Выберите точку воскрешения для переноса:

Кладбище Листьеры.

Охотничий домик Ильзы.

Паря в кромешной тьме, я чувствовал легкость и полнейшее спокойствие. Никаких лишних звуков, запахов, никакой боли… Нет ничего, даже моего тела! Только полнейшая расслабленность и три строчки системного сообщения перед глазами.

Хотелось отдыхать, ни о чем не думать, остаться здесь… Восхитительное ощущение.

— Поторопись, мальчик! — прозвучало сразу отовсюду. — Ты еще слишком слаб, чтобы купаться во мне. Возвращайся в мир!

Слова Старика (его голос сложно было не узнать) будто выдернули меня из транса. Инстинкт самосохранения мгновенно прислушался к ним, оценил и пинками разбудил расслабляющийся мозг.

— Кладбище Листьеры! — достаточно было принять осмысленное решение, чтобы мой голос зазвучал в Темноте. Именно мой, а не Бона. Хм, так вот почему в этом странном месте у меня нет тела?..

Тьма вокруг завертелась, а через мгновение я уже стоял перед тяжелыми дверьми каменного склепа.

Почему выбрал именно эту точку? Честно сказать, не знаю. Может быть, интуитивно, понимая, что через двенадцать часов смогу все равно перенестись к домику, если понадобиться. А может быть, где-то на задворках сознания вновь прозвучал голос хитрого «Селянина», добившего Анду.

— А!!! А-а-а!!! — что-то дернуло меня в сторону и вырвалось из пальцев левой руки.

Я недоуменно повернул голову — Берг… Все это время я сжимал его плечо.

— А!!! А!!! А-А-А!!! — вопил несчастный рейнджер, с ног до головы охваченный черным дымом. Он побежал со всех ног, запнулся о чей-то надгробный камень, упал, начал кататься по земле, пытаясь избавиться от тьмы. Скорее всего, несчастный хотел бы помочь себе руками, но они все еще были стянуты кандалами.

Я бросился к лучнику, материализовав в руке фиал с зельем здоровья. На полпути остановился, внезапно вспомнив, что произошло с Грейсом. Кто знает, может, во время боя с людьми барона Берг уже пользовался благами алхимии?

Присмотрелся и увидел, что у рейнджера осталось меньше десяти процентов хитов, но они не падают! Хм, что делать?

Внезапно черная дымка начала истончаться, будто впитываясь в тело Берга. Когда она окончательно растаяла, мужчина застонал и с трудом разлепил глаза.

— О… — удивленно выдохнул он. — Где я? — прохрипел лучник, заторможено поворачивая голову. Уставился на меня и тут же посерьезнел. — Ты спас меня. Спасибо. Хоть и отлучил от Богини. Но какая теперь разница, она не явилась на помощь Последователю.

— Стой! — я выставил вперед ладони. — Повтори. «Отлучил от Богини»?

Берг скривился.

— Это я своими словами, — пояснил он, кряхтя и поднимаясь на ноги. — Мир сообщил, что чужая воля воздействует на меня, оттесняя волю Покровителя. В результате — мой Покровитель не стала долго сопротивляться. Хотя, скорее всего, лично она ничего и не почувствовала, я ведь всего лишь Последователь, а не Адепт или, тем более, Отблеск. — Берг стоял на ногах и при свете луны пытался всмотреться в мое лицо. Затем поклонился едва ли не в пояс. — Еще раз спасибо, Бейл. Ты спас мне жизнь, и я готов отплатить тем же.

Я пытался осознать услышанное. Переварить, разложить по полочкам и решить, что делать дальше. Мое доверие к лучнику изрядно выросло ввиду последних событий. Однако торопиться не стоит. Нужно бы отойти подальше и призвать Старика. Не жалко пятидесяти Очков Веры — наберу еще. Главное — голову сохранить, а то от скопившихся в ней вопросов та скоро лопнет.

Активирован вызов Покровителя.

Потрачено 50 Очков Веры.

Я замер, пробежав глазами по строчкам системного сообщения. Мне стоило больших усилий не осесть на траву. Что за самовольное божество? Здесь же лишние глаза? А как же конспирация?

В прямом смысле слова спиной ощутил сгусток Тьмы, развернулся и увидел парящую в полуметре над землей фигуру, облаченную в черный дымящийся балахон и скрывающую лицо в глубоком капюшоне. Глаз Старика не разглядеть, но по направлению капюшона понятно, что смотрит он уж точно не на меня.

Перевел взгляд на Берга. Тот некоторое время стоял, раскрыв рот, а затем бухнулся на колени.

— Благодарю, Великий.

— Что ж… Тогда будь моим Адептом, — пророкотал Старик.

Глаза лучника расширились еще сильнее, и он зачастил:

— Это большая честь для меня! Буду верой и правдой служить тебе! Жизнь отдам за тебя и твоих Последователей!

Человек, казавшийся мне мрачным суровым одиночкой, лебезил, словно собака перед вернувшимся с работы хозяином. Потеряв Богиню, которой не было до него дела, он обрел Бога, явившегося перед новым Последователем лично и возведшего того в ранг Адепта. Второй раз за эту ночь наблюдаю, как люди преклоняют колени перед своими Покровителями. Боги здесь в чести, Боги являют свою волю… Может, я слишком фамильярно общаюсь со Стариком?

— Я понял тебя, Великий! — ответив на мыслеречь Покровителя, лучник кивнул и, поднявшись на ноги, повернулся ко мне спиной.

— Освободи его, мальчик, — прозвучало в моей голове.

