Все права защищены. Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Электронная книга, ее части, фрагменты и элементы, включая текст, изображения и иное, не подлежат копированию и любому другому использованию без разрешения правообладателя. В частности, запрещено такое использование, в результате которого электронная книга, ее часть, фрагмент или элемент станут доступными ограниченному или неопределенному кругу лиц, в том числе посредством сети интернет, независимо от того, будет предоставляться доступ за плату или безвозмездно.

Копирование, воспроизведение и иное использование электронной книги, ее частей, фрагментов и элементов, выходящее за пределы частного использования в личных (некоммерческих) целях, без согласия правообладателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

От автора

Иногда история начинается не с героя, а с вопроса: как все могло дойти до такого?

В 2018 году, завершив свою первую трилогию Level Up, я собирался продолжить историю Фила Панфилова, главного героя серии. Но, чтобы отправить его в будущее, нужно было придумать, каким это будущее станет. И тут я остановился — сочинить можно что угодно, но хотелось понять, как человечество туда дошло.

Я погрузился в статьи футурологов, демографические прогнозы, рассуждения о колонизации Марса и социальной инженерии. Так из попытки построить мост между 2018 и 2110 годами родился «Дисгардиум» — история другого героя, другого времени.

Я придумал Алекса Шеппарда, школьника, мечтающего о звездах, но вынужденного шагнуть не в космос, а в виртуальный мир полного погружения. Мир, где можно заработать, но не всегда без страданий. Мир, в котором, в отличие от реального, у Алекса есть шанс что-то изменить.

Название придумалось не сразу. Я часами крутил генераторы имен и в конце концов остановился на слове, которого не знал даже Google, — «Дисгардиум». Оно казалось тяжелым, инородным… и абсолютно подходящим.

С тех пор история разрослась. Персонажи, которых я задумывал эпизодическими, — как Перевес, Трикси или Большой По, — внезапно отвоевывали себе место на первых ролях. План из семи книг стал серией в тринадцать. Некоторые сюжетные ходы рождались прямо на лету. Имя Хаккар, к примеру, появилось почти случайно, но с ним пришла целая отсылка к легендарному эпизоду World of Warcraft с «Порченой кровью».

Эта книга — самое начало пути. История про песочницу, про первые шаги Алекса-пока-еще-одиночки, про первые трещины в его ранее понятном и уютном мирке — и внутри него самого. И если вы держите в руках это издание, значит, входите в число тех, кто отправляется в это путешествие впервые — или, быть может, возвращается в него, чтобы пройти заново.

Немного благодарностей

С бумажными изданиями мне повезло не сразу. Один издатель выпустил пять книг в черно-белом переплете. Другой — восемь, с глазами на обложке. И вот теперь — Zerde Publishing. Для меня особенно важно, что это казахстанское издательство. Родное. Выпустить всю серию «Дисгардиум» в Казахстане, там, где когда-то все начиналось, — это больше, чем очередной тираж. Это возвращение домой.

Тем ценнее, что Zerde Publishing — не локальное издательство, а часть издательской группы «Альпина», с опытом и репутацией в России, СНГ, Европе и США. Это значит, что «Дисгардиум» станет доступен еще большему числу читателей, в том числе в России, где у него огромная армия поклонников. И я искренне этому рад.

Спасибо всей команде, сделавшей Дис таким крутым: арт-директору Татевик Саркисян за то, что вдохнула жизнь в текст; художнице Анастасии Децыной за чудесные обложки; верстальщице Белле Руссо за лучшее в истории жанра оформление игровых сообщений; корректорам Наталье Сербиной и Евгении Якимовой — за внимание к деталям, которое порой превосходило внимание даже самых въедливых читателей :-)

Особая благодарность невероятной Марии Султановой, которая поверила в проект с самого начала и дала ему крылья, и офигенной Анне Туровской — за преданность, внимательность и любовь к каждой странице.

Сердечное спасибо Алине Волосковой, моей ассистентке и давней читательнице, которая сперва просто верила в историю, а потом стала помогать, поддерживать и вдохновлять.

Спасибо вам, что решили погрузиться.

Данияр Сугралинов

> > >

Добро пожаловать в Дисгардиум!

Пролог

На день рождения родители подарили мне «Инфинитум 8». Не очень дорогая модель капсулы погружения, но одна из лучших в своем классе. Самый желанный подарок на четырнадцатилетие, потому что именно с этого возраста начинают играть в крутейшую и популярнейшую игру в мире — «Дисгардиум».

Едва закончилось празднование дня рождения, а гости разошлись, папа улыбнулся:

— Не терпится попробовать?

Я кивнул. Конечно, не терпится! Капсула погружения — это не какой-то там допотопный VR-шлем с манипуляторами в перчатках!

— Иди-иди, Алекс, — сказала мама и рассмеялась, обнимая папу.

— В первый раз не погружайся надолго! — крикнул он мне вслед. — Алекс?

— Да, пап!

Отвечал я, уже мчась в свою комнату, где ожидала установленная, настроенная на меня и полностью готовая к работе капсула.

Я торопливо разделся, зашел внутрь, взялся за металлические поручни и замер. Прошло несколько секунд, но ничего не происходило. Неужели не работает? Я собрался бежать связываться с поставщиком, когда в капсуле раздался суровый голос:

— Алекс, зафиксирована чрезмерно высокая частота сердечных сокращений для первого погружения! Доступ запрещен.

— Да как так?! — закричал я.

— Простите за неудобство, но генерация персонажа требует вашего нормального физического состояния… — Голос забубнил выдержку из руководства пользователя, но под конец все-таки дал дельный совет: — Постарайтесь успокоиться и попробуйте еще раз. Спасибо.

Вздохнув, я вылез из капсулы и вышел на небольшой балкончик. На фоне звездного неба с тихим жужжанием мелькали серебристые силуэты дронов-доставщиков. Они залетали и вылетали из окон нашего огромного жилого комплекса.

Много выше тянулись темные вереницы общественных флаеров. Такими самостоятельно можно пользоваться с четырнадцати лет, и совсем скоро я узнаю, каково это — летать самому на ручном управлении. В том, что без труда сдам на права пилота флаера, я даже не сомневался.

Изо рта вырвалось облачко пара. Я поежился, от промозглого ветра по коже пошли мурашки, хотя днем весна постепенно вступала в свои права.

Через несколько минут я окончательно успокоился и вернулся в капсулу. На этот раз никаких предупреждений не появилось, и погружение началось.

Пластичный интра-гель заполнил капсулу, поднимаясь выше головы, но это не мешало дышать. Впрочем, глаза я закрыл.

А когда открыл, обнаружил себя в космосе, в невесомости! Ощущения были настолько реалистичными, что перехватило дыхание, и я еле удержался, чтобы не начать размахивать ногами и руками. Хотя это ничем не грозило: контроль над мышечным тонусом перехвачен капсулой, а интра-гель поддержит тело в вертикальном положении. Если вдруг капсула засбоит и потеряет управление моим телом, гель убережет от травм.

> > >

Добрый вечер, Алекс!

Выберите желаемый мир погружения.

