Норидуэль со Стариком, потрепанные и усталые, поддерживали меня с обеих сторон. Приходилось терпеть неимоверную боль и потерю ХП от контакта с Богом Вольности, однако иначе было никак. Только таким способом он вместе с Богом Тьмы смогут стабилизировать портал.

Честно говоря, в технической стороне вопроса я не разобрался. То ли Норидуэль на пару мгновений прекратит свое «покровительство» над своими Последователями, то ли сам временно примет энергию Древнего, а может, сделает и то, и другое — неважно. Главное, что наемники смогут переместиться с помощью моей «Неуловимой Тьмы». Правда, по словам Норидуэля, после такого (ну и после боя с Матерью Истлевших) он в лучшем случае неделю не сможет использовать свою истинную форму.

Неуловимая Тьма.

Черный дым начал застилать главную площадь Аль-Харума, где собрались все выжившие после битвы: и мои воины, и наемники, и иширийцы.

Да, эти ребята теперь тоже с нами. Грейв с Хаском встретили беженцев, однако на них в тот момент напали истлевшие. Буквально на несколько секунд перед аль-харумцами появился Бог Тьмы и предложил дать ему клятву верности, взамен обещая спасение. Перепуганные люди, естественно, были готовы на что угодно, лишь бы избежать мучительной смерти. В итоге они вместе с полусотней Грейва и стаей Хаска побежали по тоннелю обратно, а Старик завалил выход. Пока я валялся в отключке, Бог Тьмы принял клятву у иширийцев-воинов, лучшим из которых пришлось резать себя ритуальным ножом из-за высокой ступени привязки.

Осуждаю ли я решение своего Покровителя? Я рад, что иширийцы не стали кормом для истлевших тварей. Однако после того как Хорн велел сделать из их товарищей живой щит, будет сложно достичь единства в моей армии.

Кстати, о главе наемников… Он умер. Да, именно этот человек закрыл собой мое бренное тело от мощной атаки внезапно появившейся четвертой Матери Истлевших. Богу Тьмы и Богу Вольности пришлось биться вдвоем против троих. Это при том, что чуть ранее «Малым Аватаром Тьмы» я выпил немало сил из своего Покровителя…

Но в конце концов Старик и Норидуэль победили. В последний момент им на помощь пришел Рюгус, сам уже шибко потрепанный к моменту своего появления. Именно Богу Контроля мы обязаны успехом нашего похода. Ведь все мы попались на удочку Вийона — Бога Хитрости, Лукавства и Коварства, а заодно и Покровителя Владыки Аль-Харума — Анур-сина. Похоже, Анур-син не пытался одолеть нас с помощью газа, его Покровитель был уверен, что мы сможем выбраться из этой ловушки. Все, что делали иширийцы, было сделано для того, чтобы запудрить нам мозги. Вийон через своего Адепта дал нам почувствовать вкус победы и ждал, когда мы найдем Частицу Зуртарна, ибо сам найти ее не мог. А как только мои копатели достали легендарный артефакт, Бог Коварства явился во плоти, освободил Анур-сина и его приближенных и велел удирать вместе с Частицей.

Однако Рюгус это предвидел. Несколько Адептов Бога Контроля наблюдали за происходящим с неба со спин гигантских воронов.

Рюгус связал боем Вийона, а его Последователи — Последователей Бога Коварства.

Мои союзники победили. Вийон же сбежал.

Затем уже три Бога — Тьмы, Вольности и Контроля — смогли одолеть Матерей Истлевших и выиграть достаточно времени для того, чтобы перегруппироваться и покинуть Аль-Харум. Оставаться здесь было нельзя, твари Тления могли напасть в любой момент с удвоенными силами.

Столько всего произошло, пока я был без сознания после «Малого Аватара Тьмы» да «Мощи Света»… Еще и Уна меня поцеловала… да. Это не сон. Она действительно заявила, что отдаст артефакт только мне в руки и попросила остальных отойти подальше и не смущать ее. Что интересно, Старик поддержал просьбу девушки, иначе черта с два мои ребята послушались бы Адепта Рюгуса.

Бог Тьмы поступил мудро, вроде как пойдя навстречу союзникам в мелкой незначительной просьбе.

А вот Отблеск Бога Контроля поступила нагло. Действительно, контроль — ее стихия, иначе зачем было целовать меня на глазах у сотен человек? Хочет показать всем, что между нами особая связь? Или желает вклиниться между мной и Тиарой? Мол, главным союзником для меня должны оставаться Последователи Рюгуса, а не других Богов?

Маловероятно, что поцелуй Уны — просто женская шалость. Глупо это. За ее действиями стоит некая политическая подоплека, вот только какая — огромный вопрос.

Мир вокруг меня застила кромешная Тьма.

— Осколок надгробья Шера, — я выбрал точку воскрешения, Тьма завертелась, и через несколько мгновений я вместе с объединенным войском и десятью тысячами иширийцев переместился на окраину Темной.

Я начал падать, словно безвольная кукла, однако Старик и Талл (Норидуэль вернулся в человеческую форму) поддержали меня.

— Последователи мои! — услышал я голос Бога Тьмы, зазвучавший будто бы одновременно отовсюду. — Доставьте Старшего Адепта в его дом и сами отправляйтесь отдыхать. Восстанавливайте силы! Завтра под предводительством Адепта Казимира вы выступите на Лонгеру! Старший Адепт же будет выполнять мое личное поручение, а после присоединится к вам!

