автордың кітабын онлайн тегін оқу Сарсет
Моим родителям и мужу.
Спасибо, что верите в меня больше, чем кто-либо в целом мире.
Глава 1.
Вопросы без ответов
Настоящее
Открывать глаза было страшно.
Как только тьма выпустила из своих лап мое сознание, я ощутила сильнейшую боль во всем теле, но не осмелилась даже шелохнуться. Как ни странно, мне удалось остаться неподвижной и совсем не хотелось выкашлять озерную воду вместе с легкими.
Воспоминания о произошедшем нахлынули, как цунами. Всего на мгновение во мне загорелась надежда, что нас с Лилли обеих спасли и подруга просто еще не пришла в себя, поэтому я не слышу ее голос.
Но я быстро поняла, что не слышу ровным счетом ничего.
Вокруг меня не суетились медики, друзья или случайные свидетели произошедшего. Не было слышно противного писка больничной аппаратуры, а в воздухе не витал аромат стерильности и медикаментов.
Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что лежу где-то на улице, на прохладной и сырой земле: руки, вытянутые вдоль тела, касались травы, которая неприятно щекотала ладони. При этом вокруг не было ни единого звука живой природы.
Вот так довольно быстро я пришла к выводу, что умерла.
Неожиданно мысли о собственной смерти меня приободрили, ведь, возможно, я смогу найти Лилли, поговорить с ней. Перед глазами все еще стояло ее безжизненное и бледное лицо.
И все же я не спешила открывать глаза, чтобы дать себе еще несколько минут все обдумать и по возможности осознать.
Моих родителей никогда не интересовала религия, они не посещали церковь и тем более не обсуждали подобные темы со мной, поэтому мои познания в вопросах загробной жизни были весьма поверхностны.
Из-за этого становилось еще страшнее, ведь вполне вероятно, что для меня уже подогрели персональный котел в аду — сомневаюсь, что успела сделать в своей жизни хоть что-то стоящее. Я вспомнила, как совсем недавно размышляла о том, что моя семья и есть наказание за грехи прошлой жизни, как и все события последней недели. Что ж, возможно, этого оказалось недостаточно.
Вдруг совсем рядом послышались шаги, кто-то присел слева от меня, и мне стоило немалых усилий не выдать себя. Но когда этот кто-то начал меня лапать, я не глядя замахнулась правой рукой, врезала нахалу и поразилась своей меткости, услышав, как тот тихо выругался.
Распахнув глаза и едва не ослепнув от солнечных лучей, я откатилась в сторону, наплевав на боль.
— Какого черта?! — возмущенно зашипела я, тратя последние силы на то, чтобы отползти. — Ты что себе позволяешь, извращенец?
Сидя напротив и ощупывая пальцами свою челюсть, на меня возмущенно и одновременно ошарашенно смотрел незнакомый блондин лет двадцати пяти.
— Не думал, что вы уже пришли в себя, — пробормотал он, изучая меня словно рентген. По моему взгляду понял, что ляпнул не то, и поспешил исправиться: — Боги, я не имел в виду... то, о чем вы сейчас подумали.
Он даже покраснел, пока подбирал слова.
— Я лишь хотел взять вас на руки и отнести в дом, чтобы вы не лежали на сырой земле.
— Держи свои руки при себе, — предупредила я, стараясь принять сидячее положение, и застонала от боли. — Слушай, а после смерти должно быть так чертовски больно?
Он нахмурился и несколько раз хлопнул своими ярко-зелеными глазами, что выглядело весьма очаровательно с учетом его густых ресниц, ради которых любая девушка пошла бы на убийство.
— И куда я все-таки попала? Рай, ад или нечто среднее? — продолжала я свой допрос. — Признаться, я в этих вопросах не сильна, поэтому буду благодарна за информацию. И могу ли я найти тут знакомого?
— Вы полагаете, что умерли? — недоверчиво спросил незнакомец, рассматривая меня еще внимательнее, что секунду назад показалось бы мне невозможным.
Я задумалась и, убедившись, что парень больше не тянет ко мне свои шаловливые ручонки, принялась осматриваться вокруг.
За спиной незнакомца находилось озеро, похожее на то, где все случилось, и даже пирс. Но это однозначно было другое место. Вокруг не оказалось деревьев, как у Верики, из земли на берегу торчали незнакомые мне растения, сам водоем был меньше, и в целом все выглядело иначе. А за моей спиной вместо дорожки, по которой пришла к пирсу, я обнаружила огромный двухэтажный дом, кажется, из белого камня.
Что меня поразило и окончательно убедило в собственной смерти, так это озеро: вода была очень яркой, напоминая цветом жидкое золото, словно в нее кто-то скинул множество бомбочек для ванны из коллекции Мэгги.
— Я уверена в этом, — ответила я блондину, заставив себя перестать вертеть головой и сосредоточиться на нем.
— Но вы не умерли, — по его осторожному тону можно было подумать, что парень принял меня за чокнутую. — Я же успел вовремя достать вас из воды.
— Если я жива, то у меня явно галлюцинации, — озвучила я вслух свои мысли. — За твоей спиной мне мерещится золотая вода.
Парень быстро взглянул на воду и снова повернулся ко мне.
— Золотое озеро, — улыбнулся он. — Вам повезло увидеть, сегодня ведь последний день.
Теперь настал мой черед смотреть на него как на психа.
— Золотое озеро, — повторила я, вложив в интонацию всю свою язвительность, на какую была способна, и закатила глаза. — Конечно.
Голова начала раскалываться от бесконечного потока мыслей. Я даже не знала, какой из двух вариантов предпочтительнее — смерть или сумасшествие.
Незнакомец улыбался собственным мыслям, чем вызывал приступ раздражения и только усиливал головную боль.
— Как вас зовут? — спросил он, когда я принялась сжимать пальцами виски в попытке хоть немного унять болезненные ощущения.
— Лив, — ответила я, не сильно заботясь, услышал он или нет. — И прекрати уже мне выкать. Мертвые мы или просто психи, но этот официоз ни к чему.
— Мое имя Брайс, — ответил он. — Вы... ты мне не доверяешь, Лив?
От удивления я даже открыла глаза и перестала вжимать виски внутрь черепа.
— Конечно нет, — сказала я. — Если ожидал другого ответа, то ты точно псих.
— Ты не мертва, — парень проигнорировал мой выпад. — И никто из нас не сошел с ума. Я тебе все объясню, если позволишь.
Я равнодушно пожала плечами и, прикрыв глаза, снова сжала пальцами виски, а потому даже не заметила, как Брайс поднялся и подошел ко мне.
— Сначала разберемся с твоей головной болью, — его голос раздался прямо надо мной, заставив вскинуть голову, к которой парень сразу прижал ладонь.
— Какого черта ты творишь?! — взвизгнула я возмущенно, отталкивая его руку и вскакивая на ноги.
— Лучше? — Брайс сохранял абсолютную невозмутимость и не обращал никакого внимания на мое недовольство.
— Что ты... — я замолчала, когда поняла, что головная боль ушла, как и та, что терзала мое тело с момента пробуждения. — Как ты это сделал?
— Я отвечу, ты только сохраняй спокойствие, ладно? — Брайс выждал минуту и обреченно вздохнул, так и не дождавшись от меня ответа. — Магией.
Ну вот, теперь все прояснилось. Все-таки я сошла с ума.
— Боги, да не сумасшедшая ты, — взвыл Брайс, лишь подтверждая мои догадки.
Я молчала.
— Лив, тебе придется мне поверить, — сказал он, вернув себе самообладание. — Ведь это далеко не все, что тебе предстоит узнать.
Я продолжала молчать, мысленно обдумывая план, как сбежать подальше от обаятельного психа.
— Бежать тебе некуда, ты ведь ничего и никого тут не знаешь, — сказал тот. — Я же предлагаю тебе помощь. Иномирянам всегда было непросто на первых порах.
Шумно втянув воздух, я все же решила уточнить:
— Ты хотел сказать, иностранцам?
Уже задав вопрос, я осознала его глупость: как можно вдруг оказаться в другой стране? Через тайный подкоп под озерным дном?
— Я сказал именно то, что хотел. Не знаю почему и зачем, но ты сейчас находишься не в том мире, который знаешь.
— Ты хоть понимаешь, как бредово это звучит? — тихо спросила я почти снисходительно.
— Если у тебя есть другие объяснения вот этому, — на ладони Брайса вдруг возникло нечто зеленое, напоминающее полупрозрачный мерцающий сгусток... чего-то, и я инстинктивно сделала шаг назад, — то я готов их выслушать и обсудить.
— Что это? — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от штуки, которая казалась смутно знакомой.
— Магия, Лив, — ответил Брайс, подкидывая сгусток, словно теннисный мячик. И тут я вспомнила.
