Оглавление

Все персонажи и события вымышлены, любые совпадения являются случайными.

Пролог

Маги всегда жили среди людей. Их империи существовали параллельно человеческим. Они так же расцветали, так же гибли. Одни империи угасали естественным путём, а другие умирали по вине самих магов, увлекшихся тёмной стороной колдовства.

В начале девятнадцатого века из-за чёрной магии одна из таких империй за Уралом пала. А на исходе столетия в деревне Новоильинка в семье магов Алевтины и Павла Вороновых на свет появился сын по имени Виктор. Этот юный маг вырос с мечтами о возвращении своему роду величия и славы, он жаждал могущества, власти и бессмертия. И вот однажды, когда его родители уже ушли в мир иной, ему удалось добиться желаемого: в неделю, предшествующую дню летнего солнцестояния и считавшуюся языческими славянами временем разгула тьмы, он провёл необходимые обряды и получил небывалую силу, возвысившую его над остальными, а также вечную жизнь.

В борьбу за магическую силу Виктор тогда невольно втянул остальных колдунов, живущих в Сибири, и волколаков, каждый из которых в результате добился своего уровня силы и вечной жизни. Почти все они пошли за Вороновым и вместе образовали новую империю. Они возвели новые селения, обрели влияние среди людей, стали процветать. Но длилась вся эта идиллия недолго. Неподалёку от Новоильинского района, где образовалась империя магов и оборотней, находился Красный район, преимущественно населённый вампирами. Большинство представителей этого вида проживали в трёх древних селениях под названием «Красный Угол», «Красная Мельница» и «Красный Источник», в последнем из которых находился священный для них кровавый источник, бивший прямо из земли. Неприязнь возникла между последователями Виктора Воронова и вампирами из Красного района, они стали враждовать, конфликтовать, вступать в вооружённые столкновения. Уже очень скоро неприязнь переросла в полноценную войну.

Вампиры на волколаков ходили с серебряными пулями, чародеев уничтожали без труда, а на них самих не действовала магия даже самых могущественных колдунов. И стали последние искать способ одолеть вампиров своим колдовством. Организовал Виктор Воронов на разработку такой сильной магии изобретателя Изосимова, тот собрал команду и после долгого научного пути создал то, о чём его просили. Но увы: магия оказалась тёмной. Сам колдовской Сатана явился из своего ада, чтобы предостеречь колдунов от использования такого чародейства, предупредил о наказании за подобные действия. Пришлось магам отказаться от своей блестящей идеи и одолевать вампиров боевым мастерством.

Воевали магические виды долго и тяжко. То одни наступали, то другие. Занимались разведкой, проворачивали целые операции, захватывали земли, освобождали. И в конце двадцатого века заключили перемирие. Целых двадцать лет они прожили без войны, и казалось, что мир в эти земли пришёл навсегда. К тому времени Виктор Воронов уже дважды был вдовцом: первая жена Нина погибла из-за несчастного случая, когда их сыну только исполнилось 8 лет, а вторая по имени Каролина умерла при родах его младшего отпрыска. Жить бы Виктору с сыновьями да жить, но перемирие — это такая хрупкая вещь…

Часть 1. Жертвы

28 июня, суббота

Субботин Владимир, маг

Вова с ненавистью глядел в холодные голубые глаза смазливого парня напротив. Неимоверным усилием воли он сдерживался, чтобы не наброситься на него, дабы, наконец, стереть с противного лица довольную ухмылку. Ира словно догадывалась, какие чувства его сейчас обуревают, и незаметно вцепилась в запястье мёртвой хваткой. Но драться с Владом Вороновым Володя не собирался. И дело не в том, что он опасался отца этого красавчика, — Виктора Воронова молодой Субботин ничуть не боялся, тем более что руководитель Лагеря никогда не закатывал скандалов по поводу того, что его младшему сыну периодически достаётся за его длинный язык. И даже двухлетняя разница в возрасте Вове сейчас не помешала бы: всё-таки они оба уже давно выросли. Просто, как показывала практика, Влад не только умел виртуозно биться в истерике, но и быстро бегал, и отлично лазал по деревьям, — это они все выяснили ещё в детстве. Проще говоря, до этой физиономии надо умудриться добраться.

«Успокойся! — мысленно приказал себе Вова. — Ты слишком бурно на него реагируешь. Ему это нравится».

Молодой маг глубоко выдохнул и разжал кулаки. Так-то лучше. И чего это он так разошёлся? Вова нахмурился, пытаясь привести мысли в порядок. Что там сказал этот высокомерный тип? Ах, да: что боец из него никакой и что во время драки он обычно сам себе наносит травмы.

«… Стоит ли так позориться? — усмехался Воронов. — Если это не попытка суицида, то я искренне не понимаю, зачем тебе принимать участие в этом испытании! Ты же себя угробишь!..».

— А ты прямо такой эксперт, — ответил, наконец, Вова. — Помнится мне, единственное, что ты делал во время драки, — это визжал как девчонка. Тебе ли судить о чьих-то умениях?

Влад тихо рассмеялся. Только этот парень умел смеяться с такой издёвкой, что, как бы ты ни ответил, а всё равно будешь чувствовать себя униженным. Вова опять начал закипать.

— Слушай, Субботин, — вкрадчиво заговорил снова Владислав, — если вдруг случится невероятное чудо, и ты попадёшь в отряд Алана, то не забывай, что Милесский с ребятами — сущие извращенцы. Все это знают. Так что мой тебе совет: побереги зад, — со смешком закончил красавчик.

Теперь не выдержали и остальные парни: в один голос они возмутились. Услышать такое оскорбление в адрес великого воина Алана Милесского! Наглость младшего Воронова поражала.

Самая хладнокровная из всех Ира, которая, кстати, так и не отпустила запястье Вовы, невозмутимо ответила:

— А мой тебе совет, Воронов: шёл бы ты отсюда, пока цела твоя смазливая физиономия.

— Ого… — довольненько протянул Влад. — А что это ты так печёшься о моей физиономии? Понравилась, что ли? — Ира от злости покраснела. — Что ж, неудивительно: приятели-то твои настоящие гоблины, — усмехнулся парень и, посмеиваясь, пошёл прочь от ругающихся ему вслед парней. — Пока, уродцы!

— Ну и гад всё-таки! — с чувством выдохнула Ира.

— Не то слово, — согласилась Алиса.

— Всё же стоило ему врезать, — подавленно произнёс Вова.

— Не стоило, — твёрдо возразил Дима. — Подобные инциденты перед испытанием тебе ни к чему.

Субботин кивнул, хотя с приятелем согласился не до конца: на испытании ему будет нужна холодная голова, а из-за Воронова он теперь беситься будет ещё долго. Дима как будто это понял и протянул ему нож.

— Представь, что это его голова, — кивнул он на сучок ближайшего тополя, выделявшегося на фоне берёзовой рощицы, рядом с которой они находились.

Вова кивнул и сосредоточился. Все сразу отошли от него подальше. Лёгкое движение руки, и нож воткнулся точно в сучок, войдя в дерево почти по рукоятку. Владимир испытал секундное удовлетворение, быстро сменившееся чувством вины. Вздохнув, он поплёлся к тополю.

Род Субботиных относил себя к так называемым земным магам, которые поклонялись самой Природе. Ранить дерево ножом — не самый достойный поступок для земного мага.

— Прости, — прошептал тополю Вова, вытаскивая нож.

Глаза мага засияли таинственным красным светом, он приложил ладонь к разрезу и скоро исправил содеянное. Дмитрий похлопал его по плечу.

— Пошли. Забудь о Воронове — думай об испытании.

Вова улыбнулся через силу. Вся компания двинулась по Вороново к дому Субботиных. Алиса с Ирой завели разговор о том, что можно сделать в полнолуние, и постепенно все в него втянулись, кроме Субботина. Все мысли мага были о предстоящем отборочном испытании в отряд Алана Милесского. Он готовился к нему целый год.

Уже поступая в университет, Володя знал, что желает связать свою судьбу вовсе не с информационными технологиями. Он мечтал стать настоящим воином, профессионалом. Но не убийцей, а защитником. Лучшего способа стать истинным профессионалом, чем войти в состав отряда великих воинов, просто не существовало. Конечно, Вова предпочёл бы поступить на службу к Арсению Серебренникову, но, во-первых, он — не оборотень, а маг, а, во-вторых, Арсений сформировал свою группу во время войны и новых членов набирать не планировал. А вот Алан уже третий год устраивал отборочные испытания в свой отряд. Два новых члена в отряд были отобраны за два предыдущих года, и Вова твёрдо намеревался стать третьим. Прежде он не мог участвовать в испытаниях, так как учился в университете, и его бы просто не допустили, но в этом году… Выпускные экзамены он сдал на этой неделе, и, хоть диплом ещё не получил, в список претендентов его внесли. Испытание состоится завтра.

— Вовка, расслабься: ты всех сделаешь, — шепнул ему Стас, и он заулыбался, качая головой.

— Надеюсь.

Навстречу им попалась Яна Самсонова в ярко-жёлтом летнем платье, внучка члена Собрания Лагеря, Родиона Самсонова. Вся компания с ней вразнобой поздоровалась, и она с улыбкой ответила.

— Классное платье, — похвалила Алиса.

— Правда? — подняла брови Яна. — Спасибо.

— А почему такая реакция? — осторожно поинтересовалась Ира.

— Да я только что Влада Воронова видела. Он считает, что в этом платье я похожа на покойницу.

— О-о-ох, — хором выдохнули молодые люди, выражая тем самым своё отношение к упомянутому магу.

— Да, — весело согласилась Яна. — Он — редкий придурок.

Распрощавшись с ними, повеселевшая девушка пошла дальше. Компания же приятелей вскоре добралась до дома Субботиных. Там они выпили чаю, потом поболтали и повеселились в комнате Вовы. Когда спустя 2 часа парень проводил гостей, он вернулся в свою комнату, переоделся в спортивную форму, подвесил к потолку грушу и принялся боксировать.

Мысли мага были о словах Влада относительно Алана и его бойцов. Подобные порочащие слухи возникли из-за неосторожных высказываний Арсения Серебренникова, чьё неприязненное отношение к Алану было известно в Лагере всем. Была ли в них хоть доля правды, никто не знал. Однако даже отец Вовы, хоть и уважал Алана как воина, никогда не говорил, что эти слухи — наглая ложь. Он не считал Арсения способным на подлость. Такие люди, как Арсений: вспыльчивые, порой допускающие в отношениях с окружающими резкость и грубость, — обычно при этом и прямолинейны, откровенны, поэтому на подлость неспособны, а, значит, в свои слова об Алане Арсений искренне верил. Кроме того, Аркадий Субботин любил говорить: дыма без огня не бывает. Всё это порождало в душе Вовы тревогу.

В комнату постучали. Парень обернулся к двери и улыбнулся матери, появившейся на пороге.

— Опять тренируешься? — ласково укорила сына женщина, выглядевшая лет на тридцать с небольшим. — Может, стоит поберечь силы для завтрашнего дня?

— Я совсем немного, — попробовал оправдаться Вова и отступил от груши. — На самом деле, я пытался выпустить пар.

— Вот как?

