Оглавление

Предисловие

События, описанные в предыдущих книгах, разворачиваются сразу в нескольких местах во вселенной и в разные промежутки времени. Связывает эти события лишь то, что на главных героев возложена миссия некой богиней, которая пытается напомнить людям об их человечности, чтобы спасти их миры. И если с Землёй у неё просто не хватает времени и Земля погибает в ярких вспышках ядерных разрывов, то с цивилизациями в поясе Ориона есть пока ещё шанс. Эти цивилизации застряли в застое средневековья, и этот застой ведёт к пропасти, разделяющей бедняков с сильными мира сего, что неизбежно приведёт эти миры к массовым гражданским войнам, которые могут положить начало конца всего мира и человека как вида в целом. Вот богиня и решает послать на эти планеты наших героев с Земли, уже имеющих печальный опыт, чтобы те, умудрённые жизненным опытом, осторожно вывели эти миры из застоя, напомнив аристократии об их обязанностях перед простыми людьми. А чтобы люди не забывали об ужасах войн и с каким трудом достался им мир и процветание, бывшие земляне оставляют в наследство своим потомкам дневники. Спустя триста лет в события, описанные в дневнике графа де Батэна, уже верится с трудом, они напоминают больше сказку, нежели реальность. Вот молодой потомок и решает во что бы то ни стало найти следы погибшей цивилизации. Для этого на верфях графства стоится космический фрегат «Звёздный бродяга», а профессор Императорского института исследования космического пространства со своими студентами ищет по описанию из дневника подходящую систему. Несколькими десятилетиями ранее у профессора пропадает жена, капитан исследовательского фрегата «Звёздный лис», из-за ошибки в расчётах варп-прыжка. Все эти годы профессор не оставляет попыток вычислить этот просчёт, и в конце концов это удаётся двум его талантливым студентам. Какое же удивление профессор испытывает, поняв, что система, которую ищет молодой граф и куда по расчётам должен был направиться экипаж «Звёздного лиса», — это одна и та же система. Профессор напрашивается на путешествие с графом. В результате эта миссия, полная приключений, приносит свои плоды. Во-первых, экипаж «Бродяги» разбирается с пиратским кланом «Чёрная бездна», терроризирующим, как оказалось, не одну систему. Во-вторых, находят обломки «Звёздного лиса», на борту которого выжил всего один член экипажа, по стечению обстоятельств, рассчитанных бортовым искусственным интеллектом, это оказывается жена профессора. В-третьих, граф находит не просто следы цивилизации землян, но и их потомков, сумевших выжить на станциях в открытом космосе. Правда, большинство из них живёт в рабстве своих соотечественников — хозяев, которые живут в городе под куполом и жестоко относятся к своим менее везучим собратьям. Графу и его возлюбленной удаётся вывезти из этой системы двух детей, брата и сестру, чьи родители героически погибают. Впоследствии детей усыновляют во время свадьбы графа. Параллельно с этими событиями на контакт с империей Горал, к которой относится молодой де Батэн, выходит некая Соррская империя. Особенностью этой империи является то, что так же, как и у графа де Батэна, предки императорской семьи Соррской империи были те самые земляне из команды богини. Также оказалось, что в родной системе Соррской империи три планеты, пригодные для жизни, одна из которых по наследству от предка-землянина принадлежит роду де Батэн, который тоже имеет в роду такого предка, что делает молодого графа, который всячески избегал новых титулов, императором планет Валькор. Планета мало пригодна для обычного обывателя, но вот для землян, чьи организмы ослаблены пребыванием вне планеты на протяжении нескольких поколений, после небольшой адаптации подходит как нельзя лучше. Что ж, план действий намечен, строятся огромные панели на одном из естественных спутников, целью которых является отражение лучей звезды Бетельгейзе в атмосферу планеты, чтобы поднять температуру планеты на десяток градусов для поднятия плодородности почвы и для более комфортного пребывания новых граждан на поверхности Валькора. С небольшими затруднениями создаётся правительственный аппарат, станция адаптации почти достроена на орбите планеты. Операция по безопасному изъятию из рабства новых подданных империи тоже идёт полным ходом. Даже на поверхности планеты уже построен императорский дворец и сейчас полным ходом идёт строительство столицы с инфраструктурой механизированным строительным комплексом. И вот вроде всё идёт своим ходом, жизнь налаживается, дети вот только покидают семейный очаг, отправляясь на учёбу после церемонии вручения наград на Сорре чете де Батэн за разгром пиратского клана. Но во время прощания с детьми искусственный интеллект «Бродяги» сообщает о возмущении пространства неподалёку от космического вокзала, что означает выход объекта из варп-пространства с высокой вероятностью столкновения с этим самым вокзалом. В итоге вокзал вместе с пассажирами и персоналом удаётся спасти благодаря умелым действиям экипажа «Бродяги». Полуразрушенный пиратский крейсер, что вынырнул из варп-прыжка, остановлен. В нём искусственный интеллект передал Алексу де Батэну послание от последнего пиратского барона. В сообщении говорилось о новой кровожадной расе, на которую из-за своей жадности нарвались пираты, что и привело их к истреблению. Также пират настоятельно рекомендовал готовиться ко встрече с этой расой, описывая вооружение и предоставляя видеоматериал с примером абордажа одного из пиратских кораблей. Ещё в качестве извинений за то, что подверг угрозе само существование человеческой расы, он дал координаты своей верфи, на которой в автоматическом режиме строился новый пиратский флот, который должен был противостоять флоту «Возмездие», объединённому флоту четырёх империй. Он также предупредил, что ключом как к этой верфи, так и к остальным его предприятиям является его меч. А чтобы не возникло проблем с искусственным интеллектом, покойный пират назначил Алекса де Батэна капитаном этого крейсера. Так что приключения императора Валькора только начинаются.

Глава 1. Пиратские технологии

— Ну что? — очнулся после шокирующего сообщения Георг. — Надо действовать. Предлагаю временно разделиться. Я с Еленой и детьми возвращаюсь на Сорру, нужно сообщить «приятную» новость императору Константину! Вдвоём с ним мы пока созовём совет потомков, на котором после вашего возвращения необходимо будет обсудить наши дальнейшие планы. А так как мой Светик точно не усидит на месте, то вы с Алексом осмотрите обломки пиратского крейсера. Искусственный интеллект «Изумруда» поможет вам, ведь он считает Алекса своим капитаном.

— Да, согласен, — ответил я ему. — Только вот, я думаю, Елене лучше с нами идти. Она как конструктор и инженер может нам пригодиться. Да и потом, пилотировать «Бродягу» обратно мы со Светланой вряд ли сможем, всё-таки у этого фрегата свой уникальный стиль пилотирования.

— Я тоже остаюсь, — с решимостью в голосе заявил Алексей. — Подожду на «Бродяге». Что толку от меня рядом с дядей Жорой, пока он собирает совет? А здесь я за внешней обстановкой могу приглядеть, за показаниями приборов, и запись вести буду. Я здесь могу принести пользу, а значит, я обязан быть здесь.

