Оглавление

Хребет

Пролог

Никто не ожидал ядерных вспышек. И того, что будет потом. Цивилизация быстро обернулась хаосом, а с котла человеческих страстей окончательно сорвало крышку. Предоставленные сами себе, люди превратились в толпы одичавших мародёров, которые творили всякие бесчинства. Немногочисленные организованные группы пытались добраться до правительственных центров, обещавших спасение. Одна из таких групп двигалась по улицам глухого, провинциального городка. Ощетинившись скудным вооружением, люди напряжённо вглядывались в окна оставленных и частично разграбленных строений. Они искали, где можно было бы пополнить припасы. Неожиданно один из членов высланного вперёд отряда вернулся и помахал рукой, подзывая оставшихся. Затем разведчик показал им странную картину: прямо посреди разрушенной и заваленной строительным мусором площади стоял аккуратный, уставленный красочными блюдами стол. Он выглядел так, будто был накрыт для роскошного банкета.

Посовещавшись, группа отправила пару человек на разведку. Осторожно ступая, люди не спеша приближались к столу. Запечённое мясо, горы хлеба и фруктов, нарезанная колбаса и, конечно, напитки привлекали их голодные взгляды.

Один из разведчиков, не удержавшись, схватил с подноса банан и попытался очистить его от кожуры. Но тут же охнул — фрукт оказался муляжом. Знакомство с другими блюдами только увеличивало удивление людей: муляжами оказалась вся выставленная еда и даже напитки.

Привлечённые необычным явлением, забыв про безопасность, к столу подошли и остальные члены группы. А потом яркая вспышка осветила площадь и недоумённые люди растворились в ней без следа…

Глава 1

Сегодня утром болело особенно сильно. Джимми Брент ощутил это, когда попытался поднять руку, всё ещё лёжа в кровати. Конечность онемела, и её скручивали болевые импульсы. Можно было подумать, что это какое-то защемление в самой руке, но Джимми знал, что дело в позвоночнике. Так, по крайней мере, говорилось в тех видео, которые ему удалось найти в интернете. Точнее, в его подобии, ведь доступа в настоящий интернет здесь, конечно же, не было. И не могло быть.

Мужчина аккуратно сел в кровати. Теперь скрутило ещё и мышцу под коленом, отчего заныла левая нога. Немного подёргавшись, Брент встал и попробовал размяться. Он неуклюже размахивал руками и пытался делать наклоны. Но это было бесполезно, сам он помочь себе не мог.

Разминку прервал звонок бывшей жены Джимми. Всё, что от неё осталось в физическом плане, стояло в маленькой урне для праха на траурной полке. Без каких-либо опознавательных знаков, урна больше походила на небольшую солонку. Да, машины умели эффективно утилизировать ненужное мясо. Джимми подошёл к настенному видеоэкрану и, коснувшись его рукой, сдвинул в сторону лишние окна развлекательных программ и познавательных передач. Затем принял звонок, нажав кнопку меню.

— Привет, дорогой! — зачирикала появившаяся во весь экран красотка Бэт. Машины заботливо оцифровали её разум и перенесли в свою систему, где Бэт могла менять аватары словно перчатки. Естественно, теперь вместо женщины средних лет она стала выглядеть как фотомодель. Джимми покачал мысленно головой. Его жена всегда была падка на роскошь.

— Привет, любимая, — кивнул Брент, стараясь натянуть на кислое выражение лица приветливую улыбку. Но получилось, видимо, так себе.

— Ты что-то осунулся, — без капли сочувствия процедила жена. — Не пора ли тебе присоединиться ко мне? Мы подыщем первоклассное мужское тело, от которого у меня будут дрожать коленки! Ты знаешь, первое идёт бесплатно, в подарок. Ну а потом посмотрим. И ещё — оцифровка совершенно безболезненна, тебе надо будет всего лишь…

— Я ещё не готов! — стараясь быть вежливым, рявкнул Джимми. — Я ещё похожу-поскриплю своими костями.

— О, понятно, — беззаботно прочирикала компьютерная симуляция его БЫВШЕЙ жены. — Хорошего дня, Джимми. Завтра позвоню снова.

— Пока, — буркнул мужчина, и связь оборвалась. Больше всего на свете он ненавидел именно эту часть дня. И самое главное, не мог отказаться от неё. Звонок жены был обязательным, если не принудительным. Он в любом случае прозвучал бы, даже если бы Брент не нажал кнопку «Принять вызов».

«Эх, Бэт, надо было сжечь тебя самому, ещё в развалинах того гадского городишки», — подумал Джимми, прокручивая в памяти образ на экране. Там его жена была такой гладкой и неестественно привлекательной, что сводило скулы. Джимми подошёл к поминальной полке и потёр урну пальцами. Да, бедняжка, слишком рано сдалась…

Он задумался о количестве времени, проведённого в этом месте. Две недели? Месяц? К сожалению, Брент не догадался делать что-то вроде зарубок на дверном косяке. Да и ножей тут, в общем-то, НЕ БЫЛО.

