автордың кітабын онлайн тегін оқу Призрачный клинок. Первая книга цикла «Сага о Призрачном клинке». Том 2
Глава 1
Куинн
Весенний желто-розовый рассвет заполнял лес; Куинн силилась вздохнуть. Золотое свечение сантиметр за сантиметром заполняло примятую луговую траву, но зрение девушки затуманилось. Дневной свет превратился в цветные полосы.
С каждым мгновением крови в ее ладони все прибавлялось. От непрерывного потока рубашка липла к телу. Как волны на берег, на нее накатывала боль, каждый приступ искажал течение времени.
Над деревьями показался краешек солнца, и Куинн растерянно нахмурилась. Если уже настал рассвет, она истекала кровью гораздо дольше, чем полагала.
Она прижала ладонь к ране, и по позвоночнику прокатилась очередная волна мучительной боли из-за давления. Ударившись затылком о ствол дерева, Световидица попыталась отвлечься от боли.
Попытка оказалась безуспешной. Боль была сильной, как адское пекло.
Рана сама по себе не должна была причинять столько боли. Куинн пронзали уже дюжины раз, и ей всегда удавалось справиться с мучениями. Но клинок цареубийцы проник глубоко. Хуже всего было то, что черный огонь, похоже, опалил — или даже проклял — ее изнутри.
С каждым вдохом все тело до кончиков пальцев ног пронзал приступ мучительной боли. Каждый удар сердца посылал разряд по всему организму. Каждый раз, когда Куинн моргала, это дезориентировало ее, головокружение было таким безумным, что она боялась потерять сознание.
В те часы, что прошли с тех пор, как цареубийца покинул опушку, самым трудным было оставаться в сознании. Без доступа к магии тело сопротивлялось каждому движению. Чтобы сделать что-то, приходилось прикладывать больше усилий, чем обычно.
С Блантмаром на шее казалось, что Куинн отрезали от самой ее сущности.
Она снова провела руками по металлической поверхности в поисках уязвимых мест, и кончики ее пальцев утонули в глубоких царапинах на металле.
Шрамах, оставленных ею в попытках сорвать ошейник.
Куинн снова попыталась встать. Все еще прижимая одну ладонь к ране, чтобы остановить кровь, второй она вцепилась в дерево, чтобы сохранить равновесие. Она содрала ногтями немного коры, и опилки посыпались ей на волосы. Ссутулившись и теряя равновесие, девушка все же сумела подняться на ноги.
Щеки горели от тошноты. В глазах плыло. Голова закружилась, и ноги подкосились. Куинн упала коленом на землю, и только это спасло ее от удара головой.
Важно было каждое движение.
Каждый вздох мог стать для нее последним.
Распущенные волосы липли к покрытому потом лбу. Девушка потерла глаза, пытаясь улучшить зрение. Это было невозможно. Все это. Блантмар лишь ограничивал магию, и все же Куинн с трудом стояла на ногах. Как-то раз она шла несколько дней с глубокими ранами по всей ноге. А теперь ей требовалась вся сила воли, чтобы добраться до дурацкого флакона.
Если она еще когда-нибудь встретит цареубийцу, то найдет способ отплатить ему, пронзив его собственным мечом.
Старлинг тихонько ползла на коленях по земле, подбираясь к заветному дереву. Он сказал, что положил ее рективационное зелье в дупло. Вместе с другим, которое, как он утверждал, взял из своих запасов.
Куинн фыркнула от такой грубой лжи.
Не в состоянии встать, она потянулась к дуплу. Напрягши все тело, чтобы просто остаться в вертикальном положении, она стала шарить кончиками пальцев внутри. Что-то пробежало по ее руке, и девушка поморщилась от отвращения.
Если это одна из белок, Куинн зажарит ее заживо.
Пальцы нащупали флакон, и она схватила его. В ладонь легло знакомое стекло, и девушка с облегченным вздохом осела на землю.
Наконец-то.
Она лежала на спине, волосы рассыпались по траве. Куинн позволила себе перевести дыхание. Несмотря на то, что ей хотелось выпить зелье до дна прямо сейчас, оно не возымеет эффекта, пока она не снимет Блантмар.
Но нужно было немного передохнуть.
Прижав пузырек к животу, Куинн смотрела вверх на надвигающийся рассвет. Усталость разлилась по всему телу. Ее клонило в сон.
Поверхностное дыхание разносилось по тихой опушке с хрипом: Блантмар давил ей на горло. Тяжелый обруч был обидным напоминанием о том, что Световидица проиграла цареубийце, который проявил к ней милосердие.
— Я не должна была выжить, — произнесла она в небеса.
Облака над ней слились вместе, и она попыталась разгадать их движения.
— Он победил, — проговорила она заплетающимся языком. — Я проиграла. Почему он сохранил мне жизнь?
Небеса не ответили.
— Поспать бы... спать... — веки закрылись, но она тут же заставила их открыться.
Нет.
Сон означал бы смерть.
Нужно было добраться до меча. Зелья не действовали на тех, кто носил Блантмар, но зачарованные предметы работали. Если она сумеет использовать меч, чтобы снять ошейник, прежде чем окончательно истечет кровью, зелье успеет сработать и спасти ей жизнь.
Наверное.
Ее спутанные мысли прервал шелест перьев в кронах деревьев. Что-то большое, судя по тяжелым взмахам. Кроны зашелестели. Ветви заскрипели. Над головой пронесся расплывчатый силуэт, стремительно и нечетко, так быстро, что она почти не заметила движения.
Будь она проклята, если станет чьим-то ужином.
Постанывая от заглушающей разум боли, Куинн заставила себя сесть. Малейшее движение отзывалось мучительной болью в теле.
Ей нужно было добраться до меча. Теперь ее жизнь зависела от него еще больше.
Тишину раннего утра нарушил топот тяжелых шагов по траве. Листья шуршали под лапами приближающегося существа, кем бы оно ни было. Оно зарычало, но рык тут же превратился в тихое урчанье.
Она узнала этот звук.
Из-за иссохшего дерева вышел Блейз, и плечи Куинн расслабились, как только она его увидела. Огромный тигр сложил крылья и прижался своей мордой к ее лицу. Он урчал, не разжимая зубов, нежно и успокаивающе.
Мягкой щекой он стер пот с ее лица, и девушка с благодарной улыбкой прижалась к нему. Она погрузила пальцы в мех на его шее, запачкав его кровью от своего прикосновения.
— Ах ты большой добряк, — поддразнила вужела Куинн.
Он ткнулся холодным носом в ее щеку, и она автоматически поежилась.
Времени на нежности не было.
— Принеси мой меч, — слова сливались вместе оттого, что язык заплетался. Куинн указала на клинок, воткнутый в землю с краю опушки. — Принеси Аврору.
Блейз прошагал к оружию и схватил его зубами, склонив голову набок, чтобы не порезаться об острое лезвие. Потянув, он тут же вытащил его из земли и зашагал обратно. В лучах весеннего солнца блеснула сталь, и меч с глухим стуком упал на землю у ног Куинн.
Она схватила оружие, несмотря на то, что в глазах снова поплыло. Меч выскальзывал из запачканной кровью руки. Сдавленно выругавшись, Куинн бросила меч и вытерла руку о траву. Клинок был покрыт длинными спекшимися кровавыми полосами.
Девушка аккуратно поднесла острие клинка к замочку и просунула кончик в скважину. Воздух пронзил визгливый скрип стали о металл, и меч выскользнул из обессиленных рук. Острый клинок соскользнул с обруча и уперся в ее горло.
Блейз широко распахнул глаза, но Старлинг вовремя поймала меч. Они вместе издали облегченный вздох, когда удалось избежать крови.
Не то чтобы ее оставалось много.
Понадобилось проявить немного ловкости, но Куинн наконец удалось вставить острие клинка в замок. Она привычно повернула запястье, и вдоль меча вспыхнул огонь. Лицо обдало жаром, и девушка, затаив дыхание, продолжила проворачивать клинок в замке.
Блейз зарычал, но она лишь закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.
Наконец пространство прорезал громкий щелчок. Ее клинок сломал механизм, и проклятая штука упала на землю.
Куинн издала сдавленный стон, когда в нее снова хлынула магия. В груди вспыхнуло пламя чар Огня. Молния Вольтова заговора пустила разряд по венам. Успокаивающий поток воздуха в легких взорвался силой чар воздуходуя.
Блейз вскочил на ноги, радостно виляя хвостом. Куинн отложила меч в сторону. Огонь потух в тот самый миг, как она отпустила рукоятку.
Сквозь ее пальцы ускользали последние песчинки в песочных часах ее жизни, а это означало, что нельзя было тратить время на празднование незначительных побед.
Она откупорила флакон, который у нее отнял цареубийца, и выпила все до дна. Вполне вероятно, хватило бы и пары больших глотков, но, оказавшись на волоске от смерти, такие простые земные люди, как она, становились немного жадными.
