Оксана Демченко

Вошь на гребешке

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Корректор Борис Демченко

Фотограф база shutterstock.com Happetr

Иллюстратор база shutterstock.com Color Symphony

© Оксана Демченко, 2019

© база shutterstock.com Happetr, фотографии, 2019

© база shutterstock.com Color Symphony, иллюстрации, 2019

Нитль — не царствие небесное, поскольку вечный (и любой иной) покой в нем не существует и не является прижизненной или посмертной мечтой обитателей. В тугом сплетении корней этого яростного мира нормальному человеку не выжить. А если с чьей-то неустанной помощью он все же уцелеет, то прежним — нормальным — точно не останется!

Ведь он однажды был в Нитле. Жил каждый день, как единственный. Терял бесценное, выбивался из сил, отчаивался… И делал новый шаг. И гордился тем, что он — человек.

18+

ISBN 978-5-4496-8418-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Вошь на гребешке
2. Глава 1. Влад. Старые друзья и новые сложности
3. Глава 2. Тэра Ариана. Предсказание для королевы
4. Глава 3. Влад. Единственный шанс
5. Глава 4. Черна. След серебра
6. Глава 5. Влад. Разговор не по душам
7. Глава 6. Черна. Выбор рудной крови
8. Глава 7. Влад. Испорченный вечер
9. Глава 8. Черна. Безнадежный бой
10. Глава 9. Влад. Ночь кромешной тьмы
11. Глава 10. Милена. У края небытия
12. Глава 11. Бэл. Долг старшего ученика
13. Глава 12. Милена. Нежданная встреча
14. Глава 13. Влад. Наверное, сон
15. Глава 14. Черна. Прибытие?
16. Глава 15. Милена. За все надо платить
17. Глава 16. Бэл. О чем шумит лес
18. Глава 17. Черна. Список старого монаха
19. Глава 18. Влад. Путь боли
20. Глава 19. Милена. Незакрытые счета
21. Глава 20. Черна. Важный гость
22. Глава 20. Влад. Кое-что о людях и нелюдях
23. Глава 21. Милена. Изъян дара
24. Глава 23. Черна. Чисто английская надежность
25. Глава 24. Влад. Первый снег
26. Глава 25. Милена. Утешение для оптимистов
27. Глава 26. Черна. Ловушка для шааса
28. Глава 27. Влад. Замок Хрог
29. Глава 28. Милена. Души и их тела
30. Глава 29. Влад. Время отдавать долги
31. Глава 30. Милена. Тонкий, как волос, восток
32. Глава 31. Милена. О сердцах и клятвах
33. Глава 32. Петр. Дежурство
34. Послесловие. Ученик
35. Комментарии

Несколько слов от автора.

Отдельное спасибо Илье Новикову за конструктивные правки и поддержку.

Как и для прежних книг, для этой папа был первым читателем, а мама — вторым. И это большое счастье. Но, каюсь, я так и не поменяла название книги, хотя мама просила убрать «вошь», ну очень уж звучит несимпатично, даже неприглядно… пусть и по существу.

И спасибо заранее всем читателям, которые посетят Нитль, найдут интересным и оставят о нем отзывы, чтобы кто-то еще нашел дорогу в этот мир, напрочь лишенный покоя и стабильности. Он сильно вымотал меня: написать черновик книги было проще, чем довести его до относительно чистого и годного к печати вида.

Небольшой совет по прочтению.

Нитль совсем иной, чем наша «плоскость», и как раз из-за радикального несходства в тексте первых глав размещено огромное (автору стыдно, но да — огромное!) количество примечаний. Их можно и не читать сразу, чтобы не отвлекаться от истории как таковой. Однако же они важны для понимания разности смыслов одних и тех же слов в нашем мире — и Нитле. Почти все двусмысленности толкования обычных слов, а равно и определения смыслы необычных, собраны воедино и помещены в комментарии после книги. Если кому-то проще прочесть их отдельно от текста и привыкнуть к ним — начните именно с комментариев. Уж точно поймете причину отсутствия карты Нитля.

Еще одно уточнение. Плоский мир в книге очень, ну очень-очень, похож на Землю. Но это тот случай, когда уместно сказать: «Любые совпадения названий городов и стран, а равно имен людей и исторических событий — случайны». Вернее, типичны для любого плоского мира.

А теперь — добро пожаловать в Нитль. В этот неплоский мир, который сам решает, кого впускать, а кого вышвыривать вон. Автора Нитль и впустил, и вышвырнул после финала. Что же делать — да, я не великан, мне родным был и остался наш плоский мир. Но мне повезло наблюдать за жизнью тех людей, кто вполне себе — великаны.

Глава 1. Влад. Старые друзья и новые сложности

Москва, октябрь 2012

Уникальность — изнанка однообразия. Все мы, норовя выделиться, покупаем телефон «того самого» бренда или сильно похожий. Снабжаем его чехлом «того самого» дизайна. Сигнал выбираем модный и стильный. Где ты, о чудо?.. Мы словно раз за разом снимаем копию с некой социальной инструкции, и становимся именно так различны, что попробуй угадай, кто есть кто… Мы — типично уникальные и шаблонно нестандартные.

Вот зудит зуммер. Это очередной штампованный мечтатель выбрал мелодию, желая выделиться из массы простаков, чьи мобильные наперебой орут «давай, наливай», «ну, возьми трубку, з-зз» и прочие глупости, вышедшие из моды. Но умник учуял перемены, он — «в тренде»… вот только по карманам и сумкам непроизвольно шарит полвагона: они тоже в тренде или стремятся туда, прослушав сигнал к переменам, поданный мобильником шефа, успешного друга или заклятого офисного врага…

— Придурок, ептыть, да заткни эту дрянь! — шипит кто-то, прижатый в углу. Он, вероятно, дремал стоя и теперь очухался, не досмотрев сон.

Волна неосознанных движений катится по вагону, отражается на лицах. Они искажаются и снова замирают в безразличии. Трубка трепыхается все активнее, уподобившись зараженному птичьим гриппом обывателю, подыхающему без всякого вируса от современного колдовства по имени «сенсация быстропрожаренная».

Наконец, вызываемый абонент соображает: именно его телефон заявил о своей уникальности. Все, звонок принят, тип сигнала опознан.

Сглотнув непроизвольный зевок, менеджер среднего звена извлекает из внутреннего кармана трубку. Он был определенно — менеджер. Весь вагон понимает это и молча выражает неодобрение. Еще бы, кому-то на пиво не хватает, а прочие-разные выделываются…

Обладатель модной трубки переминается с ноги на ногу, сберегая вычищенные ботинки от натиска дешевых кроссовок и пацанских башмаков. Его пальто — пока не английский кашемир, но уже и не китайская куртка «здравствуй, столица». И шарф брендовый, и перчатки — вполне себе оленья кожа. А еще дорогой одеколон и шлейфом к нему — едва заметная брезгливость в выражении лица. Он едет в этом вагоне лишь потому, что бережет время, стачивая крепкие нервы о локти пригородных люмпенов: на машине до офиса — три часа по пробкам, а прежде подъем глухой ночью и сумеречная ненависть к дешевой кофеварке. Иногда удобнее выспаться всласть и часок потолкаться в среде, покинутой лет пять назад и потому вдвойне чуждой. Ни один столичный князь не вспомнит, из какой региональной грязи произрос.

— Владислав слушает, — начинающий князь выговаривает приветствие солидно, каждым словом он одновременно поднимает культуру общения по телефону и дает потному вагону мастер-класс без оплаты.

Лицо делается приветливее, презрение уходит, доброжелательное внимание заполняет взгляд, как теплая вода — ванну… О-ля-ля, коммунальщики отключили отопление? Похоже, так: доброта остывает, локоть уходит ниже, пальцы неласково перехватили трубку: неденежный, ненужный разговор.

— Ну, здрасьте, — тон окончательно сменился.

Быт прорвался в речь и давит, Владислав невольно ощупывает карман, сквозь пальто ведет учет сигаретам. Курение — универсальное средство задымления пустых тем.

— Нет. Нет, м-мне не интересно, — цедит он сквозь зубы. — Это твои проблемы, так? Включи мозги и решай. Мы взрослые люди. Слушай, давай без этих вот… Все, у меня важный звонок на второй линии, п-пока.

Телефон для менеджера — как меч для самурая или кольт для шерифа. Выверенным жестом погасив чужую истерику, Влад уделяет полсекунды благожелательного внимания недавнему приобретению. Плитка темного пластика одним своим видом внушает веру в успех — и еще, увы, напоминает о кредите со слегка просроченным последним платежом. Отбросив ненужные мысли, Влад поправляет разъем наушника, и устраивает трубку во внутреннем кармане. Чуть погодя, словно желая повторно напомнить о сроке выплат, зуммер вгоняет черный пластик в дрожь. Но теперь достаточно тронуть шнурок, не дразня окружающих видом престижного мобильника.

— Владислав слушает. Костик, ну конечно, в любое время. Как же, думал о тебе: пропал, весь в делах. Ну да, дела, у меня тоже интересный проект, продвигаюсь. Обед? Приглашаю, конечно… Сможешь прямо сегодня? Ах, новый? Растешь, уважаю. Слышал тебя вечером по радио. Не побоюсь пафосных слов, ты был в ударе, ты показал им, кто профи, да. Конечно, я звонил Лёвке, мы в контакте… Хорошо, в час.

Телефон отключился, Влад тоже погас. Зевота исказила лицо флюсом: сигарет в пачке — теперь понятно — две. А вот у Костика новый проект и новая машина. После кризиса в Европе стало модно приглушать роскошь, выбирая тусклые цвета. Кто в тренде, тот отследил. Как Костик: его авто имеет тон гнилого баклажана. Приятно понизить градус впечатлений сравнением цвета «мокко» — с овощем. Хотя… помогает не очень: школьный друг сейчас не толкается в вагоне. Он в новом авто, к его услугам климат, шумоизоляция, шикарная акустика… и несравнимый ни с чем запах сладкой жизни. Отсюда, из давильни переполненного вагона, он кажется особенно роскошным.

Владислав опять поправил шнурок наушников, подозрительно косясь на соседа. Обладатель бритого затылка чувствительно и, вроде бы случайно, ткнул локтем в ребра и невнятно буркнул то ли извинение, то ли грязные слова. Не разобрать. Зато домысливается безупречно…

День тускло начался. Чужой успех, заслуженный по праву, добытый в поте лица, трудно принять. Ведь ты не мерзавец и не желчный жлоб, ты рад за друга… искренне рад. Хотя это требует порой усилий. Если бы приятель выиграл «Ауди» в лотерею, радоваться было бы проще. Слепая фортуна — баба, а бабы, как известно, дуры. Но Костик заработал. Явился в столицу из ниоткуда, пробился из серой массы в элиту, не разучившись искренне и заразительно улыбаться, не утратив способности приглашать в дом гостей, помнить старых друзей.

Владислав едва слышно выругался, увернулся от нового тычка бритоголового. Получил невесть от кого в спину, охнул на выдохе. Поезд затормозил. Мутный вал тесноты покатился, сминая людей, уплотняя общее раздражение… Кто-то придавлено забормотал о хамстве, в голосе наметилась истеричность. Поезд наконец-то замер, осклабился щербинами дверей, исторгнул серо-черную массу тел, будто рвоту. В потоке дурного запаха Влада вынесло на перрон, протащило метров десять, хотя он греб изо всех сил, выбираясь к «берегу». Справился. Проверил документы, прощупал телефон, порадовался, что снова обошлось без потерь — и заспешил на пересадку. Еще десять минут по кольцу, пять на покупку сигарет и пять — чтобы быстрым шагом добраться до проходной. И надо приложить карточку к красному глазу электронного вертухая хоть за минуту до начала рабочего дня. Эту неподкупную сволочь способны «обломать» лишь системщики главного офиса. Но их доброта сродни манне небесной — нереальна и недосягаема. Надо вдобавок к грехам и покаянию иметь грудь, как у Машеньки, и такую же тупую коровью покладистость, чтобы являться с опозданием в пятнадцать минут — и шагать, нахально качая бедрами, мимо всех штрафов прямиком в серверную…

Телефон, утомившись молчать, разразился веселенькой трелью — так он откликался на незнакомые номера. Приступ чьей-то общительности пришелся на момент, когда вагон распахнул двери, позволяя Владу убедиться: войти просто нельзя, втиснуться — тоже. Но сзади налегли и вплющили Влада в сплошную стену тел, и прием звонка совершился без согласия абонента, на кнопочку гарнитуры нажал чей-то рюкзак, заодно вмявшись в щеку туристически грязным боком. Пока Влад отплевывался и спасал лицо, в ухо уже пришепетывали, желая здоровья так многословно и радостно, что сразу понятно — неискренне. Вдобавок голос узнался с первого звука, с характерного втягивания ноздрями. Так готовился к приветствию Егорушка, в восьмом классе получивший незабываемое прозвище — Иудушка. Он не звонил лет пять и не должен был дозвониться: нынешний номер появился недавно.