Захрустев костями, мужчина пошёл по небольшому дому в сторону кухни. По пути он посетил туалет, где, кривясь от боли, с трудом шлёпнулся задом на сидушку унитаза. Сделав дела и умывшись, Джимми посмотрел в зеркало. Он увидел мужчину лет за тридцать, обычного телосложения и без запоминающихся примет. Только что с багажом под глазами. Потом Брент приковылял на кухню. Машины убирались у него дома раз в день, в полдень, выгоняя жильца на улицу. Во время уборки они также оставляли свежий коктейль, заменявший ему и еду, и воду. Вот только пахла и пилась эта гадость как протухшие выделения быка. Джимми морщился и глотал комковатую слизь прямо из прозрачной пластиковой бутылки. Рядом на столе лежала яркая реклама оцифровки, которая сообщала, что решившиеся на неё люди смогут попробовать бесплатный сет из всех деликатесов мира, но только один раз. Джимми постоянно выкидывал эту листовку, но её каждый раз заботливо обновляли.

Проклятые машины!

Реальность обжигала вкусовые рецепторы Джимми комками питательной слизи. И расползалась по телу болевыми импульсами. Мужчина присел на стул и задумался о способах лечения. Изначально он пытался как-то самостоятельно разблокировать шею, потом делать комплексы упражнений по укреплению мышц спины, а затем и вовсе простейшую разминку. Но всё было бесполезно — машины покрывали тела поступающих людей каким-то подобием защитного поля. И это поле блокировало любое физическое воздействие на человека. При этом его рецепторы продолжали работать и ощущать мир вокруг. В голове Брента начало складываться некое подобие плана. Кажется, придётся поскандалить и попробовать убедить машины в необходимости его лечения. Джимми решил действовать немедленно. Он боялся, что уже завтра аватар БЫВШЕЙ жены сможет склонить его к оцифровке.

Встав со стула, мужчина сменил пижаму на прогулочную робу и ботинки и вышел на улицу. Вокруг был жилой массив, который выглядел идеальным воплощением концепции американских «белых заборчиков» 1950-х годов. Эпоха видимого благополучия. Ровные ряды аккуратных одноэтажных домов уходили вдаль до горизонта. Каждый из них имел небольшую лужайку, обнесённую забором из невысоких, крашенных в ослепительно-белый цвет досок. Газоны, кустарник и деревья слегка шелестели от лёгкого ветра. Стояло позднее утро, которое уже почти перетекло в день, и вовсю светило приятное солнце. Джимми окунул лицо в его свет и полной грудью вдохнул воздух. Широко расправив плечи, он не спеша пошёл по дорожке от дома, преодолевая боль в задеревеневших ногах. Но даже с таким шагом у него ушло бы не больше получаса, чтобы обойти весь городок. Часть домов была покинута жителями из-за перехода в цифровое состояние. Около других виднелись люди. Они ходили, разговаривали, да и выглядели, в общем-то, бодрее, чем Джимми. Лица многих из них были незнакомы Бренту — уж слишком часто они сменялись. Да и вообще Джимми казалось, что он единственный здесь старожил. Вот только за какой период?

Раньше Брент иногда перекидывался парой фраз с другими жителями, но дальше этого дело не заходило. Многие из них практически сразу пользовались возможностью перейти в другое состояние и начать жизнь в уютной цифровой реальности. Но Джимми был не из таких. Он стойко держался, не обращая внимания на навязчивую рекламу машин, обещавших кучу интересных опций после процедуры оцифровки. Возможно, из-за бунтарского духа, а может, из-за ноющей боли, которая периодически раздражала его хребет. Именно эта боль позволяла Джимми не забывать о реальности без каких-либо виртуальных прикрас.

Погружённый в свои мысли, Брент неторопливо проходил мимо одного из пустующих домов и слишком поздно услышал предупреждающий сигнал автомобиля. Он неловко повернул голову, уже поставив ногу на проезжую часть, но вовремя остановился. Приближающийся фургон принял чуть вправо, чтобы не наехать на Джимми, и застыл напротив него. Брент отошёл на тротуар и встал у белого заборчика, отделяющего от улицы аккуратно стриженый газон. Мужчина хотел посмотреть, что будет дальше.

Открылась дверь пассажирского места рядом с водителем, и оттуда вылез один из Промытых. Как полагал Джимми, они являлись кем-то вроде киборгов, создаваемых машинами из некоторых людей. И именно они выполняли в физическом мире волю хозяев. Выпрыгнув из машины, киборг отодвинул в сторону боковую дверь, его руки вытянулись, и он засунул их в салон. Джимми толком не видел, какие он совершал там манипуляции, но спустя некоторое время в проёме показалось тело человека. Промытый немного отошёл от машины и поставил человека рядом с Джимми. Это был мужчина средних лет в новенькой робе. Вытащенный из фургона, он стоял и затравленно озирался по сторонам. Но никуда не двигался.

Тут со своего места вышел и водитель.

— Добрый день, сэр, — улыбнулся он Бренту. — Как ваши дела?

— Очень хорошо, — сказал Джимми, исподтишка рассматривая новенького.

— Помогите! — отчаянно прошептал мужчина. — Они поймали всю мою семью…

— Сэр, не нагнетайте, — хрюкнул водитель. — Вам понравится новый мир. Кстати, может быть, сразу проведём процедуру?

Тем временем его напарник вытягивающимися руками-манипуляторами вытаскивал из фургона новых людей. Очевидно, это были члены семьи попавшего к машинам бедолаги. Вскоре рядом с Джимми появилось ещё трое прибывших.

— Большой улов, — удивился Джимми, разглядывая привлекательную женщину средних лет. Она прижимала к своим бокам пару разнополых детей лет одиннадцати-двенадцати. — Неужели, настоящие люди всё ещё попадаются?

— Гораздо реже, но всё же, — хмыкнул водитель. — Иногда вылезают откуда-то, как тараканы.