Навык «Взлома» и подаренные Таллом отмычки позволили мне быстро вскрыть замок. Почувствовав, что свободен, Берг поблагодарил меня и, достав из инвентаря лук, осторожно зашагал к кладбищенской границе.

— Я попросил его осмотреть окрестности, мальчик, — беззвучно пояснил Старик. — Но не бойся, опасности вокруг нет.

Я позволил себе усмехнуться. Ловко темное божество отослало подальше своего Адепта.

— Ты хотел поговорить со мной, мальчик, — голос в моей голове прозвучал очень серьезно. — Я слушаю тебя.

— Кто ты? — мысленно спросил я.

— Ты еще слишком слаб, чтобы я мог полностью тебе доверять, мальчик, — спокойно ответил Старик. — Тебе нужно стать гораздо сильнее, чтобы я мог открыться тебе, — я раздраженно цыкнул и сжал кулаки. — Прости, мальчик. Я не понаслышке знаю, что такое предательство.

— Получается, мне продолжать тыкаться во все углы, как слепому котенку? — хмыкнул я, непроизвольно произнеся свой вопрос вслух.

— Отчего же, — вдруг я ощутил приятное расслабляющее тепло, исходящее от темной фигуры. — Я смогу направлять тебя, мальчик. Я дал тебе помощника, — он кивнул в сторону деревьев, за которыми скрылся Берг. — Не могу гарантировать его абсолютную преданность, но лишним Адепт точно не будет. Сделай ему алтарь. Он сам не сможет, ибо… — старик замолчал на мгновенье и покачал капюшоном. Затем лаконично закончил: — Не сможет.

— Одного помощника маловато, чтобы сражаться не пойми за что и не пойми с кем, — возразил я.

— Ты ошибаешься, мальчик. Порой и один человек может изменить ход истории. Но ты прав, лучше, когда их больше. Именно поэтому у тебя будут временные союзники — Последователи Рюгуса. Его Адепты уже познали волю Покровителя. Можешь рассчитывать на них в поисках частей Зуртарна.

— Зачем он нужен, этот Зуртарн? Что значит «Колыбель Богов»?

— Я не могу пока сказать, — спокойно произнес Старик.

— У тебя есть храмы? — быстро спросил я. — Или для ответа на этот вопрос я тоже слишком слаб?

— Нет у меня храмов, мальчик.

О, уже что-то! Попробуем развить успех:

— Это настоящий мир?

— А как ты сам думаешь, мальчик?

— Я попал сюда из вирткапсулы, здесь есть игровые интерфейсы и возможность воскрешения. Очень похоже на игру. Но…

— Мы сами решаем, что игра, а что настоящее, мальчик.

— Я могу вернуться на Землю?

Старик молчал несколько секунд, возвышаясь над травой неподвижной фигурой. Затем в моей голове гулко прозвучало:

— Теоретически.

Я напрягся. Очередной неоднозначный ответ, как его трактовать?

— Если сможешь собрать Зуртарн, — неожиданно заговорил Старик, — и сохранишь мне верность, я поясню тебе, что имел в виду. А теперь нам пора закругляться. Я довольно долго нахожусь здесь.

— Постой! — выпалил я. — Это тело, что ты подобрал мне. Оно может взбрыкнуть? Я могу навсегда остаться в глубинах его сознания, потеряв контроль?

Капюшон черной фигуры посмотрел в небо, затем по сторонам, а после вновь уставился на меня непроглядной Тьмой. Похоже, он действительно подзадержался. Интересно, с чего такое ограничение по времени?

— Не может, — отрывисто проговорил Покровитель. Мне показалось, эта фраза далась ему с трудом. — У нас союзнический договор. Удачи, мальчик. Поторопись с поиском очередной частицы Зуртарна. Враги видели твою карту.

Старик растаял в воздухе, оставив меня переваривать услышанное. Что? Когда они успели?

Я тут же открыл инвентарь и пробежался взглядом по его содержимому, удостоив особого внимания карту отца Бона. Все, как обычно.

Нахмурился, пытаясь найти подвох. По словам барона, можно выкрасть предмет из невидимого кармана. Значит ли это, что также можно просто изучить его содержимое, не забирая себе?

Мои размышления прервал шорох листьев и грубый окрик Берга.

— Только без глупостей, поняла!

— Конечно-конечно, — ответил ему слегка надменный женский голос. Очень знакомый…

Повернувшись на звук, я с полсекунды оценивал происходящее, а затем, тяжело вздохнув, покачал головой. Похоже, еще немного и, благодаря этому мрачному миру, способность удивляться у меня полностью атрофируется.

Она шла, гордо подняв голову, облаченная в тот же самый кожаный доспех, что я сегодня уже видел на Анде. Черный плащ, как у секретаря Экхайма, укрывал плечи и спину девушки. Руки она демонстративно держала поднятыми. Однако в мире магии это не означает ровным счетом ничего. Хоть Берг, настороженно шагающий в паре метров за девушкой, и держал лук наизготовку, это уж точно нас не спасет, захоти та выкинуть какой-нибудь фортель.

Анда? Ха… Как будто да, вот только лицо совсем другое — моложе, наглее и волосы черные. Ну а системная подпись и вовсе ставит в тупик:

Уна. Уровень 96.

4978/4978.

Заметив мой взгляд, она широко улыбнулась, но продолжила вышагивать с поднятыми вверх руками. Да уж, реши эта дамочка атаковать, и мы с Бергом превратимся в цирковых кроликов — я до сих пор не знаю, как обойти заклинание контроля.