Влад оскалился, отдавливая рюкзак и глотая рычание пополам с руганью. Он вдруг почувствовал себя самоуверенным паладином из сетевой бродилки: сунулся в пещерку давно изученной локации — и оказался зажат в углу драконом-неубивайкой. Пойди пойми, то ли нарисовался большой Босс, то ли разработчики глумятся, к празднику принарядив ничтожного врага в парадную шкурку. Отступать поздно, хотя команда так себе, и не понять, ты успеешь их кинуть, или они ловко прикроются тобой.

— Владислав слушает, — не изменяя привычке, выдохнул Влад, поборов-таки рюкзак.

Поезд нырнул в тоннель, но проклятущая связь и не подумала прерваться. Иудушка, вероятно, и тут успел подмазать. Он вообще знал все о чужих делах, и теперь старательно льстил, хихикал. За просто так делился ценными сплетнями. То ли с ума сошел, то ли действительно нуждался в помощи «друга», пусть даже никогда и не было дружбы. Ну, курили возле школы, а еще Егорушка добыл больничный в нужное время, хотя ему, при папаше педиатре, это ничего не стоило.

Поезд дернуло на стрелке, свет мигнул — и звонок оборвался, долгожданно, но увы, запоздало… Влад успел разобрать, что не-друг желает встретиться в обеденный перерыв в торговом центре. Том самом, рядом с работой, куда одновременно приедет Костик.

Вылетая спиной вперед из вагона, Влад закрыл глаза и ясно представил, как худощавый татарин Костик, человек упрямый до фанатизма и крепкий, как еловый корень, душит рыхлого еврея Егорушку. Костик сжимает пальцы на булькающем горле, улыбается уголками губ. Он отдает себе отчет в том, что совершает глупость… Но исполнит до конца обещание, громко высказанное при последней встрече с Иудушкой.

— Б-бред же, — шепотом утешил себя Влад. — Мы взрослые люди…

Невесть откуда явилась совсем мыслишка-ухмылка: «И никакого национализма, просто старые долги». Вот дурь-то! А если додушит? А если вдруг… Тогда после стычки не кто иной, как общий знакомый Владислав даст показания. Письменно: что видел, что слышал, что готов подтвердить и опровергнуть? Или чего не видел и не помнит, ведь так — логичнее…

Костик всего год учился в одной с Владом школе, для ребенка из семьи военного переезды — обычное дело. Увы, повзрослев и обжившись в столице, Костик, кажется, остался казарменно прямолинеен во взглядах. Если Костик прочтет осторожные показания приятеля, лицо его сделается сосредоточенным, и номер с красивым сочетанием цифр будет педантично удален из всех записных книжек.

Перспективы грядущей ссоры напрягли. В другой день все это показалось бы бредом, но сегодня — толкучка, две сигареты, вонь и прочее-разное. В такой день надо быть осторожным. В такой день самое то — затаиться и выждать, но не получится ведь!

Пальто показалось тонким, озноб ожидания не свершившейся маловероятной беды продрал до костей. Быстро шагая через вестибюль метро, Влад убеждал себя: не теряй время, думай, как отменить хотя бы одну встречу. А лучше обе. Ищи способ! Хотя Костик не того полета птица, чтобы менять его планы без причины. Егорушка, гнида, наверняка отключил телефон, навязав встречу. Точно, «аппарат абонента выключен», и свежее сообщение с его номера: название кафе. Это фудкорт, западное крыло.

— Костик? Эх, занятой человек, не дослушал, — шутливо укорил Влад, едва разобрал в наушнике знакомый голос. — Да, я умею предусматривать важное, как-никак, лучший спец по выставкам и конференциям. Уж не забывай, если что… Нет, не намекаю, я по теме обеда. Давай в рыбном ресторане, я недавно смотрел место. Так сказать, сделал тест. Да, обещаю, понравится даже тебе. Восточный вход, удобно подниматься с парковки. Да, я заботливый, рад, что ты заметил. Ну, пока, жду.

Уже приложив карточку к красному недреманному оку контроля, Влад вспомнил о некупленных сигаретах. Паршивый день сделался еще чернее.

Глава 2. Тэра Ариана. Предсказание для королевы

Нитль, замок Файен, предосенний сезон бронзовой луны

«Немолодым слышится гулкое эхо», — Тэра Ариана Файенская усмехнулась мыслишке и придавила её каблуком. Припечатала звучно, резко. И эхо покатилось…

Молодые равнодушны к эху. Они бегут, оставляя позади весь грохот. А старики шаркают, отстают и вынужденно слушают. Зрелость наполняет рассудок и подсушивает душу. Это можно знать, учитывать — но нельзя изменить. Ты в полной силе, ты понимаешь связи и само плетение корней мирового устройства… Но недоросли все равно бегут впереди!

Тэра поправила прядь волос. Наивно полагать, что сила и слабость определяют победу либо оправдывают поражение. Закономерности фальшивы. Победители войдут в историю сильными и правыми, изъяв неприглядные факты. Они недвусмысленно укажут: победа была неизбежна, путь к ней тернист, но пройден честно. Проигравших объявят злом, а себя — носителями света.

Проигравшие честны не более. Они скажут: цепочка событий целиком — роковая случайность. Победители слабы душою, но коварны. Путь их ведет к грубой власти[1], он очернен предательством и ложью.

В чем истина и есть ли она в мире? Пророки[2] осторожно намекают: есть, но далеко не во всяком. Прорицатели смущенно поджимают губы и молчат. Их уста не для истины, ведь малое прозрение — лишь перебор теней и серебряных бликов, отбрасываемых замыслами, личностями… Сами зрячие, прорицатели не обладают силою высоко подняться над миром «слепых» и пребывать вне течения суетной жизни. Прорицатели и даже пророки — всего лишь люди, их личности преломляют свет истины в кристаллах душ. При этом они искажают поток. Или все же — очищают? Кто знает наверняка…

Тэра Ариана Файенская думала о победителях и проигравших — и шагала по широкому коридору своего[3] замка. Она перебирала в бледных пальцах бусины-подвески снятого с запястья браслета. Мысли в голове так же неловко пересыпались, норовили вывернуться и со стуком укатиться в тень у дальней стены, чтобы там, в укромной щели, затаиться надолго.

Коридор пронизывал главное строение строго с юга на север. С каждым шагом Тэра удалялась от трехстворчатого окна с полукружьем кладки свода. Там — юг, и сквозь мозаику центральной секции щедро вливается свет, согретый рыжими, желтыми и алыми тонами. Главная часть картины — собранный из искристых фрагментов стекла дракон[4]. Он висит в серебре зенитного луча и выдыхает многоцветное пламя изначальное.

Тэра уходила все дальше к северу, к узкому противоположному окну, где человеческая фигура, выполненная из полированной стали, удерживает тяжелый плоский свод оконного переплета, заслоняя почти весь проем и пропуская извне лишь скудные крохи холодного окраинного света… Тэра шла к сердцу замка, его каминному[5] залу, и знала наверняка, кого застанет там. Но не желала верить в худшее. Иногда не верить — значит, не прорицать. Не прорицать — значит, оставить случаю хоть малую, а все же свободу.

Чужой слуга почтительно поклонился и распахнул обе створки дверей, заливая коридор светом с востока, из главного зала, расположенного по правую руку от идущей. Стали видны окна, сияние светлого узорного пола, тень высокого кресла, установленного рядом с древним основанием зенитного[6] камня замка. Тэра поджала губы, нехотя шагнула в зал: случай не расстарался, не воспользовался данной ему свободой. Гостья здесь… незваная гостья.

— У тебя есть то, что я готова оплатить, — прямо начала худенькая женщина, занимающая кресло у камина. Она настороженно, из-под ресниц, смотрела в мрачно-бурый от гнева огонь, не уделяя и полувзгляда вошедшей в зал хозяйке замка. — Я слушаю.

— Клянусь озарением, но… вы? Здесь? Я не поверила предчувствию, я усомнилась в указаниях звезд и сожгла две колоды карт судьбы. Но вы…

— Какие прогорклые страсти кипят в масле, полученном из прессованного страха, — мелодично рассмеялась гостья.

Возраст её не угадывался по лицу, гладко обтянутому кожей. Нездоровье и растраченная молодость не сменились дряблостью старости, бледное лицо казалось изъятым из потока времени, ненастоящим. Вдобавок и тело было кукольно недвижно, плечи чуть сутулились, хотя никакого горба на спине не замечалось. Прическа властной гостьи зализывала волосы до отвращения гладко, не позволяя судить об их густоте и волнистости. Темное платье норовило слиться с тенями.

Гостья поправила тяжелый медальон на длинной цепочке, единственное заметное украшение. Некоторое время она любовалась гербом, выложенным самоцветами. Лишь рассмотрев узор в деталях и ласково погладив изгибы корней, составляющих подобие короны, гостья, наконец, обернулась к вошедшей. Под пристальным вниманием некрупных глаз та мгновенно сломалась в почтительный поклон, всем видом признавая свою роль — низшей, слабой. Едва взгляд гостьи снова обратился к огню — главному и слишком опасному врагу незваных гостей, хозяйка замка вздохнула свободнее, прошлась пальцами по браслетам на левом запястье и постепенно выпрямила спину. Сделала несколько шагов вперед.

Каминный зал — не то место, куда запросто допускают пришлых. Тем более чужакам не позволяют сидеть в кресле у живого огня. Нынешнее положение гостьи давало ей наилучшую возможность диктовать условия: хозяйка замка отрезана от своего пламени и вынуждена стоять вне срединного узора духа, образуемого близ кресла плитками нужных оттенков.

Пока на стороне хозяйки оставалось лишь одно обстоятельство: гостья не обладала силой[7] здесь, в землях вне зенитной границы, тем более теперь, когда солнце еще не покинуло полуденного своего положения. Да и лето — пусть оно на исходе, а все же еще греет, питает дух. Сезон бронзовой луны тих и благодатен, но даже зенитные вальзы[8] вряд ли готовы испытывать хрупкость этой тишины, затевая склоки.

— Вы не пробовали сообщать о визите? Так недолго налететь на неприятности, у меня толковая охрана, сюда нельзя просочиться, — досадливо посетовала хозяйка замка, пробуя заявить о некоторой самостоятельности.

— Меня провел твой слуга[9], я не дождь, чтобы искать дыры в гнилой крыше, — поморщилась незваная гостья. — У тебя, душечка, дешевый слуга… был. Прочие обошлись дороже, но я не прошу возместить эту услугу, хотя благодаря мне, душечка, ты избавилась от пяти предателей.

— Я не нуждаюсь в услугах, но отмечу: я ценила своих предателей и умела держать их в узде, — обозлилась Тэра. — Это вы распустили вожжи, милочка. Именно вам нужна услуга. И, как я понимаю, особенная.

— Даже не торгуюсь, — едва заметно улыбнулась гостья, глядя сквозь хозяйку замка, снова согнутую поклоном и еще более — страхом, который порою весьма выгодно не таить от сильных. — И, как мы обе знаем, ты ругаешься, когда прячешь страх… Садись, я слушаю.

— Как вы…

— Душечка, я уже здесь, мои люди провели подготовку. Значит, ты сама, если искать сравнение, красиво летишь с обрыва. Подумай, как бы приземлиться помягче, — ласково предложила гостья и добавила резким тоном. — Сидеть!

Тэра опустилась в указанное ей кресло. Под тяжелым взглядом гостьи снизала перстни, стащила через голову массивную цепь, на каждом звене которой был укреплен амулет[10]. Помешкала и нехотя удалила из волос три шпильки с головками из черного, без единой пестринки, шарха[11]. Гостья шевельнула пальцами, из-за портьеры явился слуга, смахнул вещи в мешочек и унес, положил у самой двери на пол и замер рядом. Второй явился бесшумно из-за спины: хозяйка замка не смогла спрятать дрожь удивления. Слуга был багров от натуги и едва справлялся с тем, чтобы бережно нести груз в коконе темной ткани. Тяжесть со стуком легла на столик, слуга поклонился и попятился к дверям.

