Тишина повисла тяжелым колоколом.
Именно в этот миг створки дверей с грохотом распахнулись. На пороге стоял начальник стражи подземелий, бледный, в глазах – тревога.
– Ваше величество, – он склонил голову, – с пленником в девятой камере… что-то не так.
Рэйдар медленно поднялся из-за стола. Он взял свиток, заранее приготовленный, и передал ближайшему из советников.
– Здесь мои указания. Для каждого. Завершите совет без меня.
Никто не осмелился возразить, лишь раздался шелест одеяний и хриплое: «Да, повелитель». Рэйдар же уже разворачивался к дверям, его плащ хлестнул воздух, и вместе с личной стражей он двинулся прочь.
Спуск в подземелья был долгим и тяжелым.
Каменные ступени вились вниз, воздух густел и становился все холоднее, впитывая в себя сырость и гниль. Огни факелов дрожали на стенах, их свет лишь подчеркивал вязкую тьму коридоров.
У камеры номер девять сгрудилась стража, но никто не хотел подходить слишком близко к решетке.
При появлении императора они выпрямились по струнке, по их лицам скользнуло облегчение, словно теперь ответственность за происходящее можно переложить на него.
Рэйдар шагнул вперед.
Стены здесь были изрезаны трещинами. Казалось, каменная кладка стонала под давлением чего-то чуждого. Цепи на стенах скрипели сами по себе, без ветра и движения, будто отзывались на дыхание тьмы.
Изнутри камеры донесся хриплый смех: тянущийся, ломкий, переходящий в стоны.
Рэйдар подошел ближе.
Велерий сидел, скрючившись в углу, но при его приближении поднял голову.
Зрелище было жутким: кожа, словно выжженная, пошла серыми пятнами, глаза постоянно менялись – то человеческие, ясные, то вдруг чернели, без зрачков и белков. Его губы шевелились, а голос, становившийся чужим, срывался на шипение.
– Ты опоздал… уже поздно… скоро все падет…
Велерий хрипло засмеялся, и этот смех эхом прокатился по коридору, заставив стражей схватиться за оружие.
– Прекрати! – приказал Рэйдар.
И на миг – словно чудо – советник действительно прекратил.
Его глаза прояснились, в них мелькнула мука, живая, человеческая. Он бросился к решетке, ухватился за прутья так, что костяшки пальцев побелели.
– Император… умоляю… убей меня! – сорвалось с его губ. – Помоги… я больше не могу… я…
Но вдруг его лицо исказилось, губы растянулись в безумной усмешке, глаза снова налились чернотой.
Голос снова не принадлежал ему.
– Мы очень скоро встретимся, Рэйдар. Твоя истинная будет разодрана в клочья… а твой дворец сгорит в черном пламени.
Факелы вспыхнули ярче, реагируя на эти слова.
Рэйдар не дрогнул.
Медленно вынул кинжал из ножен, клинок блеснул в тусклом свете. Один шаг – и он оказался у самой решетки. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри все сжалось: это был его советник, его человек.
И все же… выбор без выбора.
Для Велерия обратного пути уже не существовало. Даже если они найдут способ изгнать из него Тьму, изменения в его несчастном теле необратимы.
– Хотя не-е-ет, – шипение стало тише, сокровеннее. Обезображенное лицо вжалось между прутьями, и беспросветные глаза впились
Кіру не тіркелу пікір қалдыру үшін