Несмотря на то что ранее мне влили в глотку «Зелье восстановления 1», чтобы заживить ожог от использования пятикратной «Мощи Света», я чувствовал ломоту во всем теле. Глаза заволокла пелена, я не видел, кто потащил меня в дом, по-моему, это были Берг и Грейв. Краем уха услышал голос нового тана, во всеуслышание назначенного Норидуэлем еще в Аль-Харуме.

— Братья и сестры! — вещала Тильда. — Сегодня у нас была великая битва! Великая победа! И великие потери! Мы потеряли многих… — кажется, она запнулась. — Но мы сами выбрали такую жизнь. Таков наш выбор! Такова наша воля. И ведомые ею, завтра мы отправимся на Лонгеру! Ради мести всем истлевшим мы поможем Последователям Бога Тьмы собрать этот проклятый артефакт! Ну и ради звонкой монеты, естественно!

Ее речь встретил рев сотен глоток. Я почти провалился в небытие, однако все еще ловил хвосты снующих в моей голове мыслей:

…я показал себя неплохо. Да, кое в чем ошибся, но теперь сделаю нужные выводы…

…нам придется учиться жить по-новому: я обрел высокий уровень, а значит, и новые силы; аль-харумцы — новый дом; Последователи Старика — новых братьев по вере; жители Саутза — нового тана; ну, а Кейн… новое (точнее, второе) Высшее Умертвие…

Утро выдалось сумбурным. Разбудивший меня Берг выглядел немного виноватым — не очень-то ему хотелось тревожить отдыхающего командира. Но Адепты и новоявленный тан решили, что без моего участия не имеют права обсуждать предстоящий поход.

Я едва успел умыться, как в мой дом начали заваливаться гости. Чуть раньше других (не считая Берга) прибыл Казимир, передавший мне с руки на руки казну Аль-Харума и спросивший, что делать с остальными трофеями.

Служанки заранее накрыли стол для завтрака. Шон повысил до этой почетной должности наиболее привлекательных и, что самое важное, расторопных крестьянок. Теперь поднявшиеся по карьерной лестнице девушки на постоянной основе помогали по хозяйству важным жителям моего баронства.

— Ну что, выпьем за начало нового чудесного дня! — громко предложил бывший тан, как только мы разместились за столом.

Хорн. Высшее Умертвие. Уровень 142.

1 002/13 110.

Бывший тан будто бы совсем не изменился: он был все тем же веселым и шумным мужиком, готовым в любой момент сразиться с врагом, надраться в стельку или потискать любимую женщину. Правда, кожа у него теперь приобрела неестественный голубой оттенок, а зрачки были холодного ярко-голубого цвета.

Насколько я знаю, вернуть Хорна к жизни у Кейна просили сразу трое: Бог Вольности, Тильда и Бог Тьмы. Берг мне шепнул, что наш некромант сперва отнекивался, а потом вдруг согласился. С чего бы? Пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что скорее всего Старик с помощью мыслеречи дал понять своему Адепту, что еще одно «Высшее Умертвие» поможет Кейну в дальнейшем развитии. И высокий уровень этого Умертвия будет только плюсом. Когда еще найдешь свежий труп сто сорок второго уровня? А Хорн только-только умер… Я совершенно не разбираюсь в некромантии, но полагаю, что поднять свежее тело гораздо легче, чем уже наполовину разложившееся.

Почему же некромант не обзавелся вторым «Высшим Умертвием» раньше? Тут у меня есть два объяснения. Первое — практическое: не хватало сил. А сейчас он и сам подрос в уровнях и, судя по всему, Стихию Смерти прокачивает. Я слышал, что во время боя парень не упускал возможности «подзарядить» свой Алтарь, используя его вместо Добивающего удара. А еще до начала боевых действий (сперва в лагере, потом и в Темной) некромант требовал звать его всегда, когда режут курицу или свинью. К слову, он еще и несколько раз ходил в лес с охотниками. Селяне сперва пугались, потом потихоньку привыкли, но все равно посматривали на Кейна с опаской, точно на душевнобольного.

Ну и вторая причина — психологическая. Некроманту, во-первых, не очень хотелось терпеть рядом с собой еще одного разумного, а во-вторых, создавать Высшее Умертвие из кого-то, кроме своей возлюбленной.

Но все это было раньше. Теперь же Кейн сделал шаг вперед.

— Хах, рад видеть тебя в добром здравии! — хмыкнул Талл, поднимая кружку в ответ на тост своего бывшего Адепта.

Хорн на мгновенье нахмурился, однако в тот же миг Тильда поцеловала его в щеку. Зомби повернулся к возлюбленной, и они жарко поцеловались в губы.

— Кхе-кхе, — кашлянул Казимир.

— Да ладно тебе, пусть милуются, — усмехнулась Мара. — Если совсем не позволять себе мелкие радости, потому что постоянно кто-то умирает, можно окончательно из ума выжить.

— Но приличия соблюдать-то стоит, — проворчал Берг, поддерживая бывшего княжича.

— Хорош уже бухтеть! Выпьем! — заявил Талл и с силой ударил своей кружкой о мою. Остальные последовали его примеру, и все выпили.

После этого никто больше не отвлекался на посторонние темы — ели, говорили только о предстоящем походе. На самом деле интересного в этом разговоре прозвучало не очень много. Обсуждали, сколько брать провианта, какой дорогой идти, сколько времени займет переход и так далее.