Гостья шевельнула рукой, приглашая удовлетворить любопытство. Под тканью на низкой столешнице оказался шар природного хрусталя[12], сразу же установленный слугой в центральное углубление. Вряд ли хоть один сведущий человек мог предположить, что существует такой крупный шар, без единой трещинки, без малейшего облачка мутности. С идеальной полировкой и внутренним концентрическим сиянием, доказывающим безупречность сферической формы.

Каминный зал был создан так, что позволял собрать на сфере, помещенной в углубление стола, свет дюжины узких окон и семи дополнительных круглых линз, встроенных в потолок. Но никогда прежде шар, помещенный в углубление, не сиял столь сложно, не полнился такими отчетливыми образами. По темной, зеленовато-коричневой штукатурке стен плыли маслянистые блики. Они выплескивались на шатровый потолок, мешаясь с отсветами пламени большого камина. Подобный рыжеватому мху ковер застилал пол вне мраморного узора, глушил шаги и смягчал блики. Полуприкрытые портьеры создавали призрачные тени, которые наслаивались, текли и ловко возвращали взгляд к главному в этом зале — к сфере.

— Она станет оплатой за труд, — пообещала гостья. Растянула лягушачьи губки и добавила: — Само собой, я буду помнить, кому оставила ценный дар. Так что не делай глупостей, душечка, прикажи впредь впускать меня в любое время. Договорились?

— Дар королевский[13], — прошептала хозяйка замка, потянулась бледными пальцами к сфере. — Теперь я найду их всех… кого ищу.

— Все мне не нужны, хотя я и догадываюсь, кого ты разыскиваешь… тщетно. Количество ничего не решает, а лучшее из негодного у тебя и так есть, не жеманься, пряча маленький секрет, — прищурилась гостья. — Но сегодня не о том речь. Найди-ка мне спайку[14]. Не складку или там затяжку, но именно спайку, уже в ее природном виде простертую на три слоя. Непременно — со встречным током, меньшее не подойдет. Я опросила своих бездарей, они проверили: нужное скоро появится, но мне требуется надежно знать место и время. Я владею дарами запада в должной мере, чтобы свершить нужное, но где вершить? Это в ведении севера… и пока мне приходится перебирать пустые намеки вроде положения карт в раскладе и перевернутости их рубашек. Увы, гадалки в свите — никакие.

— Спайка, — пробормотала Тэра, склоняясь к шару. — Осмелюсь напомнить, мне следует передать то, что само ляжет в руку вашего поверенного после её раскрытия.

— Обычная просьба, исполню, — согласилась гостья. Рассмеялась мелко и неожиданно легко. — Еще помнишь глупые суеверия? Полно, старые порядки уходят, а новые вписываю в книгу бытия именно я.

— Долина реки Сойх, — медленно и как-то неловко выговорила Тэра. Тени рисовали на лице хозяйки замка вибрирующей свинцовой бледностью маску самой смерти. — Скоро. Очень скоро, левый берег у слияния болотного ручья и главного течения. Камни. Скалы… черные. Старые деревья с поникшими кронами, они замерли ровным треугольником. Точно позади среднего — вершина Ашрумар. Закат… Вторая восьмица синей[15] луны.

Прорицательница вскрикнула и повалилась на сферу, разгорающуюся мертвенным огнем. Слуга был наготове и подхватил беспамятную под руки, дернул назад, к спинке кресла. Опасливо глядя в гудящее гневом пламя камина, слуга потянулся искать в поясной сумке лекарство, но гостья уже встала и отвернулась к дверям.

— Не подохнет, — с отчетливой насмешкой бросила она. — Лгут все гадалки, даже и настоящие, а их — единицы. Она в сознании, но так ей кажется удобнее выставить меня вон. На близость теней отринутых[16] намекает… и пусть намекает. Мне пора, приметы хороши. Заплати.

Слуга удалился к крайнему окну и сразу вернулся, неся на раскрытой ладони маленькую шкатулку. Бережно откинул крышку и выложил на столик возле сферы пять шархов. Чернее ночи, огранены октаэдром, на каждой грани знак, вплавленный в камень и светящийся слабо, но отчетливо.

— Королевский дар, — едва слышно, с отчетливой жадностью, шепнула хозяйка замка, не размыкая век. — Я присягну вам, едва граница доползет[17] сюда.

— Душечка, зачем мне обуза? Сама разбирайся с врагами, мало ли кому и что ты нагадала, — отозвалась гостья, покидая зал. Упоминание теней отринутых сделало ее шаги несколько торопливыми. — Я не склонна безоглядно даровать защиту и каждодневно платить за малую пользу. Прощай пока что — и до нескорой встречи.

Едва двери закрылись и шаги стихли, хозяйка замка вскинулась, сгребла шархи, брезгливо сбросила со стола.

— Спаси меня лунная лань[18], матерь серебра, — всхлипнула Тэра.

Продолжая шептать о свете и тенях, она, сутулясь и признавая себя старой, прошаркала в дальний угол зала, выбрала покрывало и вернулась. Укутала сферу в несколько слоев, стараясь не наступать на шархи и держаться от них подальше.

— Милена!

Голос окреп, зазвенел. Молчаливая дверь приоткрылась как всегда — без малейшего скрипа, пропустила гибкую рослую девушку. Некоторое время хозяйка замка смотрела на неё, хмурясь и едва приметно поджимая губы. Вошедшая была не просто хороша, она притягивала взор, чтобы уже не отпустить. Чуть широковатые плечи, развитые тренировками воина, лишь подчеркивали тонкость затянутой поясом талии. Длинные ноги имели восхитительную форму, взгляд охотно прослеживал и угадывал эту форму под тонкой тканью. Волнистые темно-русые волосы обнимали плечи и спину плотным плащом. Крупным глазам сияния добавлял необычный разрез, а вот самоуверенность отбирала теплоту, чем несколько портила впечатление от внешности. Остывшая зелень глаз казалась не солнечным лесом, а всего-то застоявшимся, опасным болотом. Два бездонных омута, огороженные упругой щеткой черных, как сажа, ресниц…

Девушка повернула голову, точно зная, как хорош её профиль, и позволяя это оценить хозяйке замка. Пухлая нижняя губа оказалась на миг кокетливо прикушена, полувздох взволновал грудь. Длинные пальцы с ухоженными ногтями тронули пояс и поползли по бедру, помогая проследить его форму и снова признать — все безупречно.

— Хозяйка?

— Именно хозяйка, а не кто-то там… юный, глупый, восторженный, — проворчала Тэра. — Встань ровно, не тряси головой, это мерзко выглядит, я даже заподозрила, что ты давно не мылась и запаршивела. Где Черна?

— Наша дурнушка потопала за углем, — насмешливо шепнула Милена, кланяясь. По волосам прокатилась волна глянца.

— Проверь, — велела хозяйка, действительно успокаиваясь. Она даже слегка помолодела лицом, избывшим серый оттенок страха. — На закате выпусти в лес Руннара. Пусть поохотится, а то шастают тут… и не обещают охраны. Приходится самой.

Милена поклонилась и отвернулась к дверям. Голос хозяйки вкрадчиво дотянулся, вынудил замереть на пороге и растерять самоуверенность.

— Сколько она заплатила? И не пробуй вилять задом, лживая сучка.

В зале натянулась тишина. Никогда прежде Тэра Ариана не называла первую ученицу так, она обыкновенно избегала резких слов, позволяющих оценить настоящее отношение к людям и событиям. Свет за окнами чуть померк, воздух сделался сух, запершил в горле неразбавленной злобой. Хозяйка с мучительным недоумением рассматривала ладную фигуру у дверей. Пятнадцать лет холеная девица, не знающая имени хотя бы одного из своих родителей, жила в замке Файен. Уже в семь лет она свысока смотрела на слуг, помня о доверии к себе и праве хозяйской ученицы. В последние три года повадилась орать в голос не только на слуг, но и на прочих учеников. Перстень с черным когтем — нелепое украшение, подаренное невесть кем лет пять назад — пресекал любые возражения до того, как их осмеливались облечь в слова. Приказы хозяйки Милена исполняла рьяно, и довольно долго Тэра вроде бы искренне гордилась ученицей, временами подумывала вслух, не снять ли с её шеи короткую цепочку, запаянную наглухо.

— Я не предавала…

Едва выговорив первое слово лжи, Милена зашлась кашлем, без сил рухнула на колени и сползла по стене, царапая штукатурку ухоженными ногтями — и оставляя глубокий след перстня-когтя, надетого на указательный палец. Хозяйка смотрела и холодно улыбалась. Она по-прежнему была здесь главной. Кое-кто сейчас усваивал этот урок.

На красиво очерченных губах Милены пенилась кровяная слюна. Белки глаз потемнели, показывая сетку сосудов. Вот первый лопнул, пальцы сжали голову, норовя унять боль. Под ногтями отчетливо засинело. Носом пошла кровь.

— Возле двери лежит мешочек с моим набором для изоляции[19], — прикинула вслух хозяйка, вставая. Медленно двинулась к двери, словно припечатывая каждое слово звонкими каблуками. — Ты пыталась морочить меня? Глупо, особенно имея в двух шагах от себя — чужой заряженный шарх, по весу не менее полусотни зерен, да… Ложь вывернет тебя наизнанку, едва я досчитаю до тридцати. Ложь, замаскированная известно чем от моего дара прорицать… Вот я и думаю, не прорицая: стоит ли спасать продажную дрянь? Вопрос без ответа… девять, десять. Или отдать тебя лесу? Пусть слуги позабавятся, наблюдая. Клыки и когти есть у всех, хотя не обязательно они видны, но дай повод — и слабые[20] первыми воспользуются ими, такова их природа… Семнадцать, если не ошибаюсь.

Хозяйка нагнулась и подобрала мешочек, мелодично рассмеялась. Ей, если верить тону, было весело. Отношения с Миленой в последнее время зашли в тупик. Ученица нуждалась в новых видах поощрения. Её роль в жизни замка росла, заменить Милену было вроде бы некем, прилежная ученица так понимала свое особое положение. Снимать цепочку[21] было страшновато, не снимать — невыгодно: так опять же полагала сама Милена.

Хозяйка двинулась к окнам, шаря в мешочке, выуживая перстни по одному и рассматривая, чтобы снова убрать, не надевая на пальцы. Кашель у дверей постепенно стих. Его сменили всхлипы и слабые стоны.

— Пробуешь вызвать жалость — у меня? — повела бровью Тэра. — Теперь, после всего, что было? Уж не ополоумела ли ты, милочка?

Стало тихо. Хозяйка замка Файен добралась до окон, отдернула тяжелую штору, села на бархатный пуфик и проводила взглядом черную карету, ползущую по дороге все дальше от стен замка. Первыми в лес вступили анги. По новой королевской традиции они шли, обнажив клинки и держа их чуть наотлет в опущенных руках. Следом поехали верховые вальзы. Судя по плащам и повадкам, они принадлежали к южному[22] лучу, что еще раз намекало: юг сдался, пусть и негласно.

Слуги жались к карете и норовили поотстать, они принадлежали зенитному кругу и знали о своей хозяйке много больше прочих, ведь служили ей давно. Именно зенитные понимали лучше иных: скоро вечер, серебра в нынешней луне нет ни капли, и направляться в лес теперь — откровенно страшно даже ангам, прекрасно осведомленным о возможностях маленькой женщины, дремлющей на подушках роскошной кареты.

— Что она дала? — чуть изменила вопрос хозяйка замка, поправляя шейную цепь с амулетами.

— Ключ[23], — едва слышно отозвалась Милена, заскребла ногтями по полу, более не пытаясь принять красивую позу, лишь спасаясь от боли. — Тот самый.

— И ты приняла? Милочка, такой глупости я не ждала даже от Черны… Неужели ты думала, что эта станет ссориться со мной из-за тебя? — рассмеялась Тэра, отвернулась от окна и пристально глянула на ученицу.