Цареубийца бы не понял.
Усиленное зелье из пузырька заработало в ее организме. В глазах потемнело, и Куинн упала, приземлившись на четвереньки. Магия, текущая сквозь нее, исцеляла все, к чему прикасалась. Дыхание сперло в груди, когда зелье резко ударило в ее сердце.
Рану в животе накрывало одновременно волнами удовольствия и боли, когда она затягивалась. Куинн поморщилась и изо всех сил постаралась держать себя в руках, пока зелье заштопывало ее изнутри.
Прошла целая вечность. Она сбилась со счета, сколько вздохов и сколько минут прошло. Блейз тихонько зарычал, но резкий звон в ушах заглушал этот звук.
Наконец утихнув, боль резко покинула ее тело. В ушах все еще звенело, но к рукам и ногам постепенно возвращалась сила. Старлинг издала долгий облегченный вздох и прижалась лбом к земле.
Несмотря на то, что она лежала, уткнувшись лицом в холодную землю, Куинн благодарно улыбалась. Там, где всего несколько минут назад была смертельная рана, сквозь длинные дыры в одежде, оставленные в драке, кожу ласкал холодный воздух.
Подобные Рективационные зелья варили только в столице и только члены ее рода. Эти зелья, тщательно охраняемый секрет наследия Старлингов, приберегались для моментов, когда наступала полная неразбериха.
Для таких моментов, как этот.
Однако голова все еще кружилась, и Куинн перекатилась на спину, чтобы позволить зелью закончить работу. Глядя в просыпавшееся небо, она краем глаза смутно видела нависавшую над ней ветвь, но ей было все равно.
Издав низкий рык, Блейз последовал ее примеру. Перекатившись на спину, он положил свою огромную голову рядом с ее. Делать ему было нечего, и вужел стал рассеянно мять лапами воздух. Из подушечек на его лапах показались гигантские когти, сверкавшие на свету, словно сталь.
Куинн усмехнулась.
— Да ты просто большой котенок.
Блейз закатил золотые глаза.
Сложив руки на животе, девушка наслаждалась каждым вздохом, как в первый раз. Смерть была так близка.
Слишком близка.
Она, без сомнений, столкнулась с тем, кого искала. Эти глаза. Растрепанные волосы. Ткань на лице. Каждая черта, каждая деталь его внешности была запечатлена на рисунке, который дал ей Отмунд.
Ее отец сказал, что этот человек убил короля Генри. Что он был цареубийцей.
Но убийцы не проявляли милосердия.
Куинн нахмурилась.
— И все же...
Блейз поднял голову и посмотрел на хозяйку с любопытством и растерянностью, но она не находила слов, чтобы объяснить.
Дело осложняло еще и то, что у парня был призрак Генри. Куинн мало разбиралась в нюансах запрещенной магии смерти, но знала, что каждый призрак должен был немного отличаться от другого. Таково было свойство зачарованной руды. Продвинутое использование ее силы объясняло все тонкости того, как она реагировала на каждый реагент и на каждого человека.
Зачастую использование зачарованной руды пугало даже ярчайшие умы. Куинн достаточно хорошо изучила работу матери с чарами Маскировки, чтобы усвоить основы. Разумеется, чары изменяли определенные черты — нос или глаза, — но двое людей, выпивших одно и то же зелье, выглядели бы по-разному. Если использовать чары Маскировки, чтобы изменить цвет волос двух женщин на каштановый, в результате все равно получатся разные оттенки.
Призрак цареубийцы почему-то был не копией. Должно быть, это был тот же самый дух.
Развевающиеся полы плаща. Скелетоподобное лицо. Меч. Этот призрак выглядел точно так же, как тот, которого она видела парящим при дворе короля Генри.
Дух, завладевший троном. Заклинание с пугающе человекоподобными чертами. Не обладая собственным разумом, он исполнял каждую прихоть Генри. Король говорил, это был воскрешенный ужас, собранный из останков, найденных в могилах могущественных некромантов.
Генри прибег к некромантии, чтобы создать бессмертного призрака, захватить столицу и покорить весь континент. С тех пор как Куинн получила Аврору, ее постоянно предупреждали о силе призрака.
Когда призрак появился во время ее схватки с цареубийцей, она оказалась так глупа, что потеряла бдительность. На какой-то миг стала уязвима. На секунду годы тренировок и целая жизнь, полная магического опыта, подвели ее. И этого краткого мига оказалось достаточно, чтобы проиграть. На самом деле именно так сама Куинн убивала талантливейших из своих врагов: дождавшись удачного момента.
Все в конечном итоге проявляли слабость, какой бы магией и опытом ни обладали.
Этот человек тоже ее проявит.
Любой другой профессиональный убийца воспользовался бы возможностью прикончить Старлинг, и сделал бы это с удовольствием. Цареубийца уже был в розыске, за ним охотились. Световидцы знали о нем, и убийство Куинн устранило бы серьезную угрозу.
И все же он этого не сделал. Он проявил милосердие, какого она к нему ни за что бы не проявила.
Это было бессмысленно. Возможно, это какая-то уловка. Но Куинн не видела, как он выигрывал от того, что оставил ее в живых. Ей просто-напросто не хватало информации, чтобы понять, чего он добивался. Этот человек обладал неизвестными ресурсами, и она понятия не имела, кто его союзники.
Как знать, может, он уже собрал армию.
Ее миссия вдруг стала еще более срочной, безотлагательной. Несмотря на то, что Куинн жутко хотелось догнать его и переломать руки за причиненную боль, необходимо было мыслить здраво и спокойно. Каждая частичка ее нутра кричала о том, чтобы она не позволяла гордыне взять над собой верх.
Долг превыше всего.
Таков был кодекс Световидцев.
Несмотря на то, что у Куинн все еще было несколько недель на поимку цареубийцы, прежде чем отпущенный ей срок подойдет к концу, отец должен был узнать новости.
Возможно, стоило поговорить и с сестрой Викторией, ведь старшая из детей Старлингов обладала широкими познаниями в области редких реагентов. Если можно было изготовить зелье, способное победить призрака, то его рецепт должен найтись в одной из книг Виктории.
Сперва, однако, придется вынести на обсуждение больше информации. Нужно было узнать что-то достаточно полезное и ценное, чтобы доказать, что Куинн справится, если будет командовать наступлением. Зандер наверняка хотел вмешаться, и он обязательно найдет слабое место в ее рапорте, чтобы перехватить задание.
Ее задание.
Нужно было раскрыть еще столько тайн, окутывавших лесного цареубийцу, что Куинн пока не готова была передать командование.
Большинство Световидцев продолжили бы гоняться за ним, пока не кончилось бы время. Бездумно. Без стратегии. Вооружившись лишь грубой силой и знаменем, реющим над головой.
Куинн была умнее.
Сейчас необходимо было сменить тактику. Он явно провел какое-то время в Брэдфорде, так что Куинн вернется в город под прикрытием. Используя подходящие Маскировочные чары, она сможет прикинуться ветошью и узнать, какие слухи бродили по окрестностям.
Такой человек не мог долго оставаться незамеченным. Рано или поздно люди начнут шептаться. И когда это произойдет, ему уже не удастся скрыться.
Глава 2
Коннор
Коннору пришлось тратить драгоценное время на то, чтобы сбить Куинн со следа, и это означало, что ему и его новообретенной команде придется ночевать на деревьях. Бродягу ночь в ветвях дерева и вдали от моровых волков, разумеется, не смущала, но еще предстояло узнать, как на это отреагируют София и Мёрдок.
Время покажет.
Закряхтев от усилий, Коннор поправил оленя, лежавшего у него плечах, и продолжил шагать по лесу. Язык животного вывалился из открытого рта, и оно пихало Коннора рогами при каждом шаге. Олень был легкий, как облачко, и парень почти не чувствовал его веса на своих плечах. До встречи с призраком он не мечтал даже о том, чтобы поднять тушу такого большого самца, не говоря уже о том, чтобы закинуть себе на плечи.
Времена определенно меняются.
При первых признаках заката он велел команде разбить лагерь и разжечь огонь вдали от главной дороги. Они не доберутся до Мёрквелла до завтра, и раз уж о нем проведали Световидцы, было рискованно заходить в новый город. Лучше всего было просто обойти его.
София, к вящему восхищению Коннора, починила порванную в бою одежду с помощью одного из своих зелий. Иметь некроманта под боком оказалось куда полезнее, чем он полагал.
Конечно, если только его из-за нее не прикончат — или если она сама не попытается его прикончить.
Коннор маршировал по лесу в одиночку. Солнце красно-оранжевыми лучами проникало сквозь кроны деревьев. Они провели день вдали от главной дороги. Магнусон проводил свою новообретенную команду через один источник за другим, чтобы смыть запахи. Остальные двое постоянно препирались.
Учитывая, сколько лет Коннор провел в одиночестве в безмолвии леса, София и Мёрдок знатно действовали ему на нервы. Охота в одиночку принесла минутную передышку от их бесконечных перепалок.