Текст продублировался мягким женским голосом. Выбора особого не было: небольшой тестовый мир «Инфинитум», демонстрирующий возможности капсулы, или огромный «Дисгардиум», устанавливаемый на все капсулы еще на заводе.

Я выбрал его. Перед глазами пронеслись логи:

> > >

Биологический возраст подтвержден.

Доступ в Дисгардиум разрешен.

Уведомление Департамента образования… Успешно…

Статус подтвержден.

> > >

Первое погружение в мир!

Сканирование тела… Успешно… Образ персонажа сгенерирован. Разрешенная версия мира: Песочница [1].

Рекомендованная локация: город Тристад.

Вокруг меня замелькали величественные города и заброшенные деревушки; эпические битвы и жуткие монстры; шесть континентов, все еще не до конца изученные игроками; райские сады и огненные пустоши; миллиард активных игроков и столько же неигровых персонажей, и это не считая рабочих-неграждан; морские курорты и столичные кварталы запретных удовольствий…

> > >

Добро пожаловать в Дисгардиум, Алекс!

Добро пожаловать в мир, в котором уживаются десятки нечеловеческих рас. Мир, где царят меч и магия! Мир, где каждый может стать королем или героем! Мир, в котором хочется жить! Мир, судьба которого…

Прерывать интро я даже не подумал, смакуя масштабность и красочность ранее недоступного для меня мира. Слишком долго я мечтал об этом моменте.

Представление Дисгардиума закончилось. Я на мгновение погрузился во тьму и вдруг оказался в комнате, заполненной людьми.

Несколько парней и девчонок, одетых, как и я, в холщовые одежды, удивленно разглядывали себя и место, где оказались. Занявшись тем же самым, я не смог скрыть восторга: все так реально! Деревянный пол поскрипывал под ногами, из-под высокого потолка выглядывали балки перекрытия, а свет из окна скакал по стенам, играя с нашими тенями. Я ощущал запах смолистого дерева, в лучах солнца кружили пылинки. Холщовая рубаха свободно облегала тело, и, потрогав ее, я нащупал свои ребра. Фантастика!

— Ой! — взвизгнула девчонка с длинными черными волосами. — Кто меня ущипнул?

Все засмеялись. Девчонка чихнула, и это вызвало новый взрыв хохота.

— С днем рождения, народ! — крикнул я.

— С днем рождения! — вразнобой проговорили сквозь смех.

Всем нам именно сегодня исполнилось по четырнадцать лет, это очевидно. Кто станет откладывать старт в Дисгардиуме на потом?

— Минутку! А мы разве не должны видеть свои имена?

— Мы же еще не сгенерировали персонажа, дубина!

Взбудораженные предвкушением, мы сначала не обратили внимания на то, что дверь открылась.

— Добро пожаловать, гости Тристада! — раздался зычный мужской голос.

Мы обернулись. На пороге, пряча улыбку в усах, нас встречал солидный мужчина с седеющими висками. Над ним парила надпись:

^

Питер Уайтекер, человек, лидер 30-го уровня Первый советник города Тристада

— Я рад приветствовать вас в вольном городе Тристаде, где найдется место каждому, будь то герой или воин, бард или знахарь, охотник или маг, друид или обычный труженик каменоломни… — Советник перечислил еще ряд классов [2] и профессий [3], а потом перешел к списку рас Содружества [4]: — Мы одинаково рады и людям, и эльфам, и гномам…

Слушал я с интересом. Одно дело — изучать материалы в сети, а другое — наконец-то стать частью всего этого. Советник вкратце рассказал нам о положении дел в мире: расы Содружества одновременно воюют с темной Империей [5] и нейтральными расами [6], многочисленными ордами степных орков и варварскими племенами, отражают нападения Разорителей, противостоят темным братствам, Глубинному злу, разумным инсектоидам из Роя и Лиге гоблинов…

Много чего происходит в мире, и не факт, что кто-то из нас останется в Содружестве при переходе во взрослый мир [7]. Кто-то обязательно использует перегенерацию персонажа и переметнется в другую фракцию — к темным или нейтралам.

— Я вижу, что вы устали с дороги, — сказал в завершение Уайтекер. — Прошу вас пройти регистрацию у писаря Карлсона, после чего я отвечу на любые ваши вопросы. Если таковых не будет, располагайтесь в городе, знакомьтесь с его жителями и будьте ему полезными…

Народ начал смещаться к стойке регистрации, где сидел пухлый розовощекий писарь, и я пошел за всеми.

— Заполните листы прибытия, — сказал Карлсон, выдавая нам анкеты.

В руках листок раскрылся в форму регистрации персонажа.

В песочнице можно играть только за человека, так что не очень понятно, зачем Уайтекер перечислял нам все расы Содружества. Выбор класса вообще будет доступен только на 10-м уровне, так что сейчас нам предстоит всего лишь указать игровой ник и распределить очки характеристик.

Имя я придумал давно, еще когда отец увлек меня древней историей. Я бы сказал, что оно ничего не значит, но это не так. Надеюсь, что смогу оправдать это имя.

> > >

Ваше игровое имя: Скиф.

Подтверждено.

Конечно, учитывая огромное количество игроков в Дисгардиуме, это имя могло уже быть занято кем-то другим, но для современных игр это не проблема. Управляющий ИскИн связывает персонажа с игроком, используя его биометрические данные, включая ДНК. Эта система обеспечивает уникальную идентификацию каждого игрока, позволяя использовать одинаковые имена без путаницы для системы.

Появилось сообщение:

> > >

Скиф! Вам доступно 15 очков основных характеристик.

Ваши характеристики в значительной мере определяют всю вашу жизнь в Дисгардиуме — от стратегии боя до отношения к вам окружающих!

Будьте внимательны! Перераспределение очков в будущем невозможно!

В школе я слышал, что какой бы класс ты ни выбрал, потом все равно надо иметь значение каждого параметра не ниже десяти. Сила — хотя бы для того, чтобы переносить больше груза, ловкость и восприятие — чтобы не мазать по цели и наносить критический урон. Интеллект влияет на объем и регенерацию маны [8], а без нее не используешь ни один специальный прием, даже если ты воин. С низкой харизмой можно забыть о хороших квестах и скидках у торговцев, а удача вообще всего касается.

Так что, недолго думая, я раскидал все поровну. Добавил на очко больше в выносливость, вообще без всякой задней мысли, просто потому что оставалось лишнее.

Закончив с этим, я передал заполненный листок прибытия писарю. Тот просмотрел его, хмыкнул, натянуто улыбнулся и преувеличенно бодро объявил:

— Добро пожаловать в Тристад, Скиф!

Выйдя наружу, я остановился на лестнице, мечтательно оглядел центральную улицу и улыбнулся.

— Дисгардиум, встречай нового героя! — закричал я, не в силах сдерживать восторг.

На меня понимающе посмотрели другие новички. Те, кто поопытнее, ухмыльнулись, покрутили у виска пальцем. Присмотревшись, я заметил среди них моего одноклассника Ханга Ли. Бомбовоз, его персонаж 3-го уровня, уже красовался в латных доспехах, хотя Ханг начал играть лишь дней десять назад! Неприятный сюрприз — он меня не переваривал, да и вообще был полным придурком. Впрочем, весь наш дистрикт начинает в этой песочнице, так что это было ожидаемо…

— Эй, герой, штаны с дырой! — крикнул мне Бомбовоз и расхохотался. — На фиг ты тут никому не сдался, Шеппард!