— Привет, Бон! — бодро проговорила бывшая секретарь мэра Экхайма, остановившись метрах в десяти от меня. — Спасибо, что прикончил меня. Как я и боялась, после смерти потеряла Крупицу Рюгуса. Но раз уж добивающий удар нанес тоже его Последователь, то Великий вернул мне утраченное. А еще велел присмотреть за тобой. Ну что, попросишь своего охранника убрать оружие?

— Можешь присесть, если найдешь куда, — ответил я, гостеприимно обведя рукой кладбище. — Берг, — взгляд на рейнджера, — не теряй бдительности.

Смерив меня взглядом, Уна опустила руки, усмехнулась и разместилась на одном из надгробных камней.

— Прости, бабуль, — сказала она камню, погладив его холодный бок. — Я всегда любила посидеть у тебя на коленках.

Свой лимит глупых вопросов на сегодня я исчерпал в разговоре с Покровителем. Перед ним я могу быть самим собой — нет смысла притворяться, он все равно может читать мысли. А вот перед навязанным помощником и, тем более, перед неизвестной темной лошадкой слабину показывать нельзя. Остается молча анализировать.

Первое. Она и Анда — определенно одно лицо. Вот только «лица» не похожи. Вывод? По-моему, довольно прост — раз есть артефакты, способные менять имя, почему бы не быть и артефактам, способным менять внешность? Логично? Вроде да.

Второе — ее уровень. Сейчас он почти вдвое выше, чем у меня. Но когда горела Листьера, мы были наравне. Либо зелье ослабления, либо ее способности еще более уникальные, нежели мои. Качаться в этом мире довольно долгое занятие — медленная регенерация, ограничение на зелья… Так что, скорее всего, первый вариант, но нужно проверить.

Последнее — где ее кандалы? Сама бы не сняла. Мир посчитал за дебаф (ну или что-то в этом роде) и убрал при перерождении? Или, все-таки, кто-то помог?

— Где ты нашел эту красавицу? — обратился я к Бергу, выполнявшему мой приказ и державшему девушку на прицеле.

— Сама на меня вышла, — пробурчал лучник. — Сказала отвести к тебе.

— Вокруг, как я понимаю, никого не было? — я в полглаза глянул на Уну, та, как ни в чем не бывало, разглядывала звездное небо.

Рейнджер отрицательно покачал головой. Видно было, что хотел что-то добавить, но, покосившись на Отблеска Рюгуса, не стал. Правильно, доверия ей нет. По крайней мере, пока.

Я перевел взгляд на девушку. Почувствовав его, она прекратила созерцать небесные светила и, хищно прищурившись, уставилась мне в лицо. Затем подняла глаза, рассматривая что-то над моей головой, — похоже, читает статус.

— Меня убил «Селянин Бон», — изрекла она. — А не ты, «Скрытный Бейл». Но ты победил меня… Очень странно. Я уже спрашивала тебя раньше, в ту ночь, когда сгорела Листьера, что ты такое? Неужели Отблеск, внутри которого бунтует его исходник?

— Исходник? — удивился я.

Уна поморщилась, небрежно пожав плечами:

— Не знаю, как назвать душонку, взрастившую для тебя тело — самого Бона, сына старосты Джейсона. Ну? — она подалась вперед. — Я права? Бон пытается тебя выдворить?

Признать или увильнуть от ответа — значит показать ей свои слабые стороны. Остается только убедительно приукрасить действительность:

— Нет, мы с ним прекрасно уживаемся и иногда меняемся местами.

— Хм… — протянула Отблеск Рюгуса.

— Ну а ты как? Общаешься со своим «исходником»?

— Нет, — спокойно ответила она. — Никогда не слышала эту малютку.

Я сразу зацепился за последнее слово и тут же спросил:

— Как давно ты в ее шкуре?

— Уже десять лет, — равнодушно произнесла Уна.

В груди все сжалось, но я приложил все усилия, чтобы не выдать своего волнения. Чувствую, что еще немножко приблизился к тайне этого мира. Раньше мне не удавалось пообщаться с Отблесками.

— А кем ты была до того, как Рюгус поместил тебя в тело девочки?

Уна вновь прищурилась, буравя меня изучающим взглядом. Затем хмыкнула.

— Спроси еще, когда я последний раз исподнее меняла. Что было в прошлой жизни, остается там же. Важно то, что есть в этой. А в этой я — Отблеск Великого Рюгуса. Его глаза, уши и руки. Мне велено помочь тебе найти Зуртарн. Великий сказал, что ты знаешь, где покоится еще одна его часть.

— У меня есть карта, — я кивнул, показав свернутый лист бумаги и тут же спрятав его в невидимый карман. Глаза Уны округлились, девушка спрыгнула с надгробного камня и выпалила:

— Она все это время была у тебя в инвентаре?

— Да, — выдохнул я, понимая, куда та клонит.

— О проклятое Тление! — выругалась бывшая секретарша. — Цунтер же намекал, что с ним прибыл кто-то из Последователей Вийона…

— Кто-то кружил в невидимости вокруг нас, — подтвердил Берг. — Но его навыки были настолько высоки, что я не мог определить даже примерное местоположение. Только испытывал ощущение присутствия.

Переводя взгляд с Отблеска Рюгуса на Адепта Старика, я пытался спешно вспомнить все, что читал о Вийоне. В более мягкой форме его называют Богом Хитрости. В действительности же он — Бог Лукавства, а то и Коварства. Идеальный кандидат на роль Покровителя мошенников и воров. По крайней мере, упоминания о других подобных божествах в «Малой Энциклопедии…» я не встречал.

