автордың кітабын онлайн тегін оқу  Призрачный клинок. Первая книга цикла «Сага о Призрачном клинке». Том 1

С.М. Бойс

Для тебя, папа.

Ты мой якорь в любом шторме,

ветер в моих парусах,

маяк на каменистом берегу

и путеводная звезда во тьме.

Даже если ты посадил зерно мысли в другом, крепись, ибо тебе неподвластно то, как и когда оно прорастет.

Неизвестный автор

Глава 1

Король генри

— Черт бы их побрал.

Генри втянул воздух сквозь стиснутые зубы, когда обжигающая боль в боку опалила его измученную душу. Кровь, горячим потоком льющаяся из множества колотых ран на спине и животе, стекала вниз по его пальцам. Шелковая рубашка прилипла к груди, герб рода Монтгомери, вышитый на ней, стал почти черным.

Эти предатели.

Эти воры.

Они пришли, чтобы отобрать у него трон.

Горло сжалось от спазма, и он уже не смог сдерживать ужасный кашель, нараставший в груди. Темно-красные сгустки крови окропили древний камень в лабиринте коридоров под его великолепным замком. Эти ходы были так же стары, как и земля, на которой они стояли, так же не раз омыты кровью за свою долгую историю.

Генри отказывался становиться лишь сноской в свитках, хранимых переписчиками.

Колени его подогнулись, и пол под ним накренился. Холодный воздух в недрах замка обжигал горло, и Генри оперся на холодный камень, чтобы восстановить равновесие. Зрение его затуманилось от потери крови, пальцы дрожали, и он на миг остановился, чтобы сделать вдох. Чтобы взять себя в руки.

Где-то позади него по коридору эхом разносился ровный, как тиканье часов, звук капель воды, разбивающихся о камень.

У Генри осталось мало времени, прежде чем они найдут его снова. То, что он сбежал от нападавших, было лишь счастливой случайностью, редкой удачей посреди хаоса. Если он хотел выжить после их измены, действовать было необходимо быстро.

Каждый вздох отдавал привкусом железа и ржавчины. С каждым ударом бешено бьющегося сердца в ладонь стекала еще одна капля его жизни. Генри не мог зажать все раны, чтобы остановить бурный поток крови, но все же заставил себя идти вперед, несмотря ни на что. С каждым шагом он оставлял позади себя тонкую темно-красную дорожку на сером камне, которую смог бы обнаружить даже неопытный следопыт. Он не мог скрыть, куда направляется. Больше не мог.

Оставалась последняя надежда. Из этих стен был лишь один выход, который должен был его защитить.

Кожаный сапог застрял между камнями в полу замка — его замка, черт побери, — и Генри споткнулся. Он натолкнулся на холодную каменную стену, острый угол одного из блоков врезался в его руку, и мужчине с трудом удалось восстановить равновесие. Он закашлялся, и новые красные сгустки упали на пол перед ним.

Он обязан был добраться до Бреши.

Она была его единственной надеждой.

— Просто подохни, трус, — донесся голос из коридора. — Выходи и умри как мужчина.

Один из его преследователей.

«Смерть подошла близко к тебе», — сообщил мрачный голос, раздавшись в его голове.

Внезапно перед Генри возник фантом — дух некогда великого короля, который даровал ему столь многое. Славу. Богатство. Титул. Этот призрак сделал Генри тем, кем он стал, а теперь, кажется, принесет ему погибель.

Призрачный король.

Даже у взрослого мужчины бежали от него мурашки по спине. Он всегда был рядом и был способен убить, даже если его никто не видел. Но Генри — единственному из живущих на свете — его меч и костлявые пальцы были не страшны.

— С дороги, — потребовал Генри; его рот был полон крови.

Призрак не шелохнулся.

Генри оттолкнулся от стены и, пошатываясь, прошел сквозь него. Костлявое лицо призрака приблизилось к нему, когда Генри шагнул к его черному изношенному, клочковатому плащу, и призрачный силуэт растворился в воздухе.

— Убей их, — потребовал Генри, слабо мотнув головой через плечо. — Ты мог бы избавиться от всех них.

«Быть может, если бы не клинки, которыми обладают двое из них, — сказал призрак. — Они были готовы к сегодняшней ночи, а ты нет. У них есть то, что может убить даже меня, а ты не стоишь того, чтобы умирать ради тебя».

— Трус, — пробормотал Генри и, все еще покачиваясь, стал продвигаться вперед.

Существо рассмеялось сухим, скрипучим смехом: «Я поступаю мудро там, где ты бы сглупил, старик. Я почти ничего не потеряю, если ты умрешь».

Генри фыркнул, и во рту у него собралось еще больше крови, а вместе с ней росло в нем и презрение к этой... к этой твари. Этот подлец отказывался ему подчиняться. Призрак лишь терпел его присутствие, притом что когда-то они вместе побеждали целые армии. Подумать только, сколько людей Генри убил, чтобы взять под контроль этого монстра — он убивал даже собственных солдат, собственных друзей, — а теперь ничего не желал сильнее, чем избавиться от него.

Он стал его проклятием.

Генри толкал свое умирающее тело в сторону большой арки в конце коридора, туда, где в тени древних палат мерцал одинокий огонек. Зрение мужчины снова затуманилось, и с каждым шагом янтарный свет огня все более и более удалялся от него.

Генри был охвачен болью, поглощен своей единственной целью, прерывистое дыхание застывало в его груди холодным горным воздухом. Здесь, глубоко под замком, в тоннелях, о которых было известно лишь горстке людей, он совершит свой побег. Он залечит раны и вернется, чтобы отомстить.

Полностью оказавшись во власти Призрачного Короля, он мог думать лишь о ­мести.

Генри наконец добрался до арки и круглого блестящего зеленого камня в центре небольшой комнаты за ней.

Ему каким-то чудом удалось дойти до Бреши, столпа магии, на строительство которого ушло больше денег, чем большинство королевств накопило в своих сокровищницах за сотни лет. Хотя некоторые говорили, что Брешь была стара как мир, Генри знал правду. Как бы трудно в это ни было поверить, эти чары были наложены людьми. А легенды уже приукрасили реальность, чтобы защитить это место от простого люда.

Простолюдинам раздавали бесполезные побрякушки, обыкновенные безделушки, лишенные настоящей магии. Настоящая сила, такая как эта, принадлежала лишь королям.

Таким, как Генри.

Он больно ударился коленями о камень, блестящий, как самоцвет. Генри оперся окровавленной рукой об идеально отполированный кристалл и окрасил его красным, отдавая последние крупицы своей жизни. Круглый каменный столп засиял.

Чтобы воспользоваться столь мощной магией, требовалось принести жертву. Генри подчинится, но не отдаст свое собственное тело. Чтобы использовать Брешь, требовалась вся кровь человека до последней капли, и он не станет приносить в жертву себя.

Теперь оставалось только ждать, когда его найдет один из этих идиотов.

Генри напряженно прислушивался. Отдаленная капель, медленная и ритмичная, заполняла пустоту между ним и изменниками, пока... да, вот оно. Сквозь ритмичный, пульсирующий звук капающей воды глухим эхом раздались шаги — словно зверь неожиданно вышел из тени.

Похоже, ждать оставалось недолго.

Прерывисто дыша, опустившись на колени на светящуюся платформу, Генри на краткий миг прикрыл глаза. Нельзя было спать. Учитывая, как много крови он потерял, уснуть значило бы умереть. Ему нужна была лишь секунда, всего одна, чтобы перевести дыхание.

