Мы жили, работали, мечтали, смеялись. Я почти поверила, что все невзгоды позади.
Почти.
Крик с дозорной башни рассек воздух, как удар клинка.
– Карета! Императорская карета у ворот!
Я замерла на лестнице, не дойдя до кухни. Сердце сжалось. Один-единственный удар – глухо, но достаточно, чтобы дыхание сбилось. Я вышла во двор, словно во сне, сквозь шум голосов и суету.
Кто-то уже распахнул ворота.
Карета, темно-синяя с золотым гербом, остановилась за пределами и проезжать внутрь не спешила. Упряжка лошадей – с доспехами и перьями. Стража – пятеро в алом, все при оружии. А на ступенях уже стоял мужчина с пергаментом в руках.
Если бы там был Рэйдар, я бы уже увидела его. Но сердце все равно продолжало колотиться в груди, как сумасшедшее.
Письмо, очевидно, дошло. И мое авторство не смогло остаться тайным. Как же он вычислил, что послание от меня? Или гонец здесь по другой причине?
Я глубоко вздохнула, мысленно приказав себе успокоиться, и двинулась к воротам.
– Леди Тал’арен, – громко произнес мужчина, стоя на последней ступени кареты. – По воле его величества императора Рэйдара Аэр’Варда Хранителя Пламени вы призываетесь ко двору безотлагательно. Его величество желает лично говорить с вами. Вам надлежит немедленно выдвигаться в столицу.
Мир вокруг будто потускнел. Я слышала, как хрустят камни под сапогами стражников, как у кареты нервно переступают лошади. Слышала собственное дыхание – тяжелое, как после бега.
Он вызывает меня?
После всего, что было?
После того как вычеркнул меня из своей жизни как пустышку, как ошибку. После того как смотрел сквозь меня – холодно, чуждо – и произносил все те обидные слова.
Теперь ему вдруг что-то от меня нужно?
– Он прислал карету? – переспросила я. Голос прозвучал тихо, но в нем звенел металл.
– Лично повелел, – с важностью произнес гонец. – Ваше отсутствие будет расценено как неуважение к воле императора.
– Неуважение? – Я усмехнулась, чувствуя, как внутри поднимается жар из букета самых разных эмоций.
Гонец замер, понимая, что что-то идет не так, и не зная, как вести разговор дальше.
Я шагнула вперед. Ветер трепал полы моего плаща, а волосы щекотали кожу лица и шеи.
– Передай его величеству, что леди Тал’арен не желает подчиняться его воле. Я не покину стены Лаэнтора. И если у императора есть ко мне дело – пусть напишет письмо.
Гонец растерянно моргнул, совершенно не ожидая подобного ответа.
– Я… передам, как велено, – пробормотал он и слегка побледнел.
Скорее всего, уже в красках представил, как будет говорить все это его величеству в лицо.
– Хорошей вам обратной дороги.
Я сделала шаг назад, развернулась и пошла в сторону замка.
Впервые за долгое время я дрожала не от холода, а от гнева. И в то же время от страха. Эти два чувства смешались в какое-то немыслимое сочетание, едва не разрывая меня изнутри на части.
Скоро первое уступило второму, и меня пробил озноб нехорошего предчувствия.
Я посмела отказать ему!
Я осмелилась…
Боги, страшно представить, в какой он будет ярости, когда гонец донесет мои слова!