Вскоре я убедился в его правоте. После часа блужданий по городку выяснилось, что никто из неигровых персонажей не спешит выдавать мне квесты. NPC [9], или неписи, как называют всех разумных неигровых персонажей, управляемых искусственным интеллектом, относились ко мне с недоверием, скорее даже враждебно. Очевидно, не хватало репутации с городом.

Игроки тоже были не особо дружелюбны. Хайлевелы [10] вообще вели себя так, словно сами никогда не были новичками, — презрительно оценивали мою экипировку, уровень и смотрели как на пустое место.

У здания аукциона я, залюбовавшись симпатичной девчонкой в короткой кольчужной юбке, столкнулся с воином 10-го уровня по имени Терри.

— Смотри, куда прешь, баран! — рявкнул он, пригляделся ко мне и проворчал: — Вообще нубы [11] нюх потеряли! Слышь, Скиф, увижу за городом — грохну!

В Дисгардиуме новичкам, кроме холщовых штанов и рубахи, не выдают никакой экипировки, брони или оружия, а потому идти бить враждебных мобов [12] за пределы города не хотелось. Обуви и той не было, а голыми руками и босиком много не навоюешь. Жаль, что нельзя просто отломать ветку потолще и драться ею, как дубиной, — если предмет не классифицирован системой как оружие, то наносимый им урон равен нулю. Реализма в этом ноль, но такова механика.

Так что я забрел в оружейную лавку прицениться и быстро оттуда вышел, мысленно ругаясь и обкладывая алчного торговца проклятиями. Самый убогий ножик с уроном 2–3 стоил шесть серебряных монет.

Надеясь быстренько заработать на хоть какое оружие, я поперся назад к зданию городского совета. Там висела доска объявлений с текущими дейликами, то есть оплачиваемыми общественными работами, которые повторялись изо дня в день:

Всего я насчитал пару десятков заданий, но на каждом стояла печать: «Недоступно. Приходите завтра!» Что ж, логично. День близится к вечеру, ко всему еще и количество вакансий ограничено — не отправишь же тысячу человек пропалывать сорняки в огороде местной травницы. Сорняки здесь, конечно, неубиваемые и прорастают каждый день новые, но всему есть разумные пределы.

Впрочем, большую часть дейликов я бы не смог взять — не вышел уровнем и характеристиками. К тому же что за награды? Чтобы собрать всего один серебряк, нужно сто дней убирать городские улицы! А ржавый нож стоит шесть! Полтора года уборщиком — и ты гордый обладатель Ржавого ножа?

Побродив еще, у городских ворот я наткнулся на группу таких же новичков. Их было трое, и улыбчивый парень с ником Атиякари поманил меня:

— Эй, Скиф! Новенький? Давай с нами, собираем группу на кроликов!

— Кроликов?

— Ага. Тут за стеной их до фига, 1-го уровня. Они нейтральные и агрятся [13], только если атакуешь.

— Не, ты серьезно? — изумился я. — Группой фармить [14] кроликов?

— Смейся, смейся… — посерьезнел Атиякари.

— Да ну его, — протянула Ирина, девушка с огромными голубыми глазами. — Он, видно, еще не выходил…

— Да не, я с вами! Просто странно это…

Парень кинул приглашение в группу, я принял, и мы пошли бить кроликов. Помимо Атиякари и Ирины с нами был еще один парень — Детрове.

Фарм был… ужасен. Милые пушистые кролики превращались в исчадия ада, стоило их сагрить, и рвали плоть зубами и когтями с таким остервенением, что даже через фильтры боль казалась невыносимой!

Я офигел, когда одна крольчиха с красными глазами подсекла мне связки на ноге, а когда я рухнул, вцепилась в горло. Так я чуть было впервые не умер в Дисгардиуме, но помогли соратники — сняли озверевшего моба и затоптали. Оружия-то ни у кого не было!

Тогда-то и выяснилось, как я ошибался, распределяя очки характеристик. Мне казалось, что я поступил очень умно, раскидав их поровну. Черта с два! В результате Скиф стал нежизнеспособным персонажем с мизерным уроном и удручающей меткостью. К сожалению, именно этот момент в прочтенных гайдах я упустил, зная, что с каждым уровнем буду получать по пять очков к характеристикам и смогу исправить любой дисбаланс. Дело было за малым, всего-то поднять пару уровней. Ха. Ха. Наивный Алекс Шеппард.

В общем, я попадал по кроликам раз через пять, нанося единичный урон. Сам же при этом складывался с пары-тройки укусов и сбился со счету, сколько раз бегал с кладбища назад к группе. А хуже всего было, что за кроликов нам выдавали капли опыта. Реально росинки, учитывая распределение между всеми членами группы. За единственное очко я целый час бился с четырьмя кроликами!

За три с половиной часа такого увлекательного фарма я полутал [15] кроличью лапку, серый хлам, несколько клочков шерсти, которые даже вендорам [16] не нужны, и медную монетку. На Ржавый нож копить так придется полгода круглосуточного фарма!

Когда я это понял, энтузиазм поугас, причем не только у меня. Детрове просто молча вышел из игры после очередной смерти, а Ирина свалила делать социальные квесты [17], бросив на прощание:

— Здесь без доната фигня полная, а не игра. Счастливо, мальчики!

Один Атиякари, глядя на меня, воскликнул:

— Слабаки! Ты как, Скиф? Фармим дальше?

Я посмотрел на его почти отсеченную кисть и окровавленное лицо с вытекшим глазом, потом тронул свое вспоротое брюхо — реалистичность зашкаливала так, что меня стошнило.

— Не, бро, я пас…

Покачав головой, я пошел к воротам в город. Уже почти дойдя до них, оглянулся — Атиякари азартно мочил мобов…

До ворот не дошел — что-то толкнуло в спину, отозвалось резкой болью, а из моей груди вылезло обагренное острие стрелы.

> > >

Игрок Никкин (Николас ван Арле) нанес вам урон: 24.

Очки жизни: 0 / 23.

Ганкер [18] прикончил меня одним выстрелом, и ради чего? Ради фана? Вряд ли он нажился на моих кроличьих лапках и единственном медяке.

Потеряв весь набитый на кроликах лут, я воскрес на кладбище Тристада, злой не столько на ганкера Никкина, сколько на разработчиков. К чему такие сложности? Да в этот их «Дисгардиум» вообще невозможно играть!

Для первого дня впечатлений хватало. Я вышел из игры и улегся спать.

«Видимо, стоит все-таки накопить социалкой на любое оружие», — думал я, засыпая. Донатить, зная, как тяжело даются деньги родителям, мне претило.

Ночью мне снились кровожадные кролики, а на следующий день после школы я снова вернулся в здание городского совета, откуда начался мой пока бесславный путь в Дисгардиуме. Подумал, что, раз не получилось с фармом опыта на мобах, придется идти по социальным квестам.