— Я его уже видела, — подойдя ближе, я принялась внимательно рассматривать сгусток. — Во сне.
Я подняла глаза на удивленного Брайса.
— Как такое возможно?
— Пока не знаю.
Мой вопрос явно поставил парня в тупик, и на моих глазах он сжал руку, втягивая в себя... магию.
— Но как я могла тут оказаться? — я была почти готова поверить новому знакомому. В конце концов, о подобном написано столько книг...
Брайс кивнул в сторону все еще золотой воды.
— Что последнее ты помнишь? — спросил Брайс, но я его уже не слышала.
Без головной боли я соображала лучше, поэтому быстро сопоставила несколько фактов. Если принять за правду, что я действительно оказалась в другом мире и случилось все в озере, то...
— Лилли, — прошептала я и побежала к воде уже с криками: — Лилли!
Идиотка! Какой же эгоистичной дурой нужно быть, чтобы столько времени провести на берегу и даже не попытаться найти подругу, которая так отчаянно боролась за меня.
В сознании, словно пчелиный рой, хаотично метались мысли, воспоминания и обрывки разговора с Брайсом.
Лилли могла тоже оказаться тут, в этом чокнутом мире.
Преисполненная ненависти к себе, я почти прыгнула в воду, когда вокруг талии сомкнулись крепкие мужские руки и оттащили меня от озера.
— Лив, нет! — крикнул Брайс, удерживая брыкающуюся меня.
— Отпусти! Там Лилли! — кричала я, пытаясь вырваться из его хватки. — Немедленно отпусти, ее надо спасти!
Брайс оказался поразительно сильным и крепко держал меня, ловко избегая моих пинков и стоически перенося мои ногти, которыми я царапала его руки до крови.
— Лив, там никого нет, — он повторял эти слова снова и снова. — Никого больше нет.
— Ты не понимаешь, — вздохнула я, выбиваясь из сил. — Там же Лилли.
Я должна найти ее. Должна спасти. А потом мы вместе уберемся отсюда.
— Нет, Лив. Кроме тебя, в воде никого не было, — голос Брайса был наполнен сочувствием, словно он знал, что произошло с моей подругой. — Переход между мирами возможен только для живых. Если бы твоя подруга была жива, я бы нашел ее рядом с тобой.
Он замолчал, переводя дыхание.
— Но мертвых невозможно перенести в наш мир, Лив.
«Прошу, нет. Не продолжай. Не говори этого», — мысленно взмолилась я, но тщетно.
— Мне жаль, но твоя подруга была уже мертва, когда переход открылся, — Брайс сказал это тихо, почти шепотом, но меня словно оглушили. Обмякнув в руках парня, я расплакалась, и он опустился вместе со мной на траву.
Нет, этого не может быть.
Этого не должно было случиться. Только не Лилли.
Я должна была умереть, а не она. Лишь я одна.
Словно заглушаемая до этого физической, боль от потери Лилли теперь обрушилась на меня со всей мощью. Я плакала, кричала и выла как раненый зверь, не в силах справиться с ощущением, что моя душа разрывается в клочья.
Каждое воспоминание, связанное с Лилли, вонзало очередной нож в мое сердце. Ее улыбка, ее смех, ее бесконечная доброта. Слезы счастья на ее щеках, когда она кивала Спенсеру, принимая его предложение.
Брайс, который знал меня меньше получаса, терпеливо ждал, когда волна боли немного отступит и я успокоюсь. На протяжении всей моей истерики он молча прижимал меня к себе, давая столь необходимое в такие моменты чувство защищенности, хотя никогда еще моя душа не была настолько распахнута перед кем-то.
Когда от истерики остались только всхлипы и тихое поскуливание, Брайс выпустил меня из объятий и пальцами поднял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
— Позволишь пригласить тебя в дом? — осторожно спросил он.
Сдерживая очередной поток слез, я кивнула. Брайс поднялся на ноги, помог встать мне, и мы направились в сторону дома.
Внутри меня была лишь пустота, огромная черная дыра вместо сердца. Потеряв самого близкого человека во всем чертовом мире, я чувствовала, что большая часть меня умерла вместе с Лилли, оставив лишь оболочку.
Каждый шаг отдавал болью, которая вновь атаковала все мое тело, а после пережитого срыва сил почти не осталось. Если бы не Брайс, я бы точно упала, но парень весь путь осторожно придерживал меня за талию. Я была благодарна, что он не стал таскать меня на руках, вынуждая чувствовать себя еще более жалкой.
— Осталось немного, Лив. Скоро станет легче, обещаю, — сказал он, когда я в очередной раз споткнулась и не сдержала стон. — Я бы донес тебя, но ведь ты снова начнешь драться.
— Даже не сомневайся, — я выдавила улыбку.
Он помог мне преодолеть несколько ступенек, ведущих на просторную веранду, и вскоре мы оказались в огромной гостиной.
Брайс провел меня в центр комнаты и усадил на мягкий диван.
— Сейчас вернусь, — сказал он и сразу удалился.
Я была не в состоянии рассматривать обстановку, но все же заметила, что местная мебель похожа на ту, что я видела в домах аристократов, когда путешествовала по Европе. Только тут не было такого количества позолоты и ярких орнаментов — вся красота в простоте.
Закрыв глаза, я откинулась на мягкую спинку дивана и вновь сжала виски. Не знаю, сколько так просидела, но очнулась от голоса Брайса.
— Вот, нужно это выпить, — он протянул мне небольшой пухлый стакан из светлого дерева и без ручки.
— Что это? — спросила я, принимая тару и принюхиваясь.
— Травяной отвар, — сказал он. — Целебный. Поможет заживить твои ссадины и повреждения.
Горе от потери подруги затмевало все вокруг, но я знала, что бы сейчас сказала Лилли. Ее голос звучал в моей голове и отчитывал за ужасные мысли, море слез и за отсутствие желания жить.
«Господь Всемогущий, ты что это тут удумала, Лив? — возмутилась бы она. — Не смей даже думать о таком, иначе буду подкарауливать тебя в темных переулках».
Я до крови вцепилась зубами в губу, сдерживая слезы.
«Надеюсь, для душевных ран он тоже подходит», — подумала я и сделала первый глоток.
— Боюсь, с ранами душевными ему не справиться, — вдруг произнес Брайс, и я подавилась напитком. — Но у меня есть успокоительный отвар. Приготовлю позже, он поможет заснуть.
— Как ты это делаешь? — спросила я, откашлявшись.
— Слышу твои мысли, — пожал плечами блондин и кивнул в сторону стакана в моих руках. — Пей. Нужно все выпить.
Поняв, что сейчас не готова развивать эту тему, я молча продолжила потягивать странный напиток и попыталась собраться с мыслями.
Лилли погибла, спасая меня, и до конца своих дней я буду винить себя, но ради нее я обязана выжить в этом сумасшедшем мире, даже если он существует только в моей голове. Это не вернет мне подругу и не вернет Спенсеру его невесту, но я сделаю все, чтобы ее жертва не была напрасной.
И для этого мне нужна информация.
Другой мир, магия... Как это возможно? Почему я здесь?
Вопросов было много, но я не понимала, с какого начать и как вообще все это уложить в голове. Да, Брайс показал мне какой-то фокус, но действительно ли это магия? И почему он помогает мне?
Физически я чувствовала, как мне становится лучше с каждым глотком, в остальном же была истощена, но предстояло еще многое узнать.
Допив противную жидкость, я решила начать по порядку.
— Где я?
— Лив, ты получишь ответы на все вопросы, но тебе необходим отдых, — осторожно произнес Брайс. — Ты уверена, что не хочешь отложить разговор?
Я отрицательно покачала головой:
— Нет. Но ответы нужны мне сейчас. — Решительно посмотрела ему в глаза и добавила уже шепотом: — Иначе я сойду с ума.
Если еще не сошла.
— Хорошо, — сдался парень и сел поудобнее. — Ты в королевстве Сарсéт. А точнее, в Милáре, его столице.
— И тут у всех магия?
— Нет, далеко не у всех.
— Почему я здесь? — в моем голосе слышалось отчаяние, хотя я старалась держать себя в руках.
— Не знаю. Но мы попробуем это выяснить. — Брайс смотрел на меня с сочувствием. — Этому обязательно должна быть причина, Лив. Просто так оказаться в нашем мире невозможно.
— Почему?
— Межмирские переходы строго запрещены уже не первое десятилетие, — он пожал плечами, словно все сразу стало понятно.
— Почему? — не унималась я.
— В свое время это привело к определенным проблемам, — уклончиво ответил Брайс. — И все же редко, но подобное случается.
— Как мне вернуться домой? — озвучив этот вопрос, я на миг задумалась, хочу ли возвращаться.