— Вот ты где, — сказал один из преследователей, и его голос стал громче.

— Верно, — резко ответил Генри. — Я здесь.

Он затылком чувствовал на себе тяжелый взгляд убийцы. Генри стоял спиной к изменнику и мог лишь представить ухмылку на лице простолюдина, который решил, что может убить короля.

Но Генри был Избранным.

Человеком из народа, облеченным королевской властью самими Норнами1. Он прошел через ад, чтобы захватить престол Салдии. Он объединил под своим началом весь континент. Он заставил королей и королев склониться перед ним, чтобы снести им головы в наказание за мятежи против его правления.

Он ни за что не потеряет все это сегодня ночью.

В обычной ситуации ему не составило бы труда справиться с любым человеком. После этого нападения, однако, каждый выдох заканчивался вопросом, настанет ли следующий вдох.

Генри обязан был беречь каждую крупицу сил, если хотел пережить это.

И он переживет. Он обязан был это пережить. После всех страданий, что он перенес до сих пор, этот день не станет днем его смерти.

В конце концов, нужно было еще совершить возмездие. Нужно было пролить еще много крови, прежде чем отправиться в могилу, — и забрать с собой множество душ.

---

Глава 2

Коннор

В густых зарослях Древнего леса раздался леденящий душу вой моровых волков. Холодный ветер в ответ зашелестел кронами мудрых старых деревьев. Стремительный поток воздуха бился о листву, словно волны о берег, порой даже громче, чем существа, рыщущие в этих дебрях. За столетия своей жизни этот лес видел взлеты и падения многих королевств, и скорбным воем гигантских волков здешние вечные дубы было не испугать.

На краткий миг вой утих, эхом пронесшись по горам.

Предвестие смерти.

Каждое здравомыслящее живое существо застыло на месте в ожидании того, как эти монстры пронесутся в холодной весенней ночи.

Коннор Магнусон прижался спиной к твердой ветке старого дуба, удобнее устраиваясь на своем насесте высоко в кроне дерева. Он быстро усвоил, что спать нужно на деревьях. Это он понял благодаря скелетам, на которые натолкнулся в путешествиях по этому лесу: их кости были обглоданы и вылизаны дочиста.

Моровые волки не проявляли милосердия ни к кому: ни к мужчинам, ни к женщинам, ни к детям. Легенды гласили, что они слушали лишь свой голод. В конце концов смерть придет за Коннором, но он все это время так отчаянно цеплялся за жизнь не для того, чтобы им поужинал какой-то зверь.

На дубы снова налетел бодрящий ветер. Дерево закачалось, а Коннор плотнее запахнул свой поношенный плащ и обнял себя за плечи, чтобы согреться. Хотя он порой и думал о доме, о небольшом поместье, которое его отец построил в Кёркуолле, Магнусон уже давно перестал мечтать об огне и покое по ночам. В этом лесу, который он решил сделать своим домом, это было роскошью, которую такой бродяга, как Коннор, не мог себе позволить.

Он подстроился под ритм ветра, качавшего окружавшие его сучковатые дубы. За годы, проведенные в этом огромном лесу, Коннор привык к этой песне: иссохшие стволы скрипят, когда ветер, танцуя, проносится мимо них, хлопанье листьев звучит как аплодисменты давным-давно умершей толпы, рукоплещущей представлению, канувшему в века, а его собственное тихое дыхание — последыш, добавляющийся к звукам этого оркестра.

И крик, пронзительный и краткий, прозвучавший вдалеке.

Он заставил Коннора пробудиться ото сна, словно от пощечины. Магнусон застыл и напрягся, силясь вновь расслышать голос сквозь звуки бури. Это мог быть лишь сон, лишь воспоминания, которые он так старался похоронить. В конце концов, звук был таким знакомым.

Но вот он раздался снова, в отдалении.

Женщина.

Нет — девочка, и ее тонкий голосок срывался от страха.

В том направлении, откуда раздался крик, едва ли в ста метрах от Коннора, лес с неестественной силой пронзило зеленое свечение. Оно сияло, словно величественный изумрудный дым, символом зла в ночи.

В этот краткий миг его дыхание застыло в холодном воздухе, окрасившись в зеленый цвет.

Всего через несколько секунд ослепительный свет погас, и полуночный лес поглотил яркую вспышку.

Магия посреди проклятого леса.

Крик маленькой девочки, борющейся за жизнь.

В этот миг Коннор оказался перед выбором. Он сидел один на дереве, никто не знал, что он здесь. До ближайшего городка — день пути. Коннор передвигался лесами, переходил от одной деревни к другой, ненадолго останавливаясь, чтобы взяться за работу там, где мог ее найти.

Свобода быть незамеченным, забытым была его единственной силой.

Но леса еще не до конца ожесточили его сердце.

Ветер донес утихающие завывания моровых волков, гнавших свою добычу на север. Если он собирался что-то предпринять, то сейчас было самое время действовать.

Немного помедлив, чтобы избавиться от сомнений, Коннор спрыгнул на сухие листья, оставшиеся с осени, и побежал между тесно растущих деревьев Древнего леса в сторону пронзительного крика ребенка, который вообще не должен был здесь находиться.

И не он один.

Моровые волки искали слабых и уязвимых. Маленьких. Они охотились, не заботясь о том, кого убивают, если это позволяло им утолить голод на время. Поговаривали, что эти звери умны, что зачарованная зеленая руда в горах неподалеку превратила их в нечисть. В существ, обладающих чутьем и разумом, стремящихся доставить людям — единственным хищникам, которые могли с ними тягаться, — как можно больше боли.

Коннор не знал, что на это сказать. Как и все, кто обладал хотя бы толикой инстинкта самосохранения, он старался держаться от этих зверей подальше.

И все же он не мог позволить ребенку погибнуть. Следовало подумать и о других опасностях, поджидавших в этих лесах. Разбойники. Работорговцы. Одинокие солдаты вдали от надзора королевской стражи. Раскрытые — совершенно иная раса, люди с зеленой чешуей, покрывающей тело, и кристаллами на лицах, которые, как поговаривали, обладали такой силой, о которой можно только мечтать.

Здесь от закона было мало проку, и человек мог рассчитывать только на собственную храбрость и свой меч, будучи вынужденным самостоятельно решать свои проблемы.

Проносясь мимо толстых дубов, напоминавших лишь тени во тьме ночи, Коннор бросил взгляд на салдийские луны-близнецы, спящие в небе. Два полумесяца отбрасывали на лес мягкие голубые лучи.

Он замедлился, приближаясь к прогалине, на которой возникло зеленое свечение, и остановился, чтобы осмотреться. Лишь глупцы бросаются в бой бездумно, не подготовив план, — а Коннор не был глупцом.

Посреди поля стояли руины огромного собора. Близнецы-полумесяцы идеально обрамляли с двух сторон сохранившийся одинокий шпиль, пронзавший небо. За крошащимися стенами развалин проглядывался лабиринт коридоров и комнат разрушенного собора. Поле было усыпано некогда белыми булыжниками, за долгие годы обросшими мхом.

В течение некоторого времени все оставалось недвижно. Никто не кричал. С остывшего луга не доносилось ни звука, кроме краткого эха отдаленного воя.

Пока в руинах не мелькнула тень.

Из глубин старого здания, нетвердым шагом пробираясь сквозь высокую траву, на луг вышел человек. Стебли расступались перед ним, и, когда мужчина подошел ближе, оказалось, что он тащит что-то за собой. Что бы это ни было, оно извивалось, дико царапая его руку, крепко державшую пленника.