В небольшом уютном холле с деревянным полом и огромной люстрой, свисающей с потолка, меня встретил первый советник Питер Уайтекер. Он расхаживал по холлу, сцепив за спиной руки, но, завидев меня, остановился и расплылся в радостной улыбке:

— Скиф! Как же я рад вас видеть! Как ваше пребывание в Тристаде?

Его радушие, каким бы показным оно ни было, мне почему-то понравилось. Я понимал, что он NPC, управляемый искусственным интеллектом, но даже эта ненастоящая радость грела. Хоть какое-то дружелюбие.

— Прекрасный город, и жители… хм… гостеприимные. Мне все здесь нравится!

— Замечательно! — продолжал радоваться советник. — Чем могу вам помочь?

— Я бы хотел быть полезным городу. Может, у вас найдутся какие-нибудь поручения для меня?

— Конечно, уважаемый Скиф! Мы всегда рады гостям города, желающим быть полезными. Так… Дайте подумать… — Он поднял указательный палец. — У меня для вас есть крайне важное поручение!

Я встал в стойку, потому что «крайне важное» наверняка значило что-то эпическое! Может, даже легендарное!

— Сделаю все, что в моих силах! Что надо сделать, советник Уайтекер?

Он скептически окинул меня взглядом.

— Хм… Видите ли, это крайне деликатное поручение. Даже не знаю, могу ли я вас просить о таком…

— Безусловно! Выполню все так быстро, как смогу. И, конечно, это останется между нами.

— Что ж… — Он кивнул, приняв решение. — Сходите на Пекарскую улицу и найдите там лавку свежей выпечки «С пылу с жару». Найдете?

— Я знаю, где это, советник.

— Превосходно! — Он потер ладони. — Зайдите туда и скажите госпоже Гройсман, что сегодня вечером все отменяется ввиду… непредвиденных осложнений на правом фланге.

— И? — Никакого окошка с квестом не возникло, и я подивился такой странности. Может, это вводная часть какой-то уникальной цепочки? — Это все?

— Да, уважаемый. Это все. Сделаете? Запомнили?

— Госпожа Гройсман из «С пылу с жару». Сегодня вечером все отменяется ввиду непредвиденных осложнений на правом фланге. Уже бегу, советник Уайтекер!

Я пулей вылетел из здания городского совета и помчался на Пекарскую улицу. Где находится лавка свежей выпечки, мне было известно — видел ее, когда гулял. Я аккуратно огибал прохожих, чтобы не влипнуть в очередную неприятность, и до лавки добежал, просадив показатель бодрости в ноль, но зато уложился в пять минут.

В лавке было пусто. Миловидная и статная хозяйка, госпожа Гройсман, выслушала меня с каменным выражением лица и молча кивнула. Я потоптался на месте, ожидая продолжения, но она занялась своими делами — продолжила перекладывать невыкупленную выпечку в объемный мешок.

— Простите… Госпожа Гройсман?

— Да? Что-то еще?

— Нет, я передал вам все слово в слово.

— Тогда чего тебе? Желаешь купить свежей выпечки, оборванец?

— Э… Нет, просто хотел спросить: нет ли у вас для меня каких-либо просьб? Может, мне что-то передать первому советнику?

— Нет, никаких просьб. Хотя… — По ее лбу пробежала тень. — Ответь ему, что с правым флангом надо что-то решать. Так вечно продолжаться не может. Все, иди. Ты мне мешаешь!

Вот оно! Посмотрим, как отреагирует Уайтекер! Бодрость восстановилась, и я так же бегом проделал обратный путь.

— Что-то решать? — уточнил он, когда я передал ответ госпожи Гройсман. — Ладно. Спасибо, Скиф!

Советник улыбнулся чему-то своему и, насвистывая, направился в свой кабинет. Что? А опыт? Дьявол с ней, с цепочкой, не дали даже жалкого медяка — ладно, но хоть единицу опыта? Даже репутации не прибавилось!

Я был настолько шокирован этим пустым «квестом», настолько разочарован, что даже не погнался за советником. Да пошел он!

Не верилось, что игра моей мечты, в которой буквально живет полмира, оказалась такой сложной. Может, есть какой-то другой путь? Может, стоит поделать реальные квесты, чтобы прокачать репутацию с Тристадом?

В любом случае сдаваться было рано. Я отправился на поиски и нарвался на какого-то забулдыгу-непися в драной шляпе. Завидев меня, он вдруг ломанулся навстречу и приветливо ощерился:

— Ты тут новенький? Пошуруди в карманах, пацан! Найди медяшечку дяде Патрику!

От «дяди Патрика» несло перегаром.

— Простите, у меня нет, — ответил я, пожав плечами. — Вчера был медяк, да сплыл — отобрали…

— Понаехали неудачники! — пробурчал он, сплюнул мне под ноги и, потеряв интерес, исчез в толпе.

Подивившись наглости пьянчуги, я пошел искать квесты. После ряда грубых отказов от неписей у здания городских архивов я наткнулся на архивариуса Торана, запиравшего дверь, и вид у него был мрачнее тучи.

— Добрый вечер! — поздоровался я. — Меня зовут Скиф, я недавно в Тристаде. Скажите, не найдется ли у вас для меня какого-нибудь квеста?

Скривившись от вида моей неказистой оборванной одежды, он скептически оценил мою фигуру и кивнул.

Мой самый первый квест в Дисе казался простейшим…

> > >

Доступно новое задание: «Охота на крыс».

Архивариус Тристада Жан-Луи Торан хочет, чтобы вы уничтожили 10 крыс, которые завелись в подвале городских архивов.

Награды: 1 серебряная монета, 20 очков опыта.

Я с радостью принял квест, но в глубине души содрогнулся. После вчерашних кроликов крысы могли оказаться настоящими монстрами…

— Будь осторожен, Скиф! — напутствовал меня Торан и печально покачал головой. — Недавно завезли урсайского дикого кота, чтобы избавиться от крыс…

— И что?

— Растерзали котика, — всхлипнул архивариус.

Осторожно спустившись в подвал, я замер перед дверью, предчувствие было очень скверное. Набрал полную грудь воздуха и, зарычав, ломанулся внутрь, готовый рвать и убивать…

И через десяток смертей, так никого и не убив, отказался от задания. Юркие Подвальные крысы 1-го уровня укладывали меня с нескольких укусов. Мне же приходилось нанести кучу ударов, постоянно промахиваясь, чтобы снять хотя бы единицу жизни. С визгом раненый грызун прятался за спинами полных здоровья и злобы товарищей.

Это какой-то аллес, а не игра! Погруженный в мрачные думы, бесцельно побродив по Тристаду, я вышел в реал.

На следующий день, вдохновленный успехами тех одноклассников, которые приближались к 10-му уровню, а значит, и выбору класса, я зашел с новыми надеждами и планами…

Но чем больше играл, тем больше разочаровывался. Я метался, не зная, за что хвататься. Снова пробовал качаться в группе и выполнять социальные задания, но вскоре плюнул и на то и на другое. Не видел смысла в этом беспросветно нудном и бесконечном занятии. Драться голыми руками с крысами? Ха! Да они дадут фору ротвейлеру из реального мира! И когда наконец ты убьешь такую, получишь целую единичку опыта, а если повезет, то аж две. А чтобы получить единицу опыта за дейлик, надо несколько часов провести на общественных работах типа расчистки конюшен или прополки сорняков на огородах.