— Да. Мы сегодня повстречались с Владом Вороновым…

Владимир рассказал матери о коротком диалоге с Владиславом, постаравшись воспроизвести каждое слово. Тамара Никитична сначала нахмурилась, а затем усмехнулась:

— Парень, конечно, наглец. Уж не знаю, как Виктор его воспитывал, но он порядком напортачил. Однако знаешь что: ты никогда не обращал внимания на то, что Влад всегда говорит тебе совершенно абсурдные вещи? Все знают, что ты — отличный боец и у тебя огромные шансы попасть в отряд Милесского. И ты сам прекрасно это знаешь. Володя, родненький мой, не поддавайся на его провокации. Он несёт полную несусветицу и, думаю, сам понимает это. Хорошо?

— Ладно, — улыбнулся Вова и, поддавшись порыву, приблизился к маме. Она его крепко обняла и поцеловала, тоже улыбнувшись ему со всей теплотой, на какую была способна. — Мне стало легче, как всегда. Спасибо, мамуля. Просто знаешь, когда он это всё говорит, у него такой тон…

— Представляю, — кивнула женщина. — Парень — мастер унижать, и это мастерство он оттачивал всю жизнь. Что уж сделаешь?

Вечером, за ужином, Субботины собрались за столом всей семьёй. Аркадий Савельевич (мужчина, которому с виду нельзя было дать больше тридцати шести лет) первым делом осведомился, как провела свой день супруга, а потом обратился к сыну. Вова рассказал о визите друзей и с неохотой сообщил о стычке с Владом Вороновым.

— Ради Бога! — простонал отец. — Не обращай ты внимание на этого глупого парня!

— Я стараюсь!

— Надеюсь. — Глава семьи вздохнул. — Честно сказать, я вообще не понимаю этого Влада. Разве обычно у насмешников вроде него не бывает группы поддержки, которая смеётся над всеми его шутками? А у него совсем нет друзей. Он всегда один.

— Наверное, ему хватает Дениса и его компании, — предположила Тамара Никитична.

— Или не нашлось тех, кто готов смеяться над его идиотскими шутками, — мрачно добавил Вова.

— А, может быть, он просто привык к одиночеству, — задумчиво проговорил Аркадий Савельевич. — Он никогда не отличался общительностью. Не знаю.

— Да уж, — вздохнула Субботина. — Ну да Бог с ним. Много чести. Лучше расскажи, как ты провёл день.

Весь день глава семьи провёл в офисе Собрания: Субботин-старший входил в состав Палаты Старших Собрания Лагеря и был уважаемым человеком. Его рассказ много времени не занял. Под конец отец упомянул, что видел Дениса Воронова.

— … В кабинете у себя был. Весь в делах. На дворе суббота, а ему никак не отдыхается.

— Бедный Денис, — вздохнула Тамара Никитична. — Хоть бы женился ещё раз. Жаль всё-таки, что они с Настенькой развелись. Такой хороший парнишка…

— Парнишка! — хохотнул Вова. — «Парнишке» уже под девяносто лет!

Вся семья разразилась смехом.

— Ну и что! — упрямо ответила мама, улыбаясь. — А для меня он всегда будет парнишкой!

— Понятное дело, — кивнул Владимир. — Для тебя и я — вечный младенец.

— Ну уж не младенец…

Вскоре ужин подошёл к концу. Мама стала убирать посуду, а отец поднялся из-за стола.

— Папа, стой! — вскочил Вова. — Я хотел поговорить с тобой. Это насчёт завтрашнего испытания.

— А что такое? — поднял брови Аркадий Савельевич.

— Ты считаешь… мне не стоит вступать в отряд Алана? Эти слухи про него… Что он за человек?

— Ах, ты об этом… Да, когда ты попадёшь в отряд Алана, я буду беспокоиться о тебе, но, если бы ты попал в группу Арсения, я бы тоже за тебя переживал, хоть и чуть меньше. Алан действительно странный человек, но и Арсений — не более понятный, как и Денис Воронов, как и многие другие. Ни про кого нельзя сказать ничего с уверенностью. У каждого есть свои скелеты в шкафу и скрытые мотивы, поэтому тебе придётся самому выяснить, что он за человек. В любом случае, ты всегда сможешь уйти с этой работы. Верно?

— Верно, — кивнул парень, успокоившись.

— Давай, мы не будем полагаться на сплетни, а думать только своей головой. Хорошо?

— Хорошо.

Отец похлопал его по плечу и покинул кухню.

Утром, волнуясь, Вова вошёл в спортивный зал, где должно было проходить испытание. Целая толпа претендентов на место в отряде Алана уже находилась здесь. Возраст у желающих был самый различный — среди прочих Субботин узнал Леонида Левицкого, двоюродного брата Дениса Воронова по линии матери. Оглядев всех и поздоровавшись, парень встал с краю, поближе к окнам. Мимо прошла группа оборотней под предводительством Арсения. Серебренников махнул Владимиру рукой и с улыбкой показал большой палец, словно подбадривая. Молодой маг удивился, поэтому улыбнулся в ответ не совсем уверенно и помахал рукой. Он почему-то не думал, что Арсений одобрит его выбор и был приятно поражён.

Спустя 3 часа Вова словно в тумане пожимал руку Алану Милесскому, который поздравлял его с приёмом на работу. Аплодировали Субботину члены отряда Алана (особенно самые молодые — Дима и Максим) и даже многие соперники, а он только растерянно улыбался, с трудом веря в свершившееся.

— Я знал, что ты — отличный боец, но даже не подозревал, насколько, — перекрикивая шум, признался Алан. — Добро пожаловать в мой отряд. Мы сработаемся. Я уверен.

Володя смотрел на своего будущего начальника: высокого, стройного красавца с каштановыми волосами и серо-голубыми глазами, который доброжелательно ему улыбался, — и приходил к выводу, что сделал правильный выбор. Этот мужчина выглядит вполне нормальным человеком.

28 июня, суббота

Галина Егоровна, ведьма

Галина Егоровна работала уборщицей в особняке Вороновых около двадцати лет. В нынешней команде, отвечающей за порядок внутри дома, она была самым давним работником.

Обычно по выходным дням уборщицы отдыхали, но, так как вчера Галина Егоровна из-за плохого самочувствия отпросилась у главного Воронова, то сегодня пришла всё-таки выполнить работу, хотя её к этому никто не обязывал. Сначала она зашла и поздоровалась с «девочками» из кухни, а потом переоделась в подсобке и, взяв весь инвентарь, поднялась на четвёртый этаж.

Время было послеобеденное, солнце стояло высоко и хорошо освещало коридор. Первым делом Галина Егоровна вошла в святая-святых — покои Виктора Воронова. Убирала там очень тщательно, дабы порадовать дорогого начальника. Когда протирала пыль с окна, увидела, как из здания, где располагались кабинеты членов Собрания, вышла Яночка Самсонова в жёлтом платьице. Очень вежливая, кстати, девочка.

Галина Егоровна уже мыла пол в комнате Виктора Павловича, когда по коридору пулей пролетел Владислав и хлопнул дверью своей комнаты. Женщина расстроилась, представив, как придётся просить дерзкого мальчишку разрешить помыть в его комнате.

Закрыв покои Виктора Павловича, ведьма услышала звон битого стекла из комнаты Владислава и против воли сжалась и притихла, но ни ругани, ни криков, ни других звуков разрушения не последовало. Чуть успокоившись, Галина Егоровна пошла убирать у Дениса Воронова, но между делом прислушивалась в надежде, что голубоглазый красавчик уйдёт из своей комнаты. Напрасно тратила силы.

Медленно женщина прошла в конец коридора и в нерешительности остановилась у двери ненавистной комнаты. Конечно, можно было пока убрать в остальных пустующих комнатах, предназначенных для важных гостей, но она привыкла сначала обходить жилые комнаты, требующие по-настоящему тщательного ухода, а уже потом заниматься оставшимися. Постояв минуту, Галина Егоровна всё-таки не нашла в себе сил обратиться с просьбой к высокомерному Владиславу и уже решила изменить заведённому порядку, как вдруг дверь перед её носом так резко распахнулась, что она отшатнулась от испуга. Злой как чёрт парень наградил её коротким колючим взглядом и, не сказав ни слова, вернулся в комнату. Только спустя мгновение женщина осознала, что дверь он открыл специально для неё: разрешил войти и убрать. Неуверенно она переступила порог.

Комната казалась светлой за счёт стен, выкрашенных в кремовый и песочный цвета, линолеума цвета светлого ореха и мебели из выбеленного дуба. Плинтусы и гардины в противоположность стенам были тёмно-коричневыми. У левой стены стояли стеллаж, небольшой рабочий стол с изогнутым деревянным стулом, высокий комод. Справа от входа, вдоль стены, в которой находилась дверь, стоял шкаф. В правой стене располагалась дверь, ведущая в ванную, к этой же стене изголовьем впритык стояла просторная кровать, а следом за ней туалетный столик с большим зеркалом. Всю противоположную входу стену занимало высокое и широкое окно, занавешенное полупрозрачной белой шторой.

Никаких разрушений Галина Егоровна при беглом осмотре не обнаружила. Тем временем Влад схватил с комода книгу, быстро открыл створки окна и, вскочив на подоконник, выпрыгнул наружу. Ведьма невольно схватилась за сердце — четвёртый этаж всё-таки! — и поспешила к распахнутому окну. К её облегчению, парень преспокойно подбежал к растущему во внутреннем дворе тополю, залез на него и с удобством устроился среди ветвей.

Женщина сама себе покачала головой. Стоило ли переживать? Ни один маг не разобьётся, спрыгнув с четвёртого этажа! Однако тех, кто решится проверить это, найдётся немного, и Владислав один из них. Наверное, он твёрдо верил, что останется после этого жив-здоров, когда совершал свой первый прыжок, а иначе бы вряд ли решился: о его трусости в Лагере ходили чуть ли не легенды.

Галина Егоровна отошла от окна и принялась за дело. Против воли она думала о хозяине комнаты.

Ещё в самом начале, когда Влад только появился в Вороново в возрасте пяти лет, он здоровался с ней и даже обращался по имени-отчеству. Его явно этому учили, но очень скоро всё это куда-то подевалось. Попытки поговорить с ним мальчик воспринимал в штыки, постепенно начал грубить, а уж прикоснуться к себе — тем более не давал, словно прикосновения женщины её положения оскорбляли его до глубины души. Вскоре он уже на весь персонал смотрел свысока, а к подростковому возрасту начал вести себя порой по-хамски. Похоже, что первоначально Владислава воспитывали как обычного ребёнка, а здесь он узнал, что является членом едва ли не королевской семьи, и возомнил о себе невесть что.

Пятилетний Влад был невероятно хорошеньким мальчиком, но при этом имел отталкивающую манеру вести себя. У него был странный испытующий и даже как будто расчётливый взгляд. Смотрел он на всех холодно и равнодушно — отсутствовала у него нормальная детская живость. Никакого любопытного огонька в глазах, ни смены эмоций, ни смеха, ни улыбок, ни желания общаться. К сверстникам его не слишком-то тянуло, участвовать в групповых играх он не стремился, не любил играть по правилам — одному ему нравилось больше. Он словно с самого детства корчил из себя взрослого, который выше всей этой ребяческой возни. И, кстати, очень быстро он облюбовал тот самый тополь, на котором сейчас читал книгу.