Южный ветер затих, однако, скорее всего, вечером опять разойдется. Дубы и сосны врезались в небо, солнечные лучи танцевали на земле, проникая сквозь прорехи в кронах. Ветер донес запах дыма и отдаленный треск костра.
Коннор в любую секунду мог услышать голоса спутников и то, как они переговаривались, заканчивая разбивать лагерь. Конечно, если только никто не слопал их в его отсутствие.
В просвете между двумя деревьями слева от него, окутанный черным дымом, возник призрак. Показались полы плаща мертвеца цвета полуночи, развевающиеся на ветру. Несколько недель назад у Коннора при этом сердце ушло в пятки.
Теперь же привычка призрака появляться из ниоткуда раздражала его. Это был не более чем дешевый трюк, призванный вселить ужас в смертных.
«Было глупо оставлять Старлинг».
Призрак парил перед ним, ткнув костлявым пальцем его в грудь. При прикосновении кости мертвеца по коже побежал холодок, но Магнусон его проигнорировал.
Даже не взглянув на призрака, он поправил оленя, лежавшего на плечах, и обошел парящего духа. Коннор крепче ухватил животное за копыта, чтобы удержать.
Он не ответил. Просто не мог. Все еще был слишком зол.
Там, на опушке, дух ослушался прямого приказа и обнаружил себя. Мертвец нащупывал границы Коннора, и теперь его нужно было призвать к ответственности.
Чем больше Магнусон об этом думал, тем лучше понимал смысл поступков духа. В городе призрак таился, чтобы избежать нападения целого роя солдат, но Куинн была основной целью: у нее были связи, и она была одна на поле боя.
Появившись перед ней, Призрачный король поставил Коннору ультиматум. Выбор между тем, чтобы сохранить ей жизнь или перерезать глотку, без сомнений, казался жестокому диктатору очевидным, и он попытался заставить Коннора убить влиятельную фигуру.
Ее смерть породила бы цепь войн и хаоса, которые нарастали бы как снежный ком. Битвы. Кровь. Бойня. Союзники и армии, бьющиеся ради мести, не видя полной картины произошедшего на самом деле.
Убийство Старлинг дало бы призраку все, чего он желал, и даже больше. Коннор отказывался играть ему на руку.
Однако один плюс в досадном обороте вещей он все же нашел. Если призрак так отчаянно желал признания, это означало, что лучшим наказанием для него будет сделать вид, будто мертвеца вовсе не существует.
«Понятно, — сказал призрак. — Отказываешься со мной разговаривать».
Коннор не стал реагировать. Он поднялся на небольшой холм, обходя покрытые мхом камни, вросшие в землю, чтобы не поскользнуться. Все это время он не сводил глаз с лежавшей перед ним тропы, ведущей через лес, и шел в сторону запаха дыма.
Призрак пожал плечами: «Мне плевать, ответишь ты или нет».
Врет.
«К тому же, — продолжил призрак, — я мог бы и сам ее убить. Если бы я пронзил ее своим мечом, вина все равно легла бы на тебя».
Издав раздраженный вздох, Коннор покачал головой и решил нарушить тишину. Очевидно, попытка наказать призрака закончилась не так хорошо, как он надеялся.
Черт возьми.
— Убив ее, ты бы перешел черту, — подчеркнул Магнусон. — Ты сам знаешь, что, если бы зашел так далеко, я сделал бы все, что в моих силах, чтобы покончить с тобой, ведь само твое существование угрожало бы моей жизни. Я сказал, что найду способ убить тебя, если пойдешь наперекор мне, и я говорил правду. Показавшись ей, но не убив на месте, ты попытался проверить мои границы. Хотел посмотреть, сможешь ли меня контролировать.
«А может, я хотел посмотреть, на что ты пойдешь, чтобы бросить мне вызов, даже если это будет не в твоих интересах».
Коннор фыркнул.
— Ты не настолько умен.
Призрак усмехнулся.
В кроне дерева защебетала птица. Нежный ветерок поднял дюжину опавших листьев, вихрем взметнув их к ветвям; сквозь окружавшие их дубы пробился солнечный луч. Золотым солнечным зайчиком он лег на мертвое дерево у подножия холма, и перекрученный узловатый старый дуб стал до ужаса похож на сухой дуб на опушке Софии.
Некромант. Старлинг. Вужел. Опальный Черный гвардеец. Эта новая жизнь меняла все прежние представления Коннора о мире.
— Там, на поле, — он нахмурился, не в состоянии подобрать слова. Как бы он ни старался, все никак не мог сложить воедино кое-что, что мучило его с тех самых пор, как он слился с духом.
«Да?» — в голосе призрака сквозили нотки любопытства.
— Даже несмотря на то, что мой отец был торговцем, он сделал все, чтобы я знал, как себя защитить, — сказал Коннор, продолжая подниматься на холм. — Большую часть жизни я провел с мечом в руках. После отъезда из Кёркуолла я тренировался с элитным воином из Оукенглена. Я хорош, но на опушке я бился лучше, чем когда-либо. Я почти не заметил этого, когда бился с королевской стражей, ведь все это было в новинку. Но в борьбе против Софии и Куинн мои рефлексы были лучше. Каждый бросок был сильнее. Каждый удар увесистее.
«Ты очень наблюдателен, — признал призрак. — Можешь догадаться почему?»
— Прекращай играть с едой и рассказывай уже. После визита на опушку ты в немилости.
Дух рассмеялся: «Разве когда-то было иначе?»
Коннор изо всех сил старался не расплыться в ухмылке.
Туше́.
«Я не извиняюсь, Магнусон, — издал призрак раздраженный стон. — Однако ты дрался хорошо, а потому я скажу это: когда ты слился со мной, то обрел навыки, которым я обучался всю жизнь. Как мастерство меча, так и умения в рукопашном бою. Раньше ты был неплох, судя по бою в руинах, но теперь ты мастер. Слушай свое тело. Позволь ему вести тебя. Ты унаследовал от меня мышечную память, а она умнее твоего недоразвитого смертного мозга».
Коннор едва удержался, чтобы не фыркнуть в ответ на столь бесстыдное бахвальство. Несмотря на то, что у призрака было эго размером с амбар, стоило признать, что отчасти хвастовство было заслуженным. Благодаря влиянию призрака под иссохшим старым деревом Коннор боролся лучше, чем за всю жизнь.
Если у него действительно не было другого выбора, кроме как отбиваться от толп наемных убийц и Световидцев, по крайней мере он сможет надирать им задницы более эффективно.
Когда парень подошел ближе к костру, в нос ему ударил похлеще левого хука запах печеного ила и жареной плесени. Он испытал рвотные позывы.
Призрак рядом с ним склонил голову набок, вглядываясь в удлиняющиеся тени. Налетел ветерок, и фантом без слов растворился в воздухе.
Либо он увидел что-то в надвигающемся полумраке, либо дрянь, которую бросил в костер Мёрдок, вызывала отвращение даже у мертвых.
— ...но здесь больше нечего есть, кроме крыс, — раздался в лесу голос Мёрдока, когда Коннор приблизился к костру.
— В этом лесу есть еще много всего, кроме крыс, — голос Софии сочился презрением.
В тускнеющем свете поблескивало пламя костра. Его огонь отбрасывал на стволы искаженные тени. Коннор подошел к небольшому лагерю, который они разбили довольно далеко от главной дороги, чтобы их никто не увидел и не услышал. Хотя он даже не пытался скрыть звук своих шагов, никто его не поприветствовал. Ни один из его новых спутников даже не шевельнулся.
Над огнем был протянут импровизированный вертел, сделанный из длинной палки. На одном его конце собрались красные капли крови, которые вели к двум крысам, проткнутым деревянным копьем. Мёрдок вертел их, но его приспособления из отростков и упавших веток едва ли были способны выдержать крысиный вес. Хвосты зверьков безжизненно болтались над огнем.
Бывший Черный гвардеец наклонился над мясом и втянул носом его ароматы. Глаза у него заслезились, и он едва удержался от того, чтобы поморщиться от этого отвратительного запаха. Мёрдок поперхнулся и тяжело сглотнул.
— Вот видишь? Получится очень вкусно. Если не планируешь пойти завалить для нас борова, лучше ешь.
Не говоря ни слова, Коннор сбросил с плеч оленя. Он с сочным хлюпаньем упал рядом с Мёрдоком, воткнувшись рогами в землю у ямы для костра.
Мёрдок вскочил на ноги и выхватил меч. София, сидевшая на камне рядом с ним, охнула и удивленно прижала руку к груди.
— Это есть нельзя, — Коннор снял палку с крысами с костра и швырнул в подлесок.
— Эй! — Мёрдок уставился на свою попытку приготовить ужин.
— Это были илистые крысы, — Коннор сел на камень у костра. — После них неделю дрищешь.