Всего через мгновение показалась соломенного цвета коса жертвы, борющейся с похитителем.

Мужчина тащил девочку.

Ребенка.

— Оно должно быть у тебя, — прохрипел мужчина. — Рективационное зелье. У вас, плебеев, оно вечно где-то припрятано. Дай мне его. Сейчас же, мелкая, грязная личинка, или я прикончу и тебя, и всю твою семью!

Крики девочки вышли приглушенными, так как мужчина плотно зажал ей рот ладонью. Борясь, она пнула его ногу. Он потерял равновесие и оперся свободной рукой о ближайший валун, но пальцы соскользнули с камня, оставив на нем темно-красные полосы.

Из леса к этим двоим метнулся силуэт. На какой-то миг у Коннора резко заболело в груди от ужаса при мысли о том, что придется столкнуться с моровым волком, пока он не увидел, что тень, шагнувшая из тьмы, передвигалась на двух ногах. По полю неслась женщина, сжимавшая в руках сухую ветку, и лунный луч на мгновение осветил страх, вспыхнувший в ее глазах, когда мужчина крепче схватил ребенка.

Вероятнее всего, ее ребенка.

Девочка боролась с ним, он оставил на ее щеке кровавое пятно, все еще закрывая ей рот своей широкой ладонью.

Коннор обнажил один из парных мечей, которые носил за спиной. Что бы здесь ни происходило, кончится все плохо. Из-за свиста ветра ему не было слышно даже собственного дыхания. Магнусон оглядел деревья в поисках засады. Наложенных на тетиву стрел. Блеска стали в тусклом свете лун.

У него, разумеется, были враги, но ни одному из них не хватило бы мозгов расставить подобную ловушку.

Поспешно оглядевшись, Коннор заметил нечто поистине странное, и это заставило его помедлить.

Дом на деревьях.

В одном из помутневших окон виднелось лицо маленькой девочки, смотревшей на луг широко раскрытыми глазами. Наверное, всего на несколько лет старше той, что была на земле, и тоже светловолосой.

Дом на деревьях. Истекающий кровью человек, выбравшийся из руин древнего здания. Женщина с детьми одна на поле ночью.

Похоже, Коннор столкнулся с тем, что было выше его понимания.

— Отпусти мою малышку! — прокричала женщина срывающимся от паники голосом, сломав ветку о спину умирающего мужчины.

Мужчина поморщился и упал наземь, увлекши за собой ребенка. Девочка своими крошечными ручками царапала ему лицо. Ее золотистые волосы запачкались в крови, когда она, извиваясь, пыталась освободиться.

И все же хватка мужчины лишь усилилась, большой палец его руки сильнее нажал на ее щеку.

Борясь с ним, девочка в панике подняла брови. Взгляд ее отчаянно рыскал по лесу, ища помощи.

Коннор без слов закрыл пол-лица шарфом.

Он знал, что в такие моменты, как этот, лучше всего было не раскрывать свою личность. Год назад королевская стража уже охотилась на Магнусона. Тогда они решили, что прикончили его, и он не хотел, чтобы стражники узнали о своем промахе.

«Имя — единственное, что вообще есть у человека, — говорил его отец. — Не позволь никому запятнать твое имя, Коннор».

Вспомнив об отце, он испытал приступ ностальгии, но проигнорировал его и ступил на прогалину.

Когда он вышел из тени, женщина охнула. Широко раскрыв глаза, она бросила на него взгляд, пытаясь понять, друг он или враг.

Скоро она это узнает.

Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы оказаться рядом с ними. Женщина подняла половину обломанной ветки, но Коннор даже не посмотрел в ее сторону.

Магнусон сосредоточился на мужчине — только он представлял опасность на этом поле.

Добравшись до хрипящей фигуры, лежавшей на земле, Коннор поднял ногу и каблуком разбил мужчине нос. Прохладную ночь прорезал хруст кости, и незнакомец застонал от боли. На краткий миг он ослабил хватку, и девочка тут же вырвалась.

— Спрячьтесь внутри, — велел Коннор, не глядя на женщину. Он стоял к ней спиной, намеренно закрывая ее от мужчины, схватившего девочку.

Если бы она была способна кого-то убить, то убила бы мужчину, лежавшего на земле. Хотя она все еще была для Коннора незнакомкой, он мог, не опасаясь, поворачиваться к ней спиной — по крайней мере пока.

Мягкий топот женщины и девочки, бегущих по траве, слился с шумом пронизывающего холодного ветра, и мужчина, чье лицо было залито кровью, наклонил голову набок. Он сплюнул на землю, оставив на ней красное пятно, и пошатнулся в попытках встать. Прежде чем мужчина сумел подняться на ноги, Коннор снова пнул его, так сильно ударив ногой в живот, что тот упал на лопатки.

Кровь потоком хлынула из дюжины ран, покрывавших торс незнакомца, и он застонал от мучительной боли. Почти вся его фиолетовая рубашка из чистого шелка покрылась черными пятнами крови, под которыми проглядывал слабый намек на герб, вышитый золотой нитью.

Коннор схватил мужчину за воротник и поднял так высоко, что чуть не коснулся своим носом его сломанного носа. Прищурившись, он со злостью посмотрел на жалкого человечишку, который посмел напасть на ребенка.

— Объяснись, — потребовал Коннор голосом, ставшим хриплым и низким из-за ткани, скрывавшей его лицо.

Незнакомец помедлил, его веки оставались лишь полуоткрыты. Он не мог как следует сфокусировать взгляд, и, бросив мимолетный взгляд на траву, Коннор быстро понял почему. От руин собора тянулась длинная и широкая полоса крови.

Кем бы этот человек ни был, с такими ранениями у него оставалось мало времени.

— Значит, тебя послал Отмунд? — спросил мужчина. Его дыхание отдавало кислым, когда он шикнул сквозь зубы, поморщившись от боли. Незнакомец закашлялся, и Коннор едва успел отстраниться. Красные сгустки попали ему на грудь, а не на лицо, но на одежду ему было плевать. Бывало и хуже.

Коннор ждал ответа, который до сих пор не последовал, не желая двигаться с места, пока не получит его.

— Я понятия не имею, кто такой Отмунд...

— Еще хуже, — прервал его незнакомец, слабо махнув рукой, словно для него внезапно все обрело смысл. — Думаешь, ты заберешь себе призрака, да? Хочешь стать Призрачным клинком? Глупец.

Мужчина снова закашлялся, но в его теле уже почти не осталось крови, которой пришлось бы кашлять.

— Он умный ублюдок, этот Отмунд, — продолжил мужчина. — Он убьет и тебя, что бы он тебе ни обещал, — незнакомец вцепился Коннору в запястье. Его хватка оказалась неожиданно крепкой для того, кто был так близок к смерти. Глаза мужчины распахнулись шире, и другой рукой он схватил Коннора за воротник — не менее крепко. — Ты заслужил то, что с тобой случится, мальчишка. Когда ты окажешься в аду, я буду смеяться. Ты и я — мы оба проведем целую вечность в пекле. С того момента, как я умру, твои дни сочтены.

Коннор открыл было рот, чтобы спросить мужчину, какого черта он несет, но краем глаза заметил второй силуэт.