— Кстати! — внезапно вмазала кулаком по столу Тильда. — А деньги? — она повернулась в мою сторону.

— Ха! Уж думал, не вспомнишь, — хохотнул Талл.

— Как и я, — хмыкнул Хорн.

Наличными в Аль-Харуме мы добыли чуть меньше миллиона золотых, плюс кой-какое ценное барахло и оружие с доспехами. Казимир заверил, что стоящих артефактов в захваченном городе не нашли. Оно и понятно — Аль-Харум готовился к вторжению истлевших, и все, что можно было надеть для усиления, щедро раздали бойцам. Я велел не снимать с присоединившихся к нам иширийцев их амуницию. Когда отдавал этот приказ, максимально четко сформулировал просьбу к Богу. Попросил Старика приглядывать за теми, кого он принял под свое крыло.

— Сколько вы хотите? — спокойно поинтересовался я.

В качестве бонуса за прошлый поход и предоплаты за предстоящий я заплатил Тильде семьсот тысяч. Естественно, все договоренности были скреплены с помощью клятвохранителя. В присутствии новоявленного тана и ее Покровителя я передал еще триста тысяч Казимиру. Он (опять же под клятвохранителем) пообещал заплатить эту сумму наемникам непосредственно перед штурмом Лонгеры, или если мы получим последнюю Частицу Зуртарна без штурма. Кроме того, наш договор предполагал бонусы по завершении найма: «не менее ста тысяч золотых».

Отдельно я выделил еще двести пятьдесят тысяч Казимиру на содержание войска: в эту сумму была включена стоимость зелья, новых артефактов (нельзя довольствоваться тем немногим, что мы приобрели ранее), ну и жалование.

Я запланировал дать по пятьдесят тысяч обоим майордомам — на что-то же нужно развивать надел? Вновь мысленно обратился к Старику. На сей раз он ответил:

«Не волнуйся, мальчик. Я присматриваю за Паствой. Ты правильно делаешь, что избавляешь себя от дополнительных полномочий. Тебе и без того есть чем заняться, мальчик. Поторапливайся, ты отправляешься через час. Поедешь на запад. Только с Веллой».

Бог Тьмы дал понять, что подробностей в данный момент он раскрывать не намерен. Я мысленно поблагодарил его и продолжил слушать обсуждение предстоящего похода. Скучновато. К слову, не мне одному, но и Маре с Кейном и, по-моему, даже Бергу. А вот Казимир явно чувствует себя в своей тарелке, как и оба тана (нынешний и бывший), и Бог Вольности.

Отогнал подальше печальную мысль о том, что лично у меня (не считая отложенных на бонусы наемникам ста тысяч) едва ли остается двести тысяч золотых. При том что за последнее время из двух городов, обреченных Тлением на смерть, я вынес практически три миллиона золотом. Да… война и вправду очень дорогое мероприятие. Определенно нужно будет дать задание майордомам разработать схему налогообложения. Если сами не смогут, пусть привлекают специалистов, на это у них полномочия есть. Другой вопрос, где взять этих специалистов? Хотя с прыткостью Шона и опытом бывшего кастеляна Ольеста, думаю, найдут.

— Путь я скорректирую, тут можешь не переживать, — объяснял Талл Казимиру. — Женг Кругломордый, один из моих Адептов, прибился к войску герцога Оруэльского. Так что где находятся наши союзники и чем заняты, я прекрасно осведомлен.

Я внимательно посмотрел на Бога Вольности. Сейчас он выглядел точно так же, как и в тот момент, когда я столкнулся с ним в пещере лягоидов, а в его идентификационной подписи значилось «Талл Красивый. Уровень 85». Но, несмотря на человеческую личину, видимый уровень и отсутствие божественной ауры, со мной за одним столом сидит именно Норидуэль.

Он действительно может превращаться в самого обычного человека и скорее всего изменять уровень этого человека по собственному желанию. Интересно, способны ли на подобное другие Боги? И принадлежало ли человеческое тело Талла раньше другому хозяину так же, как мое тело раньше было собственностью селянина Бона? Иными словами, вселился ли Норидуэль в кого-то на веки вечные или полностью меняет свою физиологию, представая то богом, то человеком? Хочется верить во второй вариант. Иначе Аватар Аэриды, Ильза, может навсегда стать частью своей Богини. Не то чтобы меня сильно волновала судьба этой девушки, но участь стать донором тела весьма незавидна.

Я поймал себя на мысли, что мои размышления довольно лицемерны. Ведь селянина Бона постигла именно такая участь, и теперь он всего лишь мой костюм, как бы обидно это для него ни звучало. С другой стороны, разок Бон уже брал рычаги управления телом в свои руки… Правда, с тех пор он больше вообще не давал о себе знать, так что, надеюсь, подобное не повторится.

А еще хочется верить, что Старик никогда не станет делать из меня своего Аватара. Да, сильнейшая моя техника называется «Малый Аватар Тьмы», но ее суть кардинально отличается от сути Аватара Бога. В моем случае это именно умение, благодаря которому я одалживаю силы своего Покровителя. А в случае с той же Ильзой это особый статус Последователя.