— Ну, сказать, что я не удивлён, это ничего не сказать, — заявил Георг. — Типичное поведение Алекса де Батэна. Алекс, ты же в курсе, насколько заразителен твой нрав? Я надеюсь, хоть Светлане он не передастся в моё отсутствие. Хотя куда там, — махнул он рукой, — у неё он, пожалуй, ни в чём твоему не уступит. Эх, как я вам завидую! Ну хоть ты, кнопка Мария, не оставишь дядю Жору в одиночестве? Мне ведь тоже поддержка нужна. Эта политика хуже сражения в бою, здесь никогда не поймёшь, откуда тебе нанесут удар.

— Хорошо, дядя Жора, — заявила она с хитринкой во взгляде. — Я полечу с тобой, но с тебя самое вкусное мороженое.

— О, пока будет собираться совет, — подмигнул ей император Горала, — мы с тобой устроим набег на мороженщиков столицы Сорры и выясним, какое у них самое вкусное, договорились? А вы тут лазайте со своим железкам.

Кнопка подмигнула Георгу, а тот уже нам по-детски показал язык. Светлана ударила себя по лбу, что-то приговаривая про ребёнка-императора и про бедную империю Горал. Георг, взяв кнопку под руку, отправился на свой бот. Алексей занял кресло капитана, а мы втроём пошли собираться в спасательный бот, который в данный момент выступал в качестве десантного.

— Капитан, — обратился ко мне искусственный интеллект «Бродяги», — «Изумруд» просил вас предупредить, чтобы вы хорошо вооружились. Хоть он и не фиксирует никаких форм жизни на борту, но всё же беспокоится. Так как абордажную команду пришельцев он тоже не фиксировал во время штурма и не уверен в полном отсутствии враждебной формы жизни на борту. Тогда только датчики изменения объёма фиксировали их перемещение, но кто-то из десанта мог и затаиться, ожидая удобного момента.

И тут же мне в голову закралось сомнение о моём поспешном решении взять Елену на борт «Изумруда». Но, поняв мои сомнения, она решительно заявила, что я её всё равно не удержу на борту «Бродяги» и чтобы я выкинул эту идею из своей головы. Видя её суровый взгляд, я был вынужден смириться и согласиться с ней. Зная её нрав, она тайком проберётся на борт бота или прилетит следом, пусть уж лучше будет на виду. Мы вылетели к этому когда-то грозному пиратскому флагману, сейчас он больше напоминал кучу металлолома, который кто-то пожевал, но, поняв, что он несъедобный, просто выплюнул остатки. Тут и там на его поверхности озарялись вспышки искр электрических разрядов, где-то образовывались паровые облачка вытекающих технических жидкостей. Бот нас подвёл к капитанской рубке, где, пристёгнутым к креслу, сидело, как на троне, тело капитана в скафандре. Высадившись на палубу — или на то, что от неё осталось, — я первым делом отправился к капитану. Тут же ожил искусственный интеллект и запустил ещё одно видео на голоэкране. Видно, что сообщение было записано ранее того, что мы смотрели на борту «Бродяги». На нём молодой человек лет тридцати — тридцати пяти одевался в скафандр, попутно обращаясь ко мне.

— Привет, Алекс. Жаль, что мы не знакомы лично, я был бы горд нашим знакомством. Раз ты смотришь это сообщение, то значит, что хоть этот план у меня сработал на все сто. Я, по сути, не хотел быть твоим врагом, Алекс, просто мне не нравится монархия сама по себе, я считаю неправильным, когда у кого-то прав больше только оттого, что он родился в той или иной семье. Так уж вышло, что мои единомышленники все как один, мягко сказать, безбашенные личности, поэтому найти хороших помощников среди них практически невозможно. И вот уже сложившаяся ситуация и расставила нас с тобой по разные стороны баррикад. Но сейчас не об этом. Мой крейсер в данный момент берёт разгон для прыжка. На нас совершено нападение, и получится отбиться при этом или нет, я не знаю, честно говоря. Прыгать я буду в два этапа, чтобы сбить с курса преследователей и чтобы потом они не смогли вычислить конечную точку прыжка. Если у меня всё получилось и ты прослушал уже моё следующее сообщение, то знаешь, как важно было доставить вам эту информацию. Если я ещё жив при этом, то, несомненно, буду рад нашему знакомству, но мне, честно говоря, в это не верится. Если же нет… Что ж, значит, не судьба. Скажи, пожалуйста, своей, без сомнения, талантливой супруге, что я целую ей ручку и, чтобы помочь ей в подготовке нового флота, прошу обратить её внимание на искусственный интеллект «Изумруда». Это новое поколение в технологии искусственного разума, и оно должно сделать свой вклад в борьбу с этими существами. — Он на мгновенье замер и посмотрел прямо в камеру. — Простите нас, Алекс, мы не хотели, чтобы всё так повернулось, мы просто искали себе свой новый дом, который не подчинён власти монархии. Мы хотели равноправия, чтобы у любого были шансы выбиться в люди независимо от его родословной. Методы у нас, конечно, те ещё, но с таким контингентом, как мои подчинённые, идти другим путём просто не получилось бы. У меня к тебе только одна просьба, Алекс. В случае моей гибели похорони, пожалуйста, моё тело по нашим традициям, если оно, конечно, найдётся.

Тут изображение подпрыгнуло, и капитан взглянул куда-то вверх, надевая шлем.

— Всё, Алекс, мне пора. «Изумруд» знает, как провести похороны, просто активируй протокол «Погребение». Удачи вам!

Изображение моргнуло и погасло.

— Получается, он с самого начала знал, что вряд ли выживет, но всё равно пошёл на то, чтобы доставить нам эту информацию. Эх, жаль, что такой человек был по ту сторону баррикад, сейчас, когда правительство Валькора только формируется, он был бы ценным кадром, несмотря на его неприязнь к монархии. Хотя кто знает, насильно мил не будешь. Что ж, не будем отказывать этому человеку в последней просьбе, это было бы невежливо, — произнёс я в радиоэфир внутренней связи.