Магнусон замер, задаваясь вопросом, не пришли ли наконец волки, и не оказалась ли женщина столь глупа, что вернулась, чтобы ему помочь. Сперва он видел лишь темноту. Ночь. Даже стволы деревьев были еле видны под залитыми лунным светом кронами.

Пока он вглядывался в лес, тень снова зашевелилась, и кровь застыла у него в жилах.

На краю леса парил призрак в капюшоне. Его напоминающие скелет черты лица были частично скрыты тенью, и он с холодным безразличием наблюдал за ними обоими. Пока жизнь капля за каплей покидала незнакомца, существо без ног парило среди древних деревьев. Из-под темной мантии, которая сама по себе развевалась на ветру, выглядывала лишь белая кость его кистей.

Холод пронзил сердце Коннора, словно ледяной нож пробил его грудную клетку. После появления призрака все происходящее наконец обрело смысл.

Требования.

Угрозы.

Нападение на ребенка.

Коннор понял, кем был этот умирающий человек.

Это был не кто иной, как жуткий король Генри, правитель Оукенглена и властитель свободных граждан Салдии. Может, он и был человеком, но явно не простым смертным. Некоторые поговаривали, что он не человек вовсе. Его стоило бояться. Он подчинил себе могущественного духа. Он обладал силой самой Смерти, убивая врагов, чтобы защитить свой трон.

Они были монстрами — они оба.

Издав последний захлебывающийся вздох, король обмяк в руках Коннора. Тело склонилось к траве, и Коннору стало тяжело удерживать его. Глаза мертвеца оставались открытыми, в них застыло то же выражение, что и когда он произнес свои последние слова.

«С того момента, как я умру, твои дни сочтены», — предупреждал король.

И вот беспощадный король умер.

Призрак на краю леса вынул из глубин своей темной мантии угольно-черный меч. Ветер смерти трепал клочковатые полы его плаща, и этот порыв был гораздо сильнее легкого ветерка в лесу.

Он наблюдал за Коннором, ждал. Чего — Магнусон понятия не имел, но подозревал, что не протянет долго, если не найдет чертовски умный выход из этой ситуации.

Рука мертвого короля, сжимавшая кисть Коннора, разжалась и безвольно упала на траву. Стиснув зубы, Коннор тихонько уложил мертвеца на землю, не сводя глаз с призрака.

С более серьезной угрозы.

Ветер свистел в ветвях деревьев, напряженный, злой и обжигающе холодный. Все вокруг стихло, словно лес выжидал, с любопытством наблюдая, что же произойдет дальше.

Краем глаза Коннор увидел, как тело короля озарила краткая зеленая вспышка, столь мягкая и незаметная, что он не сразу обратил внимание и на звук, который издало тело мертвеца. Искаженная тень поднялась от трупа и зависла над ним, застыв.

Через секунду, которой хватило лишь на то, чтобы сделать всего один вдох, взгляд Коннора переместился с призрака, дрейфовавшего на краю леса, на тень, парящую над трупом короля.

И в тот самый миг ему стало до боли ясно, что король был прав. Дни Коннора были сочтены, он стал целью потустороннего существа.

Вдруг пальцы мертвого короля скрутило судорогой.

Неуловимо быстро легкая, как дымка, тень метнулась к Коннору. В тот же миг дух смерти поступил так же. Он пролетел по воздуху, как банши2, не сводя пустых глазниц со своей добычи.

С Коннора.

Призрак с силой ударил его в грудь, сбив с ног. Соприкоснувшись с Магнусоном, дух растворился, превратившись в ничто, в воздух.

И все же его холодные пальцы крепко схватили мужчину за горло.

Грудь пронзила резкая мучительная боль, острая и свежая, словно существо пыталось разодрать его своими когтями, разорвать его легкие, пробить себе путь сквозь его тело. Он сжал зубы, крик его застрял в глотке, крепко стиснутой пальцами призрака.

Коннор сдержал мучительный возглас, когда существо проникло когтями ему под кожу. В самое сердце. В самую душу.

Он пролетел по воздуху, не понимая, где находится и когда закончится боль. Он прокатился по траве, цепляясь за камни, торчавшие из земли. Булыжники ранили спину и ноги, пронзая позвоночник и царапая конечности, когда монстр потянул его назад.

Призрак поднял Коннора и снова ударил о дерево. Невидимая рука сжалась на его горле. Боль обожгла вены, когда существо проникло сквозь его тело. Ноги, болтаясь, задевали траву.

За всю свою короткую жизнь Коннор ни разу не испытывал подобной муки. А он считал, что за свои двадцать пять лет видел если не все, то почти все, что мог увидеть бедняк. И все же это было настоящей пыткой. Настоящим мучением. Оно прожигало его душу и леденило кипящую кровь. Кожа все еще была на нем, но он чувствовал, как существо своими когтями, словно крошечными ножами, сдирает ее с него заживо.

Неестественный холод пронизывал Коннора до мозга костей — он решил, что такой холод испытывают перед самой смертью.

К черту смерть.

К черту проклятия мертвецов.

До сих пор Коннору удавалось выжить исключительно благодаря упорству и уму. Он выжил в океане, чтобы добраться на запад, и сделал смертельные южные леса своим домом. Ни один призрак его не убьет. И ни один король.

Сегодня ни один монстр не съест его.

Несмотря на мучительную боль, Коннор распахнул глаза, решительно настроенный понять, что же происходило на самом деле, — но рядом с ним не было ничего, кроме трупа мужчины, кровавой полосы на траве и трех пар испуганных глаз, наблюдавших из дома, спрятанного на деревьях.

Коннор открыл рот, силясь заговорить и велеть женщине с девочками бежать, но вместо слов у него вырвался лишь хриплый вздох.

«Смерть идет за тобой, — громовым раскатом пророкотал в его голове наводящий ужас голос. — Ты готов, плебей?»

— Если я умру... — невидимые пальцы сжали горло, мешая прохрипеть то, что ему хотелось сказать, но он пробился сквозь эту боль. — Если я умру, то заберу тебя с собой. Чем бы ты ни был, клянусь, я найду способ это сделать.

«Я ценю твою храбрость, — признал мрачный голос. — Очень хорошо. Можешь дышать».

Мучения закончились так же быстро, как начались. Коннор повалился наземь, хрипя, жадно хватая ртом воздух и кашляя, в глазах у него потемнело. Все вокруг закружилось, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы не потерять сознание. Если Коннор уснет, то все будет кончено.

Он не позволит этой... этой твари победить.

— Что ты со мной сделал? — задыхаясь, проговорил он, харкая на траву, изо всех сил стараясь остаться в сознании.

«Увидишь, — ответил голос в его голове, громко и хрипло, несмотря на то, что Магнусона окружала лишь ночная пустота. — Более того, скоро я увижу, достоин ли ты этого. Есть те, кто могут нас убить, Коннор Магнусон, и с одним из них ты скоро встретишься. Победишь — и я наделю тебя такой силой, какой ты и представить не можешь. Проиграешь — и мы оба погибнем. Готовься».

Ночь снова прорезала ярко-зеленая вспышка, блеснувшая где-то в глубине руин. Изумрудное свечение пронзило темное небо, и вокруг раздался гул пробуждающейся магии.

— Что это? — сипло спросил Коннор, не ожидая ответа и прижимаясь пальцами к больному горлу.

«Брешь, — ответил призрак, как будто Коннор знал, что это, черт возьми, такое. — Они оказались быстрее, чем я ожидал. Считай, что мы заключили временное перемирие, плебей».

— Что, черт возьми, такое...