Полгода в игре ради получения пары уровней? Ну его в бездну!

Меня хватило на несколько недель. Перепробовал все способы хоть как-то прокачаться, но не добился даже 2-го уровня — индикатор опыта заполнился лишь на 5%. В особо тяжелые моменты приходили мысли закинуть в игру реальных денег, но дела у родителей пошли совсем плохо, они экономили на всем, так что и от этой идеи я отказался.

Вот только в Дисгардиуме мне все равно приходилось появляться. Причем ежедневно.

Каждый подросток начиная с четырнадцати лет обязан проводить там не менее часа в сутки. Мохнатые лапы «Сноусторма», компании-разработчика, убедили Департамент образования ООН, что это важная часть воспитания, дающая нам необходимые навыки социализации и подготовки ко взрослой жизни, будь она в реале или в Дисгардиуме.

01
глава

Спустя полтора года

До конца урока осталось меньше пяти минут, и класс начал шуметь.

— Звонка еще не было, — сурово заметил Грег Ковач, наш учитель истории. — Займите свои места! Эдвард! Немедленно сядь!

Эд Родригез, лидер клана «Дементоры», со скрежетом подвинув парту, нехотя опустился на стул. Современная история — последний урок на сегодня, и парню не терпелось погрузиться в Дисгардиум.

— Я не закончил, — нахмурился Грег. — Плюс две минуты ко времени урока, молодые люди! Вы знаете, кого благодарить.

— Но, учитель! — возмутился Эд. — Мистер Ковач…

— Никаких возражений, Родригез!

Белокурая Тисса, сидящая за Эдом, прошипела что-то очень похожее на «дерьмо». Она из клана Эда, и, похоже, у них сегодня назначен рейд.

— Плюс три минуты, Мелисса Шефер, — невозмутимо внес поправку историк и продолжил лекцию: — Крах мировой банковской системы…

Тисса закатила глаза и громко выдохнула, не разжимая губ. Эд, обернувшись, изобразил поцелуй. Девушка в ответ показала средний палец.

— …ООН, — крупно вывел маркером Грег, — привел к созданию Единого мирового банка и единой мировой валюты. Кто скажет, как она называется?

— Феникс, — вразнобой ответил класс.

— Вот именно, — кивнул учитель. — Кто знает, как выглядит феникс?

Молчание. Зная историка, лучше ответить, иначе задержит нас еще на полчаса.

— Феникс — мифологическая птица, обладающая способностью сжигать себя и затем возрождаться, — сказал я. — Первое письменное упоминание мифа о фениксе встречается у Геродота.

— Ценю твои познания в мифологии, Алекс, но я спрашивал о денежной единице. Феникс не имеет материального воплощения. Это цифровая валюта, независимая от экономических и политических условий. В том же году произошло еще одно важное изменение в обществе…

Он заговорил о грядущих обязательных тестах на гражданство, о том, какое жалкое существование влачат неграждане и как они вымирают без всякой поддержки общества… Но под конец уже никто не слушал. В последние секунды дополнительных минут, назначенных преподом, мы стучали по партам, выкрикивая обратный отсчет:

— Три! Два! Один!

Грохот одновременно сдвигаемых стульев заглушил слова учителя о домашнем задании и грядущей контрольной.

Первыми из класса вырвались «дементоры», подгоняемые Эдом. Эти ребята серьезно относятся к Дисгардиуму, потому что видят в нем свое будущее. «Сноусторм» первым ввел плату игрокам за онлайн. А потом эта самая массовая многопользовательская игра с полным погружением получила еще и сертификацию ООН. Именно в ней проводят время и зарабатывают как неграждане, так и граждане с низкой квалификацией.

Для многих это единственный способ что-то изменить и добиться успеха в жизни. Но точно не для меня с моим криво созданным Скифом. А удалить персонажа и начать, создав его заново, в песочницах запрещают по каким-то причинам, ведомым одним разработчикам. Возможно, чтобы развивать в подростках ответственность за принятые решения.

Не спорю, поначалу было интересно открывать абсолютно новый мир со своими законами, правилами, географией, историей и расами. В нем даже физика другая, раз уж работают магия и телепорты. Но захватывающе было только в первые дни. Полоть сорняки или раз за разом перерождаться от смертельных укусов какого-нибудь паука-переростка? Нет, спасибо.

К тому же я загорелся космосом. На Марсе основали первые поселения, и мне казалось, что познавать настоящий новый мир куда интереснее, чем виртуальный. Я жадно глотал все материалы космических экспедиций, изучал требования для поступления в университет и готовился к экзаменам. Родители поддерживали мои устремления, откладывая деньги на учебу.

Каждый мой день в Дисгардиуме проходил одинаково. Обычно весь положенный час я просто сидел на лавочке возле таверны «Буйная фляга». Потом в игре появилась соседская девчонка Ева О’Салливан. Она не терпела даже намека на боль, а потому тоже была не в восторге от игры и стала убивать время со мной.

Скорее бы уже гражданские тесты, после них закончится доставшая меня обязаловка!

Думая обо всем этом, я спешил на выход. Количество школьных флаеров ограничено, и, если не успеешь занять место, придется ждать, когда какой-нибудь вернется.

Так и произошло. Вернее, в одном из последних еще было пустое сиденье, но мне хотелось занять флаер единолично, чтобы управлять им вручную.

На крыше школы, где возле панелей солнечных батарей разместилась стоянка, сидела Ева. Она всегда ждала меня, чтобы полететь домой вместе. У ее отца дела пошли в гору, но они пока остались в нашем жилом комплексе.

— Алекс!

Лицо Евы озарилось радостью. Очевидно, я нравлюсь ей, но меня это не вдохновляет: она милая, но совсем не в моем вкусе и не следит за фигурой, поедая шоколадные батончики в количествах, многократно превышающих рекомендации Департамента здравоохранения.

— Как прошел твой день?

— Как обычно, Ева. Два урока этики современного общества, два — программирования бытовой робототехники, два — современной истории. Скукотища.

— О боже, никогда не понимала, зачем нам история, — воскликнула она и, изменив голос, попыталась спародировать своеобразную манеру речи Грега: — «Последним президентом Соединенных Штатов…»

— Угу.

Ева задумалась, сбитая с мысли. Я скинул рюкзак и сел рядом. Все флаеры улетели, и ждать нам предстояло минут десять, не меньше. Асфальт взлетной площадки источал запах битума.

— Еще этот чертов Дис, — вздохнула она. — Ты когда сегодня зайдешь? Как всегда, сразу, как пообедаешь?

— Угу. Быстрее начну, быстрее закончу. Зато потом можно делать что хочешь.

— А что ты хочешь делать? — сделав акцент на «что», Ева томно, как ей казалось, протянула последнее слово и скосила взгляд.

Кокетство — точно не ее конек. Где только она этого насмотрелась? Тем не менее я смутился.