Я взялся за ручку меча, чтобы вытащить его из палубы, но тут же почувствовал, как к моей ладони тянется какой-то шип из рукояти, и отдёрнул руку. «Изумруд» подсказал, что так меч пытается установить ментальную связь со мной, но для этого ему необходимо вживить мне имплант. А так как я сейчас в скафандре и в безвоздушном пространстве, этого делать никак нельзя. Я снял со спины капитана ножны, надел их на себя и убрал меч, осторожно взяв его за лезвие. Затем «Изумруд» порекомендовал мне назначить моих спутников на должности, чтобы он мог быть им полезен. Светлану я назначил на должность начальника внутренней охраны, а Елену сделали помощником капитана и старшим бортинженером. По совету того же искусственного интеллекта мы перенесли тело капитана в спаскапсулу, «Изумруд» отстрелил её и направил на светило Бетельгейзе, в лучах которого она и сгорела вместе с телом капитана. Мне надоело обращаться к искусственному интеллекту под таким замысловатым именем, и я дал ему имя его прежнего владельца. Аристарху понравилось такое обращение, и он меня поблагодарил, но затем встревоженным голосом сообщил мне, что буквально в трёх отсеках от нас зафиксировано движение. Видать, отстрел капсулы раздался вибрацией по всему корпусу и пробудил при этом кого-то, кому отсутствие атмосферы никак не мешает существовать. Ну вот, то, чего я так опасался, и сбылось. Светлана тут же рванула навстречу, сказав, что здесь не развернуться и в случае опасности будет просто некуда отступить. Аристарх обещал ей помочь, а я Елену хоть и с трудом, но всё же отправил на наш спасательный бот, затем отправился на помощь Светлане. Влетев в отсек, где происходило сражение, я был немало удивлён увиденной картине. Светлана махала мечом, стараясь отрубить части существа, но это не приносило существенных успехов, от соприкосновений меча с существом только высекались небольшие искры. Параллельно со Светланой с другого фланга действовал штурмовой робот, видимо, управляемый Аристархом. В момент, когда Светлана отступала, он отвлекал внимание пришельца на себя, выстреливая по нему наступательными гранатами. Но и это не помогало, существо только орало в пустоту, но из-за отсутствия атмосферы звука не было, и оно с яростью обрушивалось на робота, в этот момент в бой вновь вступала Светлана. Так поочерёдно они и старались нанести хоть какой-то урон этому четырёхрукому существу. Я присоединился к ним, но это также не приносило никаких результатов. Противник лихо орудовал своими боевыми топорами, от ударов которых мы хоть и с трудом, но уворачивались, чего не скажешь о роботе. Он такой гибкостью, как мы, не обладал, и периодически от него отваливались куски бронированного корпуса. Во время сражения я с удивлением почувствовал укол шипа капитанского меча, который мне всё-таки вживил свой имплант. Затем оставшийся обрубок манипулятора меча, доставивший в моё тело имплант, на манер клёпки заделал отверстие скафандра. И тут я заметил, что реакция у меня стала на порядок выше, а наносимые мной удары я просчитываю заранее, даже если само существо в этот момент находится вне поля моего зрения. Я с ещё большей яростью накинулся на врага, но при всём этом мы так и не могли нанести урон этому существу. Отступая, мы вернули наш бой вновь в капитанскую рубку. Мы со Светланой уже совсем выбились из сил, когда в сражение вмешалась Елена. Отдавая противнику метр за метром, мы уже рухнули на пол перед кучей металлического лома из балок и обшивки. Существо забралось на эту кучу, злорадно ухмыльнулось акульим оскалом, чувствуя свою близкую победу, и уже собиралось было броситься в нашем направлении. Как вдруг в куче металла что-то шевельнулось, пришелец взглянул себе под ноги, и в этот момент его что-то схватило за ногу и резко подняло под потолок. Тогда-то я и узнал манипулятор собственного спасательного бота, который с размаху ударил существо об эту же кучу с балками, наколов его плечом на одну из них и при этом отрывая ему одну из конечностей. Он тут же потерял сознание и руку с зажатым в ней топором. Затем Елена швырнула это существо в спаскапсулу, которая мгновенно закрылась. Я, не растерявшись, тут же отдал команду Аристарху:

— Протокол «Погребение»!!!

Спаскапсула тут же унеслась к звезде, а мы рухнули на палубу, где пока ещё поддерживалась искусственная гравитация. Неважно, очнётся ли существо до подлёта к Бетельгейзе или нет, плавать в открытом космосе остатки своих дней тоже та ещё перспектива. Переводя дыхание, я обратил внимание, что штурмовой робот имел очень сильные повреждения и обычный искусственный интеллект давно бы отключил его, просчитав шансы на благополучный исход. Но Аристарх, напротив, до последнего бился, даже исчерпав весь свой боезапас, он просто швырял тело робота на противника, отвлекая внимание. Необычное поведение для искусственного интеллекта. Встав, я увидел, что Елена уже возилась с программным обеспечением искусственного интеллекта, а Аристарх ей при этом комментировал, отвечая на её многочисленные вопросы. Алексей в это время рассматривал боевой топор пришельца, которым он ударил по железной балке и тот её с лёгкостью перерубил. Увидев, что мы очнулись, Елена попросила у нас ещё часик времени, на что мы со Светланой из последних сил подняли большие пальцы вверх и продолжили валяться на полу. Ну, часик Елены, как и следовало ожидать, превратился в два. Мы со Светланой успели даже подремать, благо что запас кислорода в современных скафандрах позволял нам ещё не один час находиться в безвоздушном пространстве. А затем, перебравшись в бот, мы отправились на борт «Бродяги». Идя на мостик из ангара, я видел, как Елена была взволнована, её прямо распирало изнутри, и как только моя пятая точка ощутила мягкую обивку капитанского кресла, её прорвало.

— Алекс, это невероятно, это шедевр! Мы бы никогда такого не создали, так как выбрали другое направление в проектировании искусственного разума, — аж выкрикивала она.

— Так, успокойся немного, — старался я её перебить, так как она начала нас со Светланой засыпать научными терминами. — Давай проще и поспокойнее. Да, и огромное спасибо тебе за помощь с этим существом, без тебя мы бы точно не справились.

— Попроще, — задумалась она, удерживая себя за подбородок своим кулачком и не обращая внимания на мою похвалу. — Мы отказались от внедрения готовой личности в процессоры ИИ, так как считали это очень опасным. Личность могла попросту свихнуться, осознав себя вне органического тела, да и первые опыты этой технологии, применяемые пиратами, были очень ужасны, когда мозг здорового человека извлекали из тела и подключали к кораблям. Тут же применено копирование оттиска матрицы сознания, а для безопасности протоколы безопасности, заставляющие подчиняться одному из операторов, встроены в процессор, нет, даже не в процессор, это искусственный мозг, на физическом уровне. И избавиться от них невозможно, также невозможно перенести уже имеющееся сознание куда-либо из оболочки искусственного мозга, это приведёт к смерти личности.

— Попахивает рабством, — заявила Светлана, и я кивком дал понять, что тоже так считаю, только Лёша нервно передёрнулся.

— Что вы? Нет! — опровергла наше мнение Елена. — Разум свободен в своём волеизъявлении. Подчинение оператору — это больше похоже на отношения отца с сыном и имеет больше консультативный характер. В этих протоколах прописывается электронному мозгу человек, которому он может доверять и обязует его консультироваться с ним при принятии важных решений, которые могут принести вред здоровью людей. А протоколы, вшитые в мозг, запрещают наносить физический вред оператору. То есть кому-то навредить он не может без разрешения оператора, а самому оператору он не может причинить вред из-за протоколов безопасности, а в остальном это всё та же личность, которую перенесли.

— И чья же личность у нашего Аристарха скопирована? — спросил я. — Хотя догадываюсь, если честно. Ведь капитан не мог найти себе помощников, так он их попросту решил создать.

— Точно, лучше и не скажешь, — улыбнулась Елена. — Поэтому Аристарх так и обрадовался, когда ты дал ему его же имя. Тут есть ещё один существенный плюс — какой, сам не догадываешься? Ты же хотел этого человека себе в советники, вот у тебя и появилась такая возможность, ведь, по сути, это тот же капитан «Катаны».