«Портал, — отрезал призрак. — Портал, несущий смерть нам обоим. Встань и столкнись с тем, что тебя ожидает».

Коннора клубами окутал сверкающий зеленый свет, яркий, как изумрудное солнце, и он поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Блеск был таким же, как то свечение, которое он увидел, когда закричала маленькая девочка, и в то же время было здесь нечто большее.

Большее, чем просто магия.

Это затронуло знакомые струны в его воспоминаниях, и Магнусон собрался с мыслями, стараясь понять, какие именно. Он перебирал мысли, пока, несмотря на прерывистое дыхание и мучительную боль в горле, не вспомнил.

Много-много лет назад, когда он был маленьким, мама всегда гнала его домой, когда в городе маршировали рыцари короля Кёркуолла. Их голые руки украшали слабо светящиеся зеленые усилители, благодаря которым они могли использовать магию без помощи зелий и зачарованных предметов. Только богачи могли позволить себе купить чернила и нанять искусных художников, умевших делать такие усилители.

Лишь власть имущие и те, кто им служил, имели усилители.

Когда Коннор был маленьким мальчиком, то прижимал нос к стеклу, чтобы посмотреть на них издалека, и в голове у него проносились мысли о том, какую же мощь давали усилители. Мать всегда прогоняла его, предупреждая: этим мужчинам и женщинам с усилителями нельзя доверять. Это влиятельные люди, имеющие доступ к магии, намного превосходящей ту, что знал простой люд.

Они были богами среди смертных и обладали властью, о которой мальчик и мечтать не мог.

Харкая кровью на траву, Коннор почувствовал обжигающую боль в легких и мысленно вернулся на луг. Все тело кричало, протестуя и яростно требуя отдыха. Коннор наконец понял, что здесь произошло. Раны в боку короля.

Кровавая полоса на лугу.

Могущественный человек, оставленный в лесу на смерть.

А теперь вторая зеленая вспышка. Первая привела сюда короля, и Коннор подозревал, что новая принесет с собой еще больше кошмаров.

Коннор, однако, был не из тех, кто готов молча лечь и умереть. Если они пришли за ним, как и предупреждал король Генри, он постарается, чтобы они захлебнулись собственной кровью, прежде чем сумеют пролить хоть каплю его.

---

Глава 3

Коннор

Салдийские луны-близнецы застыли в усыпанном звездами небе, и потустороннее зеленое сияние Бреши осветило лес. Мир вокруг застыл в ослепительном свете, на земле под ногами Коннора выросли длинные тени.

Он зажмурился и прикрыл глаза, силясь выйти из оцепенения и пошевелиться. Он велел своему телу встать, но оно не слушалось.

Конечности болели. Каждый тяжелый вздох пронзал его, как молния в шторм. С каждым мучительным ударом сердца по позвоночнику пробегали волны боли. Но то, что с ним сделал призрак, не сломало Коннора. Его жизнь всегда была такой: сначала экзамен, а потом урок, сначала мучение, а потом передышка.

В этом не было ничего нового, и это не уничтожит его.

Все еще упираясь рукой в землю, Коннор стиснул зубы и заставил себя встать. Он пошатнулся, зрение затуманилось, и он врезался боком в дерево. Магнусон оцарапал плечо о жесткую кору, но ему было все равно.

По крайней мере, он сумел подняться на ноги.

Что бы ни вышло из этого портала, он встретит это как мужчина. А если получится, то и вовсе избавится от этого. Разумеется, наилучшим вариантом было бы отступить — не было ничего постыдного в том, чтобы отложить бой до лучших времен. В своем нынешнем состоянии, однако, он далеко не уйдет, и Коннор не хотел отдавать женщину и ее детей в руки тех, кто вот-вот грозил показаться из тени.

Его отец не оставил бы их защищаться в одиночку, и он не оставит.

Призрак загнал его в угол, и Коннору придется пробиваться с боем. Хотя существо предложило перемирие, чтобы разобраться с суматохой, которая уже была на подходе, Коннор не слишком ему доверял.

Мир не продлится вечно, и ему снова придется столкнуться с монстром.

Из мерцающего изумрудного света, заливавшего руины, из древнего лабиринта рушащихся коридоров вышло два силуэта. Свет отражался от их золотых доспехов, воины держали мечи наготове. Лица были закрыты золотыми шлемами. Они крались мимо потускневших от времени валунов, некогда составлявших великолепный ­собор.

В воздухе раздался треск магии. Она пульсировала зеленым светом в тишине ночи, и из крошащегося каменного лабиринта выходили и ступали на луг все новые солдаты.

Четверо.

Семеро.

Десяток.

Их силуэты заслонили источник света, когда они вышли на поле, их широкие плечи и отполированные шлемы говорили о том, что боя не избежать.

Коннор стиснул зубы и прижался спиной к дереву, готовясь к худшему. Он все еще с трудом оставался в сознании, и мысль о том, чтобы драться с небольшой армией в таком состоянии, пугала даже его.

Но если это было необходимо, чтобы выжить, да будет так.

Они медленно прокладывали себе путь через руины, их сапоги скользили по широкой полосе крови короля; те, кто еще не успел этого сделать, поспешно вынимали мечи и осматривали местность. Солдаты молча впитывали открывшуюся перед ними картину, и было нетрудно догадаться, к какому выводу они придут.

Кровавая полоса.

Труп короля.

Коннор, покрытый кровью, отдыхает у дерева на краю луга.

Что бы ни произошло на самом деле, он прославится как плебей, убивший ко­роля.

Смертельный приговор.

Когда десяток солдат остановился перед ним на поле, Коннор вспомнил свои тренировки. Те времена, когда он тайно обучался у одного из них, солдата в отставке, который понятия не имел, кем на самом деле был Коннор, в последние несколько лет сослужили ему хорошую службу. Сегодня пришло время проверить свои навыки.

Сегодня он узнает, действительно ли его наставник, Бек Арбор, научил его всему, что необходимо для того, чтобы выжить.

Коннор внимательно осмотрел их доспехи, мечи, изучая их движения вплоть до каждого шага. Ему нужно было собрать о них как можно больше информации. Судя по золотым доспехам и гербу Оукенглена у них на груди, это была личная стража короля.

Их взгляды один за другим обратились к нему. Они смотрели на него как на беспомощного плебея, но он видел больше, чем они полагали.

Трое прихрамывали: слегка, почти незаметно, но у них, без сомнений, имелись старые раны в стопах или коленях. Этим можно было воспользоваться. Двое держали мечи чуть ниже остальных, что говорило о слабых плечах или травмированных локтях. У одного была повязка на левом глазу, а это значило, что он отдаст предпочтение правой стороне и будет не так меток, как остальные.

Эти легкие намеки на слабости противников давали Коннору преимущество, когда дело касалось жизни и смерти.

Его жизни. Его смерти.

Он бросил взгляд на свой меч, лежавший на траве между ним и солдатами. Один из парных мечей все еще был вложен в перекрещенные ножны у него на спине. Но Коннор боролся лучше, когда оба меча были при нем. Они были его продолжением: Бек Арбор сам разработал эту модель.

На изготовление этих клинков ушли все его деньги до последней монеты, и чтобы выжить такой ночью, как эта, Магнусону нужны были оба.

— Пропустите меня, идиоты, — рявкнул кто-то с нотками нетерпения в голосе.