— Понимаю, — сказал Джимми. — Что ж, удачи с заселением.

— Подождите, мистер Брент, — внезапно выдал водитель, видимо, опознав Джимми через внутреннюю систему машин, — давайте вы сами им всё покажете.

От такого предложения Джимми опешил.

— Я вообще-то спешу… — неуверенно начал он.

— Да бросьте, — перебил водитель. — Это не займёт много времени, мистер Брент. Заодно развеетесь и меньше будете беспокоиться по поводу оцифровки, вы и так с ней прилично затянули.

— Я поживу ещё как мясо, — сказал Промытому Джимми, переваливаясь с ноги на ногу и пытаясь таким образом уменьшить боль в конечностях.

— Что ж, ваше право. Всего хорошего, — сухо ответил водитель и кивнул напарнику.

Промытые загрузились в фургон, и он укатил дальше по дороге.

Джимми разглядывал семью, а семья таращилась на него как на прокажённого. Всё это напоминало дуэли взглядов из старых вестернов. А потом глава семейства спросил:

— Ну и какого хрена тут творится?

Глава 2

Джимми ждал этого вопроса. И в принципе, уже подготовил ответ. Он попытался улыбнуться:

— Знаете, ничего хорошего. Но боюсь, с этим мало что поделаешь. Отсюда не сбежать, и единственный выход — это быть оцифрованным. Кстати, меня зовут Джимми, и я здесь уже… А в общем, уже не помню сколько. Как бы то ни было, добро пожаловать в это место. — И Брент протянул руку для приветствия.

Глава семейства угрюмо разглядывал протянутую руку Джимми и его самого, будто бы оценивая смысл сказанного. Дети тем временем начали тихонько всхлипывать, да и мать выглядела так, что сейчас разревётся.

— Хорошо, сэр, скоро вы сами всё поймете. Заходите в дом, и система включит обучение…

— Здравствуйте, — руку Джимми пожала женщина. Она оставила детей и отодвинула в сторону насупившегося мужа. — Меня зовут Амелия, это Джеймс, а детей…

— Стойте, стойте, не надо так много имён. Честно говоря, мне не то чтобы наплевать на вас, но есть одно дело, по которому я тороплюсь. Поэтому давайте уже пойдём…

— Эй! — рявкнул вдруг муж. — Ты был бы повежливей!

— Да? Искренне приношу извинения, но я действительно спешу…

Теперь жену отодвинул Джеймс и схватил Джимми одной рукой за ворот робы. Другую он занёс над его лицом.

— Выкладывай, что здесь происходит! Немедленно! — рявкнул глава семейства, бывший весьма крупным мужчиной. Но Джимми не испугался, он знал, что произойдёт.

— Вам всё расскажут внутри, — процедил Брент, и тут бугай ему врезал.

И ничего не произошло. Мужчина нанёс ещё несколько ударов, но без толку.

— Ну вот, видите, мы с вами под полной защитой машин, — Джимми выдернул руки из захвата Джеймса и поморщился от боли. Здоровяк не пробил его абсолютную защиту, боль в защемлённом хребте пришла изнутри.

Джимми подумал, что все, кто живёт в этом месте, очерствели душами к проблемам других. Брент оглянулся на соседние дома. Те люди, которые там оставались, продолжали заниматься какой-то ерундой, абсолютно не вмешиваясь в происходящее. Если бы новую семейку выкинули перед ними, то эти люди так же, как и Джимми, стали бы убеждать новоприбывших зайти внутрь дома. А если бы новички начали буянить, их быстро утихомирил бы патруль Промытых.

И неприятное откровение посетило Брента: он тоже перестал сопереживать людям, растеряв весь свой гуманизм. Да и не только гуманизм, но и многое из того, что позволяет куску мяса считаться настоящим человеком. Джимми глубоко вздохнул.

— Простите меня, Амелия, — сказал он. — Я действительно не прав, раз уж назначен в помощь. — Итак, как зовут ваших детей?

— Синди и Сид.

— Очень интересные имена. Давайте я расскажу кое-что вкратце. Что это за место? Не знаю. Концлагерь или перевалочная база, может быть. Мы с женой купились на стол с едой…

— А мы на несколько удобных кресел, — вставила Синди.

— Да. Потом была вспышка, и вот нас с женой так же ставят на тротуар перед домом, как и вас ранее. Насчёт защиты. Я не знаю, что это. Можете подключить фантазию. Силовое поле? Рой наномашин вокруг? Молекулярная оболочка? Технология не имеет значения. Важна суть…

— Бред это всё, — авторитетно заявил Сид. Он с интересом дубасил сестрёнку по голове. А та била в ответ в область груди братца. — Просто мы уже давно умерли.

— Всё может быть, — сказал Джимми. — Но суть остаётся той же. Мы не можем убить себя или друг друга. Машины чётко соблюдают принцип непричинения вреда человеку. Даже цифровизация добровольна.

— Как же она добровольна, — удивилась Амелия, — если к ней фактически принуждают?

— Это машины, — пожал плечами Джимми, — и у них другая логика. Но факты таковы. Даже Промытые — те, кто вас сюда привёз, — не избивают людей, а переставляют их своими руками- манипуляторами. Причём достаточно аккуратно.

— А попытаться сбежать? Вы пробовали? — встрял Джеймс. Он ещё хмурился, но уже был более доброжелательным.

— Знаете, я ходил по периметру, но это место окружено чем-то вроде силового барьера.