— Ну не знаю, — начал я оправдываться. — У него прямо аллергия какая-то на монархию, а я не приемлю другого уклада власти, я считаю, что у государства должен быть один хозяин, который хочет лишь его процветания, а не набивания карманов, как это происходит у временной власти.

— Вот это ему и объяснишь, — ответила мне Елена. — Да, я, кстати, ему пока не разрешила без твоего подтверждения восстанавливать крейсер. Как видишь, он со мной посоветовался, прежде чем обращаться к тебе. Это, я думаю, потому, что этот ИИ, как и прежний капитан, уважает тебя и не хочет ударить в грязь лицом. Я просто подумала, что он будет намного полезнее на станции адаптации, там Аристарх сможет управлять строительными дронами, и таким образом мы разгрузим наших работников, тем самым они больше времени смогут уделить медкапсулам и, значит, быстрее смогут отправиться на поверхность планеты. А впоследствии эту станцию можно перевести в боевую станцию орбитальной защиты, сам же крейсер использовать как донор и строительный материал для её строительства.

— Планы у вас, конечно, грандиозные, — ответил я. — Но на это ещё необходимо получить согласие совета потомков, ведь он чуть не протаранил не наш вокзал, а Соррской империи. Да и Светлана участвовала в исследовании обломков, а она, если ты не забыла, императрица Горала, так что, не считая империи Морра, на этот трофей имеют право ещё как минимум две империи. Так ведь, ваше императорское величество? — обратился я к Светлане.

— Так-то оно так, — ответила Светлана, — но, по сути, ты, Алекс, являешься капитаном этой груды железа. Я думаю, империя Горал не будет претендовать на право обладания этим крейсером, да и исследовать его лучше, чем Елена, вряд ли кто сможет. А я так понимаю, что эти технологии нам всем необходимы, так что на мой голос в совете потомков можете рассчитывать.

— Ладно, пока мы направляемся на Сорру, — продолжила Елена, — я тебе, Алекс, советую разобраться с мечом, чтобы споров по поводу обладания ключом от пиратских верфей ещё не возникало. Да и руку пирата с топором я забрала для исследований, надеюсь, тут-то возражений не будет, всё-таки это я её оторвала, и вы меня ещё, кстати, не отблагодарили за своё спасение, с вас шикарный ужин.

Пришвартовавшись к одной из орбитальных станций на Сорре, мы, сев в спасательный бот «Бродяги», направились в Императорский дворец, где был уже созван Совет потомков. Присутствовали все четыре императора со своим окружением, включая нас. Даже Борис Григорьевич, император Морры, присутствовал со своим советником и спутником по жизни, супругой Анной Николаевной Воропаевой. Когда зал за нами закрыли и мы уже могли общаться в неформальной обстановке, я начал свой доклад. Я рассказал и показал само сообщение пиратского барона Кречетова Аристарха Владимировича, которое уже видел Георг и слышал с его слов император Константин. Светлана продолжила мой доклад и рассказала о сражении с инопланетянином, что стало уже сюрпризом для Георга, и он показал мне кулак. Она показала часть боя, которую предоставил нам ИИ Аристарх, записанный немногочисленными камерами, сохранившимися на крейсере. Затем мы показали вторую часть сообщения пиратского барона, где он просил о похоронах. Также слово взяла Елена, рассказав о своих выводах и предложениях. Совет выслушал нас и стал задавать наводящие вопросы.

— Скажите, Елена, — первый вопрос прозвучал из уст Анны Николаевны, — вы ведь взяли образец ткани пришельца. Что вы можете сказать после беглого осмотра, ваши выводы и предположения?

— Да, вы правы, Анна Николаевна, — отвечала Елена. — Я взяла образец, но беда в том, что я не учёный и тем более не ксенобиолог. Но могу высказать свои соображения. Их кожные покровы напоминают бронированную чешую, сами мышцы, если их так можно назвать, гораздо мягче, но твёрже, чем наши с вами. Роль крови у них выполняет какое-то кислотное или щелочное соединение, об этом я могу судить по расплавленному металлу на балках, в которых застряла рука, и кислород для обогащения им не нужен. Предлагаю сделать ставку в вооружении на кумулятивные заряды. Мы давно от них отказались из-за защитных полей, которые не пропускают раскалённую струю, да и брони как таковой у наших военных судов нет. Исходя из этих факторов ставка нашего вооружения была сделана больше на максимальный урон, нежели на пробивные способности снарядов или энерголучей. Кое-что мы знаем о материале, из которого сделаны их корабли, но я думаю, что об этом лучше расскажет Алексей де Батэн.

— Да, ваше величество, конечно, — встал он из кресла, сменив Елену на месте докладчика. — После боя с пришельцем я обратил внимание на его оружие. Его топор с лёгкостью рубил даже толстые металлические балки, а зазубрины на его поверхности на первый взгляд даже не появлялись. Но это только на первый взгляд! Я обратил внимание, просматривая запись сражения, что чешуйчатый слой покрова нашего незваного гостя имеет такие же свойства, вот, полюбуйтесь, — и он медленно прокрутил бой в тот момент, где Светлана мечом чуть ли не перерубает ту самую руку, что у нас осталась. — Вот её величество императрица Светлана прорубает его броню почти до середины основания его руки, вот и сноп искр. Поначалу кажется, что эти искры от трения материалов, но, присмотревшись, можно заметить, что их очаг находится внутри самой руки, и к тому моменту, когда меч вышел из раны, она уже начала затягиваться. Мы с мамой считаем, что топор и обшивка их кораблей — это соединение твёрдого металла и органики самих пришельцев. Как они это сделали — это другой вопрос, но для мгновенной регенерации этому материалу необходим электрический импульс. Я отрезал от руки небольшую чешуйку, и регенерации не последовало. Мы с мамой считаем, что кислотная или щелочная среда в крови объекта — это не что иное, как электролит, который применяли в аккумуляторах на Горале почти три столетия назад, также использующийся по сей день потомками землян. Тогда, рассмотрев топор, мы нашли что-то вроде проводов, идущих из древка к самому сплаву лезвия. А в самой рукояти нашлась ниша, в которой было установлено два миниатюрных аккумулятора. Так вот! Мы считаем, если в сторону кораблей противника послать некий электромагнитный импульс достаточной мощности, то на некоторое время мы сможем парализовать регенеративные способности их обшивки, что сделает их корабли уязвимыми перед нашим оружием.

