Зрелый период творчества Босха, пронизанный религиозной мыслью и отмеченный сложными иконографическими решениями, совпадает с расцветом философско-гуманистической деятельности его великого соотечественника Эразма Роттердамского. Знаток древних языков, греческого и латинского, он стал для всей Европы светочем нового знания, обогащенного наследием классической древности. Однако античность не была для него самоцелью – Эразма не зря считали главой нового течения в европейской духовной жизни, «христианского гуманизма». Публикация в 1500 году его сборника «Adagia» («Пословицы») ознаменовала не только обращение к полузабытым явлениям античной культуры, но и стремление понять их в духе общечеловеческой морали. Эразм был моралистом и гуманистом – он не испытывал утопических иллюзий на счет природы человеческих желаний и страстей, однако не считал возможным для утверждения каких бы то ни было высоких истин прибегать к насилию. Обращение к человеку словом убеждения, увещевания и предостережения было единственным его оружием. Из огромного наследия Эразма наиболее известны два произведения сатирического жанра – «Похвала Глупости» (1509) и «Разговоры запросто» (1519–1535) Первое – сатира философская, второе – бытовая, и в них автор учит читателя главному – многомерному взгляду на мир. Он раскрывает обратимый характер противоположного: знатность, впав в самодовольство, становится плебейством, бахвалящаяся мудрость – глупостью, беспредельная власть – духовным рабством. Книгочей Босх не мог не знать трудов Эразма, но общность их духовной установки была обусловлена, видимо, и велением времени.