— Только не то, что ты подумала, — ответил я, улыбнувшись. Мне не хотелось обижать Еву, она славная, и я знаю ее с детства. — Буду изучать материалы марсианской экспедиции Лемана.

— Понятно. Я просто подумала… Вдруг ты захочешь…

— Захочу что? — Обламывать лучше сразу, пока порыв не привел к неоправданным надеждам.

— Может… Может, мы посмотрим вместе? — на одном дыхании выпалила она. — Ну… материалы экспедиции…

— Прости, не сегодня. Родители занимаются новым проектом, не хочу, чтобы они из-за нас отвлекались.

Я тактично сказал «нас», хотя имел в виду только ее. Отец с матерью наконец-то получили какой-то несложный заказ, но клиент капризный, и лучше свести все риски к минимуму. С деньгами у нас в последнее время совсем туго.

Папа подозревает, что у мамы шашни на стороне, из-за чего все чаще прикладывается к бутылке, а выпив, становится параноидально подозрителен и агрессивен. Маму это, конечно, не устраивает: она молча уходит из дома и возвращается под утро. У нее точно кто-то есть.

Их постоянные разборки так портят настроение, что даже не хочется делать домашнюю работу. А это важно — для поступления в университет мне нужен высокий средний балл.

— Мы можем посмотреть у меня, — не сдавалась Ева.

— Давай решим позже, — ответил я, надеясь, что к тому времени ее запал угаснет.

Флаеры начали возвращаться на стоянку. Забравшись в ближайший, я кивнул соседке, устроившейся рядом:

— Летим?

— Да.

Я перевел автоматическое управление на ручное и поднял флаер в воздух. Полеты… Что может быть лучше? Только звезды.

Пообедав, я зашел в Дис. Мы с Евой сели на лавочку у таверны «Буйная фляга», между прочим единственной на весь Тристад, болтали и глазели по сторонам.

Городишко жил полной жизнью. Вокруг сновали игроки, курсируя между торговой площадью, банком и аукционом. Шум стоял такой, что уже через десять минут после погружения мне захотелось хотя бы на время оглохнуть. Все спорили, торговались, приглашали в группы и в едва созданные кланы.

В гомон вклинивались голоса крикунов и зазывал, рекламирующих местных торговцев и ремесленников. Неловко — из-за низких характеристик — лавируя между всеми, туда-сюда сновали курьеры и прочие низкоуровневые игроки, выполнявшие социальные городские квесты.

И все они игнорировали краснолицего местного пропойцу Патрика. Просто делали вид, что его не существует, настолько он всех достал. Этот чудак клянчил медяки, и ходили слухи, что, если прокачать с ним репутацию до максимума, можно получить некий легендарный квест. При курсе конвертации единица репы за медяк на этом эксперименте можно разориться.

Чуть дальше по улице суетливые гномы громко скандалили со степенными дворфами, торгуясь за каждую серебрушку, и даже отсюда было слышно, что речь идет о новой гномьей разработке. У входа в таверну патруль городской стражи с подозрением осматривал прохожих…

Кстати, в тавернах песочниц игрокам подают только сливочное пиво. Никакого алкоголя! Ненормативная лексика запикивается, за нее штрафуют очками опыта. И еще здесь невозможно полностью раздеться, а вместо половых органов можно нащупать… Ничего. Как у детской куклы.

Жаль, конечно. С девчонками у меня сложностей нет, но от мысли о чем-то большем, чем обычный разговор, меня бросает в дрожь, и от лишней практики я бы не отказался.

Впрочем, к Еве О’Салливан это никак не относится. Вообще. А выбранный ею ник — Афродита — как-то не очень ей соответствует. Хотя, может, она просто не знает, кто это.

Если уж и мечтать о чем-то большем, чем разговоры, то только с Тиссой Шефер. Именно она с Эдом и другими ребятами из клана шагала сейчас по другой стороне улицы. «Дементоры» шумно переговаривались и смеялись.

Судя по тому, что парни едва передвигали ноги, все были с перегрузом, а путь они держали к аукциону на торговую площадь, к кузнецу или в лавку торговца, чтобы сбросить весь скопленный лут перед рейдом. Вряд ли у них там что-то ценное, может, просто груда ржавого металлолома из рудника гиеноподобных гноллов. Не самый сложный инстанс [19], но обязательный для прохождения перед рейдовым подземельем огров-людоедов, куда они пойдут. А может, они собираются в новый инст в Олтонских каменоломнях, о котором все говорят в школе…

— Ей обязательно так крутить задом? — раздраженно спросила Ева, глядя на Тиссу.

Высокая и стройная Мелисса была облачена в короткое белое платье жрицы Нергала Лучезарного — так в Дисгардиуме называется главное божество. По крайней мере, у этого бога больше всего последователей, а значит, и очков веры. Я провожал Тиссу взглядом. Зрелище завораживало, и только укоряющий взгляд Евы, который я уловил боковым зрением, заставил отвернуться от одноклассницы.

В подростковых песочницах все персонажи — точная копия реальных владельцев, но в реале Тисса кутается в бесформенные штаны и безразмерные худи. Так что полюбоваться ею я мог только здесь, и это единственное, что меня радовало в игре.

Из всех знакомых мне игроков в Тристаде лишь она да Эд «Краулер» Родригез смогли стать магами. Магия — неотъемлемая часть Диса, ею здесь, по идее, может овладеть каждый, однако изучать ее чертовски дорого. Фолиант базовой магии любого направления стоит от десяти тысяч золотых! Это примерно столько же фениксов, а за такие деньги можно флаер купить.

Впрочем, эти ребята фолианты не покупали. Тисса случайно нашла квестовый предмет, который провел ее по длинной цепочке заданий, финальной наградой стало обучение магии света в храме Нергала Лучезарного.

А Эд получил класс мага огня, вроде бы полутав фолиант в каком-то инстансе. Был ли к нему благосклонен жребий или он забрал лут на правах лидера клана — мне неизвестно.

— Скучно, — сказала Ева и требовательно посмотрела на меня.

— Хочешь, прогуляемся по городу?

— Неохота, — она покачала головой.

Не угадал, но играть в ее наивный флирт не собирался. Не дождавшись от меня других предложений, Ева недовольно притихла.

Я бы сейчас почитал что-нибудь, но сюда ничего не пронесешь. Это фэнтезийный мир средневековья, где наивысшим технологическим достижением стали примитивные пороховые ружья гномов и дворфов. Так что мне приходится читать, вернее перечитывать, игровую энциклопедию: «Гномы снаряжают дворфов различным пороховым оружием: ружьями, мушкетами и даже пушками. Не гнушаются они и паровыми машинами, в том числе…»

Неинтересно. Какие паровые машины в век освоения и колонизации Солнечной системы?

Черт, как же долго тянется время! Жаль, что нельзя делить обязательный час на несколько игровых сессий. Считается, что постоянное переключение между реальностями вредит психике. Были случаи, когда люди, не успев адаптироваться после вирта, где они лихо орудовали тяжелым двуручным мечом, в реале получали травмы или погибали, переоценив свои настоящие физические характеристики.