— Это невозможно, поскольку уже давно запрещено, — Брайс произнес это таким тоном, словно оглашал вердикт. — История знает несколько случаев, когда иномирянин становился частью пророчества, и тогда ему предоставляли выбор: остаться или вернуться. Если он оставался в живых, конечно.
— А ты умеешь скрасить девушке вечер веселой историей, — съязвила я, не выдерживая нервного напряжения.
— Знаешь, бывали и случаи, когда иномирянин просто возвращался сюда, поскольку именно здесь было его место. Ты не сирота?
— К сожалению, нет, — ответила я честно. — И они точно мои родители. Поверь, будучи подростком, я уже пыталась доказать, что мы не родственники.
Я вздохнула.
— Так что мы пока ближе к версии с пророчеством, что бы это ни значило.
— О, это тоже не твой вариант, — сказал Брайс. — Я бы знал о подобном.
— Я могла оказаться тут случайно?
— Нет, Лив, — парень поджал губы. — За этим определенно кто-то стоит.
— Супер, — буркнула я. — Даже интересно, кому я тут так понадобилась.
— Или кому стала неугодна в своем мире.
Эта простая мысль подкинула мне новую версию.
— Точно. Наверняка это все проделки Верики.
— Верики? Кто это? — оживился Брайс.
И я рассказала ему об этой странной женщине все, что только смогла вспомнить. Брайс слушал внимательно и все сильнее хмурился.
— Да, — кивнул он. — Думаю, это могла быть она.
— Но зачем ей это? Мы ведь всего день как были знакомы. Я при всем желании не смогла бы ей так быстро надоесть.
— Попробуем это узнать, — сказал он, — но не сейчас. Тебе действительно нужен отдых. Я приготовлю отвар.
Через несколько минут он вернулся с новой чашкой. На этот раз запах и вкус оказались приятнее.
— Пойдем, я покажу тебе комнату, — Брайс протянул руку, чтобы помочь мне встать.
— Комнату?
— Ты ведь не думала, что я посмею предложить тебе спать на полу? — оскорбленно спросил он. — Лив, в доме полно свободных комнат. Выберешь, какая нравится. Сомневаюсь, что мы сможем все узнать за один день, так что пока будешь жить тут.
— Почему ты мне помогаешь? — этот вопрос я хотела задать первым, но сдержалась, не желая обижать нового знакомого подозрениями.
— Потому что могу, — он пожал плечами. — Да и какой порядочный мужчина пройдет мимо девы в беде?
Решив, что такого ответа мне пока достаточно, я все же поплелась следом за Брайсом по широкой лестнице на второй этаж, где он настоял, чтобы я посмотрела несколько комнат и выбрала.
Я заглядывала в каждую скорее из вежливости, ведь Брайс и так многое сделал для меня, чтобы я еще капризничала из-за интерьера. Хотя, если быть до конца честной, мне было просто все равно.
Но за третьей по счету дверью оказалась удивительной красоты комната. Она была самой светлой из всех, куда мы заходили, — в белом и нежно-голубом оттенках, просторная и с большими окнами по обеим сторонам от кровати, на которой с комфортом смогли бы разместиться три человека.
— У тебя пока магии нет, но мы что-нибудь придумаем, — сказал Брайс, поняв, что выбор сделан.
— Пока нет? — я перевела на него удивленный взгляд.
— Может проявиться, — ответил он, — такое бывает. Даже твой облик может измениться.
— Что?!
— Не сильно, — он пожал плечами. — Возможно, ничего и не поменяется.
Я подошла к большому зеркалу в углу комнаты. Увиденное оказалось плачевным. В грязной одежде, светлые волосы больше напоминают гнездо, а бледная кожа вся в синяках и ссадинах, но в отражении все еще была я.
Облегченно вздохнув, я вернулась к Брайсу.
— У тебя найдется во что переодеться? И мне бы искупаться.
— Конечно, — парень уверенно шагнул к раскрытой двери недалеко от кровати и первой впустил меня внутрь небольшой комнаты с красивой ванной в центре. Брайс подошел к ней, и через несколько секунд ванна оказалась наполнена горячей водой. Я же старалась не задумываться, как ему это удалось, потому что моя психика и так была на грани.
— Тут ты найдешь все необходимое, а одежду я оставлю на твоей кровати, — Брайс указал на небольшой шкафчик за ванной.
— Спасибо, — я улыбнулась ему, одновременно благодарно и смущенно.
Стараясь не думать о произошедшем, я полностью сосредоточилась на отмывании себя. Но не рискнула втирать что-либо в свою кожу из множества разнообразных баночек, обнаруженных в шкафу, и ограничилась лишь мылом, лежащим вместе с подобием мочалки на столике рядом с ванной. Завернувшись в полотенце, осторожно выглянула в комнату — убедиться, что Брайса там нет.
На кровати меня действительно ждала одежда. Белая льняная мужская рубашка, рукава которой пришлось несколько раз подвернуть, оказалась на несколько размеров больше и на мне выглядела как короткое платье. Но тонкая ткань оказалась очень мягкой и приятной к телу, поэтому я мысленно снова поблагодарила Брайса.
«Надо бы выяснить, что он там говорил про “слышать мысли”», — напомнил внутренний голос.
Постирав свою одежду вручную и все с тем же мылом, я развесила ее на стульях в комнате и наконец забралась в постель. Солнце за окном еще только начинало клониться к закату, но у меня больше не было сил ни на что. Оказавшись под тяжелым теплым одеялом, я хотела обдумать все, что узнала за сегодня, но в итоге лишь снова плакала по Лилли, не представляя, как теперь жить.
Лилли была человеком лучше, чем я, и она заслуживала прожить долгую и невероятно счастливую жизнь. Но вселенная ошиблась и оставила лишь меня, обрекая на жизнь с тяжелейшим грузом вины на сердце.
Похоже, в какой-то момент подействовал отвар Брайса, поскольку все мои внутренние терзания слишком резко сменились ощущением абсолютного покоя, а сознание прояснилось. Головой я понимала, что не должна воспринимать происходящее так спокойно, но кто-то словно щелкнул тумблером и отключил все эмоции. Физически я тоже чувствовала себя значительно лучше, чем каких-то десять минут назад, даже спать не хотелось.
Господи, из чего Брайс приготовил эту штуку? Это вообще безопасно? Вдруг он там пропорции перепутал... Но я поняла, что с этим можно разобраться позже, а пока нужно ловить момент.
Очевидно, за всей этой историей с перемещением в другой мир кто-то стоит, и вполне возможно, что Верика лишь кому-то помогла. Если она вообще к этому причастна.
Последние два дня пронеслись перед глазами со скоростью света. Напряженный разговор с родителями, многочасовая поездка, ссоры с Марком, знакомство с Верикой, с которого и начались все странности...
Кое-как выбравшись из постели, я принялась осторожно осматривать просторную спальню. Я заглянула в каждый ящик, проверила даже бездонный шкаф в ванной, но так и не нашла ни бумаги, ни пишущих принадлежностей.
Понимая, что мне никак нельзя забывать что-либо из случившегося в этой поездке, я вернулась в постель, подняла одну из подушек к спинке кровати и обняла колени, готовясь восстанавливать события нашей поездки в Лэйк Маунтейн. Шаг за шагом. С самого начала.
Глава 2.
Кровные узы
Два дня назад
Сбор вещей настолько меня поглотил, что потребовалось около минуты, чтобы унять сердцебиение и выровнять дыхание, после того как я едва ли не подпрыгнула от громкого звука, нарушившего тишину комнаты.
Телефон снова и снова издавал его, радостно уведомляя о новых сообщениях, пока я продолжала складывать вещи, и только закинув в сумку последнюю футболку, я все же подошла к туалетному столику, на котором вопил мобильник.
09:49 Сообщение от Лилли
Ты собралась?
Мы на заправке.
09:50 Сообщение от Лилли
Лив, тут есть круассаны.
Господь всемогущий, спаси от соблазна.
09:52 Сообщение от Лилли
Мои молитвы не были услышаны.
Для протокола: это всецело вина Спенсера — зараза, не только скупил все круассаны, что были в наличии, так еще и свежих заказал!
09:53 Сообщение от Лилли
Он еще и сироп прихватил.
Шоколадный, Лив!
09:54 Сообщение от Лилли
Тебе взять кофе?
Ты меня игнорируешь?
09:55 Сообщение от Лилли
Лив?
Чтоб ты знала, даже смерть не спасет тебя от этой поездки и диабета из-за миллиона съеденных круассанов.
Посмеиваясь над монологом подруги, отправила лаконичный ответ в виде сердечка единственному человеку, кому по силам поднять мне настроение в любых обстоятельствах.
Задержавшись у зеркала, наскоро заплела длинные волосы в свободную косу, прежде чем подхватить сумки и спуститься на первый этаж. Проходя мимо столовой, к своему удивлению, увидела там родителей.