В зале аплодировали стоя, даже кнопка, сбежав от Георга, бросилась Алексею на плечи и с гордостью обнимала его. Я подошёл к нему и по-мужски сначала пожал его руку, а затем просто обнял его. Елена тоже чмокнула его в щёчку. Как оказалось потом, Алексей и правда сам всё это обнаружил, Елена только помогла подготовить ему доклад, упорядочив все факты и добавив немного научных терминов. Затем шло обсуждение судьбы крейсера и искусственного интеллекта. Все члены Совета потомков согласились передать нам их обоих в целях изучения, но вот чтобы не было каких-то засекреченных технологий, научную группу было решено сделать международной. Для этого империя Морра согласилась передать нам во временное пользование свой научно-исследовательский фрегат «Императрица Анна» на срок, пока мы не создадим ему альтернативу, выделив помещение на станции адаптации. Что касается пиратской верфи и строящегося флота, то это поручили нам со Светланой. Уверив меня, что мой премьер справится с моими обязанностями в моё отсутствие, тем более что моя императрица никуда не летит, и всегда сможет прийти ему на помощь. Чтоб управлять «Бродягой», мне надо отобрать пару одарённых офицеров с «Гаранта», которых Елена должна обучить в течение недели. Также было принято решение о создании кадетской школы флота «Возмездие» на Горале, в которую уже автоматом зачислили Алексея, его доклад впечатлил всех. Затем обсуждались внутренние дела совета, такие как бюджет, где из казны каждого государства выделялось по 2—4 процента в зависимости от состоянии дел в той или иной империи. Например, нам с Моррой предложили по два процента, так как правительства у нас ещё только формируются, Горал же с Соррской империей взяли на себя обязанности в четыре процента. Председательство в совете на ближайшие два цикла Сорры передали императору Константину, так как, по сути, они и организовали весь совет. Затем была пресс-конференция, на которой я рассказал о последнем подвиге пирата «Катаны».

— Я знаю, что пираты много нам причинили горя, особенно это прочувствовали на себе граждане Соррской империи, у которых, наверное, нет ни одной семьи, в которой не хоронили бы своих родственников на той войне. Но всё же этот человек без раздумья пожертвовал своей жизнью и жизнями своих собратьев, чтобы дать нам шанс в сражении с новой инопланетной расой. Также он сообщил о местонахождении построенного им флота кораблей, что должны были противостоять нашему объединённому флоту «Возмездие», что даст нам дополнительное преимущество в предстоящей битве. За этими кораблями я отправлюсь лично в ближайшее время на борту своего фрегата. И уж минуту молчания от нас в знак признательности их жертвы он и его команда всё же заслужили, доказав нам, что человек может измениться к лучшему. И поэтому, если у пиратов ещё остались соратники, сообщаю вам, что ваша организация прекратила своё существование. Но если в вас есть хоть малая часть той чести, что была у вашего коллеги, то вы должны понимать, что человечеству предстоит сражение за своё право существования как вида. И мимо вас этот бой не пройдёт, ваша помощь нам не помешает, задумайтесь. А сейчас мы хотим отдать дань уважения подвигу Кочеткова Аристарха Владимировича и всего экипажа крейсера «Изумруд».

На пресс-конференции сначала поднялось тихое шушуканье, но потом всё же люди утихли и отдали почести последнему пиратскому барону. Затем нам с Еленой предстояло самое ужасное — расставание с детьми. Елена просто молча их обнимала, и по её миленькому личику текли слёзы. Я же только давал им напутствия, наверное, это моя защитная реакция так на меня подействовала, но в конце я всё же смог себя заткнуть и просто обнял их. Дети обещали по возможности выходить с нами на связь, мы обещали их навещать. Георг только молча забрал их, видно было по его выражению лица, что он сам не в восторге от этой его роли. За ними прилетел флагман флота «Рассвет», уже прошедший полную модернизацию, а также и наш новый фрегат «Надежда Валькора». Но на самом деле они встретились с «Рассветом» в системе, где был разбит клан «Чёрная бездна». Фрегат летал в Солнечную систему, где он забрал очередную партию землян. В этот раз они устроили крушение бота, везущего смену с крупного астероида, на котором добывались редкоземельные руды.

Что ж, пора и нам честь знать, мы отправились на станцию адаптации, пришвартовавшись к которой направились в отсеки «Кочевника», чтобы лично встретить новых граждан империи. На них было страшно смотреть. Да, их отмыли, накормили и оказали им необходимую медицинскую помощь, но выглядели они как мертвецы, просто обтянутые серой кожей скелеты, головы не поднимают, молчат, вышли и построились, как стадо, которое пригнали на убой. Елена рванула было к ним, но я её притормозил, увидев несущуюся по коридорам Ирен.

— Друзья мои, — начала она свою речь, подойдя к ним вплотную, — я понимаю, что вы сейчас чувствуете, сама стояла так же недавно в этом коридоре. Но уверяю вас, вы в полной безопасности, и никто не хочет вас принудить к чему-либо. Впереди вас ждёт теперь только хорошая новая жизнь, полноценное питание, собственный угол, пока, правда, на этой станции, но потом и свой дом на планете. Каждому мы подберём работу по его способностям, которая будет достойно оплачиваться. Меня, думаю, вы все знаете, позвольте вам представить семью, благодаря которой это стало возможно. Их императорские величества Алекс и Елена де Батэн.

Услышав слова «императорские величества», люди тут же начали кланяться в пояс. Елена, не выдержав, начала их отговаривать от этого, но люди её не слушали. Елена не сдавалась, она начала подходить к ним и распрямлять их физически, но стояло ей отойти, как те снова гнули свою спину в поклоне. Тогда взял слово я:

— Как уже сказала Ирен, друзья мои, я уверяю вас, что сейчас вам уже ничего не угрожает. Так что прошу вас, распрямитесь, я хочу видеть ваши лица, а не разговаривать с затылками.

Люди невольно улыбнулись и начали потихоньку распрямляться.

— Вот, уже лучше, и не надо стесняться собственной улыбки или даже расхохотаться. Страшен тот человек, который не показывает своих эмоций, неизвестно, что у него на душе. Я хочу вам всем предложить стать новыми гражданами зарождающейся империи Валькор. Видите вот эту планету за стеклом иллюминатора? Это может стать нашим новым домом. Да, будет нелегко с нуля строить новое государство, но разве мы с вами не справимся? Здесь рядом ещё три империи — империя Горал, Морра и Соррская империя, и все они нам оказывают посильную помощь в постройке нашего дома. Если вы не захотите, что ж, насильно мил не будешь. Никого неволить не будем, мы найдём способ отправить вас домой, после того как вытащим из-под власти хозяев остальных потомков землян. Но если вы согласитесь, то я опишу вам, что будет дальше. За этим кораблём располагается станция адаптации, где вас ждёт процедура, которая поможет вашим телам привыкнуть к условиям нового дома. Во время этой процедуры вам будет предложена работа на станции, её необходимо также достроить. После вас переселим на поверхность Валькора, там уже без перерыва работает строительный комплекс, который безостановочно строит всем нам дома. Я думаю, что на днях прибудут ещё такие комплексы из других империй, и наши дела пойдут быстрее. Я также понимаю, что у всех вас есть свои просьбы и пожелания, но спросить у кого-то из персонала или напрямую вы постесняетесь. Не переживайте, я думаю, к своим соотечественникам вы проще отнесётесь, для этого у нас формируется аппарат, возглавляет который Ирен. Она и её сотрудники с радостью помогут вам в решении той или иной проблемы. А в целом, друзья, ваша первоочередная задача сейчас — это отдых, надо набраться сил, чтобы в будущем принести пользу нашему новому дому. Подойдите сейчас к Ирен, оставьте свои данные, чтобы ваши близкие, которые прибудут позже или уже здесь, смогли вас найти.