— Миленько, — с отвращением поморщила носик София.
— Неприятно, — согласился он.
Она закатила глаза.
— Я о твоем описании.
Мёрдок сел рядом и поднял брови, изумленно уставившись на оленя.
— Уже много лет не видел такого огромного.
— Мяса должно хватить нам надолго, если правильно приготовить, — Коннор указал на сумку Софии. — Полагаю, у тебя есть способы хранить мясо в дороге?
Некромант простонала.
— Я не шахта по добыче зачарованной руды. Я не могу исполнять каждое твое желание, как только тебе приспичит, просто потому что «магия», — София с издевкой широко распахнула глаза, и ее пальцы затанцевали в свете костра, когда она притворилась, что из их кончиков выстреливает зачарованная руда.
— Я неправ? — Коннор смерил женщину взглядом, прекрасно зная, что не ошибается.
Она поморщилась и окинула взглядом огромное животное.
— Ладно, да. Возможно, у меня есть кое-что. Нужно проверить запасы.
— Думаю, что внесу свою лепту, освежевав его, — Мёрдок поднял оленя за рога и оттащил от костра. — Итак, капитан, каков план?
— Мы не сможем здесь ночевать, — Коннор оглядел лес, рассказывая. — Оленья кровь привлечет падальщиков, а может, даже и моровых волков. Нужно двигаться в сторону дороги и найти место для ночевки на деревьях.
— Звучит уютно, — задумалась некромант.
Бродяга ухмыльнулся.
— Не хижина в лесу, но ты справишься.
София перекинула волосы через плечо и заерзала на месте.
— Что бы ни случилось, уверена, что такие большие и храбрые мужчины, как вы, меня защитят.
Улыбка сошла с лица Коннора, и он изучил выражение Софии, когда она стала притворяться, что смотрит на костер. Взгляд ее затуманился, в опустившейся тишине Магнусон несколько раз заметил, что некромант бросает на него мимолетные взгляды.
Куинн Старлинг прервала их, когда они обсуждали Призрачного короля, и пришло время продолжить беседу. Он явился в темный лес за ответами, и пора было Софии исполнить свою часть сделки.
Глава 3
Коннор
Когда на Древний лес, окружавший лагерь Коннора, опустилась тьма, костер, разделявший их с Софией, стал выбрасывать искры. Вздувшиеся бревна в каменном кругу трещали и шипели, когда пламя поджаривало их. Костер распространял жар, согревавший голени Коннора, в то время как он барабанил пальцами по колену, раздумывая, с чего начать.
Так много вопросов. Так мало ответов. Так мало способов проверить, правду ли она говорит.
Воздух наполнил резкий звук стали, со скрипом пронизывающей кость, и Коннор обернулся на Мёрдока — единственного члена их команды, которому не было известно о Призрачном короле.
Нужно было действовать с осторожностью. Невозможно сказать, какие связи мог иметь бывший Черный гвардеец. Такие, как он, преследовали тьму и расправлялись с монстрами, при встрече с которыми большинство обычных людей оставались стоять в луже собственной мочи.
Даже несмотря на его жажду смерти и вообще презрение к опасности, нельзя было недооценивать Мёрдока. Пока что Коннор не хотел делиться с ним тайной о том, кем на самом деле был Призрачный король.
Он вновь обратил внимание на их штатного некроманта, которая, схватив палку, тыкала ею в разделявший их костер.
— Расскажи больше о магии смерти. Хочу знать, почему он решил слиться со мной.
София склонила голову набок, и в уголках ее рубиново-красных губ появилась уклончивая ухмылка.
— «Он», да? Не «оно»?
— Ты до противного наблюдательна, — Коннор потер висок, чтобы скрыть раздражение, которое испытал, когда позволил такой детали сорваться с губ. — Но да, он.
— Интересно, — в этом слове, словно крылья бабочки, промелькнуло тоскливое любопытство.
Магнусон ждал и, упершись локтями в колени, молча требовал ответа.
— Не могу сказать наверняка, — призналась женщина, тыча в костер палкой. — В Незервейле о них мало что есть. Знаю только, что призрак переходит к новому хозяину после смерти предыдущего. Мы полагаем, что оно — прости, он, — ищет ближайшее живое человеческое существо. Наверняка он выбрал тебя, потому что ты был ближе всех, когда погиб его предыдущий хозяин.
Коннор потер подбородок, стараясь не показывать эмоций на лице, когда она бросила в его сторону очередной любопытный взгляд. Она догадалась о смерти Генри, но он не собирался этого подтверждать.
Еще раз осторожно глянув через плечо на Мёрдока, он увидел, что тот срезает нижнюю часть живота оленя. В воздухе разнесся ржавый запах крови, когда она хлынула на траву, но выражение лица мужчины осталось неизменным. Взгляд сосредоточен, даже ухом не повел.
Даже если бывший Черный гвардеец прислушивался к их беседе, похоже, он не отметил то, как Коннор получил призрака.
И все же стоило проявить осторожность.
Парень снова уставился на костер.
— Тогда кто за мной гонится?
— Все, — ее палка приподнялась над костром, когда София пожала плечами, и кончик ветки оставил в воздухе оранжевую полоску от горящего дерева.
Раздраженно простонав, Коннор покачал головой.
— Назови имена. Мне нужны подробности. Я устал слышать в ответ «все».
София поджала губы, и на ее щеках появились ямочки.
— Ладно. Никс, а значит и весь Незервейл, скорее всего, оставит тебя в покое, пока ей не покажется, что ты достаточно слаб, чтобы тебя победить. Несколько некромантов-одиночек, может, и окажутся достаточно смелыми, чтобы прийти за тобой, но большинство будут просто наблюдать издалека. Элитная армия не станет тебя преследовать, пока Никс не отдаст приказ. К счастью для тебя, ее не интересует призрак. Она говорит, что такая магия — гиблое дело и пустая трата времени, но я считаю, что она просто зазналась.
Уставившись в костер, Коннор слушал между строк, пытаясь поймать некроманта на лжи. Безразличие Никс к тлеющим душам удивило его. Учитывая, что она управляла Незервейлом, Магнусон думал, она больше всех хотела бы присвоить себе призрака.
Может, София мастерски лгала, а может, Никс ожесточилась из-за того, что Аэрону Захариасу удалось то, чего не удавалось больше никому из храма.
— Световидцы будут гоняться за тобой, это очевидно, — София махнула рукой куда-то в сторону опушки. — Световидцев контролируют Старлинги, а значит, придется иметь дело со страдающим манией величия Теаганом и всей его заносчивой семейкой. У них связи во всех крупных городах, и, я полагаю, во всех столицах на каждой городской площади развесят твои портреты с надписью «разыскивается». Маленькие города со временем тоже присоединятся.
— Миленько, — пробормотал Коннор. — Чего от меня хотят Световидцы?
Некромант пожала плечами.
— Кто знает? Может, хотят произвести над тобой вивисекцию. Может, хотят призрака себе. Может, хотят запереть его и спрятать. Ты, разумеется, умрешь в процессе.
— Разумеется, — сухо произнес Магнусон.
— Что касается остальных, тут я не могу сказать наверняка. Уилдефэр, Дюкрест, Хэйзелтайд, Моссвейл, Фреймур, Саут-Хэвен и Кёркуолл были практически полностью подчинены во время завоеваний Генри.
Коннор стиснул зубы при упоминании родины, но его стальной взгляд остался прикован к костру.
— Спустя годы войны с Генри в каждом крупном королевстве наверняка существует неприязнь по отношению к магии призрака, — продолжила София. — Что касается Уэстхелма, от них уже много лет ничего не слышно. Они ненавидят тех, кто пользуется магией, и объявили Генри кровную месть за то, что он выгнал их из Оукенглена, заставил покинуть родные земли. Могу только предполагать, что они будут гнаться за тобой, учитывая, какая власть в твоих руках.
— Что насчет Отмунда Соулблада и Зандера Старлинга? — Коннор потер висок, чтобы облегчить пульсирующий приступ надвигающейся головной боли. — Где они?
Ее губы искривились в понимающей улыбке.
— Это и есть те двое могущественных людей, у которых есть то, что принадлежит тебе?
Он просто кивнул.
— Странно, — улыбка сошла с ее лица. — Зандер — тут я еще понимаю. Он лезет во все подряд. Но как со всем этим связан лорд Моссвейла?
— Замечательный вопрос, — признал Коннор.
Намек. Подсказка. Сама того не осознавая, она дала ему важнейшую информацию: Отмунд правил Моссвейлом, небольшим пределом, о котором Коннор почти ничего не знал. Магнусону рассказывали о нем еще в школе, в Кёркуолле, но, помимо краткого упоминания в картах, Моссвейл мало что значил для Салдии в целом.
Из того немногого, что Коннор помнил, лорд Моссвейла не имел ни связей, ни армии, ни сокровищ, подобавших королю. Это означало, что у Отмунда не было ресурсов, чтобы организовать поход против него.