Галина Егоровна аккуратно выглянула в окно и убедилась, что Владислав всё ещё восседает на своём дереве. Замкнутый он всё-таки парень. Себе на уме, как говорится. И вруша, кстати.

Женщина как раз собиралась ему поменять бельё и вспомнила почему-то, как утром после его шестого дня рождения обнаружила, что его свежее постельное бельё в каких-то коричневых пятнах: то ли в засохшем томатном соке, то ли в сладкой газированной воде, то ли в мороженом или креме. А когда она спросила его, что это такое, он с обмороженным лицом заявил, что понятия не имеет, что это не он сделал. Тогда его ложь всерьёз возмутила Галину Егоровну: ведь ему только-только 6 лет исполнилось, а он уже со спокойной совестью врёт! Она попробовала всё же добиться от него правды, но лишь нарвалась на грубость. В тот раз Денис Воронов услышал, как они ругаются, и увёл Влада, чтобы образумить. После этого мальчик некоторое время женщине не грубил. А вот пятна вроде тех она периодически обнаруживала на его постельном белье, но уже не спрашивала, откуда они взялись. Она уже и сама догадалась, откуда: Влад по ночам, видимо, поедал в постели сладости, хотя перед всеми делал вид, что сладкое его не интересует, и ни разу не похвалил поваров за старание.

Галина Егоровна закончила менять бельё, заправила постель, домыла пол и с облегчением покинула комнату. Что Влад разбил, она так и не поняла.

Через 3 часа ведунья убрала во всех комнатах на этаже, кроме двух запертых, ранее принадлежавших жёнам Виктора Воронова. Эти комнаты невольно привлекали Галину Егоровну, как и всё недоступное. Однако они были заперты много лет, и в них никто не входил после смерти хозяек. Так решил Виктор Павлович. Он слишком болезненно переживал кончины обеих своих супруг.

— Галина? — послышался удивлённый голос. На этаже показался руководитель Лагеря — мужчина с седыми волосами, тёмно-карими глазами, изогнутыми губами и, в целом, некрасивым лицом, в котором однако были видны интеллект и сила. — Здравствуй. Что ты здесь делаешь?

— Здравствуйте, Виктор Павлович, — заулыбалась женщина. — Да вот: в комнатах у вас прибрала.

— Ну зачем же ты? — мягко укорил её Воронов. — Совсем необязательно было. Но спасибо, конечно. Как себя чувствуешь?

— Много лучше. Благодарю.

Маг ей улыбнулся, но, бросив взгляд в конец коридора, помрачнел.

— С ним проблем не было? — спросил он.

Галина Егоровна сразу поняла, что Воронов имеет в виду младшего сына, и спокойно ответила:

— Нет, Виктор Павлович. Он даже сам мне комнату открыл сегодня и ушёл.

— Не грубил?

— Нет. Ни слова не сказал.

— И не поздоровался? — догадался проницательный мужчина.

— Ах, это! — Женщина легко махнула рукой. — Он уже много лет со мной не здоровается. Я и внимание обращать давно перестала.

Виктор Павлович сокрушённо покачал головой.

— Совсем не меняется парень, — тихо сказал он. — Надо с ним что-то делать. Надо делать. Я подумаю об этом.

— Ну что вы, Виктор Павлович? — удивилась ведьма, но маг лишь попрощался с ней и с задумчивым видом исчез в своей комнате, а скоро с чистой совестью домой ушла и она.

2 июля, среда

Толмачёва Стелла, ведьма

Рабочий день был в самом разгаре. Стелла третий день как вышла из отпуска, и этот двухмесячный отдых уже казался ей очень далёким воспоминанием. На столе — ворох бумаг, в голове — куча мелких проблем, и бесконечное дребезжание звонящего телефона.

— Шеф у себя? — осведомился вошедший начальник юридического отдела.

— У себя, — кивнула женщина, бросив на него короткий взгляд.

Мужчина вошёл к начальнику, а Стелла продолжила печатать ответ, набросанный на черновике Денисом Викторовичем. Почерк, по счастью, у Воронова-среднего был красивый и разборчивый.

В приёмной появился Владислав и целенаправленно устремился к двери, ведущей в кабинет старшего брата.

— Там Гуляев, — громко сообщила Стелла.

— И что? — осведомился парень, всё-таки остановившись в метре от двери.

— Нельзя. Денис Викторович искал его с самого утра, так что у них важный разговор.

Влад насмешливо фыркнул и помотал головой, иронично подняв брови.

— То, как ты печёшься о его покое, прямо умиляет, — с довольной ухмылкой сказал он и медленно двинулся к её столу.

Ведьма наградила его холодным взглядом и продолжила стучать по клавиатуре. Мгновенно сосредоточившись на деле, она перестала замечать что-либо вокруг.

— Что делаешь? — совсем рядом раздался голос Влада.

Стелла вздрогнула и, чуть повернув голову в сторону, обнаружила его лицо в метре от себя. Облокотившись на стол, парень пристально глядел на неё ярко-голубыми глазами.

— Ответ на запрос набираю, — машинально ответила женщина, но тут же вынырнула из своих мыслей: — Эй, ты куда? Отдай сейчас же!

Красавчик разглядывал листок, с которого она набирала текст. Когда ведьма попробовала выхватить его у него из рук, он тут же отодвинул руку подальше от неё, продолжая глазеть на лист. Стелла, злясь, изобразила вялость, а потом резко подпрыгнула на стуле, попытавшись вырвать бумагу из его пальцев, но манёвр не сработал: Владислав отреагировал и мгновенно выпрямился, поэтому до листочка она не дотянулась.

— Ух ты! — воскликнул парень, изображая похабный интерес. — Какая ты резвая! Мне нравится.

— А мне плевать, — отрезала женщина и устало вздохнула. — Ну что за детский сад? Отдай черновик. Ты мне мешаешь работать.

— А что ты так переживаешь? — сюсюкающим тоном спросил он. — Денис Викторович будет тобой недоволен? Не хочешь огорчать своего начальника, да? Любишь его?

— Я довольна своим начальником, — отчеканила Стелла. — Спасибо. Отдай листок.

Прекратив придуриваться, Влад со вздохом протянул лист. Женщина раздражённо выдернула его, едва не порвав.

— Ничего-то ты не понимаешь, моя дорогая, — псевдоласково сказал парень, вновь облокачиваясь на её стол. — Между прочим, я пытаюсь тебя простимулировать.

— Да ты что? — с издёвкой осведомилась колдунья, расправляя теперь уже измятый черновик.

— Именно так! — с неестественным энтузиазмом подтвердил маг. — Вот обучилась бы ты высшей магии, и без труда бы отняла у меня свою драгоценную бумажку!

— Сам сначала обучись высшей магии.

— Да на кой она мне чёрт? — отмахнулся Влад. — Я — Воронов, магических сил у меня и без того предостаточно. Только время зря тратить. Да и ведь это… скукотень редкая.

Стелла хмыкнула, снова начав печатать. Скукотень редкая? Выходит, Денису не удалось перетянуть брата в свои ряды.

Денис Воронов являлся самым сильным высшим магом Лагеря магов и оборотней. Равных ему не было ни раньше, ни сейчас. Он одним из первых начал осваивать высшую магию, и в те времена она не была популярна, ей не обучали как сейчас. Денис изучал её самостоятельно, без подсказок, и оттого его успехи восхищали всех ещё больше.

Высшая магия являлась особым разделом магии, находилась на ином уровне, чем обычная. Если простая магия доставалась колдунам от рождения, и её сила зависела целиком и полностью от происхождения, то высшей магии надо было учиться, но зато мощь любого высшего мага превосходила силу самого Виктора Воронова. Эту тонкую материю тому, кто не владеет ею, ощутить было сложно, она походила на лёгкое дуновение ветра. Простой чародей мог увидеть высшую магию, только если того желал использующий её колдун. Высшая магия открывала для ведьмы, взявшейся за её освоение, новые горизонты, была безгранична и позволяла каждому найти что-то новое, однако последователей у этого учения никогда не находилось много. Основывалась высшая магия на силе любви и годилась для созидания и защиты, а потому магам с корыстными или другими злыми намерениями она не давалась. Но это вовсе не значило, что высшие маги — безобидные и слабые создания. Охваченный праведным гневом высший маг мог вселять в сердца людей ужас и трепет. Только когда он показывал истинное лицо, окружающие могли по-настоящему ощутить его силу — в обычном состоянии энергия такого мага была приглушена, и он производил впечатление колдуна со средними способностями.

Из потенциала, которым высшая магия особенно привлекала, больше всего выделялись возможность общаться с животными и превращаться. Однако умели и то, и другое только очень сильные высшие маги. Лишь у самых способных был так называемый «преобраз», и находил его каждый с трудом. Денис Воронов нашёл свой преобраз ещё в возрасте четырнадцати лет. Превращался высший маг в скорпиона, что в Лагере было известно всем. Кроме того, он умел проходить сквозь стены, на что не был способен никто из высших магов и чему немало завидовали.

Почти все высшие маги что-то открывали или изобретали, и Воронов-средний не являлся исключением: он уже много лет искал способ «отключить» ген вечной жизни и вечной молодости. Его исканий в Собрании многие не одобряли (особенно отец), но авторитет его от этого среди магического населения не упал. В Лагере Дениса искренне уважали. Многие мечтали видеть его в составе Собрания, однако Виктор Воронов не позволял сыну войти в состав ни одной из Палат, поэтому тот уже много лет оставался всего лишь неизменным секретарём Собрания. Основной его работой всю жизнь были торговые дела Лагеря. Так оставалось и по сей день.

— Слушай, а ты сегодня отлично выглядишь, — опять заговорил Владислав, взяв на этот раз доверительный тон. — Такая стильная, строгая, недоступная — настоящая леди. Денису, наверное, нравится. Он любит ухоженных женщин.

Стелла закатила глаза, осознав, что он вернулся к своей любимой теме. Парень тихо и удовлетворённо засмеялся.

— У тебя совершенно несмешные шутки, — заметила утомлённая его присутствием женщина. — И со своими намёками ты мне уже надоел. Либо ты сейчас же отсюда уходишь, либо ведёшь себя как обычный посетитель: садишься на диван и молча ждёшь, когда тебя впустят! — едва не сорвавшись на крик, поставила она ультиматум.

Владислав, изобразив глубокую обиду, выпрямился и прошёл к диванам, расположенным напротив стола секретаря.

— Это была не шутка, а комплимент, дорогая Стеллочка, — заявил он, усаживаясь лицом к входной двери.

— Если ты ещё раз назовёшь меня Стеллочкой, я в тебя что-нибудь кину, — вполне серьёзно предупредила колдунья.

— Не попадёшь ведь, — широко улыбнулся парень.

Стелла наградила его красноречивым взглядом, в котором яснее ясного можно было прочитать, что она уж постарается не промахнуться. Воронов хихикнул и постарался подавить улыбку. Женщина вернулась к работе.