— Доброе утро, мисс Оливия. Кофе? — сказала улыбчивая Кэтти, которая как раз наполняла ароматным темным напитком чашку моего отца.
— Привет, Кэтти. Нет, спасибо. — Поставив сумки на пол, я подарила ей ответную улыбку, подошла ближе к столу и обратилась уже к родителям: — Я думала, у вас собрание с самого утра.
— Как видишь, нет, — сухо произнесла мама, не отрываясь от модного журнала.
На ней атласный топ вызывающе красного цвета с глубоким декольте, белые обтягивающие брюки, черные туфли на шпильке и слишком много косметики.
Отец же в своих любимых штанах для гольфа, таких же белых, как у матери, и рубашке-поло в тон ее топу.
Идеальная картинка, которую они, по всем признакам, планируют сегодня в очередной раз демонстрировать своим друзьям по клубу, месяц членства в котором равен годовой зарплате Кэтти.
— Что за сумки? — папа скользнул по мне скучающим взглядом поверх чашки с горячим кофе и тут же вернулся к утренней газете.
— Сейчас уже ребята заедут за мной, мы ведь едем в...
— Что это за очередная блажь, Оливия? — перебила меня мать, вдруг оторвавшись от своего журнала и окинув меня оценивающим взглядом зеленых глаз. Судя по характерному брезгливому подергиванию ее верхней губы, мои джинсовые шорты, белая майка и кроссовки — однозначно не тренд сезона по версии модного издания, в которое она вцепилась обеими руками, как в спасательный круг.
— Мы ведь с вами это обсуждали, — осторожно начала я, опасаясь худшего.
— В субботу нас ждут на приеме у Симонсов. Уже забыла, что тоже должна быть там? — тоном матери можно было предотвратить таяние ледников.
— Мы вернемся в пятницу. Это я вам тоже говорила, — ответила я, из последних сил сохраняя спокойствие.
Слишком много переживаний для одной недели.
— Не дерзи мне, Оливия, — прошипела она в ответ. — Не вздумай снова нас опозорить.
— Снова? — спросила я, впиваясь ногтями себе в ладонь. Идеальная бровь матери поползла вверх, а глаза, в несколько слоев подведенные черной подводкой, опасно засверкали, вынуждая меня прикусить свой язык.
«Не сейчас, Лив. Нам нужна эта поездка», — воззвал ко мне внутренний голос. И он был прав как всегда. С нее станется запереть меня дома.
— Не вздумай снова нас опозорить, — повторила она, буквально выплюнув своими губами с ярко-красной помадой смутившее меня слово. — Поняла?
— Да. Мама, — сказала я, еще сильнее впиваясь в ладонь ногтями.
Она еще раз одарила меня взглядом, полным разочарования, и в тот же миг ее голова с собранными в идеальную прическу русыми волосами вновь склонилась над любимым глянцем.
В столовой повисла тишина, нарушаемая лишь позвякиванием кофейной чашки, когда отец раз за разом ставил ее на блюдце, чтобы поправить и без того идеально уложенные черные волосы. Я же застыла на месте, не в силах пошевелиться из-за того урагана чувств, который бушевал внутри.
Из оцепенения меня вывела вибрация в заднем кармане шорт: на телефон пришло новое сообщение. Оно смогло уберечь меня от глупостей, а вот унять эмоциональную бурю ему удалось лишь наполовину.
11:59 Сообщение от Марк
Мы на месте. Выходи.
Марк. Вот же черт.
Я не отменила эту поездку только потому, что лучше провести последующие семь дней в его обществе, чем дома. И все же я до последнего надеялась, что Марк не поедет. Ну, он ведь вполне мог сломать руку или ногу. Или проглотить свой лживый язык, к примеру. Никто не застрахован.
Увы, сегодня удача явно не на моей стороне.
Взглядом попрощавшись с Кэтти, которая так и застыла с кофейником в руках, я подхватила свои сумки и быстро зашагала к выходу, едва сдерживая себя, чтобы не перейти на бег.
Бедная Кэтти, она работала у нас чуть больше недели и еще не привыкла к подобным диалогам.
А вот я за двадцать один год, пожалуй, должна была уже привыкнуть к столь душевному общению с родителями, но как-то не получалось.
Каждый раз, когда я натыкалась на стену полнейшего безразличия Джеймса и Кларисы Вуд, мне хотелось хорошенько встряхнуть их обоих и напомнить, что я их дочь, а не скаковая лошадь, которая годится лишь для демонстрации своим деловым партнерам. Но какой смысл, если те же лошади вызывали у них больше теплых чувств, чем собственный ребенок.
Я схватилась за ручку двери и замерла, стараясь восстановить свое хрупкое душевное равновесие, прежде чем выйти из дома.
Пообещав самой себе вернуться к этой теме в более подходящее время, я смогла временно запереть свою бурю где-то в глубине сознания и натянуть дежурную улыбку, которая уже долгое время являлась моим верным спутником и защитой от лишних расспросов.
Преодолев приличное расстояние до поста охраны, я поздоровалась с Клайдом, галантно придержавшим мне калитку, и наконец покинула территорию особняка, предвкушая дни, которые проведу вдали от этого места, больше похожего на морозилку, чем на семейное гнездо.
Если бы могла, то и вовсе бы сюда не вернулась.
— Лив! — раздался радостный визг, и через секунду я уже была заключена в крепкие объятия.
— Привет, Лилли, — я смеялась, стараясь не чихнуть из-за рыжих волос, в которых утонул мой нос. — Ты меня сейчас задушишь.
— Вы будто год не виделись, — фыркнул мужской голос. Облокотившись на капот черного внедорожника, Марк всем своим видом демонстрировал высокомерие и скуку. Если бы не черные солнцезащитные очки, мы бы однозначно увидели, как он закатил глаза.
— Не будь таким идиотом, — отмахнулась от него Лилли, забавно сморщив нос, усыпанный веснушками, и снова переключила внимание на меня. — Несмотря на вопиющий игнор, подруга, я взяла твой любимый фисташковый латте. Цени.
— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарила я. — Плохо спала и не успела позавтракать, так что кофеин мне точно не помешает.
— Не хочу тебя огорчать, но малышка взяла без кофеина, — к нам подошел Спенсер и притянул к себе Лилли, которая рядом с ним выглядела совсем крохотной. — Привет, Лив.
Его густые каштановые волосы, как всегда, напоминали гнездо, что лишь добавляло очарования. Без этого Спенс наверняка выглядел бы устрашающе, учитывая рост почти в два метра и спортивную фигуру, которую он поддерживал в той же форме, что и во времена занятий боксом.
— Эй, я же о вас забочусь! — возмутилась Лилли и ткнула Спенсера локтем в бок. — Кофеин вреден. Вы что, так и не прочитали статью, которую я скидывала в общий чат?
— Иисусе, Лилли, ты снова за свое? — взвыла Мэган, выбираясь из машины вслед за Риком. — Оставь в покое наш рацион.
— Не волнуйся, Лив, — Рик заговорщически мне подмигнул. — Мэгги скорректировала заказ, как только рыжеволосая бестия отвернулась.
Глядя на своих друзей, я каждый раз поражалась внешней совместимости Рика и Мэгги — их можно было хоть сейчас снимать для какой-нибудь модной рекламы.
У обоих темные, почти черные волосы, заостренные черты лица с вечно дерзким взглядом и идеальная выправка, которая сразу дает понять окружающим, что эти двое не так просты и лучше не беспокоить их без серьезного повода. На самом деле они те еще добряки, но поддержание такого образа позволяло им избегать лишнего внимания в нашем окружении, напоминающем террариум со змеями.
У Мэгги средний рост, как и у нас с Лилли, а из спорта она признавала только йогу, но ей этого было достаточно. Рик же был чуть ниже Спенса и не так широк в плечах, но при этом не менее силен и подтянут благодаря занятиям кикбоксингом.
Вместе они смотрелись идеально, отчего становилось еще печальнее, зная, какие трудности им приходится сейчас преодолевать.
Оставив друзей препираться, я подошла к открытому багажнику и закинула сумки. Потребовались немалые усилия, чтобы не скинуть руки Марка, которые по-хозяйски обвили меня вокруг талии и прижали к мужской груди. Пока что я не была готова к расспросам друзей.
— Я скучаю, Лив, — прошептал он мне на ухо и провел носом вдоль шеи, вызывая неконтролируемый приступ тошноты. — Неужели ты все еще злишься из-за той ерунды?
— Иди к черту, — процедила я с улыбкой, заметив подозрительный взгляд Лилли, и выскользнула из его объятий.
— Все, поехали, — скомандовал Рик, занимая место водителя. Раздался рев мотора, отчего огромный джип показался еще более устрашающим.