— Должно быть, заглянул в твой инвентарь, когда ты был в рунических кандалах, — продолжил Берг, не сводя глаз с Уны. Хоть рейнджер и говорил со мной, но не переставал держать чародейку на прицеле. — Иначе мир бы сообщил тебе, что кто-то подсматривает.

Хм, значит пришло бы системное сообщение. Хвала Старику! На миг я действительно подумал, что какой-нибудь невидимка в любой момент может покопаться в моем инвентаре, а я этого даже не замечу. Однако ж не «в любой».

Но почему вор только заглянул в инвентарь? Почему не забрал карту? Можно предположить, что тогда бы я узнал об этом даже с заблокированной маной. А может быть, хотели склонить меня к сотрудничеству, чтобы я сам добровольно ее отдал.

— Кстати, о кандалах… — я решил заодно уточнить у Уны, как она освободилась. Естественно, ничто не мешало ей соврать. Возможно, она так и поступила, но вслух слово в слово повторила мою версию — блокираторы магии попросту исчезли после перерождения.

— Но сейчас это неважно! — быстро проговорила девушка. — Нужно поторопиться и первыми добраться до артефакта! Куда идти? Сколько это займет времени?

— Так я тебе и сказал, — хмыкнул я.

Она сжала губы в нитку и недобро покачала головой.

— Мне ничего не мешает заставить тебя ответить с помощью моих способностей. Тебе не хватит сил мне противиться. И подобными действиями я не нарушу волю своего Покровителя, ибо собираюсь помочь тебе с поисками. Ну? Не тяни. Барон уже явно знает местоположение и готовит экспедицию. Несмотря на то, что ему и так есть, чем заняться, — девушка горько хмыкнула.

— Верно, — кивнул я, — как я понял, он хочет подчинить Экхайм. И, мне кажется, быстро справится с этой задачей.

— Однако, уверена, найти еще одну часть Зуртарна для него важнее, — проговорила Уна.

— Но мы находимся к ней гораздо ближе, чем он, — сказал я, решив хоть немного довериться чародейке. Все же, Старик назвал Последователей Рюгуса нашими союзниками.

— Как я и думала, — тут же ответила она. — Итак, сколько времени нам понадобится на дорогу? — повторила она свой вопрос.

— Если бы не приходилось сражаться с волками, то напрямик добежали бы за день.

Она скривилась и снова уселась на могильный камень.

— Тебе нравится, что я вытаскиваю из тебя информацию клещами? — откинув черную прядь за плечо, спросила Уна. — Направление так и не обозначил, не говоря уже о том, что не показываешь карту, — она усмехнулась и покачала головой. — Рассчитывать на одни лишь твои способности ускорять регенерацию, нам явно не стоит. Идти пешком по землям Тления тоже довольно глупо. Значит, нам нужны три лошади и шесть Глозейских кристаллов. Плюс зелья.

Она обвела нас взглядом, а я подумал, что ни слова не говорил о землях Тления. Уна сама знала. Откуда?

Скорее всего, Уна узнала от Рюгуса. Но вот он-то где взял информацию о местоположении артефакта? Этот вопрос мне не дает покоя. Я видел системное сообщение о том, что Бон получил некую Крупицу Рюгуса. Я давно уже проверил инвентарь, никакой Крупицы там не было и нет. Чародейка же сказала, что Крупица вернулась к ней, так как ее убил Последователь Рюгуса, а не другого Бога. Выводы? Самый явный: Последователь Рюгуса — Бон. Менее вероятный: Старик — это и есть Рюгус, и я тоже его Последователь.

Бред? Вполне. Однако пусть отдаленно, но лиловый песок чем-то напоминает магию Тьмы. А сам Рюгус — наш официальный союзник.

— Кроме того, — продолжила Уна, не сводя с меня цепкого взгляда, — после рассказа о твари сто тридцатого уровня я сильно сомневаюсь, что стоит соваться в земли Тления всего лишь втроем.

— Соглашусь с ней, Бейл, — все так же, не поворачиваясь в мою сторону, проговорил лучник. — Мы и впятером едва не полегли. Если бы мэр Элиот не прибыл с подмогой, нам бы пришел конец.

— Думаешь? — усмехнулась Уна, хлопнув глазками. — Вспомни, Берг, как вы сбежали от барона?

Рейнджер непроизвольно вздрогнул. Похоже, эти воспоминания уж точно не были приятными.

— У тебя ведь есть возможность открывать порталы, Бон? — на лице чародейки мелькнула ехидная улыбка.

«Портал»? Слово из ее прошлой жизни? Или здесь, в мрачном мире, такой феномен действительно существует? Стоит проверить.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — А вот ты, похоже, умеешь, верно?

Уна несколько секунд смотрела на меня тяжелым взглядом, а затем обреченно вздохнула:

— Нехорошо цепляться к словам.

— Порталы я и правда не умею открывать, — усмехнулся я.

— Но можешь перемещаться к точке воскрешения, — хмыкнула она. — Что же касается твоего вопроса — да. Я могу. Но только к Обители Рюгуса. Именно туда я и приглашаю вас обоих. Доверенные Адепты Великого с радостью выполнят его волю и достойно соберут нас в поход за частицей Зуртарна.

Сборище неистовых фанатиков Бога Контроля? Шикарное место. Особенно, если вспомнить, как на меня действуют чужие святыни. Конечно, личное присутствие Богов корежит сильнее, но и их храмы неслабо сбивают здоровье. Мой ответ очевиден.

— Не спеши отказываться, — проговорила Уна, как только я открыл рот. — Великий видел, что с тобой сделала аура Эйнара и просил передать, что полностью нивелирует свое присутствие в Обители. Да, остаточный эффект будет, однако довольно слабый. Твоя регенерация должна с ним справиться.