Сколько Стелла работала секретарём Дениса Воронова, столько его младший брат и намекал на то, что она неравнодушна к своему начальнику. Это была его излюбленная тема для насмешек. Так уж вышло, что до Стеллы Денис Воронов сменил шестерых секретарей. Первые двое были у него довольно давно, и каждая из них проработала не меньше двадцати лет, а затем появились те четверо, которые без конца вешались ему на шею и долго здесь не проработали. Стелла стала седьмой. Она была замужем и в браке имела сына. Своего мужа она горячо любила и оставалась ему неизменно верной. Поначалу к ведьме здесь пытались клеиться, но она всегда отвечала категорическим отказом на любое предложение и заслужила себе соответствующую репутацию. Именно поэтому похабные намёки Владислава на то, что она пытается окрутить Дениса, Стеллу возмущали до невозможности. Она уже и отвечать ему пробовала, и игнорировать его, но он никак не оставлял её в покое.

Закончив набирать текст, колдунья распечатала документ и только тогда заметила, что Влад, оказывается, злится. Ярость исходила от него волнами. Пальцами он стучал по подлокотнику, а нога, которую он закинул на вторую, дрыгалась как-то нервно, словно он пинал кого-то невидимого. Весь его вид излучал агрессию.

Стелла про себя удивилась такой резкой смене настроения: ещё 3 минуты назад он веселился. Решив не обращать внимания на своего неадекватного посетителя, женщина сосредоточилась на работе.

Через 5 минут в приёмной появился Виктор Воронов.

— Здравствуй, Стелла! — поздоровался он.

Женщина едва успела ответить на приветствие, как Влад воскликнул с широкой улыбкой:

— Привет, папуля!

Получилось это у него как-то нагло и высокомерно.

— О, Влад, — слегка удивился Виктор Павлович. — Здравствуй. Тоже к Денису? — И, тут же отвернувшись, спросил у Стеллы: — Он у себя?

— Да. С ним Гуляев.

— Ничего страшного, — мгновение подумав, решил мужчина. — Я всего на пару слов.

Широким шагом он приблизился к двери и распахнул её, заглянув внутрь.

— Денис! — громко позвал маг и чуть тише сказал: — Здравствуйте. — А, поприветствовав Гуляева, вновь заговорил громко, обращаясь к сыну: — Заседание Собрания перенесли на завтра, на два часа дня, так что сегодня можешь заниматься своими делами. Хорошо?

Стелла расслышала из кабинета приглушённое «хорошо» от Дениса, после чего Виктор Павлович закрыл дверь кабинета и покинул приёмную. И ведьма, и Влад проводили его глазами.

— До чего же это мило, — пропел голубоглазый парень. — Такой он заботливый!.. Мог бы и по телефону сказать.

Колдунья не сдержалась:

— По-моему, если у вас с братом хороший отец, это не повод для недовольства!

Молодой маг перевёл на неё взгляд, и его губы изогнулись в насмешливой улыбке.

— Ты такая правильная девочка, Стелла. Любо-дорого смотреть. Родителей надо уважать, да?

— Да.

— А я не хочу никого ни любить, ни уважать, — откровенно признался Воронов.

— Разумеется, — кивнула Стелла. — Поэтому и тебя никто не любит и не уважает.

Парень издевательски расхохотался.

Через пару минут из кабинета Дениса вышел начальник юридического отдела. Женщина едва обратила на него внимание и углубилась в бумаги, а, когда спустя минут пять подняла голову, с удивлением обнаружила, что Владислав всё ещё сидит на диване и не спешит войти к брату в кабинет. Сначала она решила, что это не её дело, но и через минуту парень не шелохнулся — взгляд его был устремлён в никуда.

Стелла неуверенно позвала его по имени — он не отреагировал. Она позвала ещё раз и на этот раз громче, но вновь безрезультатно. В третий раз ей самым натуральным образом пришлось заорать, и вот тогда маг очнулся.

— А? Что? — растерянно осведомился он.

— Ты к Денису идти собираешься? — терпеливо поинтересовалась колдунья, дивясь про себя его беспомощному и грустному виду.

— Куда? — переспросил Влад и ещё секунд пять моргал, тупо глядя на неё, а затем, наконец, пришёл в себя. — А! К Денису. Да, собираюсь.

Он встал с дивана, и в тот же миг дверь заветного кабинета раскрылась, и на пороге показался Денис Воронов — красивый брюнет с тёмно-зелёными глазами.

— Влад! — радостно воскликнул высший маг. — Я слышал, как Стелла кричала твоё имя. Ты ко мне?

— Нет, я к Стелле, — невозмутимо ответил Владислав, шокировав бедную секретаршу. — Два месяца её не видел, соскучился — вот и пришёл проведать.

На короткое мгновение Денис впал в ступор, а потом мягко рассмеялся и со смущённой улыбкой уточнил:

— Я задаю глупые вопросы?

— Именно, — кивнул парень и с лёгкой улыбкой проскользнул мимо старшего брата в его кабинет.

— Ты перепугал Стеллу! — весело крикнул ему вслед высший маг, улыбаясь своей секретарше.

— Я заметил! — донеслось из кабинета, после чего послышался довольный смех.

И вот он снова смеётся. А ведь совсем недавно казался очень грустным! Что это за резкие смены настроения?

— Порядок? — осведомился Денис у женщины, и она кивнула. — Стелла, не пускайте к нам, пожалуйста, никого. Ладно?

— Ладно, — пообещала Стелла.

Начальник ей мягко улыбнулся и закрыл за собой дверь кабинета. Ведьма нахмурилась, не понимая, почему именно сейчас Денис принимает брата. За те дни, что отработала после отпуска, Стелла заметила, что с бизнесом какая-то проблема. Денис Викторович показался ей всерьёз озабоченным, и по обрывкам его фраз у женщины сложилось впечатление, что причиной проблемы стали несвоевременное вмешательство Виктора Павловича в дела и использование им денег компании в личных целях. Разве сейчас подходящее время, чтобы уделять внимание брату? С другой стороны, высший маг никогда не жалел времени на дела и отдыхал, пожалуй, мало, поэтому обвинять его в бездеятельности низко.

Весь оставшийся день народ толпился в приёмной Дениса Воронова, пытаясь проникнуть в его кабинет, и Стелле приходилось всячески отбиваться, дабы выполнить указание начальника. Не слышать, что к нему пришли, зеленоглазый колдун не мог, однако не смилостивился ни над кем, что могло означать лишь одно: то, ради чего он закрылся с младшим братом, важнее этих людей с их разговорами и документами.

Ушёл Влад из кабинета старшего брата за 10 минут до окончания рабочего дня. Ведунья выключала технику, когда открылась дверь, и на пороге показался измотанный Денис. Секретарша поглядела на него с сочувствием.

— Нет-нет, Стелла, — с усталой улыбкой сказал мужчина, — не жалейте меня. Оно того стоило. Первый продуктивный день за последний, наверное, месяц.

— Нашли решение проблемы? — догадалась Толмачёва.

— Направление выбрано, да. Теперь осталось додумать детали стратегии. Мне нужны были совет и свежий взгляд на вещи. Иногда я перестаю видеть элементарное. — Высший маг покачал головой: — Всё-таки сумасшедшая у нас семейка. Всё наизнанку. Обычно, если между братьями большая разница в возрасте, старшие решают проблемы младших. У нас же Вороновых всё наоборот: младший брат помогает мне решать мои проблемы, а к своим и близко не подпускает. Не дикость ли?

Стелла доброжелательно улыбнулась и не стала ничего отвечать. В тишине громко тикали часы.

— Денис, у Влада всё в порядке с психикой? — в шутку спросила женщина, чтобы как-то нарушить паузу. — А то у него такие резкие смены настроения…

Начальник от этих слов искренне встревожился.

— Думаете? Мне кажется, я тоже замечал что-то такое…

— Я пошутила, — виновато сообщила секретарша.

Воронов смущённо рассмеялся, однако тревога из зелёных глаз не улетучилась. Ему было неловко, что ведьма ощущала кожей.

— Стелла, Влад ничем не обидел вас сегодня? — тихо спросил высший маг.

— Нет, — чуть поразмыслив, ответила Толмачёва. — Пожалуй, он ещё ни разу не обидел меня всерьёз, хотя выводить из себя у него талант. Влад имеет крайне раздражающую манеру вести себя. Кроме того, у него напрочь отсутствует понятие о том, как можно вести себя со старшими, а как — нет. Вы это понимаете?

Денис приоткрыл рот, намереваясь оправдываться, но в какой-то момент передумал и избрал иную тактику:

— Стелла, согласитесь, что в нашем Лагере это понятие сложно сохранить? — попытался он отшутиться. — А сформировать его здесь — ещё сложнее. В нашем Лагере представление о возрасте как таковое извращено. Возьмите хотя бы меня! Сколько магов в Лагере выглядят гораздо старше меня и при этом годятся мне в сыновья, а то и внуки! Я́ же вечный мальчик! А ведь до сотни мне уже недалеко. И как тут не свихнуться?

— Денис, это не оправдание, — мягко заметила Стелла. — Тем более мы оба знаем, что к Владу это не имеет никакого отношения. Он в принципе не умеет себя нормально вести. Ни с кем.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Стелла… — с неизъяснимой мукой произнёс он, — вы его совсем не знаете.

— А вы уверены, что сами хорошо его знаете?

— Не до конца — тут я с вами соглашусь. Влад — человек по натуре скрытный и откровенен бывает нечасто. Но для меня это ничего не меняет.

— Конечно, — улыбнулась колдунья. — Он ведь ваш брат.

— Дело не в этом. Просто я знаю, что на самом деле он — прекрасный человек.

Женщине стало неудобно, она растерялась, боясь, что её реакция на это заявление отразится на лице. Его слова казались смехотворными.

— Понимаю, что для вас это всего лишь голословное заявление, — мягко произнёс проницательный колдун.

Ведьма отвела глаза и промолчала.

«Вы его совсем не знаете» — это любимая фраза Дениса, его двоюродной сестры и их общих друзей. Так они объясняли своё отношение к Владу. Увы: звучало это неубедительно. Никто не воспринимал их слова всерьёз.

Порой Стелле хотелось возразить начальнику: а что, если это вы Влада не знаете? Может быть, как раз нам он показывает своё истинное лицо, а вас вводит в заблуждение?..

4 июля, пятница

Толмачёв Артём, маг

Артём уже много лет служил в охране Лагеря. Сегодня его точкой являлась вымощенная бетонными плитами площадь перед особняком Вороновых, в паре с ним работал волколак по имени Николай. У обоих на правом плече была повязка с символом Лагеря магов и оборотней — вороном, распахнувшим крылья.

Последний час мужчины простояли перед центральным входом в здание, внимательно рассматривая всех, кто входит внутрь. Обменявшись взглядами, напарники без слов поняли друг друга и начали расходиться в стороны.

Идя вдоль четырёхэтажного и широченного особняка, каменный фасад которого был аккуратно выкрашен в белый и красновато-коричневый цвета, Артём думал о своей красавице-жене Стелле, находившейся внутри. К сожалению, окна приёмной Дениса Воронова не выходили на главную улицу посёлка, поэтому увидеть любимую супругу мужчине никак не могло посчастливиться. По этому поводу он негромко вздыхал.