Мэгги сразу юркнула на пассажирское сидение, а Спенсер утащил смеющуюся Лилли в самую глубь машины, чем окончательно убил во мне последнюю надежду на спокойную поездку.
Судя по довольному виду, Марк уже предвкушал ближайшие несколько часов, которые мы проведем в дороге. Сдержав порыв стереть с его лица это самодовольство звонкой пощечиной, я смогла натянуть маску абсолютного равнодушия и наконец забралась в машину, выместив свое негодование на двери.
Хлопнула ей так громко, что все разом замолчали и уставились на меня, но, не дождавшись никаких комментариев, возобновили спор о вреде кофеина, а машина тронулась с места.
***
Наблюдая за тем, как Мэгги заботливо кормит Рика круассаном, а тот каждый раз целует ее руку, и слушая, как сзади хихикает Лилли, когда Спенсер скармливает ей очередной кусочек выпечки, щедро сдобренный шоколадным сиропом, а следом звонко чмокает в губы, мне хотелось на ходу выпрыгнуть из машины.
Марк грозил вот-вот прожечь во мне дырку своим пристальным взглядом, а я упорно его игнорировала, делая вид, что меня в целом мире ничто так сильно не восхищает, как каждый пыльный куст, растущий вдоль трассы.
Последнее, что мне сейчас нужно, так это очередное выяснение отношений, да еще и при друзьях, которые не в курсе происходящего. Даже Лилли еще ничего не знала.
Я вдруг почувствовала горячую руку на своем бедре и уже готовилась сбросить на Марка все эмоциональное напряжение, копившееся с самого утра, когда Мэган нарушила тишину:
— Лив, тебя тоже родители тащат на прием к Симонсам? — Она обернулась ко мне, и я поморщилась, скидывая руку Марка.
— Да. Мама перед отъездом в очередной раз мне об этом напомнила.
— Иисусе, как же они надоели своими приемами, — вздохнула она. — Я пробовала отвертеться, но отец пригрозил заблокировать мою кредитку, если я там не появлюсь.
— Рик, ты тоже идешь? — голос Спенсера так неожиданно раздался у моего уха, что сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Кажется, пора подлечить нервишки.
— Нет, улетаю с отцом в Бостон, — Рик покосился на Мэган.
— Так, значит, нашу Мэгги снова будет обхаживать младший Симонс? Хоть какое-то развлечение, — усмехнулся Марк.
Рик сжал руль до белых костяшек, а на лице подруги отразился ужас. Поддавшись порыву, я пнула Марка по ноге, и тот смачно выругался.
— За что? — прошипел он, заботливо потирая ушибленную конечность. Я промолчала и лишь равнодушно пожала плечами, хотя внутри ликовала. Давно надо было это сделать, мне даже полегчало.
— За то, что ты такой кретин, — ответил вместо меня Спенс на удивление серьезно.
— То есть Рик оказался недостаточно хорош и полезен в глазах родителей своей пассии, а я кретин? — не унимался Марк.
Кажется, от его голоса у меня вот-вот начнется мигрень.
Рик яростно ударил обеими руками по рулю, и джип резко вильнул вправо. Мы съехали на импровизированную парковку какого-то придорожного кафе, внешний вид которого вызывал серьезные сомнения, и, едва машина остановилась, Рик вылетел на улицу. Следом за ним выпрыгнула и побледневшая Мэган, которая, казалось, вот-вот расплачется.
— Молодец, придурок, — сказал Спенс, притягивая к себе Лилли, которой теперь было совсем не до веселья.
— Зачем ты вообще поехал... — вздохнула она.
— Тебя не спросил, рыжая, — бросил ей Марк, а я поняла, что мне все-таки придется прервать свое бойкотирование и вмешаться в это безобразие, пока не дошло до драки.
— Марк, на пару слов, — сказала я ему, вылезая на улицу.
В стороне увидела мрачного Рика и Мэгги, которая что-то ему объясняла, от волнения активно размахивая руками. Марку удалось задеть самую болезненную тему из всех возможных. Я не понимала, как можно так поступать с другом, но кому важны подобные мелочи, когда нет совести, правда?
— Созрела для разговора? — спросил Марк, уверенно сокращая расстояние между нами с хищной улыбкой, словно был уверен, что я сейчас брошусь к нему на шею. Но он ошибался.
Как только парень подошел ко мне почти вплотную, я зарядила ему звонкую пощечину, о которой мечтала всю последнюю неделю. Глаза Марка опасно блеснули.
— Ты нарываешься, Лив, — процедил он сквозь зубы.
— Если кто и нарывается, так это ты, — спокойно ответила я, наслаждаясь видом его краснеющей щеки. Ладонь горела, но мне было все равно. — Что ты творишь?
— Не мои проблемы, что у Рика нет чувства юмора.
— Хватит нести чепуху, — поморщилась я. — Мы оба знаем, что ты хотел его задеть. Я только не понимаю зачем.
— У него и Спенсера слишком хорошее настроение, ведь их не игнорируют подружки.
— Я уже не твоя подружка, — я чуть не задохнулась от возмущения.
Он действительно устроил это забавы ради?
— Ты моя, Лив. Всегда была и всегда будешь моей, — заявил этот самолюбивый засранец и притянул к себе, тут же впиваясь в губы.
Когда секундное замешательство закончилось, я смогла его оттолкнуть и скорее рефлекторно замахнулась для новой пощечины, но Марк перехватил мою руку, так сильно сжав запястье, что глаза начало жечь от слез.
— Не хочу причинять тебе боль, — прошипел он.
— Надо было вспомнить об этом до того, как решил поразвлечься с секретаршей своего отца на его же столе.
Услышав мой ответ, Марк ослабил хватку, и я прижала многострадальную конечность к груди.
— Не будь ревнивой дурой, Лив, — он поморщился, как от съеденного лимона. — Твои подружки на тебя плохо влияют.
У меня глаза на лоб полезли от такой наглости.
— Это вместо извинений?
Марк неожиданно рассмеялся:
— Мне не за что извиняться. По-твоему, Рик и Спенсер не спят с другими? — выдал он со снисходительной улыбкой. — Не думал, что ты такая наивная.
«Он провоцирует тебя. Не ведись», — шептал внутренний голос.
— Лив, заканчивай уже этот цирк. Ты не хуже меня знаешь, что наши отношения — дело решенное.
— Иди к черту, — сказала я, отшатываясь от него. — Я не вернусь к тебе.
— Лив, Лив, — он покачал головой, словно разговаривал с неразумным ребенком. — Твой отец уже отдал мне тебя.
Я же застыла на месте, не в силах осознать услышанное.
— Что ты сейчас сказал? — прошептала я. Марк подошел ближе, мерзко улыбаясь, и провел пальцем по моей щеке.
— Твой отец уже отдал мне тебя, — повторил парень будничным тоном, словно мы обсуждали погоду на завтра, а не мою жизнь. — И этот вопрос решен уже давно.
Я закусила губу, чтобы не разрыдаться прямо на месте.
Неужели это правда? Как такое возможно? Ведь я живой человек, а не вещь, которую можно кому-то передать.
— В чем проблема? — скорее рыкнул, чем спросил Марк, явно теряя терпение. — Если бы ты не заявилась тогда в офис на час раньше, мы бы в любом случае поженились.
— Но я заявилась. И вернула тебе чертово кольцо.
— Сейчас не время и не место обсуждать это, — Марк кивнул в сторону Рика, который уверенно шагал к машине, держа за руку все еще бледную Мэган. — Поговорим, когда доедем и заселимся. Можешь молчать хоть всю дорогу, но подумай вот о чем: неужели ты позволишь какой-то одноразовой девице все разрушить?
— Ты же позволил, — прошептала я в ответ и на негнущихся ногах пошла к джипу, едва не столкнувшись с Риком. Тот направлялся в сторону своего друга-кретина.
Я обняла Мэгги, которая неотрывно смотрела на парней.
— Ты как? — спросила я у подруги, переключая ее внимание.
— Не знаю, Лив, — выдохнула она и наконец посмотрела на меня. — Отец грозился лишить наследства, если я не брошу Рика. А когда понял, что эта угроза не работает, то решил действовать иначе.
Она всхлипнула.
— Сказал, что я могу развлекаться до конца лета, но если осенью не приму предложение Сэма Симонса, то пострадает не только Рик, но и бизнес его отца. Я не знаю, что делать.
— Ох, Мэгги, — я снова закусила губу, чтобы самой не присоединиться к всхлипываниям подруги. — Выход обязательно найдется, вот увидишь. Твой отец тебя любит.
— Любящий отец давно в прошлом, — невесело усмехнулась она. — Остался только сенатор, чей срок полномочий подходит к концу. Поддержка этого Симонса ему нужна настолько, что оказалась важнее и ценнее меня и моего счастья.