По крайней мере, так он полагал.
— Откуда ты знаешь его имя? — не сдавалась София. — Что такого есть у Соулблада и наследника Старлингов, что ты хочешь вернуть?
Он усмехнулся ее настойчивости. Некроманту необязательно было знать об оружии, способном убить призрака. Учитывая ее умения, Коннор полагал, что София сумеет добыть оба кинжала самостоятельно, но сомневался, что отдаст их потом.
— У каждого из них есть то, что принадлежит мне, — повторил Магнусон, ходя вокруг да около. — Моя главная цель — вернуть свое имущество, а большего знать тебе пока не нужно.
Она нахмурилась еще сильнее и, возмущенно фыркнув, скрестила руки на груди.
— Ладно, храни свои секреты.
— Так что ты говорила о них?
Отблески огня легли на ее лицо.
— Я ничего не знаю о Соулбладе, кроме факта его существования, — раздраженно ответила женщина. — Что касается Зандера Старлинга, слава Норнам, я ни разу за всю жизнь не сталкивалась с ним.
Черт.
— Как нам добраться до Старлинга?
Она откинулась назад и искоса бросила на собеседника свирепый взгляд, словно не понимала, к чему он клонит.
— Никак. Никто не может до него добраться, и никто не хочет.
— Сделай одолжение.
Наморщив лоб, она уставилась в костер.
— Полагаю, если бы мне все же пришлось его выслеживать, я бы ждала.
— Ждала?
София кивнула.
— Ждала и прислушивалась. Чтобы победить Старлинга, нужно терпение. Нужно искать подходящий момент, чтобы напасть, а с этой семейкой такой шанс выпадает редко. Услышав, что Зандер собирается на очередное задание в одиночку, я бы последовала за ним и перехватила его, когда он меньше всего ожидает нападения. Нашла бы отдаленное место, где не дождаться помощи. Если бы с ним был еще хотя бы один солдат в качестве прикрытия, отказалась бы от нападения и попробовала снова в другой раз. В том маловероятном случае, если попытка все же увенчается успехом, я бы составила беспроигрышный план побега, потому что Старлинги плохо переживают неудачи.
Даже несмотря на то, что Кровоядные кинжалы представляли смертельнейшую угрозу для его жизни, придется ждать.
Помимо того, что у Софии вообще могло не оказаться ответа, последним, что он хотел услышать, было то, что придется ждать.
Коннор с досадой простонал и потер лицо. По крайней мере, у него хватает вопросов, чтобы скоротать время.
— А пока мы ждем, разгадай для меня загадку. — Порывшись в грибах и вяленом мясе, он выудил из сумки кинжал, которым защищался бандит в лавке зельевара. Когда Магнусон поднял его, драгоценные камни заблестели в свете огня. — Знаешь, что это?
— Дай взглянуть, — женщина потянулась к нему, раскрыв ладонь, и стала ждать, пока он передаст кинжал ей.
Суровым взглядом предупреждая, чтобы София не смела ничего предпринимать, он все же передал ей клинок.
Некромант повертела оружие и так и сяк, изучила инкрустированную драгоценными камнями рукоять кинжала до мельчайших деталей, после чего наконец достала клинок из ножен. Отсветы пламени танцевали на стали. Коннор по-прежнему не замечал в кинжале ничего особенного, кроме драгоценных камней на рукояти.
— Не знаю почему, но эта штука кажется мне знакомой. Что в ней такого? Откуда она у тебя? — некромант перевела на него мрачный взгляд.
Бродяга нетерпеливо склонил голову набок, молча побуждая ее продолжать, черт возьми. Он не имел намерений выдавать что-то, прежде чем она расскажет то, что он хотел знать. Коннор не доверял ей, и если хотя бы раз он поймает Софию на лжи, то без обиняков бросит ее здесь, в лесу.
Колдунья раздраженно покачала головой и вложила кинжал обратно в ножны.
— Это зачарованный предмет. Посмотри сюда, — она постучала пальцами по овальному камню в рукояти, и от ее прикосновения самоцвет на миг вспыхнул зеленым светом. — Это Огнедышащий камень из зачарованной руды, прямиком из Люнстоуна. Световидцы владеют монополией на их изготовление, — она скорчила гримасу и, презрительно сморщив носик, продолжила рассматривать кинжал. — Полагаю, у тебя не так много опыта обращения с зачарованными предметами?
Коннор выдержал ее взгляд, всего лишь раздраженно прищурившись. Колдунья по какой-то причине все еще думала, что он действительно будет отвечать на ее бесконечные вопросы.
— А, так это всего лишь еще одна проверка, — София закатила темные глаза и перекинула волосы через плечо. — Ладно, уважу тебя. Такой камень необходим, чтобы зачарованные предметы работали. Они черпают из него силу, правда, с годами он тускнеет. Каждого камня при умеренном использовании хватает на два года, однако при частом использовании накладывать чары заново приходится раньше. Это все, что я могу сказать точно, не зная о том, как его изготовили. Где ты его взял?
— В лавке зельевара в Брэдфорде.
По крайней мере это признание не причинит вреда.
— А! Неспроста я его узнала, — женщина снова осмотрела рукоять, плечи ее расслабились, когда загадка оказалась разгадана. — Он лежал на одной из витрин в задней части лавки, да?
Коннор кивнул.
— Тогда это наверняка поджигатель.
Она снова вынула кинжал из ножен и направила его в землю у ног. На рукояти вспыхнуло пламя, прокатившееся по всей длине лезвия. С острия сорвался крошечный огненный шар, с шипением ударивший в землю, после чего пламя угасло, превратившись в тонкую полоску дыма.
— Загадка решена, — некромант вложила клинок в ножны и вернула Коннору. Когда он забрал оружие, она разочарованно вздохнула. — Должна признать, я надеялась, это будет что-то поинтереснее.
— Там, откуда я родом, это и есть что-то интересное, — признался Коннор. — У нас на западе такого нет, и во время путешествий по южной дороге я никогда не видел, чтобы кто-нибудь такими пользовался. Я всегда считал, что все существующие огненные мечи принадлежат Старлингам.
— Технически это не огненный меч, — некромант указала на крошечный кинжал. — Он обладает лишь крупицей его потенциала. В качестве кинжала самое большее, на что он способен, это развести костер. Старик просто добавил камни из Уилдефэра, наверняка чтобы задрать цену в десять раз больше его реальной стоимости.
Коннор нахмурился. Совершенно обыкновенный кинжал остановил его призрачные клинки не хуже огненного меча Куинн. А вот у незачарованного оружия грабителей в лавке не было ни шанса.
Либо зачарованные огнем клинки были способны остановить его оружие, либо — что вероятнее — зачарованные предметы обладали магией, с которой ему было непросто совладать в битве. Придется наблюдать, ждать и предполагать худшее, пока он не будет знать наверняка.
В «Смертоносном» было больше подробностей. Если где-то и существовал ответ, то в этой книге. Раз придется ждать подходящего момента, чтобы затянуть лассо на шее Зандера Старлинга, пока что можно пойти за этой ниточкой, ведущей к Гробнице Аэрона.
— Расскажи подробнее о «Смертоносном», — Коннор сменил тему разговора, прежде чем она успела спросить что-то еще о кинжале. — Откуда тебе известно, что он в горах?
— О, — некромант прочистила горло и свела колени. Пальцы ее задумчиво заплясали на коленной чашечке, и она отвела взгляд от костра.
— София, — в его голосе слышалось предостережение.
Не лгать.
Женщина нахмурилась.
— Судя по тому, что ты пощадил Старлинг, тебе не понравится мой ответ.
— Не попробуешь — не узнаешь.
Колдунья простонала, рассеянно почесав затылок.
— Ровно два года назад, перед тем как я покинула Незервейл, Никс схватила Наместника Световидцев.
— Что значит Наместник Световидцев?
— Один из высших офицерских чинов в Палате Световидцев, — ответила она, слегка нахмурившись, словно думала, что он это знает. — Это была еще одна проверка?
Это было не так, но Коннор все равно ухмыльнулся, чтобы заставить ее гадать.
— Ах ты мерзкий... — простонав от досады, она потерла глаза и благоразумно закрыла рот, не закончив оскорбление.
Он жестом велел говорить дальше, делая вид, что действительно проверяет ее.
— Продолжай. Просвети меня.
— Ладно, раз тебе так нравится меня бесить, — фыркнула колдунья. — Световидцу, который оказывается достаточно глуп, чтобы ступить на болота Незервейла, уже не суждено снова увидеть белый свет. Таков закон. Как только Световидец заходит на нашу территорию, можно считать его мертвым. Есть причина, по которой Старлинги не смогли захватить Незервейл, и она состоит в том, что война между двумя храмами на нашей земле привела бы к гибели тысяч элитных солдат. А может, даже сотен тысяч. Но женщина, которую мы схватили, оказалась Наместником, и мы понятия не имели, что произойдет. Мы даже не знали, известно ли им было о том, что она явилась к нам. Перед нами стоял выбор: допросить ее или потребовать выкупа.