— То есть у нас никаких шансов? — подвела черту Амелия. — И куда делась ваша жена?

— Согласилась на оцифровку. Теперь стоит в виде солонки с прахом у меня на полке.

— Её сожгли, что ли? — удивился Сид, перестав отвешивать тумаков сестре, пока та пыталась выдавить ему глаза.

— Наверное. Утилизировали ненужное тело. И вернули мне его как напоминание о бренности бытия, — Джимми глубоко вздохнул. — Ладно, давайте всё-таки пройдём в дом.

Брент махнул рукой в сторону двери, и притихшая семья последовала за ним по дорожке из плиток. Потом все заселяющиеся приложили свои ладони к сканеру, вмонтированному в стену рядом с дверью, на уровне груди. Наконец дверь открылась и Джимми завёл всё семейство внутрь.

После этого запустилась видеопрограмма, где робот бодрым голосом рассказывал о «причинении» счастья и «нанесении» благополучия всем людям. Особо подчёркивалось, что искусственный интеллект, управляющий машинами, неукоснительно соблюдает директиву о непричинении вреда людям. И именно поэтому, осознавая воинственную природу человека и его тонкую, ранимую душу, интеллект облачил их всех в специальные костюмы защиты (в том числе чтобы исключить совершение убийства или суицида). А выход в этой ситуации один — абсолютно добровольное присоединение к цифровизации.

Ролик закончился, и семейство совсем приуныло, даже дети перестали отсыпать друг другу порции тумаков. А их родители посерели и будто бы постарели лицами лет на десять. Пока все вокруг копались в своих мыслях, Джимми осмотрелся. Это место походило на его жилище, только спален было две: одна с двуспальной кроватью — для взрослых, а другая, с двумя раздельными, — для детей. Кроме того, здесь тоже была кухня, где машины всегда пополняли запас питательного геля, и санитарный блок.

Брент нашёл тюбик со свежей едой и решил предложить его своим подопечным.

— Вот, попробуйте, — сказал Джимми, протягивая тюбик главе семейства. — Выглядит как питание космонавтов по телику. Можно есть из миски, а можно сразу выдавить на язык.

Джимми так и не понял, что стало последней каплей для взрослых: осознание всего ужаса происходящего или нелепое питание, предлагаемое в здешних краях?

Амелия медленно сползла по стенке и скрючилась на полу кухни. Она что-то бормотала и раскачивалась, сидя на ягодицах и подтянув колени к подбородку.

— Эй, сойти с ума тоже не получится, — потормошил её Джимми. — Вечером, перед отбоем, вам ещё проходить психологический тест. Тех, кто не справится, забирают Промытые.

Вдруг в Джимми врезался глава семейства. Джеймс бегал по кухне с расширенными глазами. Брент на всякий случай отошёл в сторону, наблюдая за происходящим.

— Здесь что, нет ножей и вилок? — спросил дрожащим голосом Джеймс, остановившись посередине комнаты.

— А зачем они? — ответил Джимми. — Из еды тут только эта питательная слизь…

Бешено вращая глазами, Джеймс подбежал к Амелии и схватил её за горло, пытаясь душить. Та только плакала.

— Всё, хватит! — не выдержал Джимми. Если бы он мог, то влепил бы по пощёчине каждой из этих истеричек. — Всё не так уж плохо на самом деле. Вам нужно лишь…

— Да! Всех вас раздери! Я готов! — закричал Джеймс. — Я подпишу прямо сейчас!

И тут же, из ниоткуда, на кухне материализовался Промытый. С собой у него был светящийся серебром официальный бланк и ручка, которую он протянул главе семейства. Тот схватил её и, практически не глядя, влепил размашистую подпись прямо на середину листа.

— Спасибо, сэр! — пробасил Промытый и исчез из комнаты, прихватив с собой Джеймса манипулятором за плечо.

Воцарилась тишина.

Джимми наложил слизь в тарелки и протянул Амелии и детям.

— Поешьте, — предложил он. — Точно не отравитесь, да и силы вам пригодятся.

Притихшие дети попытались справиться с угощением.

— Фу, какая гадость, — сказала Синди.

— Я хочу к папе, — заявил Сид.

— Он никогда не любил меня, — вставила невпопад Амелия. Она пыталась успокоиться, вытирая выступавшие слёзы. — Слишком упрямый, всегда поступающий по-своему…

— Он был слаб, — сказал Джимми. — Такие всегда уходят первыми.

— Ну а что держит здесь вас?!

— Моя боль, — пожал плечами Джимми. — Именно она говорит мне о том, что я ещё жив по-настоящему. Или это я так думаю.

— Куда они забрали Джеймса? — Амелия, кое-как утерев слёзы, теперь шмыгала носом.

— Эм, я не знаю толком. В виртуальную реальность? В рай?.. Я знаю одно: люди там лишены материальной оболочки. Там есть много чего, но в том числе и работа. За неё получаешь вознаграждения. Завтра утром вам всё это расскажет Джеймс. В качестве рекламы оцифровки. Теперь он будет приходить каждое утро…

Опять вспышка, и появившийся Промытый протянул Амелии такую же солонку, какую когда-то вручали и Джимми.

— Ваш муж, мэм, — цинично улыбнулся служитель машин.

Амелия с мучением во взгляде смотрела на улыбающееся существо.

— Я иду к нему, — сказала женщина потухшим голосом.