Я молчала. Что говорить, если я и сама нахожусь примерно в такой же ситуации. Мне совсем не хотелось грузить Мэгги своими бедами, ей и своих достаточно, поэтому лишь продолжала обнимать ее и шептать слова поддержки, которые едва ли могли помочь.
Мимо нас со скучающим видом прошествовал Марк, а следом подошел Рик, которому я передала расстроенную девушку, и тот молча заключил ее в объятия.
Через несколько минут все вновь заняли свои места, но настроение было безвозвратно испорчено, и мы продолжили путь в гнетущей тишине.
Первой не выдержала Мэгги и включила радио. Машину наполнил монотонный голос ведущего, который рассказывал о новостях и обстановке на дорогах, и я сама не заметила, как после тревожных событий последних часов погрузилась в не менее тревожный сон.
Глава 3.
Морозное небо
— Кто это? — зарычал Марк, в глазах которого полыхал огонь, а меня не покидала мысль, что ему здесь не место.
Почувствовав, как кто-то крепко сжал мою ладонь, я опустила взгляд и увидела мужскую руку, сжимающую мою. Но каждой клеточкой своего тела я чувствовала, что это правильно, именно так и должно быть.
Снова смотрю на Марка и молчу. Не знаю почему, но молчу.
— Оглохла? Я спрашиваю, кто это?!
Я не отвечаю, но поворачиваюсь к спутнику и встречаюсь с парой глаз цвета морозного неба, в которых вместо холода столько нежности, что у меня перехватывает дыхание.
Мне хочется что-то сказать, но боковым зрением улавливаю движение, и в ту же секунду любимые глаза наполняются тревогой и даже яростью. Прежде чем я оказываюсь скрыта за широкой спиной, вижу, как в нашу сторону несется разъяренный Марк.
Распахнув глаза, сразу жмурюсь, чтобы не ослепнуть от солнца, которое, видимо, решило направить все свои лучи на меня, и вздрагиваю, ощутив чью-то руку на плече.
— Все хорошо, Лив. Я рядом, — голос Марка прозвучал рядом с моим ухом, и я снова вздрагиваю всем телом, но не от неожиданности, а от того липкого страха, который ощутила во сне.
Потребовалось несколько секунд, чтобы сознание вновь прояснилось, а глаза перестали слезиться от яркого солнечного света. Я снова открыла глаза и поняла: сама я во сне перебралась под бок Марку или его стараниями, но моя голова в этот момент покоилась на его плече, а он по-хозяйски прижимал меня правой рукой и наматывал на палец светлую прядь, выбившуюся из косы.
Не сразу, но я все же смогла выбраться из захвата Марка и быстро отползла к противоположному окну, стараясь не обращать внимания на его самодовольную ухмылку.
В машине снова было тихо: Рик полностью сосредоточился на дороге, изредка посматривая на навигатор, а Мэгги соорудила из его куртки подушку и заснула.
Пришлось закусить губу, чтобы не засмеяться при виде двухметрового Спенсера, читающего «Гарри Поттера и Тайную комнату». Одной рукой он обнимал спящую Лилли, очаровательно прижавшуюся щекой к его груди, а в другой держал яркую книжку.
Почувствовав мой взгляд, Спенсер оторвался от чтения, но лишь на секунду, чтобы совершенно по-детски показать мне язык.
Улыбнувшись ему, я отвернулась к окну и уже собиралась попробовать снова заснуть, когда завибрировал телефон.
12:48 Сообщение от Марк
Я видел, как Спенс загрузил в багажник остальные части «Гарри Поттера».
Рик клялся, что тот и фильмы все скачал.
Надеюсь, ты готова к марафону.
Я тихо хихикнула, прикрыв рот ладонью. Краем глаза увидела, что Марк улыбается и что-то набирает в телефоне.
12:48 Сообщение от Марк
Страшный был сон?
12:48
Да.
12:48 Сообщение от Марк
Что снилось?
12:49
Ты.
12:49
Отключи звук, идиот. Люди спят.
Я заблокировала телефон, посчитав тему исчерпанной, но увы.
12:50 Сообщение от Марк
Я правда скучаю, Лив.
В зародыше подавив желание взглянуть в глаза Марка, я принялась изучать проносящийся за окном пейзаж, но телефон снова ожил.
12:51 Сообщение от Марк
Хочу, чтобы все снова стало как раньше.
12:51
Как раньше уже никогда не будет.
12:52 Сообщение от Марк
Прости меня, Лив.
От удивления я повернулась к Марку, который внимательно изучал мое лицо, явно оценивая реакцию. Осознание и принятие того, что никакие слова уже не смогут что-либо изменить между нами, неожиданно подарило мне... облегчение.
Всю прошедшую неделю я ждала извинений Марка, его раскаяния в содеянном, ведь это он разрушил то, что мы строили последний год. Я даже пыталась найти оправдания тому, что он не пытался связаться со мной с того самого дня, как я покинула кабинет его отца.
Думала, может, ему настолько стыдно, что он просто не знает, как начать разговор, как все объяснить. Наивная дура.
Ответ оказался прост и буквально лежал на поверхности, просто я не хотела это признавать. Марк не видит своей вины, а значит, и поводов для извинений у него тоже нет.
Тогда почему сейчас он написал это проклятое сообщение? Неужели думал, что я поверю? Особенно после его слов об их договоренности с моим отцом...
Глядя в холодные серые глаза Марка, я мысленно возвращалась к тем, что смотрели на меня с такой нежностью. Я не запомнила ничего, кроме глаз незнакомца, но это было неважно, ведь суть именно в тех чувствах, которыми был наполнен его взгляд.
Сколько раз я замечала, как Спенс с нескрываемым обожанием смотрел на Лилли, когда та увлеченно рассказывала нам содержание очередной статьи, запрещающей что-то вкусное. Или как загорались глаза Рика, стоило Мэгги улыбаясь пойти в его сторону, едва не срываясь на бег, когда мы покидали здание университетского кампуса.
Ощутив на себе такой взгляд, я вдруг поняла, что Марк никогда так на меня не смотрел. Ни разу за год, что мы были вместе.
Возможно, мне настолько хотелось верить в любовь и быть любимой, что я предпочла не замечать ничего, способного разрушить этот хрупкий, лживый образ.
Сознание услужливо подкинуло мне воспоминания недельной давности о том злополучном дне, когда заболел профессор Стоун и две последние лекции по философии отменили.
Мы с Лилли решили тогда провести это время с пользой и отправились в торговый центр, чтобы заскочить в несколько магазинов и купить вещи для предстоящей поездки.
Пока подруга примеряла очередной купальник, не теряя надежды найти идеальный, я получила сообщение от Марка.
16:27 Сообщение от Марк
Привет, принцесса.
Приезжай в офис моего отца к шести. Заказал нам столик в Ля Жорж.
В словах Марка была доля истины: не реши я приехать к нему на час раньше, все до сих пор было бы как прежде. Но Лилли спешила на свидание со Спенсом, а торговый центр располагался всего в десяти минутах от нужного мне места.
Когда с двумя стаканчиками ароматного кофе я вышла из лифта на 153-м этаже, едва стукнуло пять вечера, но в офисе уже практически никого не было, кроме айтишников, которые не отрывали глаз от мониторов, поглощенные работой.
Для пятничного вечера это было вполне нормально: Марк частенько отпускал сотрудников раньше, за что его очень любили.
Приоткрыв нужную мне дверь с золотой табличкой «М. Томпсон», я обнаружила лишь пустую комнату и сразу направилась в кабинет мистера Томпсона, который располагался дальше по коридору.
Поначалу тишину в офисе нарушали только цокот моих каблуков по мраморной плитке и колотящие по клавишам айтишники, которые, казалось, не прерывались даже на лишний вздох. Но чем ближе я подходила к кабинету, тем четче различала странные звуки, доносящиеся оттуда.
Я замерла перед дверью, услышав громкий женский стон, и уже хотела уйти, ведь личная жизнь мистера Томпсона меня никак не касалась. Но едва я сделала шаг в противоположную от кабинета сторону, как услышала голос Марка.
Все еще отказываясь верить в реальность происходящего, я решила наплевать на личную жизнь моего будущего родственника и распахнула дверь, которую никто не додумался запереть.
Меня заметили не сразу. Не знаю, что привлекло их внимание — подставка с кофе, выскользнувшая из рук, или мое сердце, которое разлетелось на части, когда я их увидела, — но девица, в которой я узнала Сару, ассистентку мистера Томпсона, взвизгнула и вылезла из-под Марка, прижимавшего ее к дубовому столу своего отца. На ней не было ничего, кроме лодочек на высокой шпильке.
Сара схватила с пола свое платье и, напрочь забыв про черные кружевные трусики, которые так и остались лежать на паркете, поспешно вылетела из кабинета, избегая встречаться со мной взглядом.
