Сохраняются и страхи, идущие еще от древних времен: если раньше в эпидемиях видели волю богов, то теперь расцветают теории заговора, сторонники которых видят причину любой эпидемии в загадочном биологическом оружии или в действиях спецслужб враждебной страны. Стоит помнить, что эпидемии существовали задолго до появления самого понятия спецслужб, а рассказы о биологическом оружии почти всегда мифологизированы. Для борьбы с эпидемиями стоит прежде всего следовать советам врачей, не пренебрегать банальным мытьем рук, не отказываться от лекарств и прививок — и надеяться на лучшее.
Люди пытались защищаться — бывало, что блокировали те районы города, где появлялась болезнь, и просто не давали никому оттуда выходить, пока все не умирали. В шотландском Эдинбурге до сих пор рассказывают о привидениях, якобы появляющихся около тех улиц старого города, где были заперты умиравшие от чумы.
Последняя крупная вспышка чумы в Европе произошла в начале 1770-х годов. В России она ознаменовалась Чумным бунтом в Москве — отчаявшиеся люди громили больницы, убивали докторов, якобы специально травивших людей, и пытались прорваться сквозь карантинные заставы.
В Москве в 1353 году практически одновременно умерли великий князь Симеон Гордый, два его маленьких сына и митрополит Феогност — вероятно, все они стали жертвами чумы.
Никто не понимал, откуда берется чума, считалось, что ее разносят дурные флюиды — не случайно «чумные доктора» ходили в странных масках с длинными носами, куда вкладывались ароматические травы: предполагалось, что они должны защищать от заразы.
Согласно легенде, в 1347 году, когда монгольские войска осаждали генуэзскую колонию в Крыму, хан Джанибек приказал заряжать метательные орудия телами воинов, умерших от чумы, и обстреливать ими город.
Древние греки вообще многое были склонны объяснять вмешательством богов, но, по крайней мере в случае с эпидемией, такая логика выглядит разумной — действительно, во времена, когда никто и понятия не имел о существовании вирусов и микробов, неожиданная вспышка болезни, передающейся непонятным образом, казалась чем-то абсолютно сверхъестественным.
Одно из первых известных нам описаний эпидемии — гомеровский рассказ о болезни, которая поразила лагерь ахейцев во время осады Трои. Они опрометчиво захватили в плен дочь жреца Аполлона, и в ответ бог наслал на них моровую язву. Серебряными стрелами.