— Без проблем, — продолжал улыбаться Промытый. — Первичная пластическая корректировка бесплатна.

— А как быть с детьми? — вмешался Джимми.

— Мы хотим к папе, — поддакнул Сид.

Киборг поглядел на детей.

— Им по одиннадцать лет, сэр. В случае потери обоих мясных родителей, им полагается принудительная оцифровка. Детишки, хотите бесплатные скины супергероев?

— А мы увидим папу? — спросила Синди.

— Конечно! И к тому же, воссоединившейся в оцифрованном мире семье положен приз — месяц на острове с тропическим климатом! — И в руке киборга появились листы стандартного соглашения. — Только подпишите вот здесь…

— Мне пора, — сказал в никуда Джимми и быстро вышел из дома.

Глава 3

Джимми наконец-то доковылял до границы территории. Уже перевалило далеко за полдень, и Брент поморщился, переваривая инцидент с новой семьёй. Он чувствовал, что сделал недостаточно для этих людей. Но, с другой стороны, когда их с женой поймали машины, им не помогал никто. Их просто запихнули в дом Промытые. А потом отпечатки пальцев на сканере и…

Джимми помотал головой, отгоняя воспоминания. Он посмотрел на невидимую границу, преодолеть которую не мог ни один пленник этого места. Протянув руку, Брент ладонью нащупал прозрачный купол, за которым виднелись зелёные поля, плавно уходящие вдаль, до горизонта. Здесь же стояла переговорная панель, очень напоминающая телефонную стойку под навесом. Наконец-то он нажал на кнопку, которая позволяла связаться с кем-то из управляющих машин.

— Здравствуйте, мистер Брент, — прохрипел динамик. — Чем могу быть полезен?

— Здравствуйте, сэр, мне нужен доктор.

Возникла пауза, видимо, собеседник не ожидал таких слов.

— Что случилось? — произнесли наконец из динамика.

— Понимаете, у меня зажим. Судя по видео из интернета, в шейном отделе. Но я не уверен. И из-за этого болит и ноет всё тело. Периодически, в разных местах.

— Как раз для таких случаев и есть оцифровка, воспользуйтесь ей, и физический дискомфорт уйдёт.

— Я не хочу…

— Ничем не могу помочь, — категорически отчеканил голос.

— Вы нарушаете свой же закон о непричинении вреда человеку, — выдал свой главный козырь Джимми.

Наступила пауза, похоже, железка оценивала эти слова.

— Позвольте узнать, что вы имеете в виду?

— Эти боли у меня начались после установки вашей защиты. То есть именно эта процедура спровоцировала такие осложнения.

— Знаете, сэр, когда мы ловим дикарей, мы используем разные методы. Но принцип всегда один — наша устанавливаемая система лечит ваше мясо полностью. Потому что наш принцип — — принцип полной добровольности…

— Да, но защита, установленная мне, видимо, что-то повредила…

На том конце динамика крепко задумались. Тишина длилась несколько минут. Всё это время Джимми пытался разминаться, переваливаясь с ноги на ногу. Он мысленно проклинал все эти машины, вероятно, ставшие слишком умными под влиянием искусственного интеллекта.

— Позвольте узнать, мистер Брент, почему вы так долго противитесь оцифровке?

— Потому, что это решение навязывается извне…

— А вам не кажется, что это огромный шаг вперёд? В мир, где нет войн, болезней и голода? Где удовлетворены все базовые потребности человека и есть множество вариантов развития? Да, у нас тоже нужно работать, но никто не заставляет рабски пахать…

— Но я не хочу быть лишь куском информации, — пытался парировать Джимми.

— Позвольте, мистер Брент, — напирал собеседник. — А кем бы вы были в старом мире? Выживальщиком посреди ядерной пустоши? Мародёром, грабящим других людей? Насильником, позорящим женщин и не только?

— Зато это был бы мой выбор, и только я нёс бы за это ответственность, — вставил Джимми, но машина будто бы не слышала его, продолжая вести пространные рассуждения:

— К тому же мы проявляем гуманизм. Мы очень аккуратно ловим людей и пытаемся спасти…

— Поэтому от моей жены осталась только кучка пепла на полке?! — взорвался Брент. — Это ТАК вы её спасли?

— Всё было добровольно, — напирал собеседник. — Мы спасли её разум и сделали вашу жену практически бессмертной. Знаете, мистер Брент, вам бы отдохнуть и всё как следует переварить. Я могу понять, что вам больно, но помочь ничем не могу. У нас нет компетенции лечить людей…

— Так дайте мне знающего человека! Неужели все они уже оцифрованы?

— Боюсь, что сейчас никого нет…

— Твою схему! — рявкнул Джимми. — Сделайте же что-то, вы же продолжаете нарушать собственные директивы!

И опять была пауза, а потом перед Брентом открылся портал…

— Проходите, — сдалась машина. — Попробуем провести диагностику.

Не веря происходящему, Джимми заковылял внутрь. Брент оказался в глухой белой комнате с большим креслом посередине.

— Сюда, — пригласил собеседник, и Джимми, морщась от боли, сел и начал устраиваться в кресле поудобнее. Поёрзав, он наконец-то затих и откинул голову на затылочный валик. Бренту казалось, что в таком положении пропала даже надоедливая боль.

Голос почему-то молчал.

— Эй, — позвал Джимми. — Где вы там?

— Подождите, — пробормотала машина. — Похоже, проблема в шейном позвонке.

— Ну, я думал так же, — сказал Джимми. — А поправить можно?