Мои мысли вновь вернулись к Норидуэлю. Очень странный Бог. Да, они все, конечно, странные, но в Боге Вольности чересчур силен дух бунтарства и слишком в нем много человеческого. Выбрал себе бойца не самого высокого уровня и наслаждается в его теле прелестями людской жизни. Мог бы взять себе уровень выше, но, полагаю, тогда бы Норидуэль тратил больше энергии на поддержание физической оболочки. И сильнее бы выделялся среди прочих, что не слишком бы гармонировало с Вольностью. Сейчас же он просто живет и радуется жизни, и другие наемники (за исключением некоторых Адептов) до похода в Аль-Харум знать не знали, что Талл — их Бог. После похода начали распространяться слухи, и Таллу пришлось признаться в том, что он… Аватар Бога. Иными словами, Норидуэль соврал Последователям.

— Полагаю, все обсудили? — Бог Вольности обвел всех взглядом.

— Видимо, да, — кивнул я, раз уж другие молчали.

— Тогда я пойду, — Талл лукаво улыбнулся. — Одна из ваших селянок обещала мне кой-что показать перед походом, — он самодовольно хмыкнул и, встав из-за стола, направился к выходу. — Кстати, Кен, — вспомнил Бог. — Относительно черного змея. Я послал Герту, одну из Адептов, осторожно приглядеть за островом этой твари. Так вот, змей вернулся на остров. Вернулся с огромным брюхом — видать, какому-то кораблю не повезло. Короче, на острове он пробудет пару недель. За информацию с тебя… чисто символически пять тысяч. Отдашь вместе с бонусом за поход Тильде, — усмехнулся он и вышел на улицу.

— Слушай, Кейн, — произнесла новоявленный тан, когда за спиной Бога захлопнулась дверь. — Ну так что? Сколько ждать полного восстановления Хорна? А то с одной тысячей здоровья сильно-то не повоюешь.

— Угу, Хозяин Смерти, долго мне лечиться-то? — поддержал возлюбленную зомби.

Кейн тяжело вздохнул и неохотно ответил:

— Говорил же, около двух недель.

— Ну еще ты сказал, что может быть быстрее. Что со временем видно будет, — тут же произнесла Тильда.

— Не быстрее, чем неделю, — ответил некромант. Тан хотела что-то сказать, но в разговор вклинилась Мара.

— Ребят, не наглейте. Пока до столицы доберемся, починится мой собрат. Но раньше, — она попеняла указательным пальцем Хорну, — не смей задницей своей рисковать. С нуля тебя собирать дело хлопотное, а у нас с Кейном и так забот хватает.

— Да понял я, понял, — проворчал бывший тан, тоже вставая из-за стола. — Не горячитесь. И спасибо еще раз, — он низко поклонился некроманту. — Ладно, пойдем войско готовить, — он звонко хлопнул Тильду по ее филейной части.

Проводив парочку взглядом, я остался в компании троих Адептов Старика и одного Высшего Умертвия.

— Надеюсь, этот Хорн понимает, что он больше не наемник? — задумчиво проговорила Мара, глядя на дверь.

— Все он понимает, — вздохнул Берг. — Просто людям обычно сложно сменить привычный образ мыслей и приноровиться к новой действительности.

— Даже умершим людям, — добавил я. Все приуныли, задумавшись над этими словами. Я ударил по столешнице ладонью. — Ладно, хватит рассиживаться! Нас всех ждут великие дела. Готовьте людей к походу, а я поговорю с майордомами и тоже отправлюсь в путь.

Спустя пятнадцать минут меня провожали в дорогу.

— Может, все-таки возьмете с собой кого, господин Старший Адепт? — в очередной раз предложил Шон.

— Нет, — твердо ответил я. Однако Казимир и Берг явно были готовы поддержать майордома. Поэтому пришлось добавить: — Наш Покровитель велел мне отправляться в одиночку.

Спорить с приказом Старика никто не стал, и я, произнеся на прощанье пламенную речь и пожелав всем удачи, направил Веллу к западным воротам деревни.

«Направляйтесь в герцогство Оруэль, мальчик, — прозвучал у меня в голове голос Старика. — Позже я подробнее укажу тебе путь».

Я мог полностью доверить дорогу собаке, ведь она и без моего вмешательства прекрасно выбирала курс. Старик, похоже, продублировал свой приказ и ей. Поэтому, несмотря на огромную скорость, я позволил себе отвлечься. Главное — не забывать крепко держаться за жесткую шерсть Веллы.

Мне было чем заняться. Наконец-то я мог с чистой совестью пролистать логи. Да уж, давненько я не занимался чем-то подобным.

Начать стоит не с самого важного, но все-таки достаточно значимого сообщения:

Вы попали под действие ауры Норидуэля. Вы получаете урон 300 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.

Получен урон 300.

Вспоминая свой бой, я понял, что не чувствовал боли от ауры сражающегося бок о бок со мной Бога Вольности, как и не видел, чтобы от этого страдал Старик. А ведь во время боя с Аэридой он мучился от ее ауры. Подумал, что у Талла-Норидуэля ауры нет. Но оказалось все гораздо проще: она есть и даже наносит стандартный урон, однако из-за десятикратного усиления (находясь в состоянии «Малого Аватара») боли я не чувствовал. Как и Старик. Увеличение числа Последователей благоприятно сказалось на его силах.

Оторвавшись от чтения логов, я глянул по сторонам. Велла неслась по пустому тракту на всех парах. По обе стороны от дороги плотной стеной стоял густой лиственный лес. Ничего необычного.

Я вернулся к своему занятию. Пролистывая логи боя с Матерью Истлевших, я будто бы вновь вернулся на улицы песчаного города, настолько хорошо битва отпечаталась в памяти.