Губы синие, нижняя прокушена и кровоточит. Веки опухли, руки дрожат так, что уцелевшие ногти цокают по полу. Ключ — тонкая черная нитка с подвеской, похожей на сушеный репей — лежит рядом с коленом. Отвести взгляда ученица не смеет. И смотреть едва способна, шея жалко вздрагивает.

— Я дала бы тебе ключ сегодня, убедившись в умении делать выбор, — сказала хозяйка. — Но ты взяла чужой. Ты знала, что он всегда — один? Одна жизнь, один ключ.

— Но…

— Отнеси и брось в камин, милочка. Сама.

Хозяйка проследила, как Милена встает, хромает через зал, всхлипывая и с отчаянием глядя на ключ. Вот он есть, еще есть — и уже сделался огненным цветком, высеял семена пепла… Поморщившись, Тэра Ариана отложила в сторону мешочек с редко используемым полным набором изоляции[24]. Сосредоточилась и негромко, осторожно соединила звучание лжи, полуправды и несбыточного обещания.

— Ты принадлежишь моему замку, теперь уже окончательно. И ты будешь верна мне, именно таков лучший из подарков нашей премудрой гостьи. До последнего моего вздоха ты сохранишь верность. Только я буду решать, забрать в склеп твою волю — или отпустить на свободу.

— Я заслужу, — на выдохе, осторожно, пообещала Милена.

Хозяйка поморщилась, вполне определенно читая на лице ученицы страх, лишающий её последней надежды отделить ложь сказанного от правды, просквозившей ветерком дыхания меж слов.

— Заслужишь, если я дам вторую попытку. Недавно у тебя был союзник — я, Тэра Ариана Файенская, прорицательница и первая дама круглого стола вальзов северного луча. Сегодня я объявлю слугам, что готова принимать любые жалобы на первую ученицу. Мне придется обдумать: что интереснее, несбыточные надежды или же простые решения? Вальз запада Йонгар в недавнем послании просил о знакомстве с тобой. — Хозяйка повела рукой и снова рассмеялась. — Как занятно! Он не знал, до чего ты глупа. Рассчитывал, что упрочит положение связью с моей наследницей, верной мне до последнего вздоха. А теперь… Одна ночь в лесу сдерет с тебя всю фальшь. Ты ведь извернулась так, что едва удерживаешься в себе.

— Как вам угодно, — промямлила Милена, повторно прокусив губу в попытке укротить страх. Она знала хозяйку пятнадцать лет и до сих пор полагала, что Тэра не способна на настоящую жестокость. Однако поверила спокойному тону угрозы. — Я не повторю ошибки.

— Теперь все обстоит именно так, не повторишь… Помнится, он приезжал по весне. Что у вас с ним было?

— Все, — глядя в пол, выдавила ученица.

— Избавь меня от своей беспросветной и бесстыдной глупости! Твоя слабость к рыжим юнцам очевидна даже слепому бездарю, чего уж меня-то пробовать обманывать? Я спросила, что он желал выведать, получить? В чем ты предала меня тогда?

— Ну… разок показала перстень первого анга, — нехотя буркнула Милена, смолкла, подавилась своим молчанием, закашлялась и добавила: — Признаю, ненадолго дала в руки, а он успел скопировать. Я не знаю всего. Когда следила, видела, что он ходил к Черне и уговаривал её бежать. Еще таскался в библиотеку и две ночи искал что-то в древних книгах[25].

— Мальчик верен традиции, надо же… Или делает вид, что верен, — едва слышно промурлыкала хозяйка. Глянула на ученицу, перетерпевшую страх и снова по привычке норовящую украсть ценное — намеки, оговорки. — Иди пока что. Бедняжка влюбился в тебя по уши, не сознавая, что это смертельно опасно. Вот я и бормочу: а не подарить ли именно ему ключ от твоей воли?

Милена побледнела еще более, хотя мгновение назад казалось, что такое невозможно. Новый поклон был наполнен почтительным страхом. Девушка побрела к двери, сутулясь и не вспоминая, как это может выглядеть со стороны. У стены кое-как смогла выпрямиться, плечом проскребая штукатурку.

— Руннара выпустишь, когда вернется Черна, не ранее, — уточнила хозяйка.

[1] Власть в понимании Нитля уже зло. Первооснова закона этого мира — свобода каждого и развитие «внутрь», через духовный рост.

[2] В Нитле принято говорить: «Пророков нет и на севере». Хотя суть дара этого луча, так называемого северного — именно умение видеть мироздание в той или иной полноте его вариантов и учитывать, а порой и формировать, ключевые моменты. На севере, где дар понимают куда лучше, говорят: «не мни себя пророком, надорвешься».

[3] Впрочем, то же самое о хозяйке мог бы сказать Файен, вздумай он заговорить.

[4] В современном Нитле драконов полагают абстракцией, как и великанов. Те и другие присутствуют в миропонимании людей этого мира, как крайняя форма развития дара силы и духа. На вопрос ученицы о соотношении того и другого вида дара Тэра Ариана однажды раздраженно буркнула: «Это не поваренная книга, милочка!»

[5] Живое пламя тепло встречает гостей и приятелей, не покидая родного камина, что в целом разумно, не так ли?

[6] Зенит — точка схождения лучей дара и основание срединного луча, по мнению обитателей Нитля осевого для мироздания. Мнение мироздания по указанному вопросу уточнить сложно — ну, о пророках выше было сказано. А кроме них кто поможет в столь специфической коммуникации?

[7] Таково мнение самой Тэры о силе указанной гостьи. Оно не отражает в полной мере возможности подлинных носителей корони.

[8] Если постучать в ворота замка, можно добиться права войти, даже не имея повода или дела. Это приведет к немедленному взвешиванию даров и определит склонность к силе, создающей ангов, или духу, взрастившему немало вальзов. Хотя нынешний пекарь замка Файен вошел и просто отмахнулся от глупостей. Сила, дух… кушать всем надобно, — так он сказал и возразить ему не решился сам Файен. Пекари — они такие. Кого угодно в тесто раскатают.

[9] Пекарь, кстати, именно слуга.

[10] Некоторые верят в амулеты. Но это их проблема. Можно и в прорицания верить без оговорок, если ума нет, — так сказала однажды Тэра Ариана. Сама она, пусть это и немногие знают, носит амулеты в качестве трофеев, принимая их в дар у тех, кто доволен качеством полученного прорицания.

[11] Шарх создали вальзы востока. Поскольку они вымерли через сорок лет после этого, трудно установить подлинное назначение этой производной даров духа. Нынешний зенит полагает шарх средством оптимизации подачи информации. Лжи, проще говоря. Хотя упрощать — вредно для жизни, так могли бы сказать на опустевшем востоке.

[12] Предыдущий шар используется слугами замка для игры в кегельбан. Научили их гости из недальнего мира, просившие о важном прорицании. Есть мнение, что Тэра не знает о кощунстве. Есть и мнение, что она играет лучше всех. Но — без свидетелей…

[13] Не надо обольщаться сходством, слово происходит от понятия «коронь».

[14] Мироздание с точки зрения вальзов запада почти так же податливо, как тесто для пекаря. Кстати, пекарь Файена крайне неохотно выделяет хлеб для таких ловкачей. «Лепите куличики, сопляки» — и весь сказ… Спайка — наиболее сложный вид работы с мирозданием. Многие считают его недопустимым. Складки для Нитля и окрестных миров — обычное явление, транспортно очень удобное. Хотя упадок космических технологий вызывает раздражение лучших умов высокоразвитых цивилизаций.

[15] Могла бы просто сказать: начало осени. Но кто слушает прорицателей, если не подпустить эффектов?

[16] Их еще называют перевертышами. Те, кто исчерпал для себя право быть в Нитле, накопив бремя ошибок. Ощущая столь же виновных, отринутые прилагают усилия и из-за грани, чтобы таковых утянуть вниз, утопить.

[17] Области влияния сил лучей и зенита постоянно «дышат», расширяясь или сжимаясь. Все зависит от баланса. Королева полагает, что её баланс всегда должен быть положительным.

[18] Столь же нереальна, как великан и дракон. Хотя многие её видели. И даже трезвыми.

[19] Слово изобретено Тэрой. Смысл известен ей. Но вроде бы эта премудрая прорицательница ни разу не делилась толкованием с окружающими.

[20] Хорошо, что пекарь не слышал.

[21] В Нитле действует закон долга и клятвы. Предательство в жизненно важном деле создает долг, который, в отличие от условий Земли, давит физически, а не только на совесть. Которая менее реальна, чем серебряная лань, ведь своими глазами её не видели даже пьяные! Но даже незримая, совесть весьма опасна.

[22] Югу лишь бы поучаствовать в бою.

[23] Даже тяжкий долг можно простить и постепенно избыть, для того и существуют запаянные цепочки: они зримо демонстрируют долги. Пользуясь властью королевы, некоторые долги можно списать или переменить по ним «кредитора». Можно и отложить, но лишь с помощью шарха, ношение которого станет обязательным. А ведь лес, как известно, ненавидит и не приемлет само присутствие шарха в мире Нитля.

[24] По слухам для этого исходно и требовались шархи — «для изоляции». Понятнее от сказанного не становится. От чего шархи изолируют тех, кто не имеет тяжкой вины — не сказано… Слухи основаны на наблюдении за первой дамой северного луча — едва ли не самым опытным вальзом Нитля. На чем основано решение Тэры о создании набора изоляции с полусотней разноразмерных шархов? Спросите пророка. Если встретите.

[25] Книга в понимании Нитля — вязь смыслов, притянутых к физическому носителю (допустим, бумаге, камню, древесине) опытным вальзом. Чтение состоит в последовательном или одновременном рассмотрении всего хитросплетения связей, отсылов к слоям знаний разных миров и уровней.

Глава 3. Влад. Единственный шанс

Москва, все тот же длинный серый день

Мерзкое утро неожиданно и приятно переросло в энергичный, позитивный день: подготовительная работа прежних недель дала результаты, «холодные» контакты потеплели, и Влад, чувствуя себя прокачанным ветераном почтовых и телефонных баталий, прорвался к вожделенному заказчику через заслоны менеджеров без права решать. Порой Влад мысленно представлял защитников — а чаще защитниц — контактов и рабочего графика заказчика клыкастыми троллихами, комфортно устроенными в офисных ДОТах. Из доспеха — бронелифчик и стальные стринги, в тонких карикатурных ручонках — неподъемная базука и мясницкий топор. Набор странный, но воображение — штука загадочная.

Вообще, если бы шеф не вызвал к себе за десять минут до обеденного перерыва, если бы не предложил немедленно раскрыть детали переговоров и обозначить сумму и сроки по клиенту, который еще и не клиент, день был бы удачным. Но шеф вел себя, как и подобает большому боссу из сетевой бродилки. Бычил шею и мотался по кабинету, словно вытаптывал пехоту вражеских лилипутов: методично, зло. Отчет слушал без внимания, но сотрудника, заранее приговоренного к пожиранию, не отпускал, пока не довел до заикания.

Свою слабость Влад знал. Да, он принимался разрывать и сдваивать слоги при волнении, и никак не мог скрыть этого… Он также знал, как выглядит, заикаясь, и даже научился извлекать выгоду: мямлящий подчиненный жалок, что и требуется при разносе. Шеф в гневе, он не уймется, пока не спустит пар.

— Надо коммерциализировать все идеи, понимаешь — все, — наконец назидательно сообщил шеф, чуть светлея лицом и вдруг замечая кресло у своего бескрайнего стола. От вида приглашающе полуразвернутого кожаного монстра размера XXXL шеф ненадолго притих. Подошел, погладил ореховый подлокотник, уставился в монитор модного моноблока, на последний слайд наспех слепленного Владом отчета. — Очень вяло, и прогноз доходов — говно. Ты понял сам? Понял? Доработай к среде. Женю вон подключи, раз своего ума нет. — Шеф не глядя ткнул кнопку короткого номера и сразу вторую, громкой связи. — Женя! Слушаешь? Ага, ага… Мы обсуждали региональные продажи вчера, да, подойди. Глянь. Тут надо все доводить и чистить.

После томительной паузы в кабинет бестрепетно явился Женя, удачно женатый на племяннице дальнего, но ценного чиновного родственника шефа. Шагнул, но немедленно был оттерт главбухом: всегда найдется тот, кто важнее тебя, эта истина безупречна. Маленькая женщина прошествовала с видом божества, ненадолго снизошедшего к смертным. Бросила ворох бумаг, как милостыню.