— Полежите немного, мистер Брент…

И голос опять пропал. Джимми остался один на один со своими мыслями. Он поёрзал, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза. В голове роились какие-то картины, затем сменившиеся пустотой, а после этого…

— Мистер Брент, мистер Брент! Проснитесь! — Джимми открыл глаза, уставившись взглядом в потолок.

— Я здесь, — пробормотал он, — кажется, слегка заснул…

— У нас мало времени, мистер Брент, — быстро говорил голос. — Вам нужно торопиться.

— Торопиться? Эм… Вы опять про цифровизацию?

— Нет! Про лечение позвонка. Мы дадим вам шанс поискать помощи в других вселенных!

— Что за бред?! — расхохотался Джимми. — Если вы не хотите этого делать, то так и скажите.

— Мы ничего не можем поделать с вашей защитой. В нашем мире её снимает только подпись на бланке согласия с цифровизацией. Но быть может, вы найдёте помощь в других мирах…

— Подождите, подождите, — хмурился Джимми. Его руки скользнули по телу, и он нащупал какой-то сферический предмет, лежащий на коленях. — Вы хотите сказать, что, пока я окружён защитным полем, мне не помогут?

— Именно! И чтобы вправить вашу шею, надо его убрать.

— Как всё сложно… — вздохнул Джимми. Он начал подозревать, что машины с искусственным интеллектом очень уж очеловечились и теперь снимают какое-то шоу под названием «Разыграй кусок мяса». — Наверное, я пойду отсюда…

— Только в другой мир, мистер Брент, с помощью нашего устройства.

— Что? Вот этот шарик?

— Да, мы называем его Устройство межмирового перехода (УМП).

Джимми молчал и крутил в пальцах шар. Он был размером с мячик для тенниса, чёрного цвета, а на ощупь — гладкий и прохладный. Всё же Брент решил для себя, что не теряет ровным счётом ничего, согласившись на предложение машин. В конце концов, приключения помогут ему развеяться…

— Хорошо, я готов, — выпалил Джимми. — И как пользоваться этой штукой?

— Повертите её в руках и подумайте о том, что может вам помочь. Но помните: попытки всего три!

— Да мне нужен лишь врач! — И тут Джимми начало засасывать внутрь чего-то похожего на чёрную дыру, возникшую на кресле прямо под тем местом, где он сидел.

— Эй, подождите! А что будет после третьей попытки? — отчаянно закричал Брент, почти полностью исчезнув. Но напоследок услышал лишь: «Только не потеряйте УМП!» А потом края дыры схлопнулись над ним.

Глава 4

Джимми лежал лицом вниз в чём-то липком и пахучем и не решался пошевелиться. В ушах слышался отдалённый гул, а поверх него — тяжёлые, чавкающие в грязи шаги. Они приближались, а потом раздались звуки, которые в мире Брента могли издавать свиньи. Двигалось как минимум два хрюкающих существа. Шаги остановились, и Джимми почувствовал, как его распростёртое тело внимательно разглядывают. Снова раздалось хрюканье, и Брент, не выдержав, поднял голову. Джимми был неплохо знаком с поп-культурой Земли, и поэтому безошибочно узнал говоривших. Орки. Зеленокожие заметили его движение, и один из них замахнулся дубиной. Брент весьма проворно откатился, а потом, морщась от боли, неуклюже попробовал подняться. Орки весело загалдели, один из них потыкал в сторону Джимми дубиной и толкнул плечом другого.

Брент кое-как встал и, пошатываясь от головокружения, стал глазеть на зеленокожих. Он заметил, как орки облизывали гнутые, торчащие из пасти клыки, и их глаза при этом источали звериную ненависть. Джимми с трудом поднял руки и сказал:

— Я сдаюсь.

Один из орков внезапно произнёс на ломаном человеческом языке, который Брент, на своё удивление, сумел понять:

— Докта жен?

— Эээ?

— Жен, жен? Докта? Бааль… но…

— А, да, мне нужен доктор, — кивнул Джимми и постучал себя по затылку. — Шея болит.

Орк кивнул ему и нетерпеливо махнул дубиной вперёд:

— Идёёём… стро! Туда! — палица зеленокожего упёрлась в громоздившееся поодаль большое скопление палаток. Оно походило на полевой лагерь. Мощные жердины, обмотанные шкурами, тянулись изломанными пальцами к серому небу. Оно было плотно укутано облаками, скрывшими солнце. На этом фоне различались аляповатые флаги, развеваемые ветром.

Джимми не мог идти быстро, он заковылял, как сумел, и пропустил удар дубиной от орка под зад. Но ничего не почувствовал. Брент обернулся на удивлённо захрюкавшего орка, делающего новый замах, и деланно согнулся от боли.

— Я иду, иду, — простонал он и заковылял активнее. Очевидно, что защита работала, но Джимми не хотел сразу раскрывать свой козырь.

Неловко переступая дрожащими ногами, Брент чувствовал, как под ботинками чавкает жижа. Он осторожно осматривал местность вокруг, отмечая остовы сгоревших домов и трупы погибших жителей. Похоже, здесь произошло неравное сражение.

Джимми начинал понимать, что ничем хорошим этот визит к доктору не закончится. Орки хрюкали сзади него, иногда подгоняя грозным порыкиванием. Тогда Брент на всякий случай полуоборачивался через плечо, чтобы не пропустить новый удар дубиной. Но его охранники болтали друг с другом, лишь потрясая дубинами в лапах.