Стража отошла в сторону: никто из них не сводил глаз с Коннора, пока еще один мужчина пробивался сквозь их ряды. Одетый в искусно выполненную зеленую мантию, под которой была черная шелковая рубашка, он остановился перед ними, чтобы осмотреть поле. В его руке был лишь небольшой кинжал, клинок которого излучал такое же яркое зеленое свечение, как и все еще открытый позади него портал.

В голове Коннора раздался яростный рык: дух снова дал о себе знать.

Неожиданное рычание застало его врасплох. Коннор напрягся и оглядел окружавший его лес. Темный. Пустой. Несмотря на звук, между стволами никто не рыскал. Куда бы ни делся фантом, он, очевидно, решил наблюдать издалека.

Позади небольшой армии, собравшейся на краю руин, резко погас свет Бреши. Шипящий гул магии в мгновение растворился, поглощенный холодной весенней ночью, которую снова накрыла привычная пугающая тишина. Воздух был наполнен лишь тихим шелестом ветра: животных, несомненно, спугнула вторая магическая вспышка и предшествовавшие ей крики.

Когда ослепительное свечение неожиданно погасло, Коннор быстро заморгал, чтобы избавиться от послеобраза, который оставил свет в его глазах. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел, что отряд все еще молча стоял с мечами наготове.

Коннору необходимо было выиграть немного времени, чтобы отдохнуть и понять, какого черта здесь происходит.

Тонкий шелк, из которого была сшита рубашка мужчины, поблескивал в тусклом свете лун. Он рассеянно поднял светящийся зеленый клинок, его жиденькая бороденка зашевелилась, когда он нахмурился. Он скользнул своими холодными глазами по Коннору, морщинка между его бровей стала глубже, когда в голове незнакомца зашевелились шестеренки. Ведь он, без сомнения, все понял.

Он не сводил с Коннора своих холодных сосредоточенных глаз. Это был взгляд убийцы, заточенного в низкорослом теле книгочея.

Секунды шли, и Коннор размял пальцы в предвкушении. Он редко имел дела с вельможами, но того, что ему довелось услышать и увидеть, было достаточно, чтобы удостовериться, что они были опаснее любого воина.

Солдат обладал мечом, но вельможа обладал властью. Реальной силой. Справедливость была пустым звуком для тех, кто подстраивал законы под свои нужды и для кого плебеи становились козлами отпущения, когда что-то шло не так.

Десять солдат. Один вельможа. В любой момент сквозь Брешь могли пройти новые стражи, а это означало, что Коннор был явно в меньшинстве и победить ему было не по силам.

«Единственный способ выбраться из ада — это пройти через него», — говорил его отец.

Что ж, да будет так.

Он отправится в самое пекло.

Тело Коннора зудело от желания нанести первый удар, и он еще раз бросил взгляд на меч, лежавший в траве. Он ждал хозяина неподалеку от мертвого короля, холодная сталь мерцала в лунном свете.

Коннор был слишком далеко, не было никакой возможности схватить меч, прежде чем солдаты доберутся до него. Чтобы сделать это, придется действовать с умом и осторожностью.

Он надеялся на то, что минутная задержка поможет облегчить мучения после нападения духа, однако боль не утихала. Каждый вздох по-прежнему жег так, словно ему вырвали легкие. Жалящая боль пронзала грудную клетку так, будто кто-то разорвал ее когтями и прокручивал их, вырывая из тела куски.

Коннор должен был сосредоточиться. Отгородиться от мучений. Заглушить их и сфокусироваться на нависшей над ним угрозе.

Вельможа подошел к телу короля и осмотрел его. Несколько секунд он стоял молча, нахмурив нос в отвращении.

«Если заговоришь первым, проиграешь, — всегда предостерегал ученика Бек Арбор. — Думаешь, будет драка? Закрой свой чертов рот и жди. Слушай. Наблюдай».

Несмотря на то, что все инстинкты кричали о том, чтобы Коннор схватил меч — и плевать на последствия, он ждал.

И наблюдал.

Что бы он ни сказал, они ни за что не поверят плебею. Не станут слушать его версию произошедшего.

Плечи вельможи, неотрывно глядевшего на тело Генри, напряглись. Он поднял светящийся кинжал над головой и, кряхтя от напряжения, вонзил его по рукоятку в живот трупа. Пробормотав себе под нос проклятие, он плюнул королю в лицо.

Ну ничего себе.

Ночь становилась все занятнее.

Все было еще хуже, чем думал Коннор поначалу. Это были вовсе не королевские солдаты — по крайней мере, уже не были. Теперь они представляли того — или тех, — кто убил короля Генри.

Коннор становился свидетелем государственной измены, а это означало, что его не оставят в живых.

— Хотел бы я это увидеть, — произнес вельможа, небрежно покачав головой, и вытер окровавленный кинжал о штанину Генри. Он быстро оглядел поле, и его взгляд вновь остановился на Конноре. — Расскажи, что произошло. У кого он теперь?

Коннор стиснул зубы, все еще не до конца уверенный в том, что понимает, во что ввязался. Вместо того чтобы ответить, он просто выжидал, сжав руку в кулак и готовясь к войне. Знатный мужчина нетерпеливо щелкнул пальцами.

— Призрак, парень. Где он?

Ага.

Дух.

Коннор напрягся, решая, что сказать, но самым умным казалось не говорить вообще ничего. Драгоценные секунды шли, а он все еще пытался проанализировать ситуацию, опередить мужчину, который явно понимал, что здесь происходило.

«У кого он теперь?» — спросил аристократ.

Должно быть, после смерти Генри призрак стал верен кому-то другому. Когда-то они были союзниками, но дух явно не пытался спасти короля. Он с безразличием наблюдал за тем, как Генри умирал на залитой кровью полевой траве, далеко от дома.

Как бы то ни было, призрак больше не подчинялся королю. Единственной зацепкой относительно того, куда делся фантом, была искаженная тень, покинувшая труп Генри.

Приступ страха пронзил грудь Коннора, когда ему в голову пришла чудовищная мысль.

Быть может, призрак был не просто духом в ночи, парящим в воздухе и убивающим по собственной воле. Быть может, он обитал в теле мертвого короля и использовал его, чтобы выжить.

Если так, то его хозяин был мертв, и, похоже, призрак уже выбрал для себя новое теплое тело.

Коннора.

Этим людям был нужен призрак, и они пришли сюда, чтобы убить его ради этого.

Или, скорее, пришли, чтобы попытаться это сделать.

— Ты что, немой? — скептично поднял бровь вельможа.

Книгочей подошел ближе, смерив Магнусона взглядом и, очевидно, сделав свои выводы. Коннор выпрямился, испытывая непреодолимое желание обнажить меч, висевший за спиной, но его взгляд метнулся к солдатам, стоявшим позади вельможи.

Мгновение спустя коренастый человек с кинжалом в руках остановился и изучающе посмотрел на Коннора с выражением жалости на лице:

— Он ведь у тебя, да?

Коннор нахмурился. Он, черт возьми, не собирался ничего признавать.

Солдаты, окружавшие вельможу, приближались, направив мечи на Коннора. Они шагали, стуча доспехами. Единственным звуком в этой до жути тихой ночи был звон металлической кольчуги под золотыми пластинами. Все солдаты сурово смотрели на Коннора сквозь прорези в шлемах, готовясь пронзить мечами.

Это плохо.

— Стоять, кретины, — произнес вельможа, лениво взмахнув запястьем.

Они подчинились, остановившись на полпути.