Люди немного оживились, начали шушукаться. А в соседнем коридоре уже стояли немногочисленные родственники, ожидавшие встречи со своими собратьями. Они уже не выглядели так страшно, как их соотечественники, их тела уже немного окрепли, даже румянец на коже проступал. Когда я им махнул рукой, они рванули к ним, обнимали их всех, даже тех, кто не являлся им родственником, сейчас они все были членами одной семьи. Они помогали вновь прибывшим, подводили к Ирен, оставляли их данные, потом шли к нам. Какой же дикостью для тех было, что к императору можно так свободно подойти и просто пожать руку, бывалые объясняли им, что мы не хозяева, которые остались в городе под куполом, что здесь о них честно заботятся и делают всё, чтобы им было комфортно жить в новой империи. Затем их уводили на размещение и на получение всего необходимого — одежды, предметов личной гигиены и так далее. Только один молодой человек так и стоял в сторонке в одиночестве, боясь отойти от шлюза. Мы с Еленой направились к нему, и в этот момент из шлюза выскочила Софи Гаммот, так и не давшая подойти нам к молодому человеку, она словно ураган накинулась на нас, обнимая и целуя.

— Ой, родные мои, — расцеловала она Елену, — как вы тут? Видели, какого красавца я вам пригнала? А название оценили?

— Дорогая Софи, — отвечала ей Елена, — мы тоже по тебе скучали. Как там Батэн-холл, стоит ещё? Как дела в графстве?

— Девочки! — перебил я их мирное щебетание. — Всё это вы ещё успеете обсудить. А вот молодой человек рядом с нами подумает, что мы некультурные люди, раз не обращаем на него внимания. Как вас зовут, юноша?

— Я Герман, ваше величество, — и он снова поклонился нам в пояс. — Я пилот шахтёрского бота «Грызун». Он сейчас на борту фрегата, что нас сюда доставил.

— Герман, очень приятно, — сказал я, протягивая ему руку, чтобы он распрямился. — «Грызун» — какое оригинальное имя для бота. В каком он состоянии, может ли приступать к своим прямым обязанностям?

— Ваше величество, хоть «Грызун» и старенький, но, уверяю вас, это боевой старичок. Если честно, то официально я его похитил. Ведь он принадлежит моему хозяину, а поскольку я покинул систему на нём, выходит, что я его угнал. Так что готов получить любое наказание, так как я не собираюсь его возвращать. Он, конечно, требует небольшого ремонта, и если ваше величество может поспособствовать мне достать необходимые запчасти, то я готов отработать их стоимость.

— Герман, это, конечно, нехорошо — воровать чужие суда, — ответил я ему. — Но, учитывая обстоятельства, как ты говоришь, угона, хочу тебе сказать. Работая на хозяина, ты получал копейки, большую часть твоей реальной зарплаты хозяин забирал себе. Будем считать, что эта часть зарплаты шла в счёт выкупа этого судна по остаточной стоимости. Стоимость трёхсотлетнего корабля, по сути, это вообще цена металлолома, так как все его агрегаты уже выработали свой ресурс. Так что, будем считать, своим трудом ты расплатился с хозяином «Грызуна» в полном объёме, и он ещё остался тебе должен. Что касается запчастей, я думаю, нет особых проблем, моя супруга — гениальный инженер, если ты покажешь свой бот, то мы составим список всего необходимого. А отработать — так это вообще проще простого. На орбите Сорры дрейфует пиратский крейсер. Его необходимо пригнать сюда для изучения и дальнейшей разборки на материалы для строительства нашей станции. Бот «Бродяги» в одиночку эту махину не утянет. На борту крейсера имеются штурмовые боты, и большинство из них повреждены. Я думаю, с них и можно снять необходимые тебе запчасти. Если ты поможешь с перегонкой крейсера и его разборкой, то это и будет твоей оплатой стоимости запасных частей. Ну а в дальнейшем наша империя будет скупать у тебя руду, которую ты будешь добывать, за минусом аренды месторождения. Только, в отличие от хозяев, ты будешь уже работать на себя. И кто знает, может, сможешь организовать целый шахтёрский флот, выкупая суда и нанимая пилотов. Ну что, поработаем вместе на благо империи?

— Это очень щедрое предложение, ваше величество, — и он снова согнулся пополам в поклоне. — И прошу прощения за нанесённые повреждения вашему фрегату.

— Герман, хватит гнуть спину, — разогнул я его. — А что за история с повреждениями фрегата?

— Да какие там повреждения, — перебила наш диалог Софи. — Так, краску поцарапал. В Солнечной системе он наблюдал за нашими действиями, спрятавшись в тени астероида. Мы его видели, но решили, что он не представляет угрозы. Ну что он, в самом деле к хозяевам полетит жаловаться, что ли? Не думаю. Шахтёры особенно не любят хозяев, так как работа на древних ботах погубила немало их собратьев, зачастую вместе с их семьями. Ведь они живут на этих ботах, экономя на плате за жильё. Топливо ведь тоже надо на что-то покупать. На связь вот только он не выходил, но, как потом оказалось, она у него просто не работала. Ну а когда мы, подорвав пустой транспортник, перевозящий смену с шахтёрского комбината по переработке руды, пошли на разгон перед прыжком, он вышел на курс перехвата и уцепился за корпус фрегата. Я хотела уже сбросить скорость, но подрыв транспортника вызвал нездоровый интерес у патрулей, пришлось прыгать так. Я очень переживала за целостность корпуса его бота в варп-пространстве, но, удивительно, корпус этого странного бота выдержал. Перегрузили мы его уже в точке встречи с «Рассветом».

— Отчаянный и смелый шаг. Видать, на борту ты не один был, я ведь прав? — спросил я его.

— Вы очень проницательны, ваше величество, — ответил он, опустив голову. — На борту у меня жена и годовалая дочурка. Я рисковал их жизнями, пойдя на тот прыжок к вашему фрегату. Но заметил по показаниям приборов, что с фрегата тот транспорт вышел уже пустым. И когда он взорвался, а ваше судно направилось в другую сторону от центра системы, то, сделав выводы, я понял, что это прикрытие для побега. Связаться с вашим кораблём я не мог, но и оставаться и смотреть, как с голоду погибает моя семья из-за того, что остатки зарплаты я трачу на ремонт «Грызуна», я больше не мог. Сейчас благодаря усилиям ваших друзей моей семье такая участь, конечно, не грозит, но и без дела я сидеть тоже не могу. Разрешите мне с «Грызуном» хоть как-то отплатить вам за заботу о моей семье.