— Срочно.

— У вас всегда срочно, — Женя вроде бы укорил по-свойски.

— Одни дармоеды никуда не спешат, — оставила за собой последнее слово богиня ростом в метр пятьдесят пять.

— Идите, — неопределенно напутствовал шеф, просматривая бумаги и обводя серебряно-черным «монбланом» суммы там, где должно. — Женя, вот прямо за обедом втолкуй этому… Ага, Омск проплатил. Давно пора… Глянь его почеркушки и доработай.

Влад закрыл отключенный ноутбук, сунул подмышку и побрел прочь. Он еще надеялся незаметно улизнуть, пока Женя треплется в приемной: работая на фирме давно, он знал всех и уверенно претендовал на роль главного офисного пылесборника. Если считать сплетни — пылью. Кому-то они и хлеб насущный, и жирный кус масла с икоркой.

Увы, бдительный любимчик шефа догнал у проходной, свойски хлопнул по плечу, угостил сигаретой и потащился рядом. Влад брел к торговому центру, и холодок дурного предчувствия, поугасший за день, снова разгорался, жег нерв где-то под ребрами. Восточный вход ближний от офиса. Костик педантичен, он уже заказал обед. Не прийти невозможно. Притащить хвостом Женю… Влада передернуло. Но, как обычно, он не стал резко отказывать тому, кто вхож к начальству.

Подъем в набитом до отказа лифте. Вдох: офисный люд дружно вышел на этаже, насквозь пропахшем фастфудом. Женя дернулся к дверям и замер, нарочито делая брови домиком. Влад вздохнул и промолчал, и лифт пополз выше.

— В ресторанах столуемся? Нехило для второго месяца работы, — впечатлился Женя, следуя за Владом из лифта и далее по галерее. — Ого! Любимое заведение нашего…

Офисный пылесборник зажевал паузу, не зная, блеснуть ли смелым перебором прозвищ шефа — или не рисковать, повышая осведомленность нового и пока малопонятного сослуживца. Тем временем официант старательно улыбнулся гостям, дежурным жестом потянул из кармашка на стене одностраничное меню бизнес-ланча, с сомнением оглядел Влада и все же сунул под локоть основное — пухлое, в темной солидной коже.

Костик сидел у окна, изучал бессолнечный город взглядом усталого полководца, знакомого на личном опыте и с нескончаемостью войн, и с их неизбежностью. Женю он вроде бы не заметил. Когда тот сунулся представляться, мусоля в пальцах визитку, Костик обернулся, посмотрел на незнакомца грустно и протяжно.

— Свободен.

Женя потоптался, кивнул — и стал отступать, недоумевая по поводу собственной покорности. Ушел он молча, как-то крадучись. Влад, страдая изжогой неразбавленной зависти, уставился в меню. Он не мог прочесть ровно ничего. Как удается Костику влиять на людей, даже вырядившись в свитер грубой вязки и вывесив на спинку соседнего стула потрепанную кожанку?

— Ланч, без супа, салат греческий, — Влад скороговоркой пробормотал самое банальное из возможного, отодвинул меню. — Костик, я рад, выглядишь прекрасно. Преуспеваешь. А у меня сложный день. Беготня, нервы. Этот вот сослуживец привязался… Шеф предложил доработать кое-какие идеи, я для фирмы человек новый и меня слушают внимательно… слишком даже.

Официант подобрал со стола меню, вопросительно глянул на главного гостя. Костик щелкнул ногтем по запотевшему бокалу.

— Я просил с лимоном.

— Конечно, — согласился официант, забирая напиток и вроде бы возмущенно разыскивая взглядом коллегу, виновного в ошибке с заказом.

На Влада официант не взглянул и его указаний по поводу напитков ждать не стал, уволок бокал бодрой рысью.

— Ну, как тебе рыба? — бодро поинтересовался Влад, расправляя на коленях салфетку.

Костик неопределенно кивнул, снова изучил низкие облака, площадь перед торговым центром. Дождался, пока светофор поодаль переключится на красный и пешеходы попрут, лавируя между машинами, не успевшими повернуть.

— Влад, у меня осталось не так много «живых» контактов со школьных времен, — признал Костик. — Альке скоро год, я хотел собрать кое-кого, без лишних людей и пустого шума. Позвонил Маришке… Слушай, что у вас за размолвка? Я не лезу в чужие дела, но тут особый случай.

— Мы не будем обсуждать м-мои личные обс-стоятельства, — с нажимом и чуть настороженно уперся Влад. — Мы взрослые люди и… и не надо сводить все к твоим восточным заморочкам с традициями.

— У меня офицерские заморочки, какой там восток, разве что — Дальний, — поморщился Костик, отодвинул блюдо с рыбой, едва початое. — Влад, тебе тридцать два. У вас ребенок, почти ровесник моей Альке. Взрослые люди? Ты о чем вообще? Если б так, не было бы этого пустого разговора. Все мы несем свой груз, у всех работа — нервы — планы… Этот груз можно и бросить, но семья — совсем иное дело. Тем более дети! Влад, не делай такое лицо. Да, ты называешь это размолвкой, Маришка и вовсе молчит. Пока она молчит, ты этим пользуешься, все кажется простым и обратимым. Но поверь, очень скоро пути назад не будет. Маришка по первому впечатлению мягкий человек, только ведь — по первому… Она вряд ли простит предательство. Влад, не играй в глухоту, ты банально не умеешь. Мы дружим семьями, я ценю нашу дружбу. Попробуй меня услышать. Приложи усилие — и постарайся.

— Закончил?

— Почти. Через две недели у Али, как ты помнишь — а ты подобное всегда помнишь — день рождения. Приглашаю вас, всех троих. Один не приходи. Иначе я сам съезжу за Маришкой и твоим пацаном.

Официант явился, едва слышно прошелестел — «с лимоном», и установил бокал на круглую салфеточку, убрав прежнюю, несвежую. Костик кивнул, полез в карман, добыл потертый бумажник, почти не глядя выбрал купюры, положил на край стола.

— Легко с-судить, имея… — начал Влад, глядя в столешницу и понимая, что вслух он не договорит обвинение.

— Видишь ли, я так устроен, что мне всегда легко судить, — спокойно отметил Костик. — Ты принимаешь меня с моими… заморочками. Я принимаю тебя таким, каков ты есть. Правило дружбы. Но, с другой стороны, я не готов выяснить однажды, что мой телефон забыт, потому что я остался без работы или развелся с женой и сижу в старом гараже в тысяче километров от столицы. Влад, мы не деловые партнеры, не коллеги. Пусть они панибратски хлопают тебя по плечу или бьют под дых из-за крутых бизнес-целей и прочей… суеты. Я не могу молча смотреть, как ты вдребезги разбиваешь самое ценное, что имеешь. Вернее — бесценное… Я не лезу с советами. Просто уточняю совершенно внятно: Маришка приглашена на день рождения Али. Ты — по обстоятельствам. Решай сам. Все.

Костик встал, неторопливым жестом снял куртку со спинки стула, бросил на плечо и направился к выходу, нащупывая парковочную карту.

Шаги стихли, в помещении стало пусто и, если верить ощущениям, холодно. Влад вытряхнул из помятой пачки последнюю сигарету.

— У нас не курят, — возник за спиной официант.

— Я вынужден ждать заказ двадцать минут, — разрядился Влад, вскидываясь на ноги. — Где вас носит при совершенно пустом заведении? Где мой салат? Вы что, не понимаете, что ланч предполагает жесткий тайминг?

— Придется подождать еще семь-десять минут, это не фастфуд, мы не разогреваем блюда, ваша рыба еще жарится, — невозмутимо отозвался официант.

— Вот и ешь её сам!

Сорвав пальто со стула, Влад удалился, гордо задрав подбородок. Победителем он себя не ощущал, после выходки Костика хотелось выть. Уже так все в уме складно спланировалось: приятель поговорит с кем следует и мигом добудет приглашение на субботнее закрытое мероприятие для владельцев «Порше». Костик может, и запросто. Тогда получится повидать еще одного желанного заказчика, до кого месяц не удается дотянуться. Это важно, к тому же сегодня вскользь и сгоряча кое-что было озвучено при шефе.

— Черт! — буркнул Влад, когда зажигалка третий раз дала осечку.

Помянув нечистого, он вспомнил про вторую встречу. Остановился у лифтов, надел пальто. Подышал с закрытыми глазами, восстанавливая покой. Может быть, внезапный звонок Иудушки кстати. Пусть-ка рыхлый Егорка побегает, заслужит расположение бывшего одноклассника и добудет именное приглашение. Сможет или нет? Проверить стоит.

Зал с заведениями быстрого питания был плотно забит обедающими. Это унылое помещение чем-то напоминало большое квадратное окно, засиженное проснувшимися после холодов мухами. Они жужжали сплетни, встряхивали куртки и костюмы, похожие на тусклые надкрылья. Они жрали, не вымыв рук. Влад поморщился и огляделся. Где искать Иудушку, сгинувшего пятнадцать лет назад? Как узнать?

— Славик, привет, — по спине чувствительно огрели. — Ты как, уже сыт?

— Да, — предусмотрительно соврал Влад, отодвигаясь.

Егор перерос школьные воспоминания килограммов на пятьдесят. И все — вширь. Рано высунувшееся над ремнем брюшко топорщило рубашку, слегка несвежую, нестильно полосатую. Похожие на сардельки пальцы чесали это самое брюшко, задевая лоснящийся галстук. Губы были растянуты в приторно-дежурную улыбочку. Мелкие буркалы до отвращения походили на считыватели штрих-кодов и сканировали подзабытого приятеля так усердно, что рентген бы перегорел от зависти.

— Сытый, значит… Ну, хоть кофейком угости страждущего, — Егорушка вцепился в плечо и поволок жертву в сторону «Мак-кофе». — Знаю, преуспеваешь, устроился начальником отдела к солидняку… У людей –рецессия, мать песца, а ты в шоколаде. Завидую. То есть не так, я и завидую, и готов поучаствовать в успехе.

Продолжая беспрерывно нести ожидаемую чушь, Егор лез напролом к примеченному издали столику. Две девушки доедали что-то низкокалорийное, щебетали и ничуть не намеревались уходить. Впрочем, они передумали, когда Егорушка всей тушей рухнул на свободный стульчик, боком двинув смежный, занятый дамскими сумочками и куртками.

— Не занято! — оптимистично сообщил Иудушка свой прогноз, двинул ближе второй пустой стул и царским жестом предложил Владу занять очередь за кофе. — Мне зеленый чай, ага? Без сахара, я на диете.

Единственный поклонник толкового вареного кофе, стоящий у кассы перед Владиславом, забрал поднос и побрел искать столик. Быстро сообщив пожелания, Влад расплатился, дождался сбора заказа и вернулся к Егору, выжившему из-за столика заморенных диетой девиц. Не только их: компания студентов тоже откочевала в сторонку, спасая вещи от размашистой жестикуляции.

— Так себе чай, — поделился наблюдением Иудушка.

Влад молча усмехнулся: как обычно, кое-кто не спросил о цене и не попытался внести свою лепту в закупки. Пришлось быстро забрать с тарелки слойку. Вряд ли она бы долго осталась бесхозной.

— Что тебе?

— Мне? — возмутился Иудушка. — Старик, что за тон! Я не свои проблемы решаю, а твои. Продвигаю по старой дружбе — на новой службе. Другу моего друга нужен партнер. Дело шикарное. Ши-кар-но-е! Я бы напрягся, но я для офиса не годен, я скорее по тусовкам, а планировать, бумажки перекладывать — не, не мое. Дело почти сорвалось, но тут я услышал о тебе. Ну, я своих не забываю, ага? Почитай для начала. Вроде как проект вакансии, но я запретил подавать в агентство, пока не покажу тебе. Типа, лучшее — другу.

Влад поморщился, разворачивая мятый, несколько несвежий листок. Остатки надежд на полезность встречи поостыли, как и разогретая в микроволновке слойка.

— Говорят, в субботу тусуются в закрытом клубе владельцы «Порше», — по инерции сказал он.

— Ка-анечно, только я не пойду, клиентские тусы — отстой, — отмахнулся Егорушка. — А что, ты решил хлебнуть правильного пивка? Так эт’запросто. Хотя будет скучно, не советую тратить время. Не очень и закрытая вечеринка, ага?