Дошел до момента своей победы и расплылся в улыбке — очень уж мне нравилась повторяющаяся надпись:

Уровень повышен. Текущий уровень…

Сама цифра, обозначающая уровень, естественно, росла с каждой новой строчкой.

Не уверен, что слово «везение» здесь уместно, ведь во вчерашней битве погибло много людей, однако мне именно повезло. Во время боя я использовал «Трезубец Тьмы», и дополнительная атака сработала не только на мелком истлевшем, но и на двух «Матерях…». В результате я получил двадцать пять процентов опыта за каждую. Почему четверть? Похоже, Старик, Норидуэль и Рюгус тоже атаковали обеих. Вот и разделился опыт между всеми. Хотя не думаю, что Богам достался опыт в привычном для меня понимании…

Как бы то ни было, получается, что я одолел полтора монстра пятисотого уровня, из-за чего сам подрос до сто двадцать шестого, получив сразу максимальную ступень привязки к Покровителю. Интересно, Старик обрадовался этому факту? Теперь-то отговорка «ты слишком слаб, мальчик» теряет свою актуальность.

Итак, за восьмидесятый уровень я получил «+50» ко всем характеристикам, за девяностый — «+60», за сотый сразу «+100», ну а дальше — «+125» и «+150». И еще сорок восемь очков характеристик, половину из которых я отправил в интеллект, а оставшуюся половину разделил между силой и телосложением. Итого теперь мои статы выглядели так:

Уровень 126:

Телосложение 959.

Выносливость 753.

Сила 814.

Ловкость 860.

Интеллект 858.

Уже очень даже солидно! Мне нравится мысль, что обычный удар моей тришулой (без учета вражеской брони) будет давать практически девять сотен урона. Ну и 9 690 ХП конечно же радуют глаз.

И оттого становится еще страшнее. Я ведь пока даже не распределил очки быта и навыков, коих у меня набралось уже пятнадцать и тридцать одна штука соответственно, а уже выгляжу впечатляюще. Вот только Хорн был уровнем выше и сильнее, чем я сейчас, и все равно погиб. Мелкие истлевшие душат нас числом, выматывают и затаптывают. А потом сливаются в «Воинов Тления» и доставляют еще больше проблем. В битве один на один я легко одолею «Воина…» даже без «Сумеречного Странника» или своих топовых умений. Если верить цифрам. На деле же могу пропустить пару ударов с какими-нибудь парализующими Эффектами Тления, и — все… Не говоря уже о том, что сейчас практически нереально встретить одиночного «Воина Тления».

Истлевшим нет числа. Им действительно нет числа…

Я поморщился, вспомнив бесконечную реку из тел тварей, что накрыла нас в Аль-Харуме. А ведь дальше будет только хуже. Скорее бы обрести целый Зуртарн. Чем бы на самом деле ни являлась Колыбель Богов, она — наш единственный шанс на победу. Ведь каким бы ты сильным ни был, тебе не выстоять против мощного потока.

Мы обогнали какую-то телегу, тут же прижавшуюся к обочине. Велла даже не обратила внимания ни на самого возницу, ни на его худосочную кобылу. Лошадка же заржала, а ее хозяин возвел глаза к небу и зашевелил губами.

— Давай через лес, милая, — наклонившись к ушам собаки, проговорил я. Рыкнув, она сиганула с тракта в подлесок, выстраивая новый маршрут. Все-таки так будет безопаснее. Мало ли кто из Богов Покровитель у этого путника? Вдруг заинтересуется мной и выставит впереди засаду из Последователей?

Нестись по лесу было не так приятно, как по дороге — то и дело по лицу хлестали ветки. Велла же плевать хотела на подобные неудобства и гнала во весь опор. Не думал, что такую скорость можно развить на пересеченной местности.

Я припал к спине собаки, решив полностью доверить ей выбор пути. Уверен, в случае необходимости Старик скорректирует курс, а мне и без того есть, чем заняться.

«Увеличь Мрачность до десяти», — четко скомандовал я.

Мрачность 10.

Внимание: ваша личность стала еще лучше гармонировать с вашей основной Стихией. Сгенерирован навык: «Сгусток Тьмы».

Внимание: Вы достигли максимального уровня «Мрачности». Сгенерировано одно очко Великой личности. Все ваши характеристики увеличены на 150.

Внимание: ваша личность стала еще лучше гармонировать с вашей основной Стихией. Сгенерирован навык: «Вездесущая Тьма».

Хм… что ж, как я и предполагал, десятый уровень для личностных навыков — максимальный. Думаю, во всем Мрачном Мире мало найдется тех, кто поднял хоть один личностный навык до десятки. Во-первых, для этого нужно иметь сотый уровень, что в целом достижение для избранных. Во-вторых, личность, как я заметил, часто раскачивают всесторонне. Нет, конечно, выбирают одну основную черту и уделяют ей больше внимания, чем другим, однако, не тратят каждое полученное очко личности исключительно на нее. Ну а в-третьих, нужно не только взять сотку и вкладываться во что-то одно, но еще и полностью соответствовать этой черте. Использовать именно ту Стихию, которая подходит твоей личности. Только тогда от личностного навыка будет максимальный эффект.

Интересно, а много ли людей получили это странное очко Великой личности?