От скуки я в который раз открыл меню интерфейса и просмотрел профиль:

В песочницах показывается настоящее имя и возраст игрока, чтобы повысить ответственность школьников за свое поведение в игре. В первые годы существования игры в профиле значился только ник и сгенерировать разрешалось любую внешность. Это было воистину благословенное время для задротов-неудачников, в игре мстящих своим обидчикам из реала. Тогда волна родительского возмущения прокатилась по всему миру, и после недолгих дискуссий в песочницах в профиль добавили настоящие имена, а персонажам дали реальную внешность. На следующий день почти никто из ганкеров в школу не вернулся…

— Надоело сидеть, — вдруг поднявшись, сказала Ева. — Пойдем прогуляемся?

Я то же самое ей предлагал пять минут назад, но она не захотела! Девчонки…

— Хорошо, пойдем… — Я тоже встал, и мы направились к городским воротам.

Стражник Миллс скользнул по нам взглядом и дал знак напарнику:

— Пропустить!

Следующие несколько секунд мы терпеливо ждали, когда створки раскроются достаточно, чтобы пройти, а потом вышли за пределы города. Ева рассказывала о подарке, который готовят родители на ее день рождения, но я почти не слушал.

До опушки леса оставалось метров двадцать, когда нас нагнала группа бегущих игроков. Я чертыхнулся — только «дементоров» здесь не хватало. Их лидер Эд «Краулер» как-то совсем неровно ко мне дышит, стараясь поддеть при любом удобном случае.

— Куда собрались, ребята? — насмешливо улыбаясь, спросил он. — Романтическое свидание в Мраколесье? Или идете в рейд на заек?

— Отвали, Родригез, — ответил я.

За прошедшие месяцы я привык к подначкам одноклассников, проходившим по одному сценарию. Сейчас Малик «Инфект», смуглый вор-разбойник, как-нибудь тупо пошутит про мой прогресс, а Ханг «Бомбовоз» эту шутку поддержит. Потом нахмурившаяся Тисса попытается урезонить соклановцев, Краулер сплюнет и скажет, что нечего терять время на жалких нубов…

— Это вряд ли, — сказал Инфект. — Там среди зайцев рарник [20] появился, им его не одолеть.

— Думаешь, нападут на бабочек? — сохраняя серьезное выражение лица, спросил Бомбовоз. Его отец — китаец, а мать — шведка, так получился двухметровый амбал-воин Ханг. — Вайпнутся [21], сто процентов.

Сценарий сломал Эд. Покачивая редким жезлом, вокруг навершия которого струились огненные всполохи, он сделал пару шагов ко мне и доверительно произнес:

— Послушай, Скиф. Я понимаю, что у семьи Афродиты все на мази и ее предки пристроят дочку в какое-нибудь теплое местечко. Ей Дисгардиум на фиг не сдался. А ты-то что?

— Что «я», Эд?

— Называй меня Краулер, Скиф. Мы не в реале!

— Отстаньте от нас! — крикнула Ева.

Она встала передо мной и недобро посмотрела на Тиссу.

— Не мешай нам общаться, Афродита! Для тебя все здесь, — Эд обвел рукой пространство вокруг, — ничего не значит. Для нас же это очень важно. Намного важнее, чем то, что происходит там, где миром правят такие лицемерные ублюдки, как твои родители!

— Заткнись! — вспыхнула Ева. — Ты ничего не знаешь!

— Твоего отца выберут префектом? Все об этом говорят. Сколько задниц он вылизал? Или мистер… — Эд скривил лицо и сплюнул, — О’Салливан не делится таким со своей единственной и ненаглядной дочуркой?

— Иди в жопу, придурок!

— Выбирай выражения, мелюзга, — лениво произнесла Тисса.

— А то что? Убьете меня? Ха! — Ева распалилась, и я положил руку ей на плечо, но она ее скинула. — В этой вашей тупой игре даже убить невозможно!

Она шагнула вперед и влепила Родригезу пощечину. От следующей Эд легко уклонился. Вспыхнувший кулак его левой руки разжался, выстреливая сгустком сжатой плазмы размером с грецкий орех. В долю секунды достигнув Евы, файрбол разлился по ней напалмом.

Одежда — легкое стандартное платье новичка — вспыхнула и в момент прогорела, а очки жизни моей соседки резко поползли вниз. Ева закричала — болевые ощущения здесь сильно занижены, но они есть. Девушка рухнула на землю, пытаясь сбить огонь, но урон был слишком велик для ее 1-го уровня. Через пару мгновений она погибла.

— Фу, Краулер, зачем? — Тисса сморщила носик.

Тело Евы, оставшись в одном неуничтожимом белье, замерцало, а вскоре совсем исчезло. Моя подруга воскресла на городском кладбище и вышла из игры.

— Что, даже не вступишься за свою глупую подружку? — съехидничал Краулер, подначивая меня.

— Она не глупая, если ты об уровне ее интеллекта, — спокойно возразил я. — И уж точно не глупее вас.

— Нет, не глупая, да. Здесь ты прав. Но все равно она — один большой кусок дерьма, как и вся ее семейка! — провоцировал меня Краулер, баюкая новый файрбол. — Ну! Давай же!

— А тебе обязательно нужно моральное обоснование, чтобы сжечь игрока на много уровней ниже? В конце концов…

— Опять умничаешь, Скиф? — перебил он. — Предпочитаешь работать языком, а не руками? Ха-ха!

— Смешно пошутил, молодец.

Он берег репутацию с городом. Ева напала на него первой, и он как бы защищался — был в своем праве, когда убил ее. Теперь он ждал того же и от меня.

— Трус! — Он снова смачно сплюнул.

— Это бессмысленно, Эдди. Вас четверо, все 15-го уровня, у меня даже не получится пробить вашу броню. Но я, конечно, могу типа впасть в праведный гнев и послать тебя в бездну. Могу еще крикнуть «Подлец!» и броситься на тебя с кулаками, если это поможет твоим принципам и позволит с чистой совестью отправить меня на респаун [22].

— Точно умничает. Да, ребята?

— Да он только и умеет, что трепать языком, Краулер, — ответил Бомбовоз. — Хочешь, я его прихлопну без всяких моральных угрызений? Еще я могу…

— Оставьте его, — перебила Тисса. — Теряем время!

Она развернулась, чтобы уйти, но Родригез все-таки добился своего. Что бы я ни говорил, но их слова меня задели, и мне захотелось ответить.

— Эй, Эд… — окликнул я его. — Знаешь что?

— Что? — встрепенувшись, среагировал он.

— В конце концов, это просто игра. Ничего больше! Сколько бы вы тут, ребята, ни строили из себя крутых, кто чего стоит, покажет реальная жизнь…

Они внимательно слушали, все, даже Тисса, но промолчали, и я продолжил:

— И вы знаете, что, как бы вы ни старались, жить вам в настоящем мире. И то если повезет пройти тест на гражданство. А иначе… Виртуальные рудники? Работа на плантациях? Уборка улиц? Разве это жизнь?

На лицах «дементоров» не дрогнул ни один мускул. Лишь по щекам Тиссы пробежала легкая тень: она потеряла мать, а отец зарабатывает в Дисе. Университет ей не светит.