— Ага, — невпопад согласился Влад.

Залпом выпил кофе. Сахар остался нетронутым возле чашечки. Компания с полузнакомым названием искала, если верить бумажке, генерального директора. Предлагался к рассмотрению оклад, втрое превышающий нынешний доход Владислава. Но, как принято говорить в рекламе, «и это еще не все». Были грамотно прописаны бонусы, а последней строкой до неприличия обыденно указывался солидный опцион.

— В чем подвох? — прямо спросил Влад, откладывая листок.

— Старик, ну ты даешь! — с наигранной наивностью откликнулся Иудушка. — Просто я не знаю в городе никого другого, кто умел бы так ровно раскладывать дела по полочкам. У тебя в мозгу все упорядочивается, а моя башка — она вроде барабана стиральной машины. Так что я буду крутить барабан, а ты сохни над бумажками.

— Я подумаю, тут сразу не решишь, — намекнул на согласие Влад.

Глянул в пустую чашку. Белый фаянс лучился общепитовским оптимизмом нищих. Пенка запеклась неровно, скудно. Владу отчетливо по- чудился на донышке знак доллара. Он присмотрелся, не веря в гадание, но находя зрелище подходящим к случаю. Кофейный доллар напоминал восьмерку — или знак бесконечности. В одной петле лежала крупная пенка, в другой — жалкая точка крошки.

— Ка-анечно думай, но быстро, — посоветовал Иудушка. — Такие предложения не ждут, пока ты дозреешь. Или да, или нет. Вот визитка благодетеля. Сегодня еще не поздно звякнуть. Сегодня, ага?

Глава 4. Черна. След серебра

Нитль, лес в границах силы замка Файен, все еще лето

Нет ничего глупее походов к угольщику. Слуг в замке полно, они усердны. Иной раз сложно без угроз отнять корзину или уследить за расторопным подмастерьем, готовым пополнить запас без участия более взрослых. Но уголь — это самый безобидный повод выбраться за стены. Само собой, можно и без повода. Но Тэра на отлучки смотрит неодобрительно, а когда настоящая причина такова, как сегодня — лучше б никак не глядела, ведь она прорицательница.

Полуденный лес пропитан солнцем, тени прячутся у древесных корней, сияние исходит от всякого листочка, от самой малой былинки. Узор тонких веток обведен золотой каймой. Тропинка вьется в зарослях, будто играет. То заслонится полупрозрачным пологом зелени, то выглянет, поманит и скользнет прочь, за могучий ствол, во влажную лощину. Можно бежать, придерживая пустую корзину, и ощущать себя маленькой девочкой, заплутавшей в огромном лесу. Спешить к жилью, примечая издали запах костра, след внимания лесника на стволах, выкосы на полянках и иные знаки людского присутствия.

Черна обогнула дерево, привычно перепрыгнула ловушку на тропе, шагнула в сторону и нагнулась, проверяя взвод самострела. Поправила длинный кол, тронула острие: яд свежий, не высох.

— И когда поумнею, — укорила она себя. — Девочка, как же. Доберусь, вправлю мозги угольщику[1]. Какой придурок снарядил эту дрянь?

Пришлось потерять немного времени, меняя тонкую сторожевую ветку, да к тому еще и своенравную сверх меры, на более толстую и сонную. Не хватало еще, чтобы дети пошли в лес, попали в ловушку да и повисли в кроне дерева… День — он не длится вечно.

Вдали улыбнулась синева чистого неба над поляной. Черна перемахнула ров, повисла на длинных кольях ограды и едва не сорвалась. Помянула конус тьмы[2]: корзина мешала, но мешала привычно, и так нелепо висеть на виду у дозора — это нечто. Пришлось высвободить руку, бросив корзину за ограду.

— Тебе помочь? — поехидствовали с ближней сторожевой вышки.

— Спускайся, — мрачно предложила Черна, одолев со второй попытки ограду и подбирая корзину. — Потолкуем.

На вышке затихли, схоронившись за невысокой оградкой. Злить гостью никто не желал. Даже теперь, когда она явилась днем, с угольной корзиной и без оружия, если не считать таковым нож при поясе, руки, ноги…

— Черна! — завизжали младшие. — Выкуп!

Эти не боялись и не прятались. Примчались на клич своих дозорных, облепили, как голодные муравьи. Пришлось выгребать из карманов все, «случайно» завалившееся туда. Бусины, ленточки, две шпильки, подобранные в замке… Несколько пуговиц — деревянных позолоченных и каменных, полупрозрачных, со сложной резьбой. Что еще? Гвоздь, ключ, свистульку, узорные формочки для изготовления свечей.

— Ну, откупилась я? — понадеялась Черна, распихивая мелюзгу и пробираясь к угольщику, уже явившемуся на шум — встречать уважаемую гостью.

Дети рассматривали подарки, делили, охали. Самые сообразительные и взрослые догадались поблагодарить. Хитрые торопливо жаловались на нехватку красных лент — таких на сей раз нет среди принесенных — как и мелких перстеньков, пусть даже самодельных.

— Как жизнь? — Черна свела широкие прямые брови на переносье.

— Милостью серебряной матери[3], — угольщик пощупал оберег, солидно поклонился. — Отобедаешь?

— Когда это я отказывалась? Значит, неладно.

— Все ты в лоб, нет бы поговорить о том, о сем, дождаться стариков, — помялся угольщик, провожая в дом и усаживая на почетное место. — Наша славная дама Тэра, да продлятся её дни, хозяйка толковая. Но лес мрачнеет. Руннар ночью кого-то рвал у ворот.

— Сегодня?

— Позавчера, — быстро откликнулся хозяин лачуги, вросшей в землю до самых окон.

Его жена уже расставила миски, добыла из печи кашу, вздыхая и не смея сказать вслух дурного. Выскользнула из комнаты, по звуку понятно: полезла в погреб.

— Позавчера не в счет, — нехотя сообщила Черна. — Чужие в замке были, явились наскоком, да такие гости, что и не отказать… Поставь в обычное место две корзинки угля, будь добр.

— Знаешь подробно. Неужто и ты шныряла? — едва слышно шепнул угольщик. Охрип окончательно: — Ночью?

— Днем у тебя была, забрала уголь да и поперла эдакую тяжесть, — назидательно пояснила Черна. — Все понял? Перла-перла, притомилась и ночевала в дупле[4].

— В дупле, ага, — с разгону повторил угольщик. Прикусил язык и замолчал надолго. — Оно, конечно, бывает всяко… Случается.

— Именно. Ловушки какой дурень ставил? Все криво, сети и вовсе негодно устроены, твой малой заступит — так и его веса хватит. А я что, проверять за вами должна? Я никому и ничего не должна, понял? Передай ловчим, всё наново переделать, пацанье шастает по лесу. Поубиваются.

— Корни в подвалы лезут, — посетовал угольщик чуть погодя, когда Черна сама нарезала копченое мясо, толсто, не жалеючи, и принялась есть, похваливая острые приправы и кашу с дымком. — Шибко лезут.

— Так осень на носу, самое время забыть о скупости и отнести вальзу, что полагается.

— А ты бы нам бы, вот ежели, значит, мы с пониманием и все что след — не помним, а что не след, так и не видим…

— Уймись, я не вальз. — Черна доела мясо, вытерла крупные ладони о полотенце. — Спалить вас проще, чем ублажить.

— Да ну тебя, — не испугался угольщик. — Я ведь о деле. Жизненном.

— Шкурном. Ладно, потолкую с хозяйкой. — Черна искоса глянула на угольщика и пожаловалась просто потому, что больше некому: — Так и так тихо зимую последний год. Срок мне вышел, чую. Что Тэра решит, никто не ведает, она ж не от мира сего, то прорицания высмеивает, то сама берется верить в свои придумки. Был бы у неё наследник, не металась бы так.

— В наше время дети не радость, а боль, — неожиданно строго выговорил угольщик. Встрепенулся, запоздало сообразив, что ему только что сказано. — Погоди… Это что же, испытание будет вам? Или что иное?

— Да чего нас испытывать, разве хозяйку тешить зрелищем, — поморщилась Черна. — Весь подбор взрослых учеников внятный, без подсказок и проверок читается дар каждого, до донышка. Светл в бою неплох, но по главной силе никуда не годен — разиня. Ружана так-сяк сойдет в охоту, но исключительно по одному делу, травному. Белёк — мелковат, пусть и не трус.

— А ты? — пискнули из-за печки.

— А я — это я, — отмахнулась Черна. — Чего хоронишься, я не буга[5], рвать без причины не рву… пока что.

Из-за печки, сопя и прижимаясь щекой к теплым оштукатуренным камням, выбрался младший сын угольщика. Существо с глазами небесной синевы и наивности воистину бездонной, способной припрятать любую хитрость. Встряхнувшись и поправив рыжие волосы, пацан стал осторожно, по шажку, подбираться к столу, хотя недорослей к важной беседе не допускают. Черна следила из-под век, пряча усмешку. Было тепло на душе, словно пацан — настоящее солнышко, и греет душу уже тем, что живет. Сам сунулся под локоть, засопел, заглянул в глаза.

— Совсем пропадешь по весне? И нас не вспомнишь?

— Мне почем знать, что вспомню, — виновато отмахнулась гостья. — Эх ты, все встретили меня, подарочки разделили, а ты отсиделся за печкой.

— Я сам припас подарок, — пацан заморгал светлыми пушистыми ресницами. Полез за пазуху, добыл деревянную дудочку, совсем простенькую, короткую и едва ли способную дать хороший звук. — Вот.

— Спасибо, — улыбнулась Черна, приняла вещицу. — Пора мне.

Почему ушло тепло, сказать было невозможно. Даже виноватость в душе шевельнулась: старался синеглазый, вырезал дудку, а радости от подарка — нет. Впрочем, какая тут радость, если год последний и что впереди, даже прорицательница Тэра едва ли знает. Время темное, зима[6] грядет такая, что и думать не хочется о ней. Черна встала, поклонилась посеребренной фигурке в углу. Шепнула пожелание дому и заспешила на выход. Подхватила тяжелую корзину, уже приготовленную старшим сыном угольщика — и пошла к малой двери в воротах, заранее открытой дозорными.

Полдень остался в прошлом, а затем погасла и сама улыбка солнца. Тени удлинились, в лес вползла настороженная предвечерняя тишина. Черна шла быстро, огибая знакомые ловушки и хмурясь. Велика людская наивность! Ну, кому страшны самострелы и сети? Уж всяко не врагам, от каких стоит по-настоящему отгородиться. Впрочем, им, худшим, и ров с частоколом — так, забава. Куда страшнее запах Руннара, свежий и постоянно поддерживаемый. Вдобавок, как известно, за всякую землю отвечает хозяин. Всерьез беспокоить тех, кто под его рукой, не угасив живое пламя замка — немыслимо.

— Жизнь или уголь? — вкрадчиво спросили из-за необъятного ствола, который Черна обогнула по дальней дуге, заранее приметив неладное.

— Уголь.

— Неинтересно, всегда — уголь, — посетовали из-за ствола.

Черна сделала еще несколько шагов вглубь чащи, бережно установила корзинку меж сонных древесных корней. Подергала за ручку: не опрокинется. Со спины уже подкрался злодей и ловко обнял, ощупывая пояс и норовя его расстегнуть.

— Ох, и быстрый ты, — поморщилась Черна.

— Соскучился, — выдохнул в ухо знакомый голос. — Жизнь моя, никогда не знал большого страха, пока не попался в твою ловушку. Королева тут была, я как выведал, что засобиралась к вам, погнал буга. Едва не подох он, а только при любой спешке было бы поздно, если бы она…

— Она не королева[7], всего-то таскает на шее снятый с трупа знак, — сухо напомнила Черна. — Падальщица. Стервь.

Обернулась, заранее радуясь возможности увидеть первого анга южного[8] луча. Рослого, широкого, без единой жиринки на сухих мышцах. Даже лицо у него — из одних жил, тренированно хранящих покой. Ни возраста не угадать, ни настроения. Кожа гладкая, смугловатая, скулы высокие, щеки запали, лишь губы борются, норовя перемочь улыбку.

— Моя радость, — тихо молвил анг, шагнул ближе и поддел под спину, придвигая к себе. — Сегодня и украду. Что я, сумасшедший рогач[9], рыть по три логова в сезон?