Изучая интерфейсы и запрашивая информацию о загадочной Великой личности, я почувствовал себя точно так же, как и в первые дни своего пребывания в Мрачном Мире. Опять ничего не ясно, опять сплошные загадки. А ведь у меня, между прочим, уже сто двадцать шестой уровень!..

Усмехнувшись, я оставил свои бессмысленные поиски. Раз мне что-то дали, значит, так надо. Значит, лишним не будет, и когда придет время это использовать, я пойму, что именно нужно делать. Так уже случалось не раз. Сейчас же стоит заняться более важными делами.

Итак, у меня два новых умения. Посмотрим, чем именно меня наградил Мир.

«Сгусток Тьмы». Ур. 1. Активное. Мана 1 500. Активация — 4 секунды (несбиваемая, возможна активация в движении). Перезарядка 2 минуты. Радиус: 15 метров. Наносит случайный урон 200–2 000 единиц концентрированными силами Тьмы всем живым существам, нелояльным Тьме, в радиусе действия умения. Шанс 10 % для каждого живого существа в радиусе действия умения испытать «Ужас» или познать «Спокойствие» в зависимости от лояльности живого существа Тьме. Стоимость: 8 очков навыков.

Мощная вещь… Принципом действия напоминает то одноразовое оружие, которое мне подарила Тиара, и которым я так и не воспользовался в Аль-Харуме. Только мое умение гораздо слабее. Зато повторять можно хоть каждые две минуты. И что мне особо нравится, так это подпись про активацию в движении.

С огромным интересом я уставился на «гифку». Ага, понятно, в левой руке закручивается черный энергетический шар, потом его швыряешь, и он взрывается. Все просто. Пока готовишься, можешь бегать, прыгать и сражаться. Главное — не пытаться использовать другие умения.

«Изучить «Сгусток Тьмы»», — я спокойно сформулировал мысль и тут же понял, что теперь могу повторить увиденное на «гифке».

И это награда за восьмой уровень! Какая же будет за максимальный?

Не теряя больше времени, я открыл описание следующего навыка.

«Вездесущая Тьма». Ур. 1. Пассивное/Активное. Мана 0/1 000. Активация — без активации / 5 секунд (несбиваемая, возможна активация в движении). Перезарядка 0/4 часа. Радиус не определен. Вы полностью наполнены своей Стихией. С крайне незначительной долей вероятности окружающие вас живые существа попадают под влияние Тьмы. Те, кто уже связан с вашей Стихией, имеют шанс обрести случайное усиление, временное или постоянное, либо случайное умение, временное или постоянное; те, кто лоялен Тьме, но до сих пор не связан с ней крепко, могут случайно принять вашу веру, даже если уже поклоняются другому Покровителю. Те же, кто нелоялен Тьме, рискуют временно потерять связь со своей Стихией. При принудительной активации умения и направлении его на конкретную цель живые существа, связанные с вашей Стихией, получают только временные усиления и умения; для несвязанных, но лояльных значительно увеличивается шанс принять вашу веру; нелояльные Тьме с вероятностью 10–75 % могут лишиться связи со своей Стихией, временно или постоянно. Стоимость: 10 очков навыков.

Прочитав это полотнище текста, я был, мягко говоря, ошарашен. Да, приписка о крайне незначительной вероятности спускает с небес на землю, как и шанс того, что активная версия умения, перезаряжающегося аж четыре часа, ударит в пустоту. И тем не менее, этот навык определенно шикарен. Ведь вокруг меня собираются именно Последователи Бога Тьмы. У меня в баронстве-то Последователей других Богов практически нет. То есть просто разгуливая у себя дома, я могу кому-нибудь случайно подарить новое умение.

Хотя сейчас я не дома. И даже не рядом со своим войском…

Да уж, забавно получается. Изначально свою основную Стихию и «Мрачность» я воспринимал как предназначенными больше для одиночки, однако и Тьма, и мой личностный навык многое дают для поддержки товарищей. Более того, именно среди себе подобных, среди других Последователей Бога Тьмы, я могу полностью раскрыть весь свой потенциал. Немного иронично получилось, ведь я никогда не стремился быть лидером и вести за собой других, а теперь… Да, большую часть своих обязанностей я передал Казимиру, майордомам, Эргу, даже Кейну, но ведь так и должен поступать настоящий лидер.

Хотя самому мне больше нравится путешествовать вместе с Веллой и биться с небольшой кучкой врагов. То же сражение с квакшами, после которого я обрел источник силы, пожалуй, больше других пришлось мне по душе. Пусть и было тяжко, но сейчас тот бой двоих против двенадцати — это одно из лучших моих воспоминаний. Мы выиграли, никто из моих товарищей не умер, не нужно было постоянно за кем-то приглядывать. Класс…

Однако не все всегда идет так, как тебе хочется. Бывает, хочешь миллион золотых, а получаешь сотню медяков. В таком случае стоит задуматься, сделать правильные выводы и сменить стратегию. Потом делаешь что-то другое, все еще хочешь миллион… а получаешь два миллиона. Тоже не то, что ты хотел, однако вряд ли такой вариант тебя расстроит.

— Повысить «Лидерство» на две единицы, — глубоко вздохнув, я зачем-то отдал эту команду вслух.

Лидерство 2.

Больше никаких сообщений. Ничего удивительного, «Мрачность», например, первое свое умение дала лишь на третьем уровне.