Коннор подавил нетерпеливый вздох.
— Ты вообще собираешься отвечать на мой вопрос?
— Я веду к этому, — поморщилась София, возмущенно выгнув спину. — Суть в том, что эта женщина обладала связями и информацией. Она была необычной пленницей. Наместники представляют ценность. Если бы в Люнстоуне прознали, что она у нас, в любом случае разразилась бы война. Нужно было действовать быстро. Я посоветовала Никс обсудить условия обмена, ведь у нас было много требований к Световидцам, но она меня проигнорировала. Мы сковали Наместницу цепями в подземелье, и начался допрос. Наместница понимала, что она не жилец, но все равно не хотела расколоться, — некромант покачала головой, не сводя глаз с пламени. — Это было неважно. Никс обладала нескончаемыми запасами волшебных реагентов, с помощью которых можно было заставить ее дать нам ответы. Я могла бы сварить зелье, чтобы заставить ее рассказать нам то, о чем мы спрашивали, но...
— Такое бывает? — вмешался Мёрдок.
Коннор оглянулся через плечо и обнаружил мужчину с оленьей головой в одной руке и окровавленным ножом в другой. Вязкая красная масса капала с кончиков его пальцев, и он, с благоговением раскрыв рот, смотрел на Софию.
— Да, — колдунья даже не потрудилась скрыть свое раздражение от того, что ее снова перебили. — Такое бывает.
Коннор без слов жестом велел ей продолжать.
Она рассеянно стала перебирать пальцами кончики волос.
— Вместо того чтобы велеть мне сварить зелье Хакамор, Никс решила заживо содрать с женщины кожу, миллиметр за миллиметром, сантиметр за сантиметром. Это было жестоко даже по моим стандартам — но это сработало. Она заговорила. И говорила, пока ее сердце не выдержало. Она рассказала все, что мы хотели знать, — София стрельнула темными глазами в Коннора. — Вот, кстати, с кем тебе придется иметь дело, если ты будешь вынужден пойти против Незервейла. Имей это в виду.
Он с отвращением поморщился. Боль ради боли. Пытки ради краткого ощущения превосходства над тем, кто скован цепями.
Такие люди не заслуживали тратить воздух, которым дышали.
— Эта твоя наставница, похоже, очаровашка, — сухо произнес Мёрдок, срезая мясо с оленьей туши. — Даже не представляю, почему ты ушла.
София хмуро уставилась в темноту позади Коннора. Увидев ее испепеляющий взгляд, бывший Черный гвардеец замолчал.
— Мы довольно многое узнали благодаря ей, — продолжила некромант. — Секреты, скрытые в голове этой женщины, дали нам доступ к архивам и информации, о которых мы и не мечтали.
Она взглядом изучила тени, опускавшиеся на лес, и знаком велела Коннору подойти ближе.
Очевидно, дальнейшее не было предназначено для ушей Мёрдока.
Вместо того чтобы шептаться, Магнусон встал и жестом велел колдунье следовать за ним в лес. У них оставалось немного времени, прежде чем ночные хищники и звери выйдут из своего логова, и нужно было использовать его с умом.
Пусть это и была самая важная беседа в его жизни, но монстры Древнего леса не знали ни терпения, ни сострадания.
Они подчинялись лишь зову голода.
Глава 4
Коннор
Треск костра умолк, когда они удалились от Мёрдока на некоторое расстояние. Оранжевые отблески огня растворились в мягкой фиолетовой мгле, опускавшейся на лес вместе с сумерками, и Коннор облокотился о грубую кору дуба, скрестив руки на груди.
— Так?
— Наместница, которую мы...
— ...пытали.
— Допрашивали, — поправила София, бросив на него раздраженный взгляд. — Эта женщина кое-что нам рассказала. Самое важное, что мы узнали, это то, что Световидцы не уничтожили тлеющие души много веков назад. Они солгали народу, чтобы устранить панику после того, как Аэрон пришел к власти и его жестоко убили. Но Захариас оказался умнее их. Он знал, что они наложат лапы на его труды и попытаются их уничтожить, поэтому спрятал души в разных уголках континента.
— Погоди, — Коннор сжал переносицу. — Если Аэрон обладал четырьмя душами, почему он не слился с ними? Почему всего лишь спрятал их?
Губы Софии искривились в насмешливой улыбке.
— Он не успел их проверить. Он добился успеха, да, но лишь в теории. Он не знал, сработает ли слияние, и не знал, что случится, если слиться со всеми четырьмя. Ему нужно было больше времени.
Коннор нахмурился.
— Я слился с непроверенной магией?
София кивнула.
— Но ты не умер, так что все не так уж плохо.
Он лишь потер лицо и жестом велел ей продолжать.
— Это почти все, — призналась она. — С тех пор Световидцы втайне ведут неустанную борьбу против душ, и об этом почти никому не известно. Даже в самом Люнстоуне.
Колдунья внимательно изучала своего собеседника в повисшей тяжелой тишине. Ее взгляд заскользил по его лицу. Без сомнений, она ждала реакции, но Коннор молчал.
— Стоп, а куда они делись? — ветви деревьев заглушали голос Мёрдока. — Я даже не слышал, как они ушли. Если они оставили меня на съедение... — его голос утонул в приглушенной цепочке проклятий.
Коннор почесал затылок, пытаясь переварить то, что колдунья только что ему сказала.
— Говоришь, даже некоторые Световидцы из Люнстоуна не знают о тлеющих душах?
София покачала головой.
— Эту тайну охраняют на высшем уровне. Даже элитные Световидцы не знают, что на самом деле души не были уничтожены. Это при том, что некоторые солдаты высших чинов имеют доступ к Гробнице Аэрона. Лишь Наместникам Палаты Световидцев известна правда, и этот секрет тщательно охраняется. Вот почему они не разоблачили Генри, когда он пришел к власти.
Ага.
Теперь все встало на свои места. Световидцы могли бы настроить весь мир против Генри, объясни они, кем на самом деле был его призрак: не просто Призрачным королем, возвращенным к жизни, но одной из тлеющих душ Аэрона. Никто бы не пошел за Генри. Никто бы не стал ему подчиняться. Его империя разрушилась бы в тот самый миг, когда люди узнали правду, и его солдаты восстали бы против него.
Однако раскрыв Генри, Световидцы раскрыли бы и свою величайшую ложь. Они были защитниками людей, и гарантией их власти было доверие общественности. Объявив миру много лет назад, что тлеющие души уничтожены, они обрекли себя на тайную войну с созданиями Аэрона.
Это объясняло и то, зачем им понадобился Коннор. Он обладал тлеющей душой, а значит, был торчащей ниткой, которую необходимо обрезать. Власть Световидцев зависела от того, удастся ли заставить его замолчать.
— Дальше еще лучше, — с ухмылкой добавила София. — Наместница призналась, что явилась в Незервейл в поисках одной из тлеющих душ. Она была убеждена, что призрак у нас.
— Это так?
— Не-а, — разочарованно поджала губы некромант. — Однако меня немного повеселила жутковатая ирония. Мы узнали правду о тлеющих душах от человека, который пришел к нам в поисках одной из них, хотя ее у нас не было.
Коннор разочарованно прищурился, когда услышал кровожадность в ее словах.
— Что еще вы узнали от женщины, которую пытали?
— Ее пытала Никс, — сурово глядя на него, уточнила София. — У меня не было иного выбора, кроме как подчиняться приказам. В храме за неподчинение убивают.
— Ладно, — Коннор уступил, хотя это его не убедило. — Есть что-то еще?
— Да, еще кое-что. «Смертоносный», к нашему удивлению, оказался вовсе не мифом, — колдунья играла с краем рукава, копаясь в памяти. — Он существует. Они хранят его под замком в Гробнице Аэрона, глубоко в горах Незваных. Так как Световидцы сжигают тела тех, кого убивают, мы полагаем, это не то чтобы гробница. Скорее что-то вроде сейфа с жутковатым названием, вполне под стать мелодраматизму Световидцев. Они прочесали весь мир в поисках его записей и изучили все, что смогли найти. Большая часть того, что они раздобыли, спрятана во втором сейфе глубоко в подземелье Люнстоуна, но не «Смертоносный». Световидцы не смогли его открыть, а потому решили, что он проклят и его небезопасно держать рядом.
— Интересно, — Коннор потер подбородок, искренне удивленный тем, что призрак хранил молчание уже так долго. В обычной ситуации он бы уже влез с язвительным комментарием. — А что за остальные тлеющие души?
— Единственная другая тлеющая душа, которую кто-либо обнаруживал, — Безумный король. Большинство из тех, кто видел его, не доживают до того, чтобы поделиться с кем-нибудь опытом. Те немногие, кому удалось выжить, рассказывали о звере во тьме с горящими глазами и о том, что человек, слившийся с ним, сходил с ума. Его уже несколько десятилетий никто не видел.