— Меня? Украдешь? — нахмурилась Черна. — Глупости. Прежде всего, силой мы не мерялись и не стоит пробовать, следы останутся. Хотя важнее иное: твоя хозяйка противна мне до крайности, простота ее южная хуже обмана. Куда увезешь? Или решил, что я готова сменить нынешний замок любой ценой?

Анг грустно улыбнулся, подхватил нелегкую ношу на руки и понес прочь от тропы и корзины, в чащу — туда, где и самострелов не настораживают. Взрослые ловчие[10] в уме не лезут в тень, которую и полуденному солнцу прорезать не по силам.

— Мне не попадались женщины, коих могу обнимать, не опасаясь изломать до смерти, — шепнул в ухо анг. — Клинков среди вас не осталось, вот беда. Думал, так и помру несчастливым.

— В том году думал или все лето сомневаешься? — уточнила Черна. — Уж вроде всяко мы проверили, что ломается, а что не особенно. Я гадаю: как Тэра не вызнала? Она прорицательница, даже самую малость пророчица. Ну — иногда. Когда в уме. Или наоборот, когда в духе[11]?

— Не узнала и не выведает, — безмятежно улыбнулся анг, ныряя под свод свежесрезанных ветвей. — Я тебе нижний пояс с шарховой нитью добыл? Добыл. Он всякую тайну скроет. Одна беда: годен лишь тем, кто не врет.

— Я вру с тех пор, как ты первый раз поймал в лесу, злодей, — рассмеялась Черна. — Одного не соображу: Тэра умна, отчего она верит, будто мне в тягость засветло дотащить корзину?

— Она знает, что тебя манит лес, — поморщился анг, опуская свою ношу на расстеленный заранее плащ с подбоем из рыжего пухового чера[12]. — Всех нас манит… и меня тянул, покуда я не миновал худший возраст. Не ночуй без меня в лесу, упрямая.

— Без тебя — зачем ворочаться на корнях? — лениво потянулась Черна. — А ведь я не красивая, Тох. Меня вечером от мужика с трех шагов не отличить, особенно по походке да плечам. Ты в уме, ясномогучий[13] анг? Зачем честью рисковать и клятву переступать ради забавы длиною в один летний сезон? Может, я по весне и не вспомню тебя.

— Не надо так.

— Как?

— Будто мир перевернулся и свет сошелся в луч, — тревожно отозвался Тох, зажигая по кругу огоньки в масляных плошках. — Черна, ты такая одна, я увидел тебя и пропал. Ты мой лес, я ночевал в зарослях твоих кудрей и душа моя приросла. Никому не отдам. Украду, увезу. Я все учел, давно думаю. Двух бугов привел. Мы успеем добраться в нижнюю долину у корневой складки[14] до того, как тебя хватятся и сама Тэра станет вершить поиск.

— Ты потеряешь все, — предупредила Черна, хотя это и не требовалось.

— Не ребенок, сам знаю.

— Ведешь себя, как мальчишка, — усмехнулась Черна, двигаясь ближе и гладя изнанку плаща. — Давно хотела спросить, как добыл чера? Удивительный мех. Греет и завораживает.

— Ты моя жизнь, — совсем тихо шепнул Тох, снова нащупывая пояс и уверенно его расстегивая. — Утром ты уедешь со мною.

Черна промолчала. Она слышала не раз о загадочном мехе чера, пробуждающем нежность и в каменных сердцах. Сейчас ощущала чудо всей спиной. Мурашки ползли, дыхание сбивалось, слова анга казались особенными, а всякое обещание согревало душу. Вынуждало уронить слезинку — хотя прежде Черна не замечала за собой склонности к чему-то подобному. Анг дышал в ухо. Ночь на рыжем пуху кажется, стоила всех прежних, проведенных с Тохом…

— Шум, — вздрогнула Черна, резко вскидываясь.

— Да хоть шархопад[15], — прорычал анг.

Но радость сгинула, как унесенный ветром запах ночного цветка. Черна гибко перекатилась на колени, опираясь левой ладонью о мех и правой нащупывая оружие. Любое. За пологом листвы, в густеющих поздних сумерках, кто-то плакал и стонал. Он был слаб и его настигали. Даже, пожалуй, пару раз задели, взбудоражив округу запахом крови. Корни под плащом дрогнули, захрустели, наполняя пещерку пылью и чуть заметно смещаясь. Они знали жажду неслучайного, а то и хуже — предрешенного.

Черна зарычала, встряхнулась, обнимая ладонью рукоять клинка. Короткие волосы при первом движении полезли в левый глаз, при втором осекли ознобом правую щеку.

— Ум растеряла, стой! — рявкнул анг, норовя подмять и удержать.

Черна утекла из-под его руки, бережно провела клинок по плащу, не срезая нежный ворс, по слухам способный заточить сталь лучше любого мастера — если такова прихоть мертвой твари. Или затупить, почему бы нет? Потому что — не важно!

Широко раздувая ноздри и слизывая из ветра чужую жажду, Черна скользила в тенях. Густых, как сметана и прозрачных, как пар ранней осенней прохлады. Тяжелых, как удар кузнечного молота — и наделяющих крыльями подобно загадочному дракону полудня…

— Не лезь!

Голос анга казался едва слышным и ничуть не существенным. Ночь резала душу темным клинком, норовя выжать хоть каплю чистого страха. По коже тек холодный влажный воздух. Чужая боль железным цветком раскрылась в горле, удушала. Рукоять клинка сжигала ладонь гневом без примеси рассудка или жалости.

Глухие листья на сажево-черных ветвях вдруг стали ажурным кружевом: далеко впереди обозначился перламутр лунного серебра. Он прыгал бликами и мчался сплошным ручейком сияния, звенел копытами по мелким камням.

В мелькании бликов Черна заметила тень впереди, прыгнула, ощущая сталь — продолжением тела. Языком, готовым коснуться пищи нынешней ночи.

Тварь — сгусток мрака — выбросила ножи когтей. Тварь проскребла траву брюхом, поделилась с лесом трепетом голодного рычания. Черна ненавидела и свой спрятанный под кожей страх, и чужую жажду, и ночь, сомкнувшую над головой капкан вороненого мрака.

Серебро[16] близкого света делало лес загадочным и, как казалось Черне, ничуть не мрачным, оно манило — и оно же было обречено… Тварь обозначала себя движением, бросающим на шкуру лоснящиеся блики. Злоба бугрилась под мехом. Черна кралась, босыми ступнями ощущала прохладу и напряжение верткого корня, следовала его изгибам — и своей судьбе, ветвистой, как этот корень. Шарховый пояс жег тело. Тварь, наконец, распознала врага и отвернула морду от серебра, ненавистного тьме. Слюна увлажнила длинные клыки, когти со скрипом освежевали древесную шкуру.

Черна возмущенно зашипела, когда чужое оружие — она взяла меч Тоха — попыталось предать, хотя ладонь по-прежнему вела рукоять, не ослабляя хвата. Уверенность надежнее насилия удушила сопротивление стали. Черная шкура твари лопнула на спине, от загривка и до подреберья. Остро запахло кровью, корни под ногами шевельнулись отчетливее, норовя дотянуться до поживы. Еще дышащей, но так даже вкуснее… Разрубленная вторым ударом левая лапа зверя повисла на остатках шкуры. Черна зарычала, чувствуя себя — ночью, беспросветной и сбывшейся, как конус тьмы, раскрытый в полог.

Серебряный перебор копыт стал стихать, блики остыли, делаясь слабее с каждым мгновением. Случайный, чуждый этой чаще осколок светлой луны растворился в безмерном, окончательном удалении.

Черна споткнулась и остановилась. С отвращением разжала пальцы и выпустила на волю чужое оружие. Рукоять до мяса выжгла ладонь… Показалось едва посильным снова быть в уме и опознавать окружающее привычно, обыденно. За спиной рос шум. Анг ругался на редкость грязно, грозился бросить глупости и забыть их причину, а сам бежал со всех ног, продирался сквозь непроглядность ночи, спешил на помощь то ли своей женщине, то ли своему клинку. Сперва он обнял Черну, прижал, провел ладонями от плеч и до колен, убеждаясь: цела, и все еще остается собою. Затем оттолкнул и склонился к оружию, зашептал на суетливо-быстром южном диалекте, извиняясь и предлагая вернуться в покой ножен, чтобы смотреть сны о битвах и победах. Завершив неотложное, выпрямился, стряхнул плащ с плеча.

— Ты хоть теперь в уме? Говорить можешь?

— Д-да, — Черна с трудом разжала зубы.

Мягчайший пух изнанки плаща обнял голую кожу и, как обещано самыми недостоверными сплетнями, выпил и впитал кровь, пот и грязь, а с ними заодно — мучительно зудящее раздражение ночи и боя. Мех прильнул к ранам, умаляя боль. Сделалось тепло и спокойно, знакомые руки гладили плащ, взволнованный голос анга отчитывал тихо и без нажима.

— Глупая девчонка! Даже я, выходя на буга, не позабыл бы броню. Но бежать на восходе ночи, голой — в дикий лес? Совершенно не понимаю, почему ты жива и ходишь на двух ногах. Почему мой клинок[17] не расквитался с тобою за оскорбление?

— Ты подарил пояс с нитью шарха, клинок меня едва замечал и не мог обозлиться, — зевнула Черна, послушно сворачиваясь на руках и утыкаясь щекой в плечо. — У меня на ладонях было твое тепло, это он не мог не заметить. Буг… Погоди, это был буг? Как-то он запросто лег… Не дикий, да?

— Запросто, как же, — проворчал анг, склоняясь перед входом в пещерку у схождения крупных корней. Опустил подругу на ворох веток и листьев, снова бесцеремонно ощупал и осмотрел. — У тебя вывих плеча. На спине два шрама, один надо зашивать, хотя плащ сделал свое дело, остановил кровь. Вот еще рана — ниже колена. И укус тут, чудом кость уцелела.

— Так вроде бы я его в единый миг… — прошептала Черна, сжимая зубы и начиная ощущать все перечисленное — болью, ознобом, растущей слабостью.

— Ты ломала буга довольно долго, я успел накинуть нагрудник и расчехлить запасное оружие, что хранил во вьюке, — мрачно признал анг, вправляя руку и принимаясь рыться в вещах. — Порошок для присыпки так себе, шить буду — спина поболит. Погоди, не дергайся. Нитка, игла… Черна, выпадая из ума в иное состояние, мы не читаем ни себя в бою, ни тока времени, ни многого иного, важного в обычной жизни. Я совершенно не понимаю, как ты справилась. Не завершив обучения, не миновав испытания, не обретя взрослости бойца. Хотя второй луч у тебя есть, это запад[18], он заметен внятно.

— Корень ладно под ноги лег, здешний лес мне не чужой.

— В кромешной темноте? Корень?

— Так серебро было рядом, я все видела! И она помогала мне, как и я — ей.

— Кому? — возмутился Тох. — Ты вдруг вскочила и помчалась. Не было к тому ни единой причины. Не было! А теперь у нас нет и второго буга, ты завалила моего вьючного, понимаешь? Выпустил погулять, откуда ж я знал, что кое-кто желает развлекаться так жутко и нелепо…

— Все ж-же не дикий, — сказала Черна, чтобы разжать зубы, но не крикнуть.

— Не дикий? Боевой, взрослый и обученный, в отличие от тебя!

Анг зарычал, не принимая ни единого довода и не имея внятных возражений. Вместо продолжения препирательств он молча принялся шить спину Черны, ловко сводя края раны. Было действительно больно, Черна то и дело прикусывала язык, жмурилась, убеждая себя, что вовсе не слезы текут по щекам, просто сор попал под веко.

— Все, — веско сообщил анг, протирая спину мехом плаща.

— Благодарю, — ответила Черна после размышлений.

— О, ты и это умеешь? — поддел Тох. Устало вздохнул, убрал лекарский набор и оттолкнул вьюк. Лег на спину, глядя в низкий потолок временного логова, укрепленный корнями, слабо светящимися зеленью. — Спи. Надо отдохнуть. Утром пойдем быстро, до коренной складки надо добраться в три дня, а буг у нас остался один на двоих.