Дойдя до здания из белого кирпича, где сиживали члены Собрания, маг остановился и огляделся. Погода сегодня была чудесная, воистину летняя: солнышко припекало с чистого неба, лёгкий ветерок обдувал лицо и шевелил волосы на голове, разгоняя душный воздух. Мимо, жужжа, пролетали насекомые, порхали бабочки, откуда-то тянуло сладостью каких-то цветов, распустившихся в чьём-то дворе. Слышался шелест листьев на деревьях, пение птиц, крики петухов, лай собак, как гуси ругаются между собой, коровы мычат, люди переговариваются, жужжит где-то бензопила, а из приоткрытого окна за спиной доносился голос Иванникова Степана Леонтьевича, втолковывающего что-то кому-то по телефону. Артём улыбнулся, охваченный любовью к этому миру.

Послышались быстрые шаги, мужчина оглянулся и увидел Владимира Субботина, вышедшего из здания. Симпатичный кареглазый парень с короткими волосами тёпло-коричневого цвета улыбнулся, заметив охранника.

— Здравствуйте.

— Привет, Володя, — кивнул Артём, протягивая руку.

Они обменялись рукопожатиями.

— Слышал, ты теперь в отряде Алана? Поздравляю.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Вова.

— Сегодня отдыхаешь?

— Я ещё не приступал к работе. Выхожу двадцать первого числа.

— Что так? — полюбопытствовал Толмачёв.

— На момент испытания я ещё не получил диплом, и выходило, что в этом году я совсем не отдыхал, — вот Алан и пожалел меня: дал три недельки отдохнуть. Спасибо ему.

— Великодушно с его стороны, — оценил мужчина.

Маги разговорились. Через несколько минут Артём боковым зрением заметил, что кто-то вышел из особняка.

— Эй, Субботин! — раздалось в нескольких метрах от мужчин. Они повернули головы и посмотрели на голубоглазого красавчика, глядевшего в их сторону. — Говорят, ты всё-таки попал в отряд Алана. Видимо, Милесскому совсем не из чего выбирать было!

Вова с досадой нахмурился, но решил с дураком не связываться и не портить себе нервы. Зато Толмачёву слова Владислава категорически не понравились.

— Его взяли, — спокойно заговорил мужчина, — потому что он показал себя превосходным бойцом. Вова оказался лучше не только всех претендентов, но и двоих новичков, которых взяли в предыдущие два года.

— А я вообще-то не с тобой разговариваю, мужик, — высокомерным тоном заявил Влад и снова обратился к Субботину: — Ты мой совет про зад не забывай. О тебе как-никак беспокоюсь. Взяли-то тебя в отряд только потому, что ты во вкусе Алана.

— А я смотрю, ты совсем разговаривать не умеешь, — заметил Артём на удивление ровным голосом. — Вот когда научишься нормально себя с людьми вести, тогда рот и раскрывай.

Воронов-младший зло прищурился, теперь уже обратив всё своё внимание на охранника.

— Ты меня ещё учить будешь? — агрессивно воскликнул парень. — Ты кто такой вообще?!.. Ах, да! — уже другим тоном протянул он: обманчиво ласковым. — Муж Стеллочки. Рогоносец.

— Ты как о моей жене говоришь?! — взбеленился Толмачёв, и Вова в тот же миг вцепился в него, удерживая от опрометчивых поступков.

— Не обращайте на него внимания, Артём! — взмолился Субботин. — Он намеренно вас провоцирует!

— Как хочу, так и говорю, — тем временем отвечал Владислав, откровенно наслаждаясь процессом.

— Я тебе поговорю! — пригрозил мужчина. — Отвали от моей жены! Достал её уже!

— Когда от неё «отвалить», я сам решу. И, к твоему сведению, Толмачёв, это твоя жена ко мне домой приходит, а не я — к ней. А в своём доме я буду вести себя так, как мне нравится. Ясно? И никакие отбросы вроде тебя мне указывать не будут. Поэтому, если я захочу, то на твою жену и лягу. Понял?

— Что ты сказал?! — взревел Артём и только благодаря Вове не сумел броситься на наглеца.

— А у тебя ещё и со слухом проблемы? — ухмылялся довольно Воронов. — Ты на меня внимательнее-то посмотри. Понимаешь хоть, с кем разговариваешь?

— Понимаю, молокосос ты недоделанный, — прошипел мужчина.

— А я сразу заметил, что умом ты неодарён, — невозмутимо сообщил парень. — Глупо. Очень глупо. Проблем хочешь?

— Это у меня-то проблемы будут?

— У тебя, у тебя, Толмачёв, — покивал Влад. — Не у меня же! Ты за своим языком следить научись, когда с Вороновым разговариваешь, а то я ведь могу и доложить твоему начальству, что во время дежурства ты языком чешешь с посторонними, да людям хамишь, в драку кидаться пытаешься, — очень терпеливо объяснял парень. — Быстро с работы ведь вылетишь. Как сам-то считаешь?

— Ты моему начальству не указ! — отмахнулся Артём.

— Я-то, может, не указ, а вот мой отец — другое дело. Могу ему шепнуть, если хочешь.

— Можно подумать, он тебя слушает!

— А ты так уверен, что не слушает? — тихо спросил Владислав с лёгкой улыбочкой. — Желаешь проверить?

Толмачёв молчал, вглядываясь в смазливое лицо парня и пытаясь определить, блефует тот или нет. Красавчик тем временем из его молчания сделал свои выводы:

— Вот и молодец. Ни к чему рисковать работой. Лучше у тебя всё равно не будет — можешь мне поверить, — доверительно сказал Воронов. — С твоими-то мозгами!

И расхохотался довольно.

— Тяжело тебе, однако, придётся за пределами Лагеря, — спокойно произнёс Артём. — Там всем плевать, чей ты сыночек.

Улыбка Влада немного увяла.

— Ты — охранник, Толмачёв, — ледяным тоном заявил он мужчине. — Вот и охраняй. Молча.

И с этими словами парень пошёл прочь.

— Засранец, — пробормотал Артём.

— Так и есть, — печально согласился Вова. — Не связывайтесь с ним. Себе дороже. Вы только ему удовольствие доставляете.

— Заметил уже.

Настроение у Толмачёва как-то сразу испортилось.

4 июля, пятница

Виктория, волчица

Виктория вышла из автомобиля. Обойдя машину, она отстегнула своего сынишку Данила и, вытащив из детского кресла, взяла на руки. Одетый в тёплые штанишки и кофточку, мальчик закашлял ей в плечо.

— Сейчас-сейчас, — пробормотала волчица, покачивая сына на руках.

Перейдя дорогу, женщина приблизилась к двери дома Павла Шевцова, лучшего целителя Лагеря, прошедшего всю войну в качестве полевого врача. Очереди, к её облегчению, не оказалось, но, когда она заглянула внутрь, выяснилось, что лекарь принимает пожилую ведьму. Закрыв дверь, Вика стала ждать своей очереди, присев на лавочку, прислонённую спинкой к стене дома.

Через 4 минуты ведьма вышла, и Виктория вновь заглянула внутрь дома.

— Входите-входите, — разрешил маг, ставя что-то в шкаф.

Женщина вошла. Комната была простая и просторная. Оштукатуренные стены сплошь увешивали засушенные травы, в шкафах стояли многочисленные склянки с мазями и опять же травами. В воздухе облаком висела смесь различных травяных ароматов: сладковатого, горького, терпкого… Волчица пересекла комнату и села на стул, предназначенный для посетителей. Павел поздоровался с ней и её сыном и, вернувшись на своё место, сел напротив них за стол и вопросительно поглядел.

— Я слушаю вас.

Волчица стала подробно рассказывать про болезнь сына. Когда она почти закончила, дверь за её спиной распахнулась, и в дом без разрешения ввалился молодой и красивый мужчина.

— Привет, Паш, — поздоровался он и рухнул на стул рядом с хозяйским столом.

Вика подняла брови, возмущённая его бесцеремонностью.

— Здравствуй, эмбэ, — спокойно ответил маг и многозначительно посмотрел на посетительницу, чтобы она продолжала рассказ.

Однако женщина в упор поглядела на мрачного гостя. Через несколько секунд тот это заметил.

— Что? — с вызовом осведомился красавчик, вперив в неё холодные голубые глаза.

— Я при вас должна, что ли, рассказывать? Выйдите и подождите своей очереди.

— У вас что: сифилис или гонорея? Я, кстати, не на приём.

— Это не моя проблема, что вы не на приём, — раздражённо отрезала Вика и поглядела на лекаря. — Павел Евгеньевич!

Шевцов страдальчески поморщился и умоляюще посмотрел на гостя.

— Эмбэ, проходи в дом. Я сейчас закончу и приду. Хорошо?

Голубоглазый маг его как будто не совсем слушал: глядел куда-то в сторону и хмурился, но, когда тот задал вопрос, словно очнулся и, обратив на него свой взор, отрывисто кивнул. Однако в следующее мгновение его взгляд коснулся сына волчицы, сидящего на столе перед Павлом, и глаза расширились от ужаса.

— Господи, помоги… — выдохнул красавчик. — Вы с ума сошли! Вы бы ещё шубу на него надели!

— Что? — растерялась Виктория, не сразу сообразив, что он к ней обращается.

— Лето на дворе, говорю! — рявкнул молодой мужчина, глядя на женщину, как на сумасшедшую. — А вы одели его как будто на улице мороз! Он же оборотень!

— У него слабое здоровье! Он легко простужается!

— Какое к чёрту слабое здоровье?! — страдальчески воскликнул голубоглазый маг. — У него постоянно высокая температура тела — как он может простудиться?! От чего он у вас простудился? От тёплого летнего ветра?! Неудивительно, учитывая, что вы постоянно держите его, как в бане!

— Да что вы себе позволяете?! — возмутилась женщина.

— Да то и позволяю! — заорал красавчик в ответ. — Вы — ненормальная! Сами бы так оделись, как его укутали, и я бы на вас посмотрел!

— Эмбэ! — громко сказал Шевцов и прямо поглядел ему в глаза. — Пожалуйста, проходи в дом. Дай мне закончить.

Гость заметно сдулся и поднялся на ноги, но, поворачиваясь спиной, процедил сквозь зубы:

— Что за родители пошли? Совсем мозгов нет!..

Павел продолжал, не мигая, на него смотреть, и тот, словно почувствовав это, оглянулся. И тут же хмуро буркнул:

— Извини.

— Эмбэ, с тобой всё в порядке? — удивив и молодого гостя, и Вику, осведомился лекарь совершенно иным тоном, чем мгновение назад, — безо всякого осуждения и с тревогой.

— В полном, — отмахнулся красавчик и исчез за дверью, ведущей в жилую часть дома.

Шевцов, обеспокоенно нахмурившись, глядел ему вслед. Когда дверь за гостем закрылась, маг поёрзал, пододвинул стул, озадаченно глядя прямо перед собой. Вика выжидательно уставилась на него. Он это явно почувствовал и мотнул головой, словно отбрасывая тревожащие его мысли.

— Продолжайте, Виктория, — попросил мужчина, сосредотачиваясь на ней и её сыне.

Когда женщина договорила, лекарь внимательно осмотрел её сына, который так и норовил вцепиться в одну из его рыжих кудряшек. Виктория пыталась утихомирить мальчика, но Павел только посмеивался и улыбался тому, отчего Данил задорно хихикал.