— А другие души?
В уголках ее глаз появились веселые морщинки, и женщина рассмеялась. Ее голос, на удивление громкий, разнесся по округе. Коннор склонил голову набок, несколько смущенный ее реакцией.
— Что смешного?
— Ничего, — все еще улыбаясь, колдунья сжала пальцами переносицу и покачала головой. — Просто... Я рассказала тебе о бессмертном звере, обитающем во тьме, который пытается убить каждого, кто попадется ему на глаза, а ты даже бровью не повел. Эта штука свела человека с ума, а ты даже не осознал весь ужас произошедшего. И ты утверждаешь, что не некромант? Эти ужасы и все такое — это нормально для таких людей, как я, Коннор. Для тебя тоже нормально?
Он дал себе время, чтобы это обдумать.
— В моей жизни уже давно не было ничего «нормального».
Она насмешливо фыркнула.
— Очевидно, не было.
— Так о чем ты говорила? — напомнил он.
С каждой секундой тьма все надвигалась, между деревьями повеяло холодком, заохал южный ветер. Вскоре опустится ночь.
— Да, да, хорошо, — отмахнулась она своей тонкой рукой от его нетерпения. — Две другие тлеющие души — загадка. Никто их не встречал, и все намеки на то, кто они и где Аэрон их спрятал, скрыты в «Смертоносном». Чтобы найти остальных, тебе понадобится эта книга.
Он посмотрел на некроманта, прищурившись. И откуда у нее появилась эта мысль?
— Мы не собираемся гоняться за ними, София.
— Разумеется, — она закатила глаза. — Как скажешь, Коннор. Итак, единственный способ добраться до «Смертоносного» — отправиться в Гробницу Аэрона, а единственный способ попасть туда — найти карту гор Незваных. А это значит, чтобы получить то, что нам нужно, нам придется заставить Наместника Световидцев помочь нам.
— И что же нам нужно? — спросил он, подчеркивая ее выбор слов.
Нам, как будто они и впрямь были командой.
Как будто он и впрямь ей доверял.
Как будто она и впрямь беспокоилась о том, выживет ли он.
— Да, нам, — прищурилась колдунья, бросая ему молчаливый вызов посметь поспорить с ней.
Расправив широкие плечи, Коннор, не сводя сурового взгляда с ее лица, сделал шаг вперед, чтобы припугнуть ее.
— И что тебе нужно, кроме кровавых красоток? Расскажи, почему тебя так интересуют тлеющие души?
София нахмурилась. Учитывая уровень ее навыков, наверняка ею уже много лет никто не командовал. Некромант замешкалась, и на какой-то миг показалось, что она не ответит.
Коннор пристально наблюдал за ней, ожидая, что она откажется от сделки. Если колдунье нужны эти пропитанные кровью цветы, она обеспечит его необходимой информацией.
Таковы были условия сделки, все было ясно и просто.
Пауза перед ответом. Дернувшийся мускул возле глаза. Быстрый вздох, застрявший в глотке, словно ей не хватало воздуха.
Все говорило о том, что она готовится солгать. В пабах и тавернах в своих путешествиях он на горьком опыте научился распознавать лжецов в приличных людях.
Потерев щетину на подбородке, он молча дал ей понять, чтобы не смела лгать. София раздраженно простонала, сдаваясь.
— Ладно, хорошо. Слушай, всем некромантам известно об Аэроне Захариасе. Все некроманты мечтают найти тлеющие души. Они жаждут власти. Они жаждут прикоснуться к легенде. И я тоже.
— И что именно это за легенды?
Беседа уже давно шла о вещах, в которых Коннор ничего не смыслил, но нельзя было позволить колдунье понять это. Чтобы добиться от нее правды, нужно было сделать так, чтобы она не смогла понять, что он знал, а чего нет.
— Говорят, что владельцы тлеющих душ бессмертны, — она прикусила губу, ее темные глаза завистливо прищурились. — Говорят, что им дана сила, непостижимая для человека — если, разумеется, они выдержат это. Если душа не сведет их с ума.
Сквозь его каменное выражение лица пробилась небольшая морщинка.
— Как и многие некроманты, я годами охотилась за тлеющими душами, — призналась София. — Я была близка. Войдя в элитные войска Незервейла, я получила доступ к архивам, о которых другие некроманты могли только мечтать, — ее губы растянулись в тоскливой улыбке, когда она с отсутствующим взглядом стала смотреть в лес. — Даже несмотря на все ужасы, которые мне пришлось пережить, я многому научилась там.
— Почему ты ушла?
Она поморщилась. Взгляд затуманился, а улыбка превратилась в скорбную гримасу. Морщинка между бровей стала глубже, четче выделившись на фоне длинных теней в наступавшей ночи.
Он уже видел это выражение лица раньше на лицах вдов и сирот, бродивших по улицам городов на южной дороге. Так смотрели на мир люди, выброшенные на обочину, и их горечь была вполне оправдана.
Ему была слишком хорошо знакома такая жизнь.
— Все в порядке, — Коннор отмахнулся, беря свои слова назад. Это было не так уж важно, и он не хотел лезть ей в душу, заставляя говорить на тему, которая явно причиняла боль.
В кроне снова зашелестел прохладный ветер, и София обхватила себя руками, чтобы согреться.
— Нам нужно найти Ричарда Бомона. Как только мы схватим его, он ответит на все наши вопросы.
— Бомона? — с недоверием усмехнулся Коннор. — В смысле, члена преступного клана Бомон?
— Ты правильно меня услышал, — некромант зло вглядывалась в лес, тени между деревьями становились все темнее. — Бомона, в смысле члена самого опасного преступного клана в Салдии.
Коннор с досадой простонал, уверенный, что это какая-то шутка.
— Клана, у которого девиз одно слово — «Месть»? Зачем, черт побери, нам похищать одного из них?
— Мои источники утверждают, что Ричард не так давно пролез в Палату Световидцев, — София отковыряла кусочек коры с дуба, возле которого стояла. — Он самый молодой из тех, кому удавалось получить доступ к особым помещениям Люнстоуна. Если у кого и есть информация об Аэроне и его тлеющих душах, то у него. И из всех Наместников его сломать будет легче всего. Остальные имеют серьезную охрану и всю жизнь занимаются тем, что хранят тайны. А Бомон еще новичок и до боли зациклен на себе. Он считает себя неуязвимым. Думает, что никто не посмеет прийти за ним, потому что он Бомон. Это делает его заносчивым и дает нам шанс.
— Откуда ты так много знаешь об этом человеке? Он один из твоих информаторов?
— Не совсем, — нахмурилась София и сжала губы, снова направив взгляд в лес.
Коннор переминался с ноги на ногу, изучая ее взглядом.
— Судя по тому, как ты о нем говоришь, я бы сказал, что он был для тебя чем-то бо́льшим. Кем-то важным.
В ее глазах вспыхнул гнев, и она напряглась.
— Любовник? — попробовал угадать Магнусон.
— Норны упаси, — выпалила она.
— Ты его ненавидишь, — заметил Коннор. — Почему?
— Я не обязана перед тобой отчитываться.
— Ты предлагаешь мне похитить того, с кем я даже никогда не встречался. Мы рискуем навлечь на себя гнев всего преступного клана. Поэтому, София, ты очень даже обязана передо мной отчитываться.
На виске ее запульсировала венка, она заметалась между деревьями, как дикий зверь в клетке.
— Он что-то тебе сделал, — догадался Коннор, изучая взглядом глубокие, горькие морщины на ее лбу. — Дело в этом? Ты так сильно ненавидишь его потому, что он сделал тебе что-то ужасное, и хочешь заставить его поплатиться за это?
— И? — рявкнула она. — Не притворяйся, что никогда не хотел отомстить.
Ее фраза всколыхнула воспоминания, которые он зарыл глубоко в сердце, и Коннор тут же запихнул их обратно, где им самое место.
— Мы не собираемся мстить, — ответил Магнусон. — Мы собираемся добыть информацию. Когда все будет кончено, можешь мстить сколько пожелаешь. Сейчас же нужно сосредоточиться.
Она покачала головой.
— Ладно, ты меня подловил. Месть будет лишь бонусом. Судя по письмам, которые я прочла, прежде чем покинуть Незервейл, у него точно есть нужная нам информация. Это решает нашу проблему. Но нельзя оставлять его в живых. Если сделаем это, он всем расскажет, куда мы направляемся, и тогда нас будет ждать целая армия.
Коннор покачал головой в ужасе от ее кровожадности.
— Практически всегда есть другой выбор. Мы можем задать ложные вопросы, чтобы сбить его со следа. Можем скрыть лица. Не думай, что я собираюсь убивать каждого, кого мы будем допрашивать. Я не убиваю, если человек не заслуживает смерти.