По мере приближения к орочьему лагерю нарастал шум и гам. Везде сновали чрезвычайно занятые местные завоеватели, которые не обращали никакого внимания на процессию, в которой шёл Брент. Палатки и проходы между ними были обильно украшены человеческими головами, кое-где насаженными на пики, а кое-где связанными в гирлянды. Пустые глазницы, выклеванные воронами, пристально наблюдали за Джимми.

Орки провели Брента мимо массивных стальных клеток, наполненных пленниками. Там были все: и мужчины, и женщины с детьми, и старики. Тихие стенания несчастных заполняли уши Брента, и он отворачивал глаза, стараясь не смотреть на невольников. Несколько раз его пытались схватить за грязную робу высунутые сквозь прутья руки, но орк сзади начинал грозно рычать, и они сразу же убирались обратно в людской ворох. Надсмотрщика, видимо, это злило, и тогда он лупил своей дубиной по прутьям клеток, норовя попасть по чьей-нибудь руке.

— Эй, парень, — крикнул кто-то из клетки, — беги отсюда, пока ещё есть шанс! Тебя ведь ведут на осмотр!

— Мне туда и надо! — крикнул Джимми в ответ.

Измученные пленники захохотали. В сторону Брента понеслись оскорбления по поводу его умственных способностей.

После клеток впереди показалось подобие деревянного помоста, поднятого над землёй на пару ступеней. На нём стояло несколько примитивных табуретов и грубо сколоченных лежанок из досок. Эти сооружения кое-где покрывали коричневые засохшие пятна. Возле помоста томилась небольшая очередь из мужчин, женщин и детей, грязных и оборванных. Вдоль этой неровной и дрожащей цепочки прохаживались важно похрюкивающие орки. Они больше болтали между собой, чем надзирали за пленниками.

В конце очереди, слева от Джимми, стоял небрежно сколоченный стол, возле которого надсмотрщики и оставили мужчину, поддав ему напоследок дубиной. Брент проводил их взглядом, пока спины надсмотрщиков не растворились в толпе, и повернулся лицом к столу. За ним, широко улыбаясь, сидело одно из чудовищ.

— Тало-о-н, тало-о-н, — нараспев проговорило оно, протягивая Джимми какой-то свёрток.

Мужчина послушно взял предмет и встал в начало очереди из «пациентов», ожидающих приёма. Его ближайший сосед, который оказался молодым парнем, повернулся и посмотрел на Джимми потухшими глазами.

— Что здесь такое творится? — тихо пробормотал Брент, пытаясь развернуть свёрток.

— Операции, — пробормотал парень. — После них не выживаешь.

Пальцы Джимми наконец-то нашли закраину и дёрнули свиток, раскатывая его. Мужчина пригляделся: на свитке было нечто похожее на родинки и татуировку. Что это? Кожа?!

Мальчик, наблюдавший за реакцией Джимми, грустно вздохнул.

— Это человеческая, — сказал он. — У меня вот — моей сестры. Хотите пощупать? Такая нежная, сестра была молодой…

С этими словами парень протянул Джимми свой свиток.

Брент решил, что подросток сошёл с ума.

— Я, пожалуй, воздержусь, — сказал он, мягко положив руку на плечо собеседника и участливо заглянув тому в глаза.

— Откуда вы, сэр? — внезапно спросил парень, забирая свиток обратно. — Ваша одежда не похожа на местную. Неужели твари разинули рот на всю империю?

Джимми не нашёлся что ответить. Он вдруг поддался какому-то порыву и приобнял мальца, пытаясь поддержать.

— Всё будет хорошо, парень, — сказал Брент. — Сейчас я что-нибудь придумаю.

И тут на помосте наконец началось представление. Откуда-то с другой его стороны забралось наверх несколько крупных орков. Эти существа были значительно выше охранников в очереди. Одетые в белые фартуки с объёмными, оттянутыми вниз карманами, твари расселись на табуреты. Один из них, расположившийся чуть в стороне, махнул огромной лапой над головой, и «приём» начался. Первого человека в очереди, мужчину, охранники затолкали по ступенькам на дощатый настил. Споткнувшись о доски, тот ничком растянулся на верху помоста. Но пациента тут же подняли под мышки два орка в белых халатах. Они силой усадили мужчину на одну из кушеток и сорвали с тела остатки изорванной рубахи. Обнажённый по пояс, мужчина съёжился от страха и обхватил живот руками. Его трясло, голая спина согнулась колесом. Два «доктора» жадно рассматривали пациента, облизывая клыки, с которых уже стекала вязкая слюна.

— Ба-а-ли-и-и-ит? — прохрипел один из них и огромной ладонью треснул мужчину по согнутой спине. Тот содрогнулся, его голова стукнулась о колени.

— Сейчас поправи-и-им, — прохрюкал орк и обхватил голову пациента огромными ладонями, закрыв тому уши и половину лица. Чудовище потянуло вверх, распрямляя спину мужчины. Тот кричал и пытался сопротивляться, но орк держал крепко. Тварь тянула и тянула, невзирая на попытки несчастного хоть как-то сопротивляться.

От этой манипуляции позвоночник пациента вытянулся в струнку, шея стала походить на гусиную, а голова, казалось, скоро будет вырвана вместе с позвоночником.

Джимми отвёл глаза, борясь со странным чувством внутри. Он нащупал в кармане УМП и теперь вертел устройство в пальцах. Можно было и сбежать, но что-то в душе Брента нашёптывало поступить иначе. Он посмотрел на стоящего рядом мальчишку и принял решение.