Не в силах пошевелиться, я смотрела на невозмутимого Марка — тот застегивал брюки, рубашку и приводил в порядок густые пшеничные волосы, сохраняя при этом абсолютное спокойствие.
Слезы грозились выжечь глаза, а внутри все сжалось от дикой боли, какую я не ожидала ощутить, будучи уверенной, что встретила идеального мужчину, который только вчера благодарил небеса за нашу встречу.
Марк заметил на полу скромный кусочек черного кружева, поднял его и бросил в мусорную корзину, после чего повернулся ко мне. Весь такой невозмутимый, что к моему горлу подступила тошнота.
Мы молча смотрели друг на друга, и я не знала, что вообще тут можно сказать. Не прерывая зрительного контакта и слегка пошатываясь, но не позволяя себе позорно всхлипывать, я медленно подошла к столу, дрожащими пальцами сняла обручальное кольцо и отправила его в мусорную корзину вслед за бельем Сары.
— Лив, — тихо произнес Марк, удивленный моими действиями, но я лишь покачала головой, развернулась и вышла из кабинета.
Из болезненных воспоминаний меня выдернула вибрация телефона.
12:55 Сообщение от Марк
Я люблю тебя.
Прочитав сообщение, я снова встретилась с ним взглядом в надежде увидеть хоть каплю искренности, за которую смогла бы уцепиться, но обнаружила лишь холодный расчет и раздражение.
Я выключила телефон и, закинув его в небольшую сумку, которую взяла с собой в машину, постаралась устроиться поудобнее, чтобы уснуть. В глубине души я хотела вновь оказаться в том сне и еще раз ощутить на себе взгляд любящих и невероятно красивых синих глаз.
Но вскоре проснулась Мэган, которая попросила сделать остановку у ближайшей заправки или зоны отдыха, и через десять минут мы все дружно выбрались из машины, чтобы размяться.
Общее напряжение начало отступать, когда мы принялись подтрунивать над Спенсером, захватившим с собой седьмого члена компании — Гарри Поттера.
— Да что вы имеете против Гарри? — возмутился Спенс. — Мальчишке несладко пришлось.
— А вы помните ту сцену на кладбище, когда... — начала Мэгги, но тут же подлетела Лилли и зажала ей рот ладошкой.
— Молчи! Никаких спойлеров, — подруга строго посмотрела на нас и разве что на крови не заставила поклясться: мы не только не посмеем испортить Спенсеру удовольствие, но и вместе посмотрим все фильмы.
Эти шутливые препирания помогли нам немного расслабиться, поэтому дальнейшая дорога прошла в более приятной обстановке, под дружеские разговоры и искренний смех.
— Напомните, за каким чертом мы отправились в эту дыру? — спросил Марк, когда спустя несколько часов мы проехали огромный знак «Добро пожаловать в Лэйк Маунтейн».
— Тут потрясающие виды, горячие источники и горный воздух, — ответила Лилли, не скрывая восхищения. — А какой водопад! Нельзя же вечно торчать в городе.
— Разве мы все не живем за городом? — буркнул себе под нос Марк, что, на его удачу, услышала только я.
— И вовсе это не дыра, — вступился Рик. — Между прочим, довольно популярное место.
— Если оно такое популярное, то почему ближайшую неделю мы будем жить под неустанным надзором хозяйки дома, а не на отдельной вилле? — не унимался Марк.
— Какой же ты несносный! — возмутилась Мэган. — Там огромная территория, хозяйка живет в основном доме, а мы займем гостевой.
— Я успел забыть, какой ты изнеженный, — фыркнул Спенсер.
— Потому что раньше мы улетали к белому песку, лазурной воде и коктейлям в кокосах, — парировал Марк.
— Лазурная вода, коктейли в кокосах... кто-нибудь знает, как с нами оказалась модель из рекламы шоколада? — не в силах сдержаться, я засмеялась от недоумевающего тона Спенсера и вытянутого лица Марка.
От последующих препираний спасла Лилли, требующая нашего немедленного внимания к видам, открывшимся справа.
Вид действительно оказался впечатляющим: редкие частные дома были окружены лесом, словно являясь его неотъемлемой частью, и все это смотрелось очень органично и естественно на фоне горного массива.
Следуя указаниям навигатора, мы свернули с основной дороги и какое-то время ехали в окружении густого леса, колесами поднимая облака пыли. Рик постоянно сверялся с картой, опасаясь, что мы двигаемся не в том направлении, но вскоре мы оказались перед высоким деревянным забором, украшенным необычным резным орнаментом. Забор был сплошной и не позволял увидеть внутреннюю территорию, полностью скрывая ее от любопытных глаз.
— Приехали, — объявил Рик и заглушил мотор.
Никто не спешил нарушать тишину, которая словно накрыла нас невидимым пологом, стоило нам покинуть машину. Подруги интуитивно держались как можно ближе к парням, а я планировала находиться как можно дальше от Марка — тот прижался спиной к внедорожнику и излучал максимальный уровень скепсиса, бросая на забор такие взгляды, словно тот оскорбил его лично.
Видимо, я слишком увлеклась с дистанцированием, потому как поймала серьезный и одновременно встревоженный взгляд Лилли, а уже через несколько секунд подруга подошла ко мне и крепко сжала мою руку.
Лилли ничего не спрашивала и не комментировала, лишь взглядом давала понять, что будет рядом, когда я созрею для разговора. Закусив губу, чтобы не разрыдаться от нахлынувшей благодарности, я кивнула и сжала ее руку в ответ.
— Так и будем торчать тут? — фыркнул Марк, закатив глаза. — Кто бронировал дом?
Рик мотнул головой, будто отгоняя наваждение.
— С хозяйкой договаривался я, — он подошел ближе к воротам. Мэгги поплелась за ним, и они вместе принялись осматривать поверхность в поисках звонка или хоть какого-то способа оповестить о нашем приезде.
— Такими темпами придется спать в машине, а я предпочитаю простор, — буркнул Марк, прежде чем решительно направиться к забору. Он уже занес руку, чтобы постучать, но в ту же секунду появилась незнакомка, изящно шагнув из калитки, которая так слилась с орнаментом забора, что заметить ее было практически невозможно, если не знать, что искать.
Высокая и невероятно красивая: мягкие черты лица без грамма косметики, кремовая кожа и длинные волосы, которые, как и ее глаза, на солнце отливали золотом. Одетая в длинное белое платье из тончайшего хлопка и со множеством различных браслетов на руках, весело позвякивающих при каждом движении, она скорее напоминала нимфу или фарфоровую куклу, чем обычную женщину.
— Приветствую вас, — просияла она и, быстро окинув каждого из нас внимательным взглядом, сосредоточилась на Рике. — Вы, должно быть, Ричард?
— Рик, — поправил тот, но сразу опомнился и виновато посмотрел на женщину. — Простите. Да, мы с вами общались по поводу брони.
— Надеюсь, ваше путешествие оказалось приятным, Рик, — незнакомка улыбнулась. — Мое имя Верика. Добро пожаловать.
Когда с приветствиями было покончено и мы забрали свои сумки из багажника, хозяйка достала из кармана своей небольшой ажурной сумочки, перекинутой через плечо, пульт от ворот, которые оказались вполне себе автоматическими. Те сразу же среагировали на команду и откатились влево.
— Прошу вас следовать за мной, — сказала она, едва Рик вернулся в машину, чтобы заехать на просторную парковочную площадку, явно готовую вместить несколько автомобилей, и открыла перед нами ту же потайную калитку. Голос Верики был похож на музыку ветра, и я едва сдерживала желание коснуться женщины, чтобы убедиться, что она настоящая.
Поскольку сплошной забор не позволял увидеть ни дюйма внутреннего двора, то, шагнув на территорию, я сперва даже растерялась и вновь засомневалась в реальности происходящего.
Идеальный зеленый газон и множество цветов, лишь часть которых была высажена в аккуратные клумбы, остальные же представляли собой хаотичные островки диких полей в окружении изящных тропинок, выложенных светлыми каменными плитами.
Казалось невозможным совместить ухоженный сад, о котором словно позаботились лучшие ландшафтные дизайнеры, и дикую природу, но здесь все выглядело настолько естественно, что я могла только зачарованно смотреть по сторонам.
Площадка для автомобилей была выложена такими же каменными плитами разных форм, как и тропинки, и окружена пышными кустами шиповника, которые не позволяли металлическим гигантам нарушить своим присутствием саму суть этого сказочного места.
— Оливия, — я вздрогнула, услышав свое имя, нарушившее тишину. — Вам нравится сад?
Верика стояла чуть впереди и улыбаясь рассматривала меня с искренней заинтересованностью, а я задумалась над тем, как она могла узнать мое имя. Конечно, Рик указал в письме данные всей нашей компании, но едва ли он приложил к письму еще и фотографии. Если она угадала, то у этой женщины должна быть чертовски хорошо развита интуиция.