— О, он ее заслуживает, — Лицо Софии исказилось от ненависти. — Я уже много лет знаю, как его разговорить. Меня останавливало лишь то, что я не могла найти способ пообщаться наедине. Не было ресурсов, живой силы, — колдунья скользнула взглядом по телу Коннора, после чего снова обратила внимание на окружавшие их деревья. — Я могу сварить Хакамор, и мы заставим его выпить зелье. У Бомона не будет иного выхода, кроме как рассказать нам все, что мы желаем знать.
— А у тебя есть реагенты для изготовления зелья правды? — спросил Коннор, пытаясь разгадать ее план.
— Нет, — призналась София. — Но в лавках в Оукенглене есть.
— Дай-ка проверить, правильно ли я тебя понял, — Магнусон потер лицо и рассмеялся над абсурдностью плана. — Ты хочешь, чтобы мы отправились в столицу — прямо в родные земли короля, которого, как полагают Световидцы, я убил, — и допросили одного из Наместников прямо под носом у остальных?
— Да, именно это я и сказала.
— Это безумие, — с досадой простонал парень. — Откуда ты знаешь, что он вообще там?
— Я знаю, в какой бордель он ходит каждую ночь. У него есть любимая шлюха, и он часто... — София зажмурилась и сделала вздох, чтобы успокоиться. — Неважно. Суть в том, что я знаю, где его найти. К тому же, что нам еще делать? Нам нужна карта, чтобы добраться до гор и гробницы. Где мы еще возьмем эту информацию?
Пока Коннор все обдумывал, вдалеке трещал и шипел костер, горевший в наступавшей ночи. Нравился ему этот план или нет, другого не было. Как точно подметила София, он уже успел привыкнуть к неразберихе.
— Он редко покидает столицу, — нарушил безмолвие голос Софии. — Мы ни за что не сможем перехватить его вне города, потому что он никогда не путешествует дорогой.
— А что, если сделать это по дороге в Люнстоун? Это не в столице, если я правильно помню карту.
— Не в столице, но, судя по тому, что я слышала, Ричард пользуется Брешами, чтобы перемещаться в цитадель Световидцев и обратно.
— Черт, — пробормотал Магнусон.
Ее брови подпрыгнули, а рот раскрылся.
— Честно говоря, не ожидала, что тебе известно о Брешах.
Коннор стрельнул в нее глазами и позволил тишине ответить вместо него. Чем больше София сомневалась в том, чего он знал, а чего не знал, тем больше правды удастся из нее вытянуть.
Что бы ни связывало ее с Ричардом Бомоном, старые раны затуманят ее рассудок во время допроса. Бомоны имели влияние и контроль над большей частью экономики Хэйзелтайда, и строили они свою власть на страхе.
Судя по слухам об этой семье, добравшимся до юга, каждый Бомон наверняка натворил достаточно дел, чтобы заслужить скорую смерть. И все же не Коннор должен был выносить приговор, особенно учитывая, что он ничего не знал о предполагаемых преступлениях Ричарда.
У них будет время придумать план получше, чтобы сбить Световидцев со следа. Об этом позже. Сейчас не было другого способа добраться до Гробницы Аэрона, а значит сойдет и допрос Ричарда Бомона.
— Капитан? — позвал Мёрдок.
Коннор выглянул из-за дуба, чтобы взглянуть на костер. Оранжевые отблески пламени отражались на лице бывшего Черного гвардейца. Встав одной ногой на бревно, он вытирал залитые кровью руки о лоскут.
— Должен ли я знать что-то еще о душах? — спросил Коннор Софию почти неслышно.
Прохладная весенняя ночь вступила в силу, тени стали черными. Колдунья, поежившись, покачала головой.
Они вернулись в лагерь. Последние лучи солнца проникли сквозь крону над ними, давая последний шанс найти укрытие, прежде чем лес окажется охвачен ночью.
Ржавый запах крови вгрызался в воздух все сильнее с каждым шагом, приближавшим их к костру: факел для всех голодных тварей, ждущих в своем логове. В тени рядом с костром на миг сверкнула белая кость ребра. Рядом с тушей оленя лежали неровно нарезанные стейки, сложенные друг на друга в ожидании магии Софии.
— Мы отправляемся в Оукенглен, — объявил Коннор.
Мёрдок вздрогнул и сделал удивленный шаг назад. Он зажмурился, увидев их, и покачал головой.
— Прекратите так делать.
Алые губы Софии изогнулись в улыбке.
— Нервничаешь?
Наемник ткнул в них окровавленным пальцем.
— Вы двое ходите до ужаса беззвучно.
— Ты закончил? — спросил Коннор, кивнув на оленя.
— Почти, — бывший Черный гвардеец опустился на колено возле животного.
— Тебе нужна помощь или...
— Я хочу внести свою лепту, помнишь? — Мёрдок жестом предложил ему сесть. — А теперь рассказывайте, что там с Оукенгленом?
— Нам кое-что нужно, и мы должны найти способ пробраться туда, — Коннор снова сел на камень, ожидая, когда Мёрдок закончит. — Вопрос в том как. Я слышал, чтобы попасть в столицу, нужны документы, а у меня их уже много лет не имеется.
Сгорели в огне еще в Кёркуолле.
София кивнула.
— Во всех столицах требуют документы. А здесь, в маленьких городках, мы не сможем достать зелья Маскировки. По крайней мере хорошие. Придется пройти мимо солдат, которым, возможно, знакомы наши лица. В Мёрквелле есть секретная таверна, где можно купить документы, а может, и найти проводника, который пропустил бы нас через тайный ход, если раскошелиться.
— Я не доверяю незнакомцам, которым приходится платить прежде, чем получишь то, что нужно, — Коннор почесал затылок, раздумывая над вариантами. — А мы сможем спрятаться в повозке? Может быть, получится пробраться вместе с какими-нибудь странствующими артистами?
Некромант скрестила руки на груди и скептично подняла бровь, услышав эту идею.
— Хочешь, чтобы мы прятались в цирке?
Коннор пожал плечами.
— Если это сработает.
— Слишком большой риск. Стражи везде суют свой нос, и они проверят у всех документы. Поэтому на воротах всегда длинные очереди.
— Возможно, я сумею провести нас внутрь, — объявил Мёрдок, отшвыривая в сторону оленью ногу.
— Возможно? — нахмурился Коннор. — Или сумеешь?
Бывший Черный гвардеец вытер лоб тыльной стороной ладони, оставив на коже тонкую полоску крови.
— Ну ладно, сумею. Есть черный ход, ведущий в город через дренажную галерею. Только чур не осуждать, когда я покажу вам дорогу. Клянетесь?
Коннор молча изучал наемника взглядом, не до конца уверенный, что ему нравилась эта идея.
Мёрдок в ожидании склонил голову набок.
— Ну же. Поклянитесь.
— Клянусь, — неуверенно ответил Коннор.
— Я ничего не обещаю, — сказала София.
Мужчина приложил заляпанную кровью руку к сердцу и нахмурил брови в притворной обиде.
— Дорогая, не подвергай нашу любовь такому испытанию!
— Мёрдок, нам очень нужно пробраться внутрь, — вмешался Коннор. — Ты абсолютно уверен, что это сработает? Этот твой путь безопасен?
— Это старый дренажный тоннель, о котором почти никто не знает. Это сработает.
— Тогда мы хотя бы посмотрим, — Коннор потер глаза, подавив зевок. — Давайте спать. Мы пройдем мимо Мёрквелла и будем держаться леса. Ночевки на деревьях замедлят движение, но по крайней мере мы больше не столкнемся с этой Старлинг.
— Меня устраивает, — признал Мёрдок.
— Отлично, — Коннор потянулся, и в его плече хрустнул сустав. — Даже с учетом задержек мы доберемся до столицы за несколько дней. Мёрдок, заканчивай с оленем. Нельзя оставлять костер на ночь, иначе привлечем моровых волков. Или что похуже.
Дебошир рассмеялся.
— Что может быть хуже моровых волков?
Коннор оглянулся через плечо и увидел, что Мёрдок сидит на корточках у туши оленя.
— Помнишь, как мы вышли из Брэдфорда и ты не видел дороги?
— Ага.
— Помнишь, что я сказал?
Мёрдок растерянно нахмурился.
— Ты сказал, что это к лучшему.
— Вот именно, — Коннор встал и поднял сумку с земли. — Это касается всего Древнего леса на всем протяжении пути. Не слезайте по ночам с деревьев, тушите костер и постарайтесь не смотреть на то, что пробегает внизу.
Бродяга закинул сумку на плечо и оглядел окружавшие их тени. Мертвый олень привлечет многих из тех, кто прятался в скалах и норах. Прежде чем это случится, нужно было уйти от останков как можно дальше, и это касалось любого смертного существа с головой на плечах, если только ему не надоело жить.
В каждой тени поджидала опасность, и что-то в ночи точно хотело их сожрать. Таков был мир, и другого Коннор не знал.
