Род. в 1855 г. в Задонском уезде Воронежской губернии, в одном из помещичьих имений, которыми управлял его отец, обрусевший немец. Воспитание Эртель получил дома; с малых лет изучил, преимущественно практически, сельское хозяйство и, нередко исполняя поручения отца, близко соприкасался с крестьянским миром. 18-летним юношей получил самостоятельную должность в экономии крупного тамбовского землевладельца, где прослужил около 6 лет, после чего перебрался в Петербург. Здесь он продолжал свое самообразование и заведовал одной частной библиотекой. После годового пребывания в столице Эртель заболел и вернулся в родную семью. В 1883—1884 гг. он снова появился в Петербурге, но за принадлежность к политическим кружкам был арестован и административным порядком выслан в Тверь, где прожил до 1889 г., после чего вернулся в Воронежскую губернию, взяв там в аренду небольшое имение. Во время голодовки 1892 г. он энергично помогал бедствующему населению и вообще практически старался осуществлять многие идеи Льва Толстого. С 1896 г. занял должность управляющего в одном тамбовском имении. На литературное поприще Эртель вступил в 1879 г., обратив на себя внимание критики и публики очерком "Два помещика". Затем последовал длинный ряд очерков и рассказов, под заглавием "Записки степняка", в "Вестнике Европы" (1880—1882), "Русском Богатстве" (1881, "Земец"), "Деле" (1879—1882) и других изданиях. В "Русской Мысли" напечатан большой роман Эртель "Гарденины, их дворня, приверженцы и враги" (1889 и отдельное изд. — 1890) и повести: "Две пары" (1887; отд. изд., М., 1894), "Минеральные воды" (1886), "Смена" (1891; отд. изд., 1894), "Духовидцы" (1893), "В сумерках" (1898). Другие его произведения напечатаны в "Вестнике Европы" ("Волховская барышня", "Пятихины дети", "Ночь под Рождество" и др.), "Деле" ("Крокодил", "Последние времена", "Иностранец Липатка"), "Отечественных Записках" ("Миниатюры"), "Северном Вестнике" ("Карьера Струкова"). Им написаны также драматические сцены "Бабий бунт" (1884). Во всех своих произведениях Эртель является убежденным народником, выше всего ставящим в крестьянстве цельность его устоев, своего рода культуру, которая, в противоположность дворянской и бюрократической, избавлена от разложения. В интеллигенции он подмечает и бичует эгоистическое миросозерцание, узкий, бездушный материализм. С особым вниманием Эртель рассматривает отношения к мужику представителей интеллигенции, начиная от крупных банковских чиновников и кончая помещиками с высшим образованием. Тщательная обрисовка деталей в картинах быта и в изображении внутреннего мира простого народа и образованного класса составляет одну из отличительных черт симпатичного таланта Эртель, бесспорно тенденциозного, но столь же бесспорно художественного.