— Не обращай на них внимания, — сказал человек. — Они просто взвинчены. Как и все мы после того, что случилось сегодня. Столько сложностей, — он потер глаза свободной рукой, в то время как в другой свободно держал светящийся кинжал. — Все прошло не идеально, но, полагаю, довольно неплохо. Боюсь, ты лишь очередная загвоздка в длинном списке ошибок, случившихся сегодня. Пора все исправить. Пора исправить ошибки этого человека, — добавил он, кивнув на труп за спиной.

Коннор бросил мимолетный взгляд, но не на короля, а на меч, лежавший рядом с телом. Он был недалеко, и, если действовать осторожно, ему удастся достать его.

— Сколько тебе? — спросил вельможа почти скучающе. — Где-то двадцать четыре? Двадцать пять? Жаль. С твоим телосложением ты мог бы стать неплохим солдатом, — он пожал плечами и свободной рукой разгладил рукав мантии.

С этими словами книгочей оглядел кроны деревьев. Сперва, к облегчению Коннора, его взгляд скользнул мимо дома. Возможно, спрятавшись среди листьев и притаившись в тени, женщина с дочерями были в безопасности.

Однако вельможа замешкался и, прищурившись, вгляделся в ветви, среди которых был спрятан дом женщины. Он растерянно наклонил голову набок и настороженно шагнул вперед, словно не веря своим глазам.

— Что вам нужно? — рявкнул Коннор, стараясь отвлечь внимание мужчины от дерева.

— Похоже, наш маленький плебей все-таки умеет разговаривать, — произнес книгочей, криво ухмыльнувшись.

Солдаты позади него издали смешки.

Однако вельможа не отвернулся от дерева, и его взгляд задержался на доме в кроне:

— Там твоя семья?

— Нет.

Коннор нахмурился, испытывая раздражение от того, что человек все еще разговаривал, но ему не на что было жаловаться, ведь это помогло выиграть время. Чем дольше вельможа говорил, тем больше сил набирался Коннор перед неминуемой ­битвой.

Солдаты крепче сжали мечи, доспехи забряцали, когда они стали переминаться с ноги на ногу. Все они не могли дождаться, когда начнется драка. Их нетерпение было почти осязаемым. Их жажда крови.

Воздух был словно пропитан запахом железа.

— Послушай, юноша, — сказал аристократ. — Встань на колени и сдайся. Все закончится быстро, и я даже проявлю к тебе доброту. Твоя смерть будет безболезненной, но только если ты упростишь мне задачу.

— Хотите, чтобы я просто сдался? — Коннор фыркнул, услышав столь абсурдное предложение. — Кто согласился бы на подобное?

— Умный человек, который знает, когда выйти из игры, — парировал незнакомец. — Ты и понятия не имеешь, что стоит на кону. Сколько жизней стоит на кону. Судьба мира зависит от того, какой выбор ты сделаешь.

— Да ты что? — с сомнением в голосе спросил Коннор, его пальцы дернулись, когда он незаметно расправил плечи. Он изо всех сил старался отгородиться от боли в груди, готовясь выхватить меч из ножен, висевших у него за спиной.

Коннор уже бывал в подобных переделках, когда на кону стояло не меньше. Как-то он даже схлестнулся с солдатами из Оукенглена и победил, но вот с вельможей он еще никогда не бился. С учетом призрака эта стычка выходила за рамки всего того, с чем он сталкивался прежде.

Новый день. Новый вызов. Упрямство и выдержка, как всегда, помогут ему с этим справиться.

— Тебе не победить, юноша, — вельможа склонил голову набок, словно говорил с ребенком. — Давай начистоту, а? Ты простолюдин. Ты был рожден для того, чтобы платить налоги, служить вышестоящим и в конечном итоге умереть. У тебя нет более высоких целей. Ты не благословлен Норнами. Ты не следующий Избранный, и нет никакого шанса, что ты покинешь эту опушку живым. К несчастью, если призрак у тебя, это не более чем ошибка.

Коннор нахмурился и, прищурившись, со злостью посмотрел на стоящего перед ним мужчину, облаченного в изящные одежды. На мужчину, который считал себя выше него.

— Посмотри, какая судьба постигла последнего Избранного, — вельможа указал на бездыханное тело короля. — Разве не безопаснее просто быть кем-то незначительным? Ты всего лишь плебей. Не глупи и не строй из себя героя в битве, в которой ничего не смыслишь.

По крайней мере, в этом человек был прав. Коннор никогда и не пытался быть героем. Он лишь старался выжить, бродя без цели и направления. Каждый вздох был победой над теми, кто изо всех сил старался его убить, и о большем он никогда не просил.

Вельможа снова посмотрел на дом на деревьях.

— Майклс, Грегори, приведите оттуда всех. Мы не можем оставлять свидетелей.

Время заканчивалось. Дальше тянуть было некуда. Выбор был прост: сразиться в одиночку с целым отрядом или встать на колени и позволить перерезать себе глотку.

Так себе выбор.

Коннор пережил ледяную соль Западного океана не для того, чтобы все закончилось здесь. Его отец отдал свою жизнь не для того, чтобы Коннор просто лег и умер.

От того, что с ним сделал дух, у него во рту выступила кровь. Зрение на миг затуманилось, и в глазах снова потемнело, но он справился с этим и тряхнул головой, чтобы собраться с мыслями.

Двое солдат — тот, что с повязкой на глазу, и тот, что хромал сильнее других, — отделились от отряда и зашагали в сторону дома на дереве. Женщина с детьми исчезла в тени комнаты.

— Оставьте их в покое, — потребовал Коннор.

Вельможа рассмеялся, а двое солдат проигнорировали приказ, даже не обернувшись.

— Мертвецы не отдают приказы, — выпалил вельможа.

— Этот мертвец отдает, — сухо произнес Коннор.

Улыбка сошла с лица книгочея, и он предостерегающе поднял светящийся кинжал. Учитывая столь яркое свечение, оружие наверняка стоило больше денег, чем Коннор увидит за всю свою жизнь, и, скорее всего, обладало магией, которой необходимо было избегать.

Магнусон достал меч из ножен за спиной и крутанул его — приглашение к битве. По рядам солдат пробежал шепоток, они напряглись.

— Это твой последний шанс, — предупредил вельможа. — Не усложняй мне задачу, иначе я спущу с тебя шкуру собственными руками.

Краем глаза Коннор заметил, что хромой солдат добрался до дерева и поставил ногу на первую перекладину лестницы, прибитой к стволу.

— Нужен призрак? — Коннор одарил вельможу суровым взглядом. — Подойди и забери.

Книгочей разочарованно покачал головой.

— Прекрасно. Избейте его, мальчики, но приведите ко мне живым, чтобы я сам мог перерезать ему глотку.

Оставшиеся солдаты двинулись вперед, быстро сокращая дистанцию и обступая своего хозяина. Всего через несколько секунд они подойдут достаточно близко, чтобы атаковать.

Восемь на одного.

Коннор сделал последний успокаивающий вздох. Здесь, на этом Норнами забытом лугу, вариантов было мало, но он поступит так же, как и всегда.

Так или иначе, Магнусон пробьет себе путь из этого ада и прикончит каждого, кто окажется столь глуп, чтобы напасть на него.

Он умел жить только так.

Глава 4

Коннор

Он редко искал неприятностей. Здесь, в лесу, они всегда сами его находили.