— Если мне ничего не почудилось, тварь охотилась на саму лань, а откуда бы в задичалом лесу взяться серебряному чуду? И что могло помешать дивному созданию ускользнуть, она быстра, как луч света, так говорят легенды, — едва слышно прошептала Черна, хмурясь и нащупывая рубаху. — Тох, что-то крепко нездорово в нынешней ночи. Лань учуяла большую неправду… Зря ты спустил подневольную тварь с поводка близ жилья. Как ты вообще мог?

— Это не мои земли и не мой замок, — анг потянулся, поймал подругу за руку и привлек, норовя устроить на предплечье и укутать краем широкого плаща. — И не твой. Привыкай, мы более никого не оберегаем и не принадлежим никаким клятвам.

— Что меня разбудило? Серебро, — не слушая доводы, шептала Черна. — Кто мог подсветить? Тэра? Нет, она бы никогда… Она прорицательница, ей что серебро, что мрак — все чуждо, стороною бродит. Белёк? Он недоросль, покуда вальз из него так же не хорош, как и воин… Старшие вальзы? Нужна им недоученная соплюха, да и сами они — тьфу, серость. А почему у нас темно?

Черна высвободила руку, нащупала амулет на запястье, сняла колпачок и тронула фитиль лампады острием жар-камня[19], по очереди поднесла к синеватому огоньку остывшие плошки с маслом, и расставила светильники в круг. Пещерка озарилась дрожащим светом, позволяющим теням прыгать и плясать, а взгляду — примечать то один закуток, то другой, неполно проникая в тайны ночи. Черна перекатилась к краю плаща, подтянула ближе свои вещи, встряхивая и запоздало укладывая аккуратно, чтобы занять руки. Пояс притаился змеей у стены, потянувшись к нему, девушка вздрогнула и прикусила губу. Две половинки деревянной дудочки лежали раскрытым коконом, левая была пуста, в правой копошился волос сплошного мрака. Лишь на миг увиделся этот волос и сразу затаился в тенях, но рука уже нашла жар-камень и без промедления вдавила его острие в петлю волокна тьмы.

— Ужрец[20], — не веря себе, сообщила Черна, глядя, как волос делается отчетливо виден, объятый огнем, как он с треском выгорает, конвульсивно дергаясь. — Надо же, зрелый! Никогда их не видела. Значит, вот какова была неправда, оскорбившая лань? Тох, кем бы мы стали к утру, доползи дрянь до изголовья? Как они берут людей? В ухо лезут?

Черна бормотала, торопливо натягивая штаны и ежась от запоздалого ужаса. Возражений анга она не слышала, даже если он говорил что-то. В ушах грохотал пульс. Отчего-то все невозможное и худшее вздумало сплестись в ком мрака именно сегодня, когда на миг помстилось впереди будущее обычного человека, живущего в мирном селении своей семьей, с любимым мужчиной. Пусть внизу, за перегибом складки, пусть в неизбывной тоске по родному лесу…

— Ты куда? — застонал анг, подсекая под колени и пребольно роняя на корни, да еще прижимая выше поясницы, для надежности. — Черна, уймись! Ну, что за ночь…

— Некогда объясняться. Пусти.

— Ты почти обещалась уйти со мной, хоть попробуй выслушать…

Вывернуться из захвата едва удалось. Спасла рубаха, лоскут остался в одной руке анга, приличный клок волос — во второй, клещами сжимавшей затылок. Черна сморгнула нечаянную слезинку уже на бегу. Дудочку подарил синеглазый пацан, и не было привычной радости, гревшей душу при всякой встрече с маленьким солнышком. Если припомнить: и сунул-то вещь неловко, а прежде не вышел встречать. Отсиделся за печью. Но оттуда, из тайного логова, отец его не изгнал, когда пригласил гостью в дом. Что получается? Дудочку приятелю велели отдать старшие. Им приказал вовсе невесть кто, и поди теперь выведай, кто именно?

Черна мчалась, не выбирая дороги, стрелой прошивала щетинистый кустарник, прорывала плотные пологи листьев и теней, расталкивала плечами стволы… У правого бока кто-то клацнул зубами — то ли с ветки свесился, то ли прыгнул и промахнулся. За спиной завыли на три голоса, чуя кровь и споря: добыча так пахнет или опасный враг? Левее из ночи прыжком, заставившим вздрогнуть всю сеть корней ближнего леса, вырвался Руннар, взблеснул тусклой зеленью панцирной громады, потянул носом воздух — и сгинул…

Поселок не спал, на вышках многоголосо перекликались. За частоколом выли по-бабьи, тонко и обреченно. Зарево большого костра подкрашивало желтым и бурым острия заточенных кольев, будто питало их ядом. Черна оттолкнулась и с изрядным запасом перемахнула невидимый во мраке ров, без ошибки нащупала знакомую опору свитого в спираль корня и бросила тело вверх, чтобы мгновением позже спружинить и встать на ноги в круге стен.

Она сразу увидела то, чего боялась и что рисовала в воображении: черное лицо угольщика с беспросветными глазницами, куда опрокинулась сама тьма. Голова лежала в стороне от тела, скребущего землю недавно отросшими когтями. Старший сын угольщика стоял над телом, сосредоточенно и обреченно держал наизготовку тяжелый топор, осматриваясь и прикидывая, стоит ли еще кому снести голову, покуда тот вконец не озверел.

— Черна, — с заметным облегчением выдохнул рослый детина, толстые губы дрогнули гримасой боли. — Ночью кого еще и ждать, если в подмогу-то… Горе у нас. Темное горе, тяжкое[21].

— Не спросить теперь, кто ему всучил дрянь, чем пригрозил, — огорченно тряхнула волосами гостья. — Все верно делаете, так и велела Тэра. Сперва жечь голову, а прочее — лишь добавив свежих углей. Давай топор, сама присмотрю, что и как.

— Управлюсь. Там братишка, — губы исказились новой болью. — В подполе.

Черна охнула, прыжком ввалилась в лачугу, отпихнув мешающую дверь. Оттеснила женщину, слепо, со стонами, ползающую по полу. Пожалела мельком: бабья доля, терпи весь век, корми, рожай-ублажай — а после еще и хорони, наново рви душу… Люк в подпол казался прямоугольником упругого мрака, отрицающего само существование света в мире. Черна брезгливо повела плечами, вдохнула глубоко, будто готовясь нырнуть — и полезла в тень, на ощупь раздвигая запасы в кадушках, кувшинах, корзинах. Незримый пол бугрился множеством свежих корней, их приходилось рвать, пока не освоились и не сплелись в ковер.

Тело пацана оказалось еще теплым, корни пока что ползли по коже и искали входа к кровотоку, но свежих ран вроде не было, большой вины перед лесом — тем более. Это ослепляло, ослабляло жажду ночи. В какой-то миг Черна поверила, что сможет просто поднять тело и вытащить наверх. Но затем нащупала правую руку пацана — запястье оплетено жадно, в несколько колец, кора под пальцами липнет, влажная от свежей крови. Чуть помедлив, Черна выбрала ненадежный путь жалости, одним махом перерубила толстые корни у самых пальцев мальчишки и рванула тело вверх. Перекатилась по полу, прижимая к себе добычу, норовя согреть и оградить от беды, непосильной не то что ребенку — взрослому ангу.

— Надо было руку рубить, — рассудительно сообщил старческий кашляющий голос.

— Все вы умны, когда судите не свои дела, — обозлилась Черна, срезая один за другим малые волокна корней и прижигая раны жар-камнем. — Он мал еще, что ж ему, жизнь изуродовать за чужие грехи?

— Сам в подпол сиганул, да ночью, — не унялся старик. — Сам руку порезал, вот уж что яснее рассвета. Сам и беду накликал. Голову бы оттяпать. Отца сгубил, мать…

— Сейчас тебе оттяпаю, если язык не проглотишь, — не оборачиваясь, пообещала Черна. Отделила весь корень и бросила в подпол. Там опасно зашуршало, толкнулось в пол, обозначив трещину, но унялось. — Он спас всех вас! А что тебе и прочим ведомо о злом деле, и ведомо ли хоть что, пусть выясняет Тэра. Ну, давай пацан, дыши. Скоро явится солнышко, пуховое, как твоя дурная голова. Дыши.

Худенький даритель дудочки теперь был ничуть не похож на себя из благополучного вчерашнего дня. Кожа синюшная, губы землистые, тело враз высохло, исхудало. Нет в нем веса, нет силы. Да и самой жизни — одна капля, последняя. Волосы сбились в грязный ком, прилипли ко лбу потными прядями. Руки сделались тоньше прутиков, всякая косточка на виду. Черна вздрогнула: сбоку сунулась хозяйка дома, осмысленно глянула на сына, погладила дрожащей рукой по щеке.

— Выживет, — строго приказала мирозданию Черна, прекрасно понимая, что права приказывать у нее нет. Зато упрямство-то имеется. В избытке.

— Лес позовет его, — испуганным шепотом обозначила женщина новую беду, еще не сбывшуюся.

— Что с того? — зевнула Черна, принимая у хозяйки стеганное из клоков одеяло и кутая пацана. — Он человек, ему решать, какой зов нужный, а какой ложный. Может, наконец-то выявится у нас хоть один толковый лесник[22].

Мальчик закашлялся, скрючился в складках одеяла. Снова притих, но дыхание теперь вернулось и было ровным, постоянным, а это уже немало после приключившегося. Старик покряхтел, готовя для высказывания многочисленные дурные приметы и понятные ему прямо теперь грядущие беды — но припомнил, что грозит болтуну после первого же слова. Черна, как знают все в окрестностях, неукоснительно исполняет обещания. Даже данные сгоряча.

Веки пацана дрогнули, медленно, будто нехотя, создали щель и допустили к глазам слабый свет двух лучин и масляной лампы, зажигаемой лишь в важные вечера и опасные ночи. Черна выругалась, не зная определенно, как относиться к переменам. Глаза у мальчика стали серыми, корни вытянули всю их небесную синеву. Всю радость беззаботного детства…

— Я виноват, — голос был тише лиственного шепота. — Чужой подарок тебе дал. Плохой, ведь чуял, он жег руку холодом.

— Зачем полез в подпол?

— Корни просил о важном, больше было некого будить и звать, — еще тише выдохнул мальчишка.

Едва ли хоть кто-то, кроме Черны, разобрал сказанное: она и сама поняла лишь потому, что знала ответ заранее, собрав его из осколков воспоминаний о минувшем дне, из домыслов и примеченных странностей.

— Что ты пообещал лесу? — спросила Черна.

— Отозваться, — без звука шевельнул губами пацан.

Этот ответ был еще понятнее и неизбежнее прежних. Черна фыркнула, отнесла легкое и по-прежнему не особенно теплое тело, устроила на широкой лавке. Легла рядом, плотно обнимая. Хозяйка дома засуетилась, набрасывая сверху горкой вещи, какие попались под руку — лишь бы согреть сына. Кажется, она поверила, что мальчик уцелеет.

— Во, укутывай, это дело куда полезнее воя и слез. Сегодня никто не позовет, я тут, и нынешний счет закрыла, — с мрачным удовлетворением подтвердила Черна. — Раз так, живите спокойно до поры. Тэра решит, тут оставить пацана в зиму или он годен для замка. И не рыдай! Знаю наперед твои жалобы. Ничуть не сироп — носить на шее знак замка и иметь хозяйку. Но кое-кто ошибся, отдавая чужой дар вопреки сопротивлению души. Значит, придется жить в чужой воле, покуда не взрастит право на новый выбор.

Хозяйка лачуги всхлипнула и замерла, не смея дышать: в самых недрах ночи отчаянно и протяжно завыл буг. Черна сокрушенно вздохнула и промолчала. Она тоже сделала выбор вынужденно и, увы, лишилась права на то, что вечером казалось главным, лучшим в жизни: Тох не останется близ замка Файен теперь, когда во владениях Тэры переполох. Ясномогучий анг южного луча наверняка уже в седле. У него накопились весомые причины выместить огорчение на буге или врезать по ближнему стволу, карая чужой лес…

Беззаботное лето — за спиной, в прошлом. А с ним уходит, сочится меж пальцами и впитывается в невозвратность очень и очень многое. Столь ценное, что хочется подвывать бугу и вдове озверевшего угольщика, позволяя себе стать бессильной поселковой бабой.

— Глупости, — шепнула Черна. — Я так и так не нарушила бы данного слова. Тэра знала, потому и не спрашивала, тяжело ли таскать корзину и умно ли топать по лесу, принимая на себя дело распоследнего никчемного слуги.