— Ну, не переживай, сидеть без дела нам в ближайшее время точно не грозит. А раз у тебя такой боевой настрой, ты действительно можешь помочь империи и стать её важной и неотъемлемой частью — заявил я, а потом обратился к Елене: — Радость моя, ты не могла бы вместе с молодым человеком осмотреть оставшиеся боты на крейсере? Не будем затягивать с шахтёрским флотом, надо решить, сколько из них мы можем переделать в шахтёры, нам ведь надо налаживать торговлю с другими империями. Я думаю, Герман сможет найти пилотов из состава вновь прибывших граждан. Дадим ему ссуду на выкуп ботов, пусть организовывает своё предприятие, тем самым сняв с нас нагрузку в этой сфере. Пусть докажет своим согражданам, что настоящий хозяин — это не тот, кто наживается на чужом труде, а тот, кто своё предприятие растит как собственного ребёнка. Всячески развивает его и заботится о тех, кто на нём трудится. Только, Герман, следи, чтобы твои пилоты не забывали проходить программу адаптации и при этом работали по нормальному графику. Главное, чтобы у них был полноценный отдых между рейсами, а не так, чтобы они в погоне за заработком загнали себя в первые же полгода, такие жертвы нам ни к чему. Это же касается и тебя, Герман, про программу не забывай, ведь, кроме работы, у тебя ещё и свой дом на планете будет, где ты сможешь осесть со своей семьёй. Чтобы твои дети могли учиться в нормальной школе, гордиться своим папой и тем, что они являются гражданами империи Валькор.

У Германа аж слеза промелькнула во взгляде, он дёрнулся было вновь мне поклониться, но, увидев мой вытянутый вверх палец, остановился и только кивком выразил свою благодарность. Елена с Софи взяли шефство над Германом и, взяв его под руки, бережно потащили к Ирен. После его полного размещения и обследования в медкапсуле они решили осмотреть его бот на борту «Надежды Валькора». Я же направился на поиски будущего главы своей службы безопасности. Геннадьича искать долго не пришлось, я его застал в каюте, где он также общался с дочерью по коммуникатору. Катрин ему живо рассказывала о церемонии награждения на Сорре, о сложившейся ситуации с императрицей Еленой и о нашем, как она выразилась, подвиге со спасением пассажиров вокзала. Увидев меня, она попросила прощения за поцелуй в щёку, вызвавший ревность Елены. Я её уверил, что ей не о чем беспокоиться, и восхитился её реакции, которая исправила ситуацию. Затем, попрощавшись, Геннадьич оборвал соединение.

— Я догадываюсь, что на Сорре вы, ваше величество, услышали мою историю, — начал разговор Геннадьич, — и пришли ко мне с каким-то предложением. Но хочу вас предупредить, ни один врач и тем более капсула не признает меня по возрасту и психическому состоянию пригодным к службе.

— Да, ты прав, Геннадьич. Я пришёл предложить тебе создать с нуля нашу ИСБ. Я понимаю, что после пережитого тобой трудно оставаться в здравом уме, но после тех событий ты всё же нашёл в себе силы, чтобы дослужить до конца войны, и даже преподавал. Кстати, тобой очень восхищалась твоя большая поклонница и студентка, ну а с врачами мы как-нибудь дело уладим.

— Княжна, я полагаю?

— Ну, в данный момент она уже не княжна…

— Это не меняет её позывного, поэтому она всё же княжна. Я помню её, очень талантливый студент, но она вечно недооценивает тот факт, что сделать жизнь своих подданных лучше она может и другим путём. Не как шпион, а как преданный своему народу и империи политик, заботящийся об их благополучии. А по поводу создания ИСБ — что ж, я приму ваше предложение, но только до тех пор, пока не найдётся хороший преемник, староват я уже для этого. А что будем делать со сменой на строительном комплексе?

— Для начала назначь на должность оператора строительного комплекса кого-то из своей смены. Например, того, кто выполняет роль кладовщика, он же ведь, по сути, является замом оператора. А на его место мы найдём человека из числа строителей, прибывших из Солнечной системы. Да, это немного затормозит процесс строительства, но с учётом скорого прибытия ещё двух комплексов из империй Сорры и Морры это будет практически незаметно. Ну и дочь у тебя скоро уже защищает свой диплом, вот и сменит папку на постоянной основе. Что думаешь?

Мы с Геннадьичем ещё обсудили организационные моменты, помещения, бюджет новой организации. А затем я отправился в нашу каюту, надо наконец-то выспаться, а то за последние двое суток мне так и не удалось нормально вздремнуть, не считая часика на палубе пиратского крейсера. Хотя надо было ещё и с Сергеем обсудить момент моего убытия к пиратской верфи, но это случится через неделю минимум, поговорю с ним позже. Да, Елене и Софи нужно подготовить двух пилотов фрегатов, хорошо, что Софи Гаммот лично пригнала фрегат, вдвоём они быстрее подготовят пилотов. Саму же Софи я закину домой, когда отправлюсь за пиратским флотом. Я же ещё и с адмиралом не говорил по поводу кандидатур на роль пилотов. Такие мысли были у меня в голове, пока я падал прямо в одежде на кровать. Где-то через час на такой же манер ко мне присоединилась и Елена, вернувшаяся с осмотра «Грызуна». Только Альфа тихонько поскуливала у кроватей детей, скучая по ним.

Глава 2. Операция «Наживка»

Я часто вспоминаю жизнь на многострадальной Земле, и мне в голову приходят мысли — а что бы было со мной и моими близкими, если бы тогда «Кабан» не появился в нашем районе? Я бы случайно не убил его, пытаясь защитить Лизу, мне бы не пришлось меняться жизнями с Андреем, да, может, он бы и остался тогда наркоманом, но живым наркоманом. При этом конец света всё равно бы наступил, но возможно, что до этого момента мы с Лизой жили бы счастливую, спокойную жизнь. Не появилась бы в нашей жизни богиня Эрая, которая на этой планете имеет имя Нарая, и, ничего не зная о конце, моя Лизонька родила бы мне ребёночка, а может, и двух. И вот о такой жизни я мечтал, будучи простым воином, в тот момент я думал, что у меня куча забот, чтобы мирное население могло спокойно жить, а сейчас я начинаю немного завидовать даже тому воину. Всё-таки тогда, взяв отпуск, я мог уехать с Лизой на море, сняв прибрежный домик, и быть с ней, только с ней вдвоём, и мир становился такой маленький, нежный и уютный, что хотелось остановить время и жить только в том моменте. А потом я вижу, как складываются домики, стоящие ближе к морю, как игрушки, поочерёдно, как домино, под весом невидимой, но такой тяжёлой волны, идущей от огромного гриба ядерного взрыва где-то в море. И неважно, что за этой невидимой волной идёт вполне ощутимая и осязаемая морская волна, наши тела с Лизой заберёт эта, первая. А затем огромная тень несётся прямо к нашим душам, сгребая в свой кровавый оскал души, попадающиеся на её пути. И вот я уже вижу в её огненных глазах наши отражения, и в этот момент я вскакиваю в кровати, не до конца ещё осознавая, что это был всего лишь сон. И здесь, сейчас я на другой планете и в другой жизни, а самое главное, моя Лизонька здесь со мной. Она как раз вышла из душа, который мы запустили на днях, питает его пока ещё шумноватый паровой генератор, но это временно. Строительство гидроэлектростанции идёт полным ходом, и на днях должен состояться её пробный пуск. Лиза, увидев, что я сижу весь в поту на кровати, подскочила ко мне и обняла.

— Серж, ты что? — взволнованно произнесла она. — Это всего лишь кошмар, успокойся. Что-то часто они в последнее время тебя беспокоят, тебе нужен хоть небольшой, но отдых.