Вскоре маг выписал рекомендации для матери, разъяснил на всякий случай, что и когда давать мальчику, какие процедуры проводить, а затем мягко намекнул, что не следует так укутывать ребёнка. Павел осторожно объяснил, чем это может грозить для здоровья Данила, даже, кажется, упомянул про возможное бесплодие.

Озадаченная Вика поблагодарила мужчину за помощь и поспешила к выходу. Оказавшись на улице, она оглянулась на окно и увидела, как Павел быстро направляется в жилую часть дома. Отвернувшись, волчица стала переходить дорогу, думая о сердитых словах недовольного красавчика. Да, он говорил слишком резко и возмутил её, но где-то на глубине души Виктория почувствовала, что он прав, и испытала вину. Именно его выпад заставил её, несмотря ни на что, трезво оценить свои действия, а мягкий намёк доктора только усилил эффект. Кажется, она немало переборщила с одеванием ребёнка.

7 июля, понедельник

Субботин Владимир, маг

В Ивана Купалу Вова на пару со Стасом решили объехать сокурсников и поздравить с праздником. Предварительно запасшись значительным количеством воды и различными устройствами для обливания, парни покатили по Вороново к выезду. По дороге им повстречался Субботин-старший, и Володя воспользовался шансом: выстрелил в него из водяного пистолета. Отец резво отскочил и якобы с негодованием воскликнул:

— Никакого уважения!

— С праздником, пап! — прокричал парень, поезжая дальше, и заметил в боковое зеркало, что тот посмеивается, глядя им вслед.

Первым пунктом назначения была Огнёвка: там жили Дима и Матвей. Ира и Толя проживали в Парфёново, а Алиса — в Таёжно-Матвеевке. Дальше всех находилось Парфёново, но от Огнёвки до туда было ближе, поэтому к Алисе парни планировали заехать в последнюю очередь.

По пути в деревню молодые маги успели облить нескольких повстречавшихся им прохожих прямо из машины. На въезде в Огнёвку на их автомобиль «напала» компания мальчишек, Вова успел закрыть своё окно, а Стас оказался менее проворным и получил обильную порцию жидкости из водяных пистолетов. Закрыв окно, парень хохотал во всё горло. Вода струями стекала с его волос. Субботин посмеивался над ним, вытирая шею, в которую умудрился попасть один из «нападавших».

Двигаясь по улицам деревни, Вова с каким-то щемящим чувством осматривался по сторонам. В отличие от своего пассажира он учился не в Вороново, а здесь, в Огнёвке. Именно сюда он ездил всё детство и отрочество, здесь жили почти все его одноклассники, среди которых был и Матвей. Причина в том, что Субботин-старший хотел, чтобы его сын сформировался как личность в окружении нормальных, адекватных магов и оборотней, а не высокомерных детишек влиятельных родителей.

Остановившись у дома Димы, парни «вооружились», вылезли из автомобиля и стали звать приятеля. Стоило тому только открыть ворота, как он тут же был атакован. Дима, конечно, тоже оказался не промах: к нападению он подготовился и облил их обоих из бутылки. Успокоились маги только тогда, когда кончилась вода в «оружии». После этого они ещё пару минут хохотали и были не в силах выговорить ни слова.

Сильно промокшие парни снова набрали воды в пистолеты и бутылку и уже втроём устремились к дому Матвея. Жил тот на соседней улице, за углом. Приятели почти дошли до поворота, как оттуда появились три девушки. Долго не раздумывая, молодые люди принялись обливаться.

Избегая мощной струи, бьющей из бутылки стоявшей напротив девушки, Вова присел, поливая её снизу вверх. Та среагировала быстро и опустила горлышко бутылки ниже, хотя жмурилась и отворачивала голову, из-за чего не видела его и прицелиться толком не могла. Несмотря на последнее обстоятельство, попадала девушка Субботину прямо в лицо, вода заливалась ему в глаза, и он вынужден был изогнуться, чтобы спастись от струи, ослепляющей его. И только теперь он сумел разглядеть свою противницу и, к собственному удивлению, узнал эту весело хохочущую блондинку.

— Сашка!

— Вова? — удивилась ведьма с улыбкой. — Ничего себе! Откуда ты здесь?

— Оттуда! — весело закричал маг и, подскочив к ней, заключил в объятия. Саша обняла его в ответ, смеясь. — Я и забыл, какие красивые девушки живут в Огнёвке! — признался он, отстранившись.

— Да ну тебя, — отмахнулась блондинка от комплимента.

— Вы знакомы? — с любопытством поглядел на приятеля Стас.

— А то! — как-то залихватски ответил Владимир. — В одной школе всё-таки учились! Кстати, привет, девчонки, а то я что-то так обрадовался, что поздороваться забыл! — засмеялся он.

— Привет-привет! — отозвались ведьмы.

— Девочки, знакомьтесь: это Стас, это Дима, — указывая на спутников, представил парень. — А это парни — Анжела, Жанна и Саша. — Последнюю он приобнял за плечо. — Саша, между прочим, младшая сестра нашей с Матвеем одноклассницы, Наташи. Кстати, кто-то мне, кажется, говорил, что она вышла замуж. Правда?

— Правда, — кивнула Александра. — Она и Женя ещё прошлой осенью расписались.

— Ясно, — протянул Субботин с лёгким разочарованием: некоторое время он, как и остальные мальчишки, был влюблён в Наталью.

— А что это ты так по-хозяйски Сашеньку обнимаешь? — пропел Стас, поддевая приятеля.

— А, я смотрю, ты уже слюни пустил, — не остался в долгу Вова.

— Ты давай не отмазывайся! Обнимаешь тут, видишь ли, девушку!

— Да как такого хорошего человека не обнять? — искренне ответил он и чуть-чуть ослабил объятие, чтобы никто ничего лишнего не подумал. Хотя, говоря откровенно, если бы и подумал, ему было бы всё равно: Саша ему по-настоящему нравилась. Может, он и не был в неё влюблён, но отрицать тёплые чувства, что питал к ней, не видел смысла. — А вы куда направляетесь?

— В сторону автостанции, — сообщила Жанна. — Там один мой приятель живёт — хотим поздравить.

— А ведь всю воду мы потратили, — помахал Дима пустой бутылкой.

— Может, проводим девушек? — предложил Стас.

— Если девушки не против, — добавил Володя.

Девушки оказались не против. Парни развернулись и пошли назад по улице за своими спутницами. Субботин убрал руку с плеча Александры, чтобы его приятель Слава перестал так явно напрягаться. Судя по всему, Саша произвела на него сильное впечатление. Что ж, неудивительно.

Александра Соболева была красивой, немного неуверенной в себе девушкой, но при этом со взглядом истинной ведьмы: проницательным, понимающим, всезнающим. Она обладала белыми волосами тёплого оттенка и карими глазами с золотистым отливом, напоминающими камень гроссуляр. Губы правильной формы по цвету вписывались в общую картину теплоты и умеренности и особой яркостью не отличались. В фигуре девушки преобладала пропорциональность: средний рост, тонкая талия, грудь среднего размера, стройные ножки и бёдра, которые нельзя отнести ни к узким, ни к широким. Возраст её составлял почти 20 лет.

Стас исподтишка бросал на Сашу заинтересованные взгляды. Чем дольше он на неё смотрел, тем больше она ему нравилась. С мокрыми волосами, в прилипшей к телу маечке и джинсовых шортах эта девушка выглядела соблазнительно. А её добрая улыбка и смущение, с которым она глядела на незнакомых парней, только придавали ей большее очарование.

Спутницы её, кстати, были довольно симпатичными. Жанна обладала тёмно-русыми волнистыми волосами и серыми глазами, при ходьбе покачивала бёдрами и, в целом, держалась уверенно. Однако выглядела эта девушка немного… несвежей — особенно по сравнению с Сашей, чья чистота и невинность бросались в глаза. Третья девушка, Анжела, казалась неяркой рядом с приятельницами, но определённой долей привлекательности природа её не обделила: у неё были волосы песочного цвета, небесно-голубые глаза и родинка в уголке левого глаза. В общем, приятная была троица.

Все ведьмы отличались густыми волосами, идеальной кожей, белыми зубами и хорошими ногтями. Для людей, непривычных к ним, колдуньи были невероятно привлекательны. На род человеческий их вид производил более сильное и особенное впечатление, чем на тех, кто привык к ним с рождения, однако и последние не могли не замечать их достоинств.

Вова завёл непринуждённый разговор о погоде, искоса наблюдая за приятелями, поглядывающими на Сашу. Их реакция на неё его всерьёз позабавила. Он и сам не отказывал себе в удовольствии любоваться Соболевой, прекрасно парней понимая.

Её старшая сестра, Наташа, была яркой девушкой, очевидной красоткой, а, когда видишь Сашу, в первый момент замечаешь, насколько своеобразное у неё лицо, и только потом осознаешь, что оно — красивое. Правда, к последнему выводу приходят далеко не все. Некоторые считают её внешность странной и только, хотя в приятности ей всё же не отказывают, — они называют её лицо интересным. Однако большинство всё-таки находило эту девушку красивой, и не последнее значение здесь, пожалуй, имело её внутреннее содержание. По натуре Александра была доброй, дружелюбной, чувствительной девушкой, старающейся никого не обидеть и пытающейся всех понять. Наверное, подобный человек редко кому может не понравиться.

Отец Саши и Наташи, Дмитрий Соболев, являлся личным помощником Родиона Самсонова, члена Палаты Старших, которого, вероятно, все в Лагере знали, как очень неумного человека. В отличие от последнего Дмитрия Сергеевича уважали в Собрании, да и в Лагере, в целом. Особенно его ценил Денис Воронов, о чем Владимир знал от своего отца. Работа в Собрании для Дмитрия Соболева была дополнительной, большую часть времени колдун трудился на мясокомбинате, принадлежащем Вороновым (большинство предприятий на территории Новоильинского района принадлежало Вороновым). Ещё когда Вова учился в младших классах, Наташа как-то по секрету сказала ему, что мать с отцом ругаются из-за его желания заняться работой в Собрании. Анна Соболева, являющаяся кадровиком в их школе и далёкая от управленческой работы, не хотела, чтобы муж лез в политику, но позже смирилась с его решением, так как осознала, что ему нужно где-то применить свой ум. Тогда Володя не понимал, почему мама Наташи так не желает, чтобы муж имел отношение к политике, а, став взрослым, понял. Иметь дело с Виктором Вороновым иногда бывает сложно и даже опасно. Не каждому дано оставаться собой рядом с таким влиятельным человеком, не каждому дано выдерживать напряжение за любой свой шаг и думать, как это может отразиться на твоей семье. Сам-то Вова почти не сталкивался с руководителем Лагеря, да и привык к тому, что его отец — член Собрания. Прежде он не замечал и не задумывался, как тяжело отцу порой бывает принять какое-то решение, идущее вразрез с мнением Воронова.

Когда компания дошла до машины Субботина, парни попросили девушек остановиться, чтобы заправить своё «оружие». Закончив, Владимир приблизился к ведьмам.

— Чур, не обливаться, — игриво попросила Жанна.

— Ладно, не будем, — пообещал парень и переключился на Сашу. — А ты высшей магией ещё занимаешься?

— Да, — с лёгкой горечью ответила девушка.