— Он прекрасен, — ответила я честно. — Никогда прежде я не видела ничего подобного.
— Я так не думаю, — вдруг сказала она, улыбаясь еще шире. Когда из кустов появился Рик, хозяйка уже переключилась на остальных, и я решила не обращать внимания на ее странные слова. — Проведу вас к гостевому дому, следуйте за мной.
— Это было странно, — шепнула Лилли, которая все еще крепко держала меня за руку.
Слева от дорожки, по которой мы шли вслед за напевающей незнакомый мотив Верикой, расположился небольшой пруд, и даже на расстоянии было видно, как в нем плещется рыба.
Над цветами порхали яркие бабочки, в воздухе пахло свежескошенной травой, а слышно было только щебетание птиц и наши шаги.
— Гребаная страна чудес, — тихо фыркнул себе под нос Марк, подозрительно щурясь.
На миг мне показалось, что Верика дернула головой, как если бы она услышала его ехидный комментарий, но Марк замыкал нашу процессию, поэтому, кроме нас с Лилли, его физически никто не мог услышать.
— Тсс, — шикнула я на всякий случай. Не хватало еще обидеть хозяйку в первые десять минут нашего пребывания и отправиться домой.
На приличном расстоянии от пруда располагался красивый дом высотой в два этажа. Он выглядел просто и изящно одновременно, как и все в этом месте, а фасад в кремовых тонах и льнущая к нему растительность помогали слиться с окружающим пейзажем.
Я поняла, что это был хозяйский дом, когда Верика свернула направо и повела нас в противоположном направлении. В этой стороне было больше деревьев, в основном плодовых, и через минуту основной дом уже скрылся за их кронами, а мы словно оказались в небольшом лесу.
Верика шла уверенно, продолжая напевать себе под нос, а мы плелись за ней, как школьники за учителем на экскурсии.
Наконец мы оказались перед красивым одноэтажным домом из темного кирпича. Все вокруг было покрыто идеально гладким газоном, а позади дома начинался самый настоящий лес.
Одна из стен имела панорамное остекление, и, судя по всему, отсюда должен открываться прекрасный вид на зону отдыха, которая расположилась перед домом, с красивой садовой мебелью и кострищем по центру.
— Пришли, — радостно сообщила Верика и повернулась к нам. — Не стану больше вас утомлять своим присутствием. Уверена, что вы с легкостью найдете в доме все, что вам нужно.
Она запустила руку в карман, достала связку ключей и протянула ее мне. Я замерла и уставилась на нее, словно женщина мне протягивала гранату, а я не знала, что с ней делать. Очнулась только после коронного толчка в бок от Лилли, виновато улыбнулась и взяла ключи.
— Понимаю ваши опасения, но знайте, что вы можете смело оставлять дверь незапертой, в дом никто не зайдет, — продолжила Верика. — Вы провели много времени в дороге и вам требуется отдых, поэтому приветственный ужин я решила перенести на завтра.
— Приветственный ужин? — спросил Спенсер.
— Это традиция, — пояснила Верика, расплываясь в улыбке. — Всегда приятно провести вечер за интересной беседой с приятными людьми.
— Почему вы решили, что мы приятные? — усмехнулся Марк, прежде чем кто-то успел его остановить. — Может, мы самые мерзкие представители рода людского?
— О, я смогу себя защитить, — сказала она, продолжая улыбаться, но готова поклясться, что видела, как на секунду потемнел ее взгляд, который она неожиданно перевела на меня. — И не только.
— Мы вам очень благодарны за приглашение, — поспешила исправить ситуацию Лилли, одарив хозяйку самой очаровательной улыбкой из своего арсенала, — и будем рады его принять, только скажите время.
— Буду ждать вас к семи, — Верика улыбнулась Лилли, а затем снова поймала мой взгляд: — Если у вас возникнут какие-либо вопросы, то мои двери всегда открыты.
Как только женщина скрылась за деревьями, все оживились.
— Ну что, сладкий, — ехидно протянул Спенс, обращаясь к главному придурку компании. — Достаточно хорош этот дом для тебя или придется возвращаться домой, чтобы не повеситься от твоего нытья?
— Не нарывайся, не то придется тебе спать одним глазом, Спенсер, — парировал Марк и повернулся ко мне: — Ты собираешься пускать нас в дом или сегодня ночуем на газоне?
— Иисусе, — страдальчески вздохнула Мэгги. — Это будет непростая неделя.
Глава 4.
Стратегический совет
Дом оказался очень уютным, гораздо более просторным, чем выглядел снаружи, а высокие потолки со вторым светом1 вполне могли вместить еще один этаж. И все же я столкнулась с проблемой, которую не предусмотрела: жилых комнат было ровно три.
От того, чтобы ночевать на улице или портить путешествие лучшей подруге, разлучая ее со Спенсером, меня спасло только то, что в одной из комнат оказались две раздельные кровати, которые можно было при необходимости соединить в одну, как часто делали в отелях.
Когда все разбрелись по своим комнатам, чтобы отойти после не самой легкой многочасовой поездки и немного отдохнуть, мне все же пришлось остаться наедине с Марком. Тот очень грязно выругался, увидев, какую из комнат я выбрала.
— И долго ты еще планируешь играть в недотрогу? — устало спросил он, усаживаясь на свою кровать. — Действительно намерена спать как в детском лагере?
Я вздохнула и закрыла глаза, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать за помощью к Лилли.
— Мы расстались, — устало напомнила я и открыла глаза. — Конечно, я собираюсь спать раздельно.
Марк вдруг поднялся на ноги и, в два шага преодолев расстояние между кроватями, навис надо мной.
— Не будь дурой, Лив, — его слова коснулись моих губ. — Ты ведь все еще любишь меня.
— Нет, — прошептала я, сама в это не веря.
— Лгунья, — улыбнулся Марк, по-хозяйски прижал меня к себе и завладел моим ртом, требуя отдать ему все, что он, похоже, давно считал своим.
И я отдавала.
Ненавидя себя и вкладывая в этот поцелуй все свои чувства. Ненавидя его и вкладывая всю боль, которую он заставил меня пережить.
Отдавала всю себя, но ровным счетом ничего не получала в ответ.
В голове ярко загорелся образ обнаженной Сары и ее помады на его губах. Оттолкнув Марка, я вскочила на ноги и сделала несколько шагов назад, воспользовавшись его замешательством.
— Нет, — сказала я громче, чем планировала, стирая тыльной стороной ладони его поцелуй со своих губ. — Думаешь, один поцелуй сможет что-то исправить?
— Ну, я рассчитывал на большее, чем просто поцелуй, — усмехнулся он. — Лив, просто забудь, что видела. Такое не повторится.
Я рассмеялась:
— Не повторится или теперь ты будешь дверь запирать? — я закусила губу в попытке остановить нервный смех, грозящий перейти в истерику.
Марк решительно направился ко мне. Его движения напоминали мне хищника, загоняющего свою жертву. Стало не смешно, и я вжалась в дверь.
— Не подходи ко мне, — сказала я, выставляя руку, но он и не думал останавливаться.
— Мы все равно будем вместе, — заявил Марк, подойдя вплотную.
— Нет, — я испуганно качала головой.
— Все будет как раньше, — не унимался он, обхватывая мою талию.
— Нет! — буквально прокричала я ему в лицо. — Отойди!
Марк будто не слышал ничего вокруг. Он прижал меня к себе и оторвал от двери, не обращая никакого внимания на мое сопротивление и крики.
— Тебе просто нужно забыть, — настаивал он.
— Стоит мне закрыть глаза, как вижу вас с ней! — заорала я, когда дверь распахнулась, с грохотом врезавшись в стену.
Когда Рик оттащил от меня этого психа, я отскочила в угол, но Марк не унимался и, оттолкнув друга, снова направился ко мне.
— Ты что творишь, придурок?! — выкрикнул Спенс, заламывая ему руки. Тот зашипел от боли и рухнул на колени, не переставая прожигать меня взглядом. Рик встал между нами и врезал другу по лицу, отчасти чтобы привести его в чувство, отчасти потому, что сдержался утром.
Перепуганная Лилли схватила меня за руку и поспешно вывела из комнаты. Последнее, что я услышала до того, как дверь захлопнулась, был смех Марка и его слова о псевдосвятости друзей.
Уже в коридоре мы встретили Мэган, завернутую в белое полотенце, которая тоже примчалась на шум. Вода ручьями стекала по ее волосам, облепившим перепуганное лицо.
— Что тут творится? — спросила она, вцепившись обеими руками в полотенце, а я дала волю слезам, не в силах сказать ни слова.
Подруги переглянулись и, подхватив под руки, повели меня в ванную, которая была наполнена па