Восемь солдат окружили Коннора, а он медленно отступал в лес от дерева, о которое опирался на протяжении всего разговора с вельможей. Хотя он плохо был знаком с этой частью леса, среди деревьев у него все же было небольшое преимущество. Неровная местность выбивала из колеи одетых в тяжелые доспехи солдат, которые привыкли к бою на открытом поле.

Долго на это преимущество рассчитывать не стоило, но Коннор собирался использовать его с максимальной пользой.

Восемь стражей рассредоточились, окружая его, подняли мечи и приготовились атаковать. Коннору необходимо было добраться до второго клинка, и он крепче сжал тот, что держал в руке, в ожидании возможности ударить.

Взмах меча слева, и он отразил удар. Звон металла разнесся по роще молчаливых дубов, и вверх по руке Коннора пробежал разряд тока от силы удара.

Проверка, конечно же, чтобы оценить его рефлексы и навыки.

Двое солдат одновременно напали на него со спины. Коннор нырнул вниз, присев на корточки и упершись ладонью в холодную землю. Их клинки со смачным глухим стуком вонзились в ближайшее дерево. Мужчины поморщились — они оказались отрезанными от группы и на время уязвимыми, пока пытались вытащить оружие из ствола.

Он не позволит им это сделать.

Коннор вонзил клинок в живот ближайшему мужчине, и острый металл проник между пластинами доспехов, призванных защищать солдата. Мужчина закричал от удивления и боли, сквозь прорези в шлеме были видны его широко раскрытые глаза. И тут второй нападавший наконец сумел освободить свой меч.

Клинок все еще торчал в животе первого солдата, и Коннор перекатился на спину и ударил умирающего ногой в бедро. Застонав от усилий, Магнусон использовал инерцию, чтобы подбросить тело мужчины в воздух. Солдат пролетел у него над головой, и Коннор успел вынуть меч из его туловища, запустив трупом в окружавших его стражей.

Мышцы протестовали против быстрых, требующих усилий движений, тело разрывало на части от уже полученных сегодня ранений, но Коннор заставил себя справиться с болью.

Он переживал и не такое.

Умирающий врезался в трех своих братьев по оружию. Звон стали о доспех смешался с криками паники, когда они рухнули под весом его тела. Коннор надеялся вывести из строя больше человек, но хватит и троих.

Цель — разделяй и властвуй. Заставить отряд разбрестись и убрать их по одному.

Проще сказать, чем сделать.

Коннор метнулся в освободившийся проход, и тут же у него за спиной воздух разрезали два меча. Он перепрыгнул через упавших, пока те силились подняться на ноги.

Он приземлился в траву, выйдя из окружения солдат.

Успех.

С каждой секундой в его тело капля за каплей вливалось все больше силы: еще одна маленькая победа.

Перед ним, лежа в траве, блеснул в свете лунного луча меч. Он нырнул за ним, перекатился на бок и схватил клинок левой рукой, оторвавшись от небольшой армии, пытавшейся убить его.

Один солдат уже не жилец.

Осталось еще девять.

На краю леса двое стражей, отправленных, чтобы привести женщину, все еще карабкались вверх по длинной лестнице к маячившему над их головами дому на дереве. У женщины и ее дочерей осталось мало времени.

Как и у Коннора.

На краю поля с хмурым видом ждал вельможа, все еще сжимая в руке свой маленький кинжал.

Грудь Коннора схватило судорогой из-за неутихающей после нападения призрака боли, и он слегка покачнулся, борясь с ней. Не имея иного выхода, Магнусон собрал остатки сил.

Сосредоточиться.

Драться.

Семеро солдат, все еще остававшихся на поле, разделились. На краю леса трое, которых он повалил на землю, сбросили с себя умирающего товарища. Его тело покатилось по земле, а они пытались встать, придавленные весом собственных доспехов. Остальные четверо неслись на Коннора. Их мечи блестели в лунном свете, и у Магнусона оставалось всего несколько мгновений, прежде чем они подойдут достаточно близко, чтобы занести клинки.

Его уловка сработала. Заставив их разделиться, он повысил свои шансы пережить эту ночь, если по-прежнему сможет контролировать ход битвы — а это был большой вопрос.

Коннор крепче сжал мечи и быстро изучил взглядом доспехи противников, когда четверо ближайших солдат добрались до него. В искусно выполненной броне практически не было брешей, ведь она была создана специально для ближнего боя.

Их главной слабостью была скорость. Доспешные пластины на руках и груди замедляли каждое движение. Как бы хорошо натренированы ни были эти солдаты, вес тормозил их, пусть и защищал.

И все же у Коннора было несколько целей. Узкая щель у горла внизу шлемов. Уязвимая полоса вокруг подмышки и позади колен. И, разумеется, щель в доспехе на животе.

Во все эти места можно было нанести сокрушительные, если не смертельные удары.

Когда ближайший солдат добрался до него, мысли Коннора прояснились. Боль в костях мгновенно заглушило предвкушение доброй драки. Он чувствовал все: каждый вдох, каждый удар сердца, каждый порыв ветра в небе над головой.

Он достиг умиротворения. Покоя, несмотря на угрозу предстоящей смерти.

Хотя в пылу битвы он всегда чувствовал себя одним целым со своими мечами, этот миг, это чувство — оно было ему в новинку.

Ночное небо. Вес рукояток мечей в ладонях. Холодный воздух, наполнивший ­легкие.

Все стало таким ясным.

Каждое движение стало до боли медленным и отчетливым, несмотря на тьму, окутавшую лес. Стражи выдавали каждое свое движение наклоном плеча; инстинк­ты и подготовка вступили в игру.

Коннор бросил мимолетный взгляд, и все семеро солдат словно застыли на поле: он отметил каждый их шаг, направление, в котором они шли, приемы, к которым они прибегнут. Вельможа ждал, ничего не предпринимая, сжимая в руке светящийся кинжал так, словно он мог защитить его одним своим существованием.

Все это было так легко.

Он не мог постичь эту новую силу, текущую по венам, но не собирался задумываться об этом. Не сейчас, когда на кону стояла его жизнь. Дух сделал с ним множество ужасных вещей, но также пообещал ему силу, которой он и представить не мог.

Возможно, сегодня он сделал для него хоть что-то хорошее.

Когда первый солдат подбежал к нему и замахнулся мечом, Коннор с легкостью ушел в сторону и загнал свой клинок в шею мужчины. Меч пробил его горло и позвоночник, и окровавленное острие клинка показалось с другой стороны его тела.

Двое мертвы.

Осталось восемь.

Сохраняя ясность мысли и остроту ума, Коннор пнул противника в золотую нагрудную пластину, чтобы отбросить тело в сторону. Его сапог оставил на отполированном доспехе кровавый след, когда он вытаскивал меч из шеи мужчины. Страж задергался в грязи, держась за горло, захлебываясь и хватая ртом воздух.

Коннору трудно было испытывать жалость к тому, кто хотел пронзить его мечом всего несколько секунд назад.

На него накинулись еще двое солдат, которые даже не взглянули на павшего товарища. Один из них занес меч над шеей Коннора, в то время как другой целился ему в бок.

Коннор мгновенно отступил, опустившись на колено, и с привычной легкостью взмахнул обоими мечами. Один из клинков отразил атаку слева, и в ночи раздался лязг металла о металл. Не прерывая движения, он вонзил второй меч в открытую подмышку второго стража. Мужчина завопил от боли, упал на колени, выругавшись, и уронил оружие.

Никакой пощады.

Никакого выбора.

Не сегодня.

Коннор поднялся и пнул выжившего стража в крестец. Мужчина плюхнулся на земл