— Ух ты! — воскликнул подошедший Стас. — Высшей магией? Может, покажешь нам что-нибудь?

— Это вряд ли, — ответила за подругу Жанна. — Саша напоказ не умеет. Она только в одиночестве что-то там может, поэтому мы ни разу не видели, на что она способна.

— Пусть хотя бы попробует, — предложил Дима, присоединяясь к общей беседе. — Вдруг получится.

— У неё не получится, — отрезала темноволосая ведьма.

— Глупости! — отмахнулся Вова. — Всё у неё получится! Попробуй, Саш. Главное — это ведь практика?

Он ободряюще девушке улыбнулся. Мысленно он пытался внушить ей уверенность в своих силах. Он нестерпимо жаждал, чтобы именно сейчас у неё получилось.

Володя, наконец, вспомнил, за что не любит Жанну — за то, что она всегда стремится лишить Сашу уверенности в себе. Эта ведьма постоянно подчёркивала недостатки Саши (в основном, при посторонних) и припоминала её промахи. В общем, манипулировала ею всячески.

Александра, прерывисто вздохнув, сосредоточилась. Радужка её глаз стала светящейся красной, а затем резко побагровела. Вид у ведьмы теперь был отрешённый. Субботин изо всех сил мысленно внушал ей уверенность. Что на этот раз ей удастся продемонстрировать свою магию, он понял, когда от всего её облика повеяло какой-то решительностью. Видимо, на поддёвки Жанны она уже не так легко ведётся.

Саша плавно подняла ладонь над головой, а потом, словно балерина, изящно, полукругом опустила её и чуть выдвинула перед грудью внутренней стороной вверх. Тотчас над её рукой в воздухе возникла огромная капля воды в форме сферы, края которой немного колебались как будто от ветра.

— Вот это да… — восхищённо выдохнул Стас.

Здесь действительно было, чем восхититься. Обычный маг мог управлять некоторыми существующими материями и только высший мог создать их из ничего.

Белокурая девушка, глядя на парней, вдруг озорно улыбнулась, и капля воды тут же взорвалась брызгами, окатив тех с ног до головы. Опешившие маги замерли с раскрытыми ртами, а Соболева весело рассмеялась.

— Ах, так! — воскликнул Дима, и трое приятелей, как по команде, направили на ведьму своё «оружие» и атаковали, однако та быстро выставила перед собой ладонь, и струи воды вплоть до мельчайших капелек застыли неподвижно в воздухе, а в следующую секунду плавно вернулись обратно в пистолеты и бутылку, хотя Саша не шевельнула и пальцем.

— Молодец, — выговорил потрясённый Вова.

Ещё одно отличие между обычными магами и высшими заключалось в том, что простые маги (даже самые сильные) управляли своей магией при помощи рук, в то время как высшие обходились без них — они управляли своими силами с помощью сознания (кроме целительной магии). Поэтому, если лишить обыкновенного мага возможности пользоваться руками, он окажется беспомощным, а высший — нет.

— Круто, — оценил Субботин. — Три разнонаправленные струи, кроме того. Даже сам Виктор Воронов так бы не смог.

— Да ну, — засомневался Стас.

— Виктор Воронов мог бы остановить цунами, но это была бы одна мощная волна, а не три движущиеся с разных сторон.

— Наверное, ты прав.

— Всё ещё пользуешься руками? — поддел Александру Дима, указывая глазами на её ладонь, зависшую в воздухе.

Девушка поспешно опустила руку и с неловкой улыбкой призналась:

— Да. Пытаюсь. По привычке. Всё время забываю, что они мне не нужны.

— По привычке? — удивился Стас. — А как давно ты занимаешься высшей магией?

— Я поздно решилась, — ответила Соболева, смущаясь от излишнего к своей персоне внимания. — В девятом классе начала посещать курсы, потом мы поехали учиться в Заводск, и я занималась уже самостоятельно. Когда домой приезжали, я, конечно, старалась посещать семинары, если время было, но… в основном, сама. Осенью будет пять лет, как учусь. На самом деле, успехи мои в высшей магии довольно скромные.

— Да? — рассеянно сказал Дима. — А в ежегодном мониторинге ты когда-нибудь участие принимала? Ну, для себя: чтоб знать, как далеко продвинулась.

— В этом году, — кивнула Саша.

— И? — требовательно осведомился Владимир.

Все с любопытством глядели на ведьму, и она залилась краской.

— Ну… мне сказали, что я — практически маг третьего уровня.

— Третьего уровня?! — вскричал Субботин. — Ничего себе! И это называется «скромные успехи»?!

Дима и Стас потрясённо рассмеялись, поддерживая его.

— Практически! — напомнила Александра, перекрикивая мага. — То есть ещё не третьего уровня!

— Ну и что? — безразлично бросил Вова. — Да по шкале Вилько маг первого уровня — только Денис Воронов! А все остальные — сильнейшие, между прочим, маги! — относятся ко второму уровню! И, кстати, зная тебя, могу предположить, что со времени мониторинга ты не прекращала тренировки, а, значит, наверняка уже достигла третьего уровня.

Спорить ведьма не стала.

— А сколько в шкале всего уровней? — спросила Анжела.

— Шесть, — сообщил без раздумий Субботин. — Вилько выделил шесть уровней высшей магии.

Удивление Анжелы и Жанны от успехов, которых достигла их подруга, приятно грело Володе душу. Не ожидали, значит?

— Слушай, Саш, — заговорил Стас, — а на каком уровне появляется преобраз? Не на третьем, случайно?

— На третьем, — подтвердила девушка. — Но я свой не чувствую. Возможно, у меня его совсем не будет.

— Чушь! — возразил Вова. — Ты всего за пять лет так далеко продвинулась! Конечно, ты пойдёшь дальше.

— А животные за тобой не ходят? — полюбопытствовал Дима.

— Ходят, — со смущением улыбнулась Саша. — И здесь, в деревне, и в лесу. Стоит только выйти, они подходят. Но я пока что их не понимаю. Один раз ласточка прилетела со сломанной лапкой, и это был единственный раз, когда я, кажется, поняла, чего от меня хотели. А так… нет.

— Ничего, научишься, — ободрил её Субботин. — Глядишь, скоро и до второго уровня дойдёшь, а там вообще безо всяких усилий всё будет получаться.

— Не думаю, — вздохнула печально Соболева. — Чтобы перейти на второй уровень, надо научиться по-настоящему слышать свой внутренний голос, а у меня с этим пока большие проблемы. Я не умею его слышать.

— Но это же поправимо? Нужны тренировки, верно?

— Возможно, но ведь не все доходят до первого или второго уровня. У каждого — свой. Может быть, мне не суждено подняться выше.

— Сильно сомневаюсь, — признался Вова. — Уверен, что ты пойдёшь дальше.

— Согласен, — поддержал приятеля Стас. — Ты — очень способная ведьма, Саша.

— Ну, она такая не одна, — равнодушным тоном заметила Анжела. — По статистике ежегодно не меньше пяти магов поступают на курсы высшей магии.

— Да, — кивнул Субботин, — а ты знаешь, сколько из них бросает потом курсы? Пользуются высшей магией единицы, а выше пятого уровня редко кто поднимается. Много среди твоих знакомых высших магов?

Голубоглазая ведьма не нашлась с ответом.

— Вот и я их почти не знаю, хотя живу в Вороново, — тихо сказал парень. — Саша — молодец, и это даже не обсуждается.

Маг двинулся дальше по улице и вся компания за ним последовала. Первые две минуты молодые маги молчали, а затем Саша обратилась к Владимиру:

— Вова, а ты ведь в этом году университет должен был окончить?

— Да, я окончил. На прошлой неделе получил диплом.

— С какими оценками?

— Без троек, — улыбнулся парень. — До красного мне немного не хватило, но я и не стремился.

— Всё равно ты — молодец, — похвалила ведьма. — Не сомневалась, что ты — способный… Теперь работу ищешь?

— Уже нашёл, — ответил за приятеля Стас. — На позапрошлой неделе Вова прошёл отбор в отряд Алана Милесского.

— Здорово! — восхитилась Александра, приятельницы её поддержали. — Значит, ты теперь в охране Лагеря?

— Ага, — кивнул Владимир и внимательно присмотрелся к собеседнице. — Догадываюсь, что означает твой взгляд. Предпочитаешь Арсения?

— Наверное, — с неохотой признала Соболева.

— Пожалуй, мне он тоже ближе, чем Алан, но я — не оборотень, да и новички Арсению не нужны. Алан, кстати, тоже неплохой мужик. Мне он не показался… каким-то отрицательным. Конечно, я не думаю, что он — идеальный, но и на злодея не похож. По крайней мере, на первый взгляд.

— Дай Бог. В любом случае, я за тебя рада.

— Спасибо, — улыбнулся Вова. — А вы ведь тоже в этом году доучиться должны были?

— Мы и доучились, — ответила Жанна. — В конце июня был выпускной.

— Тоже работу ищете?

— Нет, мы будем учиться дальше. Собираемся поступать в экономический университет, в Черноивановский филиал.

— Вы же на бухгалтеров учились? — уточнил Володя.

— Да, в Заво́дском техникуме, — напомнила Саша. — Теперь вот за высшим образованием поедем.

— Тон у тебя не слишком весёлый, — заметил парень.

— Да я… не хотела, на самом деле. Меня мама уговорила.

— Понятно. Вы втроём едете?

— Я уже там учусь, — сообщила Анжела. — В педагогическом, на историческом факультете. Я до одиннадцатого класса училась в отличие от них.

— Значит, вдвоём, — подытожил Субботин.

— Нет, — с улыбкой возразила Александра, — всё-таки втроём: с нами ещё одна девочка едет — из нашей же группы. Полиной зовут. Ты, наверное, должен её знать: она тоже из нашей школы. Зубова Полина.

Вова нахмурился сначала, но вскоре просиял:

— Её отец — водитель межпоселкового автобуса? Конечно, знаю! В параллельном с вами классе училась?

Девушки кивнули.

— Ясно. Что ж, удачи вам.

К этому времени молодые люди уже покинули заасфальтированный центр Огнёвки и шли по земле мимо аккуратненьких домов с палисадниками, в которых росли рябины, калины, ранетки или сирень. Владимир любовался этой уютной деревней. Здесь ему всегда нравилось больше, чем в Вороново.

Жанна заговорила про выпускной, все её поддержали. Между тем компания приближалась к окраине населённого пункта. Неподалёку должна была находиться река. Девушки остановились у колонки, чтобы набрать воды в бутылки. Здесь было решено расстаться, однако Жанна продолжала болтать, не торопясь отпускать парней.

Неожиданно со стороны реки ветер принёс голоса. Молодые люди замолкли и прислушались. Кто-то пел дуэтом. Голоса были на диво хороши, они по-настоящему завораживали.

— Интересно, кто это? — прошептала Александра.

— Женский голос однозначно принадлежит Веронике Левицкой, — так же тихо ответил Вова. — Она на всех праздниках поёт. А мужской… говорят, это Денис Воронов.

— Надо же… как красиво. Я петь толком не умею. — Девушка улыбнулась, слушая, как двое исполняют неизвестную ей песню. — Мужской голос мне особенно нравится — сейчас редко такой услышишь.

— Какой «такой»? — приглушённо осведомился Дима.