— Это он тебе сейчас сказал? — хмыкнул я. Девушка недоуменно захлопала глазами:

— Да. А что?

Вместо ответа я лишь хмыкнул. Мой Старик, может, и присматривает за мной, но как передатчик меня не использует. Хорошо это или плохо — я не знаю. Но не хотелось бы жить с постоянным ощущением, что я — глаза и уши какого-то высшего существа. Приятно чувствовать свободу. Даже если она и мнимая.

Но вернемся к нашим баранам… Мне сто процентов нужно обновить гардероб, а то хожу в обносках, большая часть которых не дает плюсов к характеристикам. Кроме того, и Глозейский кристалл пришелся бы ко двору. Ведь без него мне придется тратить уйму времени на бои и регенерацию после них.

Однако соваться в логово Рюгуса прежде, чем откатится «Неуловимая Тьма» — чистой воды безрассудство. Пусть Старик и назвал Бога Контроля с его Последователями нашими союзниками, сделал он это с явной неохотой. И если вдруг нас предадут… Убивать меня неумно, а вот от Берга вполне могут избавиться. А я не хочу так глупо его терять. Однако возможность усилиться за чужой счет тоже не стоит упускать. И мне бы еще алтари «Света» и «Сумрака» активировать… Черт! Что же делать?

Неожиданно для себя я зевнул во весь рот, в последний момент прикрыв пасть ладошкой. Очень давно не спал. Не хотелось бы из-за такой мелочи получить дебафы в походе. Ладно. Решено.

— Прости, Уна, но не думаю, что стоит всей толпой ломиться в святую святых Великого Рюгуса. Отправляйся одна. И, если будет возможность, захвати брусок Древа Мудрости. — Ну а что? Раз предлагают помощь, будем эксплуатировать по полной. Шила в мешке не утаишь, однако и размахивать им перед носом у каждого встречного я не собираюсь. Нужно становиться не просто параноиком, ныкающимся от каждого шороха, а параноиком, способным извлекать максимум из каждой ситуации. Да, придется открывать часть своих тайн, но в обмен я получу гораздо больше и смогу сохранить другие секреты.

Она задумалась, глядя как будто бы сквозь меня — по-любому получает ценные указания от Покровителя. Чем-то напоминает подвисший компьютер, скачивающий обновления.

— Хорошо, Бон, — кивнула девушка, спустя несколько мгновений. — Ждите здесь, через час вернусь с дарами. Можете пока отдохнуть.

— Договорились, — отозвался я. Поддавшись терзающим душу чувствами, добавил: — Только не зови меня этим именем. Я — не Бон.

— Хах. Идет, — хмыкнула чародейка и, выставив перед собой руку, начала создавать портал. С кончиков ее растопыренных пальцев сорвались лиловые песчинки и закружились в танце, образовывая просторную арку. Уна колдовала секунд тридцать. Глядя на это действо, я пришел к однозначному выводу: для одиночного бегства от врагов навык бесполезен — слишком долгий каст.

Наконец, арка замерцала лиловым, девушка сделала ручкой и, шагнув в волшебную пелену, исчезла вместе с порталом.

— Ты ей доверяешь? — первым делом спросил у Берга. Я прекрасно помнил, как чародейка оставила меня на съедение волкам. Помнил, как она пользовалась исцелением, что у меня в голове слабо сочетается с Богом Контроля — слишком много в ней загадок. Я опасаюсь удара в спину… Хоть и осознаю, что с ее силой глупо ходить вокруг да около — в бою мы ей не ровня, и вряд ли она это не понимает. Хочется верить, что не стоит ждать от Уны прямого предательства, а вот поматросить и бросить эта девица вполне может.

Рейнджер спрятал в инвентарь лук, размял шею и, усевшись на траву, ответил:

— Более-менее. По сути, она была правой рукой мэра Элиота и, если б не оказалась Отблеском, умерла бы с ним в один день, — он, покачав головой, материализовал вяленое мясо и фляжку с вином. Я уселся рядом, тоже достав припасы.

— Думаешь, Годвин мертв? — спросил Берга. Тот кивнул, скривив лицо в злобной гримасе. — Расскажи, почему ты не оставил его, как это сделали другие?

Вопрос не праздный, мне нужно понимать мотивы сидящего рядом Адепта Старика, чтобы решить, можно ли доверить ему свою спину.

Хлебнув вина, Берг тряхнул рыжей гривой.

— Я ценю свою жизнь, — произнес он. — Но хочу сам выбирать, что делать и за кем идти. Чтоб по совести. Я бы не простил себе такого мерзкого предательства. Поэтому лучше бы потерял жизнь, чем жить потом, как гнилье, — он отвел взгляд в сторону. Неужто смутился? Подтверждая мои слова, рейнджер снова впился в меня взглядом и выпалил: — Ну, ведь ты понимаешь, о чем я говорю? Ты сам не стал идти у них на поводу и спас меня с Андой… ну или Уной, понятия не имею, какое у нее имя настоящие.

— Я сильно рисковал, — отозвался я. — Ты мог умереть.

— Но ведь выжил! — хмыкнул Берг. — А Анда… Уна не смогла бы пережить такое перемещение. Понятия не имею, откуда ты знал, что она — Отблеск, но поступил единственно верным способом.

Подобравшись, я осторожно поинтересовался:

— С чего такие выводы? Не пояснишь?

— Пожалуйста, — кивнул он. — Великий велел пояснять тебе и более очевидные вещи.

Я мотнул головой, окончательно запутавшись, и выставил перед собой руки.