Правильно ли я поступил, решив качать именно этот личностный навык? Хочется верить, что да. Пусть раньше я и без него справлялся, пусть и сейчас я порой (как в настоящий момент) путешествую только с Веллой, но уже не изменить того, что я барон и глава Последователей Бога Тьмы. Я считаю, что правильнее брать не количеством, а качеством. Лидеру не обязательно постоянно направлять своих подчиненных. В идеале нужно отдать правильный четкий приказ, чтобы люди сами желали его выполнить. Звучит как сказка, но вдруг повышение уровня моего нового личностного навыка хоть немного сделает ее былью?

Акробатика (Легкость) 10.

Взлом 5.

Скрытность 3.

Кулинария 1.

Верховая езда 3.

Чувство направления 2.

Красноречие 4.

Любовное мастерство 4.

Знание слабых точек 1.

Управленческая деятельность 2.

Магнетизм отвергнутых 1.

Военное ремесло 1.

Открыв меню бытовых навыков, я надолго задумался, что же теперь делать с пятнадцатью нераспределенными очками быта. За последнее время у меня появилось три навыка. Не совсем понимаю, почему мои управленческие способности мировая система сразу оценила на второй уровень? Видимо, правильным решением было назначить майордомов, да и в целом мои распоряжения показались миру весьма разумными. Что же до военного ремесла… ну да, признаюсь, командир из меня так себе. Ну а то, что между ними — самое странное. Я упустил момент, когда именно бытовой навык с таким нелепым названием появился в моем списке. Однако на сто процентов уверен, что до встречи с лягоидами его не было.

Черт возьми, и что теперь выбрать? Мое привычное решение — держать очки нераспределенными (пока не понадобится какой-то конкретный навык) — в данном случае будет выглядеть очень глупо. Все-таки пятнадцать очков — это не два и не три.

Что ж, пойдем по порядку. «Акробатику» можно повысить выше десятки. Но зачем? Текущего уровня хватит для сражения один на один с большинством противников. А в плотном строю, во время массовых битв (что ждет меня после моего одиночного путешествия в Оруэль), сильно не попрыгаешь. Десятки за глаза хватит точно.

Далее: «Взлом» и «Скрытность» — навыки интересные. Да чего уж — манящие. Вот только вряд ли в обозримом будущем у меня выдастся шанс в одиночку исследовать запертые сокровищницы. Смысла качать что-то из этой парочки для меня сейчас нет.

С «Кулинарий» все ясно — бесполезная трата очков навыков. «Верховая езда» — очень интересный вариант. У меня есть кавалерия, чем я хуже них? Возможно, стоит поднять до десятки, чтобы полноценно сражаться, сидя на спине Веллы. Мы можем слиться в поистине устрашающую боевую единицу.

«Чувство направления» — бесполезно, опять же благодаря моей собаке. «Красноречие» — достойный вариант, очень пригодится. «Любовное мастерство» — как любой мужчина хотел бы вкачать по максимуму, но у меня и так хватает забот и без удовлетворения красоток. «Знание слабых точек» — не сбрасываю со счетов. «Управленческая деятельность»… хм… с рациональной точки зрения, барону очень нужен этот навык. Однако я больше времени провожу в полях и лесах, сражаясь с чудищами да людьми. Странно будет тратить очки быта на то, чем практически не пользуюсь. В то время как «Военное ремесло» вполне можно и подтянуть.

Остается «Магнетизм отвергнутых». Название кажется необычным. Полагаю, и печать «Друга лягоидов» тоже мало у кого из людей встречается. Все выглядит так, будто «Магнетизм…» — крайне редкий бытовой навык. Конечно, редкость еще не признак того, что нужно срочно хватать редкую вещь. Ведь мусор тоже бывает редким. И тем не менее «Магнетизм…» меня притягивает. Хех, будто я сам «отвергнутый»…

Уже не первый день посматриваю в его сторону. Лягоиды — Последователи Древних. Понимают и чувствуют Древних гораздо лучше, чем я или другие Последователи Бога Тьмы. Матриарх и ее племя прекрасно соответствуют эпитету «отвергнутые», как, думается мне, и сами Древние. А значит, и я с паствой Старика тоже?

«Ты правильно рассуждаешь, мальчик, — неожиданно прозвучал в голове знакомый тягучий голос. — Это умение нужнее тебе, чем все другие».

Очков Веры Старик с меня вновь не списал, что, безусловно, радовало. Как и тот факт, что Покровитель решил пообщаться со мной.

«Полагаешь, нужно качать именно «Магнетизм отвергнутых»?» — мысленно уточнил я.

«Я уже ответил тебе на этот вопрос».

«Спасибо. Кстати, рад тебя слышать. Полагаю, мы можем обсудить последние события?»

«Для начала я хотел бы поблагодарить тебя за то, что ты делаешь, мальчик».

«Ты стал часто меня благодарить», — улыбнулся я.

«Мне не сложно, — мыслеголос Старика звучал совершенно спокойно. — Ты хорошо потрудился. Многого достиг и вновь стал сильнее».

— Благодаря тебе, — эту фразу я произнес вслух. — Наверное, тебе было сложно сражаться с Матерью Истлевших в тот момент, когда я использовал «Малого Аватара Тьмы».

«Оставим любезности, мальчик. Хватит», — все так же тягуче и без лишних эмоций мысленно сказал Бог Тьмы.

«Как будет угодно», — спокойно ответил я.

В моей голове «повисла тишина». Старик молчал, ну а я ничего не говорил с помощью мыслеречи. Однако это совершенно не мешало Покровителю читать мои мысли. Я не думал о чем-то плохом или оскорбительном, мне нечего было скрывать, и тем не менее чувствовал себя неловко, понимая, что моя голова для Бога Тьмы будто открытая книга.