— Действительно мужской, — просто объяснила Саша. — Сейчас обычно поют парни с высокими голосами. Порой и не сразу поймёшь, кто поёт: парень или девушка. А вот у этого истинно мужской голос, но при этом он не слишком грубый. Я бы часами слушала, как он поёт.

Но песня, ко всеобщему сожалению, скоро закончилась. Маги и ведьмы разочарованно вздохнули, выходя из транса, в который ввели их красивые голоса.

— Везёт тебе, — с лёгкой завистью сказала Соболева Владимиру, — ты их всех знаешь. Видишь часто. Здорово, наверное, жить среди них. Хотела бы я хоть раз увидеть, например, Дениса Воронова.

— Да уж, большое счастье, — иронично усмехнулся Субботин. — Особенно видеть Влада Воронова. Мечта прямо.

Стас с Димой расхохотались.

— Такой противный? — улыбнулась девушка.

— Не то слово!

После этого молодые люди попрощались. Девушки продолжили путь, а парни вернулись назад и навестили Матвея. Через полчаса Вова и Стас продолжили движение по намеченному маршруту.

16 июля, среда

Толмачёва Стелла, ведьма

До обеда оставалось чуть больше получаса. В кабинете у Дениса Викторовича сидел человеческий посетитель, поэтому он позвонил секретарше и попросил, чтобы та сходила в его комнату и забрала оттуда кое-какие бумаги. Так получилось, что до ночи он работал с документами и забыл их на подоконнике.

Стелла занесла в кабинет кофе для гостя, получила ключи от комнаты и, покинув приёмную, направилась к лестнице. Ступени в особняке Вороновых были не слишком высокие и умеренно широкие — ступать по ним не составляло большого труда. Преодолевая пролёты, ведьма любовалась видом, открывающимся из окон: ухоженными улочками и чужими дворами, залитыми золотистым солнечным светом, да далёкими лесами, окутанными лёгкой дымкой. Улыбаясь своим мыслям, женщина достигла четвёртого этажа.

Коридоры вели и направо, и налево, и прямо. Личное крыло Вороновых располагалось впереди. Стелла даже не посмотрела по сторонам и шагнула вперёд. В противоположном конце коридора виднелось окно, бьющий оттуда свет казался ослепительным. Колдунья оглянулась напоследок на окно за своей спиной и невольно поглядела наверх, куда уводила изящная лестница. Любопытно, а что на чердаке?

Подавив неуместный интерес, Стелла вступила в хозяйское крыло. Пол коридора устилало ковровое покрытие, смягчавшее звук шагов. Его цвет горького шоколада прекрасно гармонировал со стенами цвета «кофе с молоком». Светильники в форме канделябров со свечами украшали стены от начала и до конца коридора. Исключая парочки панно, в коридоре больше не было никаких украшений, но ощущения нехватки чего-либо или пустоты здесь не возникало.

Женщина медленно двинулась вперёд. Первая дверь справа вела в покои Виктора Павловича, а та, что напротив, — в комнату его первой жены. Следующая дверь слева как раз принадлежала Денису, а противоположная — второй жене его отца. Стелла вставила ключ в замочную скважину и бросила рассеянный взгляд в другой конец коридора. Она никогда не понимала, почему Влада поселили так далеко от остальных, хотя комнат тут было предостаточно.

Повернув ключ два раза, колдунья открыла дверь и вошла в апартаменты начальника, в убранстве и интерьере которых были использованы преимущественно тёмные оттенки синего цвета. Раньше бывать здесь женщине не приходилось, поэтому её одолевало здоровое любопытство. По окончании осмотра она пришла к выводу, что от спальни исходит ощущение благородства и строгости, как и от её хозяина, и решила, что комната ей нравится.

Вспомнив, зачем пришла, Толмачёва прошла к подоконнику. Как и предсказывал Денис Викторович, папка с бумагами лежала там, позабытая им. Стелла взяла документы и, не удержавшись, выглянула в окно. Отсюда открывался чудесный вид на внутренний двор особняка. Сколько хватало глаз, землю укрывал аккуратно подстриженный газон. Впереди виднелись клумбы, фонтан, беседки, а у левого крыла здания рос изогнутый тополь, чья шикарная листва шелестела на ветру. Насколько было известно женщине, летом Владислава можно было обнаружить на этом тополе чаще, чем в собственной комнате.

Стелла оторвалась от красот, предстающих взору из окна, и устремилась было к выходу, но её внимание привлёк раскрытый фотоальбом, лежащий на кровати, укрытой покрывалом цвета ночного неба. Чувствуя себя последней преступницей, она приблизилась и взглянула на фотографии, вставленные в этот разворот. На снимках был запечатлён маленький мальчик с яркими голубыми глазами. Влад.

Брови ведуньи сошлись на переносице, она стала переворачивать листы альбома и рассматривать фотографии. Чем больше она смотрела, тем отчего-то сильнее холодело у неё в области сердца. Разве дети такими бывают? Никогда прежде ей не доводилось видеть детей, подобных Владиславу Воронову. На всех снимках он был серьёзным и в объектив глядел недовольно. Ни единой фотки, на которой бы он улыбался. Ни единой! И его неизменно равнодушные глаза! Они смотрели тогда так же, как сейчас! И, если для двадцатилетнего парня это ещё может считаться нормальным, то для ребёнка лет двух-трёх — нет!

Ещё одна особенность, которая бросилась секретарше в глаза, — это то, что на всех фотографиях Влад один. И снимки были сделаны в одних и тех же местах (видимо, любимых им): в доме и на фоне дикого леса. Что это не сад, а именно дикий лес, было видно по огромным и мохнатым деревьям. Неудивительно, что излюбленное место в доме у парня — это тополь.

Наверное, в первый раз за знакомство с Владом Стелла осознала, что он вырос без матери. Вот, выходит, что делает с детьми отсутствие любви, ласки и нежности, которую даёт мать! Сложись его жизнь иначе, он, возможно, не стал бы одиноким и кусающимся зверем. Но увы: Каролина Воронова умерла при родах. Что её беременность протекает нелегко, стало ясно ещё на втором-третьем месяце. К тяжёлым родам готовились заранее.

Некоторые любили говорить, что Владислав ещё в утробе матери был редкой сволочью и вытягивал из неё все силы, а, рождаясь на свет, убил. Стеллу такие речи приводили в ярость. Разве можно обвинять ребёнка в убийстве матери? Это ведь жестоко! Мальчик потерял мать, едва родившись на свет, а его в этом смеют обвинять! Что поделаешь, если её организм не был предназначен для рождения ребёнка? Это был её выбор и только.

После похорон Каролины Вороновой юного Влада из соображений безопасности вместе с его няней отправили в один из не самых ближайших человеческих посёлков, название которого никто не знал до сих пор. Няней мальчика стала Камилла Германович.

Эта ведьма была хорошо известна в Лагере. Когда-то она являлась самой востребованной гувернанткой, её принимали на работу в самые влиятельные и богатые семьи, но потом что-то пошло не так. Репутация педагога была уничтожена, и от работы с детьми её через некоторое время отстранили. К тому моменту, когда Виктор Павлович отдал ей на воспитание своего сына, Камилла Арнольдовна не занималась педагогической деятельностью около десяти лет.

Выбор руководителя Лагеря многих удивил, но Воронов считал, что Германович оболгали, и решил дать ей шанс восстановить свою репутацию. В конце концов, работой Камиллы маг остался доволен и щедро её вознаградил за труды. Закончив воспитание Владислава, Германович не вернулась в Лагерь, где с ней обошлись не самым лучшим образом, и уехала подальше от этого региона. В итоге, большинство жителей Лагеря пришли к выводу, что с Камиллой Германович когда-то и впрямь поступили несправедливо.

Стелле вдруг пришла в голову мысль: а что, если ошибка Виктора Воронова заключалась в том, что он оторвал сына от няни, к которой тот привязался? Никто так не делал: обычно няни растили подопечных чуть ли не до совершеннолетия. Может быть, не стоило рвать связь между ними?..

Наверное, именно оттого, что секретарша чувствовала себя отъявленной преступницей, сующей нос, куда не следует, она подскочила как ужаленная, когда из коридора донёсся шум.

— Скотина!! — закричала какая-то женщина.

Колдунья будто испуганная лань в крайней степени ужаса глядела на приоткрытую дверь комнаты. Слух её был напряжён до предела. Сердце билось неистово.

— Если я сплю с тобой, это ещё не значит, что ты имеешь право так обращаться со мной!! — завопила снова дама. — Ты — хам, Воронов! Кобель! Чёрт бы тебя побрал! Как ты только смеешь?! Ненавижу тебя!..

Далее поток брани стал затихать и слился в неразборчивый раздражённый гул. На этот раз голос Стелла узнала — он принадлежал Дане Кирсановой, вечно молодой вдове одного из братьев Кирсановых. Доносился крик из другого конца коридора, а единственной жилой комнатой там была спальня Владислава. Ко всему прочему, фамилию оскорблённая женщина назвала, не оставив на сей счёт у Толмачёвой более никаких сомнений.

«Значит, слухи не лгут, — мрачно подумала колдунья. — Он и впрямь с ней спит».

Женщина осуждающе покачала головой. Мысль о связи между молодым магом и далеко не юной вдовой вызывала у неё стойкое отвращение. По особняку давно ходили сплетни о том, что Владиславу оказывают внимание некоторые вдовы, а он это внимание принимает. Конкретно Дану не раз видели выходящей из комнаты молодого Воронова. К поведению Влада уже давно никто не предъявлял никаких моральных претензий, но поступки ведьм вроде Даны и ещё нескольких «девочек» осуждались на протяжении многих лет. Эти дамы всегда славились аморальным поведением. Детей у них не было, да и рожать они не хотели, работать тоже не работали, жили за счёт пенсий по потере кормильца и от скуки искали себе удовольствий. Чему удивляться, что они выбрали Владислава Воронова? Парень — молодой, красивый, да из богатой семьи.

О связях Влада с женщинами слухи не ходили давно. Ещё когда ему было шестнадцать, всё Вороново обсуждало его короткий роман с Дианой Прохоренко — девицей не самого целомудренного поведения. После того случая, если у парня и были женщины, в Лагере об этом не знали.

Звук удаляющихся шагов в скором времени стих. Стелла уничтожила следы своего непомерного любопытства, осторожно выглянула в коридор и, убедившись, что там больше никого нет, быстренько выскочила за дверь, закрыла комнату на ключ и поспешила к ближайшей лестнице. До самого конца коридора женщина оглядывалась через плечо, боясь, что Влад выйдет из своей комнаты и, увидев её, сразу поймёт, что она всё слышала. По лестнице колдунья скатилась чуть ли не кубарем.

Только очутившись в приёмной, Стелла немного успокоилась. Там она перевела дух, посмотрела на себя в зеркало и лишь после этого постучала в кабинет Дениса Викторовича. Когда документы были отданы, а женщина, наконец, села за свой стол, она осознала, насколько глупо вела себя несколько минут назад. И чего она так испугалась? Вряд ли Владу есть дело до того, что кто-то станет свидетелем его ссоры с любовницей. Он не из стеснительных. Повздыхав над собственным неадекватным поведением, секретарша вернулась к работе.