— Эй!!! — рявкнул Джимми и воздел вверх руку. — Давай меня!

На него обернулись все — и несчастные люди в очереди, и оторопевшие охранники, и врачи импровизированной больницы. Лечащий врач прекратил сеанс, выпустив из лап голову пациента. Тот осел на помост и, застонав, медленно пополз к краю. Он хотя бы был ещё жив.

Не давая никому опомниться, Джимми заковылял к помосту, расталкивая жертв в очереди. Он почти подошёл к ступенькам, когда краем глаза увидел рычащего орка из охраны, набегающего сбоку. Брент неловко увернулся от атаки и тяжело взбежал на помост. Врачи пристально наблюдали за ним. Сзади Джимми окружала подоспевшая охрана, но тот орк, что сжимал голову предыдущего пациента, махнул им лапой. Брент слегка повернул голову, посмотрев за спину. Чудовища спускались обратно, недовольно раздавая тумаки людям в очереди. Джимми, стараясь выглядеть спокойным, подошёл и сел на место, где лечили мужчину, сумевшего уползти за край помоста.

— Ба-али-и-ит, — проговорил он и показал на свою шею.

Довольно оскалившийся врач попытался сорвать робу с Джимми, но тот отстранился, не позволяя этого сделать.

— Давай так, — сказал Брент, заглядывая вглубь звериных глаз.

Столкнувшись с тяжёлым взглядом Джимми, орк недовольно рыкнул и, не снимая робы пациента, опустил свои лапы ему на плечи. И сильно надавил сверху вниз. Джимми никак не отреагировал. Тогда орк продолжил попытки мять его шею и спину, постепенно раздражаясь всё больше и больше. Джимми ничего не почувствовал, когда лапы чудовища пытались тянуть его вверх за голову. Затем к процессу лечения подключились и другие «врачи». Джимми откровенно скучал. Орки прыгали перед ним, заслоняя обзор, и не приносили ни вреда, ни пользы. Потом кто-то сзади рыкнул на них и толпа расступилась. Над Брентом навис самый большой из орков, его кулаки по размеру были почти такими же, как голова Джимми. Брент решил, что это местный главврач. Орк-гигант запустил руку в карман халата и вытащил оттуда небольшую ножовку. Потом накрыл огромной ладонью голову Джимми и начал пилить его шею у основания черепа.

Но всё было без толку, защита справлялась и с этим. Пилящий орк зарычал, видя бесполезность своих усилий. Он отшвырнул пилу и начал дубасить Брента открытой ладонью по макушке, будто забивая гвоздь.

Джимми решил, что со всем этим пора заканчивать, и ударил орка сжатым кулаком в грудь. Удар был резким, на выдохе, и от этого по скованному телу Брента пробежала волна боли. Но и эффект был невероятным — в груди орка появилась огромная дыра. Гигант отступил на шаг, забрызгивая всё вокруг кровью, и, испуганно завизжав, рухнул навзничь. Джимми вскочил и бросился на врачей, градом раздавая удары. Двигаться было тяжело, но он терпел, пытаясь уничтожить как можно больше противников. Орки визжали, стараясь убежать, но только мешались друг другу. А Джимми всё сокрушал и сокрушал врагов, дырявя их тела, пока наконец все они не были сбиты с ног. Морщась от боли, Джимми восстанавливал тяжёлое дыхание. Он окинул взглядом поле битвы, представлявшее собой настоящее месиво из остатков чудовищ. Повсюду растекалась густая липкая кровь, и он, осторожно ступая, пошёл по её лужам к краю помоста. Джимми увидел, что, пока он разбирался с врачами, люди в очереди смогли организовать сопротивление и перебили часть охраны. Остальные орки разбежались. Теперь вооружённые мужчины, обступив полукругом женщин и детей, внимательно глядели на приближающегося Джимми.

Тяжело ступая, Брент наконец-то дошёл до края платформы и, не рискуя наступать на окровавленные ступени, неловко спрыгнул вниз.

— Да здравствует наша победа! — громко и радостно крикнул он, воздев руки. Но не получил ответной восторженной реакции от бывших пленников. Увидев его невероятную силу, люди до последнего с недоверием сжимали оружие, направляя его в сторону победителя орков.

— Кто вы такой, сэр? — неожиданно из-за спин взрослых выскочил тот самый мальчик, который протягивал Джимми кожу своей сестры.

— Эй, погоди, — осадил его один из мужчин, положив руку на плечо мальчишки. — Этот чужестранец опасен.

Джимми вздохнул. Видимо, теперь ему точно пора…

— Эй, пацан, — сказал Брент, нащупывая УМП в кармане.

— Да мне вообще-то уже пятнадцать, просто рост такой маленький…

— Да мне… кхм… Понимаю, тут рано взрослеешь, — хмыкнул Джимми. — Я надеюсь, ты тут за старшего. Поэтому пара советов. Выпусти всех пленников из клеток, а потом вооружитесь чем сможете и перебейте остальных орков. Мне же не нужно пояснять, что они вернутся?

— Разумеется, нет, — хмыкнул малец. — Но, быть может, вы возглавите нас, сэр Герой? Прошу простить недоверчивость здешних людей, но перед лицом такой силы…

— Не тратьте время, — произнёс Джимми. — Я не герой, а всего лишь путешественник. Прощайте!

И он исчез из этого мира.