— Стоп. Подожди. Ты слышал мои вопросы, а теперь будь добр, ответь максимально четко и достаточно подробно. Я опасался, что у нас с тобой возникнут проблемы с коммуникацией, однако ожидал, что они будут лежать немного в иной плоскости.

Ну, действительно, кто б мог подумать, что этот мрачный тип будет так невпопад чесать языком? Хотя, может быть, опыт нормального общения у мужика скуден?

Берг секунд двадцать собирался с мыслями, а потом поведал мне, как, с его точки зрения, выглядел наш побег и произошедшие после события. Все встало на свои места: когда лучник катался по траве, охваченный черным пламенем, внутри него сила Старика боролась с силой его предыдущего Покровителя. Легко победив, Тьма поведала ему, что будь Берг Адептом или Отблеском, его Покровитель бы лично вмешался в борьбу (обычные Последователи — всего лишь паства, а вот Адепты и Отблески — кладезь информации о своем Боге. Неполной, разрозненной, но очень опасной, если попадет в недоброжелательные руки). И тогда тело несчастного могло бы просто разорвать от столкновения божественных энергий. Отпустить же его после переноса через Тьму Старик бы не смог. Ибо мое заклинание с ног до головы напитало Берга Тьмой.

К слову, сам Старик и попросил новоявленного Адепта рассказать мне об этом. А также велел разжевывать для меня все, даже то, что самому Бергу покажется прописной истиной.

Слушая рассказ своего помощника, я задумчиво чесал голову. С «пояснениями» все ясно — Покровитель хочет, чтобы я расширил свой кругозор. Вот и приставил ко мне экскурсовода, так как лично этим заниматься он не может. По какой-то причине он ограничен во времени общения со мной. Именно поэтому, например, ту же информацию о свойствах «Неуловимой Тьмы» передал через Адепта.

И свойства эти меня безмерно радуют. Выходит, хорошо, что я поздно додумался спасать Берга именно этим способом. Используй я заклинание для переноса Анды-Уны, смерть ее была бы куда более мучительной. Да, возродилась бы, но не факт, что так же легко и непринужденно, как после обычного убийства вилами. Все-таки влияние божественных сил на твою душу вряд ли проходит бесследно.

И второе… Главное… Мое умение последнего шанса плавно превратилось в оружие последнего шанса. Нельзя переносить Отблесков или Адептов с помощью «Неуловимой Тьмы», иначе им будет худо… Но если я сделаю это умышленно? Когда не буду справляться с сильным врагом, схвачу его за руку и затащу во Тьму! Даже если он будет рядовым членом паствы, может лишиться связи с Покровителем! А что будет, если, например, «Воина Тления» наполнить Тьмой?..

— А, вот еще, — нарушил тишину Берг. — Великий просил передать тебе, чтобы ты не использовал это заклинания на тварях Тления. Но я не думаю, что тебе бы потребовалось их спасать, — хмыкнул он, спрятав фляжку в инвентарь.

Только узкоспециализированные навыки зависят от твоего Покровителя. Иными словами, если какой-нибудь человек в мрачном мире решит стать атеистом, он не превратиться в беспомощный балласт. Доступ к некоторым навыкам можно получить благодаря предметам (например, мой «Отвод глаз» стал доступен для изучения после того, как я надел «Кольцо Плута»); какие-то умения открываются благодаря изучению бытовых или личностных навыков (пример: набор навыков «Боевой всадник» появляется после повышения «Верховой езды» до пяти). Есть те, которые открываются, если проводить много времени за тренировками (особенно при наличии наставника). Тот же Берг часть своих особых выстрелов открыл на стрельбище в лагере рейнджеров. Здесь нужно помнить, что «открыть» и «изучить» — разные вещи. Второе без первого невозможно, к тому же, чтобы «изучить», нужно потратить очки навыков в меню этих самых навыков. Так что, сколько бы времени ты не посвящал тренировкам, у всего есть свой потолок. Либо по максимуму вкачаешь два-три умения, либо потратишь очки навыков на изучение десятка слабеньких навыков.

Почему я решил углубиться в местную физику сейчас — посреди ночи, скрываясь в деревьях недалеко от кладбища Листьеры? Мне нужно было знать, на что способен мой новый помощник после отлучения от прошлого Покровителя, и как вообще отказ от Бога влияет на способности.

— Так как я был простым Последователем, потерял немного, — говорил лучник.

Из «божественных» навыков у него был один выстрел по нескольким противникам, один калечащий выстрел (простреливал врагу колено, наносил дополнительный урон и замедлял), а также «Чувство охотника» — то самое умение, благодаря которому рейнджер мог засекать скрывающихся в невидимости (завязано на слух, плюс дает ощущение присутствия. Радиус действия — три зоны по пятьдесят метров. Чем ближе зона к Бергу, тем сложнее скрыться противнику). Умения, бесспорно, нужные и ценные. Особенно последнее.

И вот тут начинается самое интересное. Старик успел приоткрыть своему новоявленному Адепту тайны местного мироустройства (ну а Адепт все рассказал мне). После разрыва связи с Покровителем, полученные от него умения перестают работать, ибо лишаются подпитки от силы божества. Новый Покровитель может обнулить их, вернув Последователю затраченные очки навыков, а может попытаться трансформировать умения под свой оттенок силы.

В итоге «Чувство охотника» Берга превратилось во «Всевидящую Тьму». Радиус сократился до ста метров, однако деление на зоны исчезло. Правда, ограничения в умении сохранились и теперь зависят от плотности тьмы в округе. В кромешной Тьме мой помощник с точностью до сантиметра сможет определить местоположение мухи в обозначенном радиусе, не говоря уже о людях, даже если те прокачали невидимость. Но вот под полуденным солнцем с активированной «Всевидящей Тьмой» будет слеп, как котенок. Вывод? Нужно стараться держаться тени. Пусть не на сто процентов, но так навык должен работать.