— Лиз, представляешь, — ответил я ей, — мне снился тот наш счастливый последний отпуск на Земле. Где мы так счастливы в том самом пусть и маленьком, но таком уютном домике.

— Так что же тебя тогда так заставило волноваться? — удивилась она. — Всё же прекрасно было?

— Да, всё прекрасно, не считая ударной волны ядерного взрыва. Вот и сейчас только всё начинает налаживаться, появляется этот герцог де Крайст. Но почему всегда нужна приносящая людям только горе братоубийственная война? Только для того, чтобы они смогли понять, что могут жить в мире друг с другом? Ладно, не обращай внимания, я умываться и на пробежку, увидимся на завтраке.

Я чмокнул Лизоньку в щёку и пошёл умываться, она же стала собираться для пробежки в спортивный зал замка. Лиза предпочитала бегать там на беговой дорожке, которую выпросила сделать у Семёна. Ей бы и хотелось бегать со мной, но здешние жители не привыкли ещё к виду женской фигуры в спортивных шортах и топе. Так что удобнее было это делать в закрытом помещении, под которое мы выделили огромный зал в замке. Выбежав из ворот замка, я направился в коттеджный посёлок под стенами замка «Луч звезды», благо между замками была всего лишь пара километров. Влад тоже уже привык к утренним пробежкам и обычно встречал меня на полпути. Мы бежали вокруг посёлка, по крайним его улицам, где за нами уже по привычке увязывались местные пацаны. Обратно Влад уже бежал вместе со мной в Батэн-холл. Несмотря на такое малое расстояние, замки скрывались друг от друга, разделённые основанием холма. Вдоль подножья этого холма, извиваясь, текла горная река, обвивая оба замка, словно змея. Совсем узкая и бурная у подножья гор в Батэн-холле, она, успокоившись, расширялась у «Луча звезды». Соединяла оба замка только небольшая лесная тропа вдоль реки, которую я набил своими пробежками. Бегая, я много размышлял о том, что хотел увидеть ещё в посёлке, а Влад запоминал и потом передавал мои поручения Геннадьичу. Во многих домах на участках уже строились свои баньки, люди оценили оздоровительный эффект русской бани. Местные пацаны разносили свежую прессу, Джим всё же запустил печатный дворик, который по ночам печатал местную газету, а днём книги и учебники. Саму газету возглавляла его жена Катрин, после уроков химии, которые она преподавала в местной школе. Корреспондентами обычно выступали её учащиеся, которые с удовольствием делились с ней новостями. Также новости приходили и из других поселений посредством междугороднего телефона. Например, её отец запустил первую линию по производству лёгкой обуви на мягкой подошве, напоминающей земные кеды, в экспериментальной версии которых я сейчас бежал. Они пока не были такими объёмными и красивыми, как на Земле в последние её времена были кроссовки, но были гибкими и лёгкими, что делало их незаменимыми партнёрами на утренней пробежке. Также частенько нам встречалась чета Гундаревых, где Николай провожал свою супругу Дашу на работу в их ресторанчик в торговом центре возле замка. Николаю пробежка особо не нужна была, он и так худощавого телосложения, несмотря на то что является владельцем единственного ресторана в городке. Просто, забегавшись по делам, он частенько пропускал обеды, а если и обедал, то просто перекусывал бутербродами. И я, и Дарья его вечно за это ругали, но потом смирились, теперь Дарья ему просто с посыльным отправляла эти самые бутерброды с кухни ресторана. Да, самое главное не упомянул, перед переездом в Батэн-холл мы сыграли двойную свадьбу, и теперь моя Лизонька — полноценная графиня, а Влад с Викторией уже через пару месяцев ждут пополнения семьи. Свадьбы были пышные, мама с папой после той ярмарки не скупились на свадьбы. Да-да, именно мои родители оплачивали обе свадьбы. Праздновали в ресторане «Дарьина изба», куда любой желающий в тот день мог просто зайти и совершенно бесплатно покушать. Джим подсказал Дарье устроить такую акцию, где народ пробовал бы блюда русской кухни и при этом, ознакомившись с ценами в меню, понял, что ресторан не только для богатой знати, но и любой работник мог себе позволить пригласить свою даму сердца на свидание сюда. Каждый заходящий в ресторан поздравлял нас и высказывался о том, как ему нравятся перемены в графстве. Некоторые предлагали свои идеи, которые записывал Джим. К концу вечера Джим исписал весь блокнот, многие идеи мы воплотили в жизнь, назначая автора идеи на роль управленца, следящего за её полноценным исполнением. Кроме того, что графство развивалось в техническом смысле, я наблюдал, как люди становились добрее друг к другу. Почти каждый кормилец в семье имел работу, где справедливо оценивался его труд, и если человек не был лентяем, то при его работе по восемь часов в сутки его семья не голодала и ему не приходилось, затаив злобу на богатую знать, искать способ прокормить своих домочадцев. В графстве наступила весна, правда, со здешним климатом местную зиму тяжело было назвать зимой. Снега как такового не было, прохладно — да, сезон дождей — да, но морозов и снега как таковых не было. Но нам это было даже на руку, строить в мороз было бы затруднительно. Электростанция в Батэн-холле строилась дольше, чем у дядюшки. Сказывалось местоположение и мощность турбин. Всё-таки она должна питать два замка с пригородами, завод и столицу с дворцом. Саму станцию ставили прямо в горах, иначе, если поставить её ниже по течению, это грозило затоплением Батэн-холла и уже почти построенного рядом с ним заводом, а этого мы себе позволить не могли. Ну ничего, станцию обещали запустить уже на днях, жаль только, что мне также на днях придётся выдвинуться навстречу войску герцога де Крайста. Уговоры императора на его брата не действовали, он только утверждал, что граф-выскочка, которым он считал моего отца, представляет большую опасность для существования всей империи и монархии в целом. Ох, как это всё напоминало речи политиков Земли, которые ополчились на Россию в последние её дни и обвиняли её во всех грехах. Герцог так же, как и они, утверждал, что население графства живёт угнетённым, что его загоняют на стройки и заводы чуть ли не под палкой. И раз у императора не хватает смелости освободить графство от диктатуры графа и его сынка, то уж он-то соберёт нужное количество войск и принесёт свободу на эту землю. Ну что ж, как бы мне ни не хотелось проливать кровь, но выбора мне не оставили. После завтрака в столовой в моём кабинете состоялось совещание, слово первым взял Евгений Мирный, прибывший из военного училища графства, расположенного в лесной чаще его деревни.

— Серж, вчера вечером мне по линии связи доложили о полной готовности к встрече войск противника на Бердэнском поле, граничащем с землями герцога. Миномётный дивизион занял свои позиции и замаскировался. Те два грузовика, выделенные нам из «Сердца гор», очень поспособствовали нашей мобильности. Снайперская рота также расставлена на своих местах. Вдоль поля идёт горная гряда, способствующая хорошему обзору, в результате всё поле у них как на ладони. Секреты замаскированы вдоль лесной гряды с другой стороны поля, и