Первая часть книги «Сначала Россия, потом Тибет» посвящена поездке британского журналиста и писателя Роберта Байрона (1905-1941) в Советский Союз в январе-феврале 1932 г. Центральное место в ней занимает рассказ о древнерусской живописи. Байрон повествует об обстоятельствах своего знакомства с фресками и иконами в церквях и музеях, дает искусствоведческий анализ увиденных произведений и описывает их состояние, рассуждает о наследии Андрея Рублёва. Помимо этого, он делится впечатлениями о посещенных выставках и цитирует экспозиционные тексты. Меньшее внимание британец уделяет условиям поездки, еще реже касается политических и социально-экономических тем.

Фотографии Байрона, сделанные во время путешествия, представлены в конце раздела «Россия».

Повторная поездка британского писателя в Советский Союз состоялась в сентябре 1935 г. В этот раз он приехал в качестве участника 3-й Конгресса по иранскому искусству и археологии в Ленинграде и Москве.