— Ну его в бездну, парни. Мы зря теряем время! — сказала она.

— Сейчас пойдем, огры никуда не денутся. — Краулер подошел ко мне, уперся лбом в лоб. — Сколько я тебя знаю, Скиф, ты всегда считал себя выше других. Может быть, я не такой умный, но, по крайней мере, у меня есть друзья. А у тебя есть друзья, Алекс Шеппард?

— Есть. У меня есть друзья.

— И кто же эти невидимые друзья?

Ответить было нечего. Только одиночки мечтают о космосе. Остальным есть кого терять.

— Вот именно, — кивнул Эд. — Подумай об этом… умник. Тисса, бафни!

Жрица Лучезарного обновила всем баф [23] на скорость передвижения, и «дементоры», не оборачиваясь, побежали на запад.

Я вышел из Диса.

> > >

Скиф, вы покинули Дисгардиум.

Ожидайте адаптации.

До выхода из игры: 00:59… 00:58… 00:57…

Меня погрузило в кромешную тьму. Я будто оглох, ослеп и потерял осязание. Только во рту остался привкус гари — игры разума, запомнившего копоть сожженного тела Афродиты.

В данный момент сенсоры капсулы, перехватившие управление телом, возвращали контроль мозгу, а интра-гель, обеспечивающий равновесие и амортизацию, а также препятствующий атрофии мышц, всасывался в стенки капсулы, чтобы пройти антисептическую обработку и фильтрацию.

Чувства возвратились. Дверцы капсулы бесшумно раздвинулись.

Я вылез и замер. Вернувшийся слух уловил ругань родителей в другой комнате. Их ссоры стали ежедневными, ничего необычного.

Надев шорты и футболку, я пошел на кухню, чтобы взять пару сэндвичей и бутылку газировки, с которыми собирался смотреть материалы марсианской экспедиции Лемана, но остановился, прислушавшись. Отец пытался что-то втолковать маме, причем спокойно, а это уже странно:

— …придется ему сказать, Элен. Он умный, он поймет.

— Марк, какой же ты бессердечный! У него последний год в школе, гражданские тесты, ты хоть понимаешь, что для него это станет таким ударом, что он может и не оправиться?

— Это ты не понимаешь! — отец повысил голос. — Рано или поздно ему придется об этом узнать! И пусть лучше рано, так у него будет время все обдумать и решить, что делать дальше!

О чем они? О чем я должен узнать? Я вышел как раз тогда, когда мать уже открыла рот, чтобы ответить отцу. Увидев меня, она шумно выдохнула:

— Алекс…

— Мам, пап? Все нормально?

— Все хорошо, сынок, все хорошо… — пробормотал отец. Его руки легли мне на плечи, мы сели на диван. Он посмотрел на обеспокоенную маму и, глядя куда-то в сторону, тихо сказал:

— Алекс, мы с мамой разводимся. Нет-нет, не сейчас, мы дождемся, когда ты пройдешь тестирование на гражданство.

— Разводитесь? — В горле мгновенно пересохло. — А я?

— Да, ты… — Папа посмотрел на маму. — Элен?

— Нет уж, сам затеял, сам и говори. Не хочу, чтобы он возненавидел меня на всю жизнь!

— Я затеял? — взъярился он. — Это ты должна была думать о сыне, когда…

— Марк! — зашипела мама. — Не при Алексе!

Отец снова кинул на нее бешеный взгляд, но сдержался. Воздух искрил от напряжения, казалось, еще мгновение, и пространство разорвет ветвистая молния.

— Да что такое? Можете спокойно объяснить?

— Алекс… — Папа откашлялся. — Мы не потянем твою учебу. Прости.

— Да почему? — Мне показалось, что я ослышался. — Почему?!

— Развод автоматически понизит наш гражданский статус до уровня G. На оплату университета денег не хватит, и помогать тебе мы сможем только в первое время, пока ты не обустроишься. Тебе придется начать работать, сынок.

Работать? Без образования? Интересно, кем? Но они же откладывали мне на учебу! Или…

— А как же сбережения? — я все-таки решился спросить, уже предвидя ответ.

— А вот так! — особенно мстительно ответила мама, глядя на отца. — На что мы живем все это время, как ты думаешь? У нас давно не было успешных проектов!

Я беспомощно посмотрел на папу, и он, играя желваками, отвел взгляд. А мама продолжила меня добивать:

— Наших доходов будет едва хватать на себя. Поздравляю, Алекс, теперь ты взрослый и должен будешь сам…

И грянул гром.

Я не слышал ни ее, ни отца, говорящего пустые слова поддержки. У меня в голове не укладывалось, как наша семья может так распасться! А следом обожгло осознание последствий: значит, никакой учебы? Никакого космоса?

— Это неправильно! — взорвался я. — Мама! Папа! Ну вы что? Какой развод, о чем вы? У нас же все хорошо! Ну да, ссоритесь иногда, но так у всех! Я знаю, все пары ругаются, но они же не разводятся!

В горле застрял ком, и, чтобы не зареветь, как маленький, при родителях, я отвернулся.

— Прости, сынок. Мы уже все решили, — откуда-то издалека донесся папин голос. — Вырастешь — поймешь…

Чувствуя мое настроение, мне о ногу потерся наш котопес Эйты. Он мурлыкал и толкался лобастой башкой. Я машинально схватил его, сунул под мышку, вернулся в свою комнату и только там дал волю беззвучным слезам, уткнувшись в подушку.

Работу не получить без высшего образования. Образование не получить без денег. Социального пособия будет хватать только на каморку в жилье низшей гражданской категории L и безвкусные универсальные питательные смеси.

То есть все, что мне остается, — это Дисгардиум?

02
глава

Возвращение в игру

Настроения смотреть материалы марсианской экспедиции не было никакого, учитывая, что мой путь туда закрыт, и, может быть, даже навсегда. Ведь стипендию я не получу, для этого надо быть выдающимся учеником в рамках хотя бы своего города, а у нас достаточно ребят и поумней. Может, Эд Родригез и считает меня умником, но я никогда не увлекался учебой настолько, чтобы выходить за рамки обязательной программы.

Не знаю, сколько я провалялся, бесцельно глядя в потолок. Я не обращал внимания ни на родительский скандал в гостиной, вспыхнувший с новой силой, ни на сигналы коммуникатора.

Привычный мир рушился, а я лихорадочно думал, как его собрать обратно, отказываясь принимать новую действительность и надеясь на то, что все можно исправить. Даже попробовал снова поговорить с мамой и папой, но попал под горячую руку, и все стало еще хуже. Казалось, они так ненавидят друг друга, что плевать им и на меня, и на мое будущее, а важно только поскорее забыть и никогда больше не видеть друг друга.

Тогда-то и пришло четкое осознание — такую разбитую чашку точно не склеить. И мне придется это разгребать, то есть самому искать деньги на образование. А сделать это можно только в Дисгардиуме.

Почему-то принятое решение меня успокоило. Теперь я знал, что надо делать, хотя пока и не понимал, чем буду заниматься в самой игре.

Но как туда возвращаться? Это может пок