«Прострелить колено» сменилось на «Выстрел Ужаса». Не замедляет, но наносит дополнительный урон и заставляет противника бездумно бежать подальше от лучника, пока не спадет эффект.

Третье же умение Старик не стал переиначивать — просто удалил, оставив Бергу очки навыков.

На что их тратить вопроса не возникло — наш Покровитель одарил новоявленного Адепта пассивными умениями Тьмы: дал возможность изучить «Очи во Тьме» и «Темную часть Мира». Первое Берг поднял до второго уровня (не всегда же держать активированной «Всевидящую Тьму»), а второе до третьего. На большее его запасов очков навыков не хватило.

Забавно, что «Спокойствие Тьмы» рейнджеру не досталось. Не говоря уже о «Неуловимой Тьме». Насколько я понял, Старик физически не может выписать нам весь запас стихийных заклинаний. Существуют ограничения. Однако, получив алтарь и намолив достаточно Очков Веры, думаю, Берг получит и другие умения. И отчего-то мне кажется, что они во многом будут отличаться от тех навыков, которыми Покровитель одаривает меня.

Я велел лучнику оставаться в деревьях недалеко от кладбища. Так он останется незаметен для тех, кто не способен видеть во Тьме, но при этом сам будет наблюдать за той точкой, где несколько минут назад портальная арка поглотила Уну. Девушка сказала, что появится в этом же месте. Но кто знает, с какой компанией и какими намерениями?

Как бы мне ни хотелось спать, собраться с мыслями я желал сильнее. Именно поэтому, договорившись с рейнджером о тайном месте встречи на случай, если придется скрываться от Уны, я отправился вглубь леса. Выбрал юго-восточное направление, так как северо-восток исследовал в прошлый раз, и волки там до сих пор могут быть «успокоенными» для меня. Зачем их тревожить?

Когда кладбище осталось в нескольких сотнях метров позади, я сбавил темп, а чуть погодя и вовсе остановился. Выдохнул, взглянул на небо, размял шею… Наконец-то один. Сколько же всего произошло за последние пару дней?

Но предаваться воспоминаниям буду на пенсии, если доживу. Сейчас есть куда более важные дела.

«Послушай, Бон, — мысленно чеканя каждое слово, я обратился к своему „исходнику“. — Нам нужно поговорить».

Тишина.

Я подождал секунд тридцать, беззвучно взывая к нему, но Селянин так ничего и не ответил.

— Нам действительно нужно многое обсудить, — вслух проговорил я. — Не думаю, что тебе нравится то, что тебя оттеснили от управления собственным телом. Я тоже не в восторге от принудительного переноса. И от того, что в любой момент ты можешь захватить власть. Ну? Давай поговорим. Ты же меня слышишь?

На этот раз я подождал около минуты. Бесполезно…

Выругавшись, я побрел дальше. Ладно, есть у меня и другие дела.

Достав из инвентаря Алтарь Тьмы, на ходу проговорил:

— Благодарю тебя за дарованную силу! Свой побег от превосходящих сил барона, а также спасение Берга и Уны я посвящаю Тьме! Хвала Тьме!

Черная деревяшка приятно потеплела, а перед глазами появилось системное сообщение:

Получено Очков Веры 40.

Неплохо, мой дар оценили по достоинству. Я почти покрыл потери на «Вызов Покровителя».

Улыбнувшись, убрал алтарь и открыл меню «Направлений Стихий». В третьей колонке красовалась надпись:

Жизни, сохраненные чистым существом 187.

Скачок более чем на шестьдесят душ можно объяснить только тем, что мир посчитал «Воина Тления» не за одну единицу, а за несколько десятков, ведь он был создан из множества тел. Однако даже после такого подарка для активации Алтаря Света мне нужно пощадить сто тринадцать побежденных врагов.

Думал воспользоваться моментом и потратить полчасика с пользой. Но волки теперь обходят меня стороной вместо того, чтобы, как раньше, постоянно нападать. Умные твари, не трогают того, чей уровень почти в четыре раза выше. Чтобы и дальше качаться на них, нужно самому выискивать жертв, на что у меня сейчас нет времени.

За спиной раздался противный, но уж слишком знакомый мерзкий скрежет лапок. Развернувшись, я усмехнулся — восемь мутных глаз крохотного «Паучка Измененного Тлением» смотрели в мою сторону. Щелкая жвалами, истлевший бросился в бой, совершенно не стесняясь одиннадцатикратной разницы в уровнях.

Я ушел с линии атаки, достал из инвентаря вилы: удар. Удар. Победа.

Совсем позабыл, что эти существа чувствуют себя здесь как дома. Третий раз оказываюсь возле кладбища, и третий раз на меня нападает крохотная тварь Тления. Совпадение? Ну уж нет! Уверен, что закономерность.

Взглянул в сторону кладбища и прислушался. Тишина. Если вернется Уна, и Берг решит, что ей можно доверять, пойдут по моему следу. Я их услышу и вернусь. А пока есть еще минут двадцать.

Прикинув, откуда явился «Паучок…», я довольно бодро побежал в нужную сторону (похоже, на восток). Благодаря «Спокойствию Тьмы» проблем с низкой «Энергией» не возникало. После повышения до шестого уровня в «живой» части мира навык восстанавливал тридцать единиц каждого параметра в минуту. Сейчас я уже почти вернул потраченные на телепортацию хиты.

Достал из инвентаря карту местности. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как ее напечатали, но согласно ей поблизости не должно быть Тления. Однако я явственно начинаю ощущать характерный запах.

Ускорился, на ходу прикончил трех «Паучков…» и минут через восемь увидел полосу мертвого леса. Судя по карте, Тления здесь нет, в реальности же оно распространялось с севера. Я направил свои стопы на юг, параллельно границе Тления. Сомневался, что увижу край истлевших земель — времени у меня в обрез. Вряд ли успею дойти, придется возвращаться.

Повезло! Спустя метров двести картина впереди изменилась.

«Несколько минут погоды не сделают!» — подумал на ходу.

Я испытывал легкий мандраж не в первый раз за последнее время. Как только кажется, что вот-вот ухвачу за хвост очередную тайну этого мира, что сейчас добуду новую крупицу ценных знаний — душа рвется наружу. Хорошо хоть мозг предельно собран и следит за окружающей обстановкой. Вот еще один «Паучок»…

Я давно задавался вопросом: по каким принципам расширяются земли Тления? Явно же не единой волной, а выбрасывая щупальца и, видимо, следом подтягивая основное тело.

Моя догадка подтвердилась — добравшись до крайней точки истлевших земель примерно в паре километров от кладбища, я обогнул ее и самодовольно хмыкнул. Действительно, «щупальце». Ну или «аппендикс» шириной метров в пятьдесят. Со своего текущего местоположения я прекрасно видел «живую» часть леса, начинающуюся дальше.

Куда же Тление тянет лапы? Или, может, мне только кажется?

Развернувшись, уставился на юг. Что там? Сколько бы я ни вглядывался, видел обычный лес: высокие разлапистые деревья, холмы, травы… Пока я смотрел вперед, небольшая тучка на несколько секунд полностью скрыла луну, и в сотне метров передо мной дважды моргнул светлячок — маркер «Очей во Тьме».

Там что-то скрыто.

Что и следовало ожидать! Тление действительно стремилось куда-то. Способ и направление его распространения не случаен. Интересно, что же притягивает Тление? Что этому мерзкому явлению дает толчок для развития?

Я сделал пару шагов вперед и остановился, услышав позади приглушенный треск веток, а через пару секунд различил голос Берга:

— Бейл! Бейл! Все в порядке! Возвращайся!

Как же не вовремя-то… Но я предполагал, что такое случится. Сейчас мне необходимо сделать выбор — тащить всех на изучение загадочного магнита для Тления или поспешить за сокровищем, спрятанным отцом Бона? Буду считать, что в тайнике неизвестное сокровище, пока своими глазами не удостоверюсь, что там находится именно часть Зуртарна. Чтобы потом не расстраиваться, если ее там нет.

Итак, осмотреть ли окрестности вместе с остальными? Какие доводы «за»? Да никаких, лишь мое любопытство и стремление разжиться новой информацией. Но и информация — это ценность, глупо разбазаривать ее впустую. Да, сейчас Последователи Рюгуса и Берг — мои союзники. Но это вовсе не означает, что я должен делиться с ними всем, что имею. Лучше потом вернусь сюда один и все спокойно осмотрю, ведь я свободно могу телепортироваться к кладбищу.

Ну и, конечно же, в данный момент мы ограничены во времени. Пусть у нас и имеется небольшой гандикап, его можно легко потерять. И уж точно не стоит недооценивать барона Леронта, ради частицы Зуртарна захватившего власть в крупном городе.

Шум то приближался, то удалялся — ребята не знали, где конкретно я нахожусь, и кружили по лесу. Я поспешил на звук, не желая выдавать своего местоположения. Вскоре заметил колонну из четырех всадников: Уна, Берг и двое неизвестных мне мужчин в темно-фиолетовых плащах с капюшонами двигались через подлесок в мою сторону. Один из них держал под уздцы пятого Мусканского скакуна, должно быть, предназначенного мне.

Все еще скрываясь от глаз своих временных союзников, я идентифицировал незнакомцев:

Джером. Уровень 91.

4010/4010.

Хульн. Уровень 90.

3890/3890.

Пока лица обоих скрыты капюшонами, сложно найти в них отличия, особенно издали. Разве что фигура Хульна выглядит чуть крупнее.

Поколебавшись немного, я двинулся навстречу группе. Заметив меня, они подъехали ближе. Уна представила нас друг другу, а ее спутники таки показали лица. Густой русой бородой и волосами до плеч Хульн напоминал сурового викинга. Как по мне, в качестве Покровителя ему бы больше подошел Эйнар или Берс — Бог кровавой битвы, а не Рюгус. Джером же оказался вполне себе аккуратно стриженым худосочным парнем — типичный подмастерье мага, какими его изображают в играх да фильмах.

— Что ты здесь делал? — спросила девушка, когда с обрядом знакомства было покончено.

— Гулял, — отозвался я.

— Вам нужно было отдыхать, — не скрывая неприязни в голосе, бросил Джером.

Я нахмурился, пытаясь понять причины его поведения. Неужели противится божьей воле? Недоволен решением Рюгуса помогать мрачным типам?

— В пути отдохнем, — ответил я.

— Хм, думаешь, будет возможность?

— Джером, — тихо проговорила Уна, однако от звука ее голоса парень вздрогнул и скривился. Чародейка же повернулась ко мне. — Я тоже думаю, что отдых бы вам не помешал. Но, с другой стороны, за час не сильно-то выспишься. Что поделать, будем спать в седлах, — она хмыкнула и покачала головой. — Не люблю я это…

— Будто кто-то любит! — усмехнул