«Ты прав, — Покровитель, видимо, зацепился за хвост какой-то из моих мыслей и решил на нее ответить. — Пока я ничего нового тебе не скажу. Пусть ты стал сильнее, но у нас уговор — сперва собери Колыбель Богов, мальчик. Однако в награду могу ответить на другой твой вопрос. Да, Адепт Кейн сейчас истинный Волхв. Как Волхв он превосходит тебя во всем, потому что сам открыл в себе силы Древних. В тебе же от Волхва лишь те умения, что я дал тебе, мальчик».

Я спокойно воспринял его слова, ибо и так все понимал.

«Значит, Волхвы чувствуют энергию мира лучше, чем Боги? — уточнил я самое важное. — Ведь Кейн нашел Частицу Зуртарна, между прочим, даже не заряженную, а Вийон не мог этого сделать».

«Верно, мальчик. Истинные Волхвы ближе к самому миру, нежели Боги, предавшие его. Жаль только, что кроме Адепта Кейна настоящих Волхвов больше нет. Но я жду, мой мальчик, что ты или кто-то другой из моих Последователей тоже откроете в себе древние силы. Поймете разницу между «занимать силы Покровителя» и «самому являться частью мира»».

«Было бы проще, если бы ты нас научил», — я покачал головой.

«Всему свое время, мальчик».

Мы вновь «замолчали». Некоторое время я обдумывал услышанное, пока Старик вновь не нарушил «мыслетишину». Странное ощущение: в одном хранилище — в моей голове — ютятся мои личные мысли, считываемые Богом Тьмы (те, что я специально облекаю в форму, использую как мыслеречь), и те, что шлет мне в мозг мой Покровитель.

«Конечно, мальчик, мы направляемся в Оруэль не ради встречи с Последователями Рюгуса», — ответил на незаданный вопрос Бог Тьмы.

«Значит, еще один источник энергии?» — предположил я.

«Он. И новые знакомства. Я подскажу Велле путь, ну а ты пока отдохни. Я ведь знаю, что ты до сих пор не восстановился после боя с Матерью Истлевших».

Старик был прав: тело все еще ломило, хотя никаких системных уведомлений на этот счет не поступало, что мне казалось немного странным.

«Цифры не всегда были в этом мире, — неожиданно произнес Бог Тьмы. — Вот и весь ответ».

Я внезапно ощутил, что наше мысленное общение прекратилось. Он словно положил трубку. Что ж… я уже привык к подобному. Старик в своей манере.

Достав из инвентаря бурдюк с вином, я смочил горло и огляделся. Мы все так же несемся по лесу, распугивая зайцев и птиц. Ничего не изменилось.

Итак, на прощанье Покровитель подкинул мне пищу для размышлений. «Цифры»… Очевидно, имел в виду интерфейсы. И когда-то давно они отсутствовали. Уж не тогда ли, когда бал правили Древние? Значит, их привнесли Боги после своей победы? Вполне возможно. Получается, когда Зуртарн существовал, интерфейсов не было? Что случится, если собрать Зуртарн? Насколько же это мощный артефакт?

Хотя… возможно, я напридумывал лишнего.

Тяжело вздохнув, вновь хлебнул из бурдюка. Я уже давно воспринимаю Мрачный Мир как реальный. Уже и забывать начал о той жизни, что была у меня на Земле. Честно говоря, я и вернуться-то назад уже не хочу. Однако должен узнать о способе возвращения. Как раз для того, чтобы случайно с концами не вернуться на Землю. Познавшему войну сложно жить в мире. А сражавшийся с монстрами боевой «Маг Тьмы» уж точно не найдет себе места в тихом немагическом мире.

Я хлопнул себя по щеке, размял шею и убрал бурдюк обратно в невидимый карман. Хватит пространных дум, нужно закончить начатое.

«Повысь «Магнетизм отвергнутых» до десяти», — мысленно отчеканил я.

Внимание! Вы достигли десятого уровня «Магнетизма отвергнутых». Все ваши характеристики увеличены на 20.

«Всего-то?» — разочарованно подумал я, однако в тот же миг, не сбавляя темпа, Велла повернула голову и через плечо уставилась на меня. Собака расплылась в счастливой улыбке, а ее глаза застилала пьяная радость. Булькорг попыталась лизнуть мое колено, но не достала.

— На дорогу смотри! — удивленно крикнул я, заметив впереди валун.

— Уав! — задорно гавкнула Велла, отвернулась, легко перепрыгнула через громадный валун и заметно ускорилась.

— Хм… — задумчиво протянул я. Собака явно воодушевилась, и что именно послужило причиной ее воодушевления, гадать не приходится. Вот только в описании бытового навыка нет ни слова про возможные бафы для «отверженных». Как воспринимать случившееся? Как условный баг? Или поведение Веллы полностью укладывается в рамки моего бытового навыка? Я ее «примагнитил», чем и порадовал, а уже на радостях она решила припустить? Забавно получается, если вспомнить, что у меня «Мрачность» на десятке. Значит, обычных людей я буду отталкивать, а своих сподвижников, напротив, приманивать и приободрять? Так, глядишь, и Черным Властелином стану…

Ладно, хватит филонить, осталось шесть бытовых навыков. Что с ними делать, я уже решил:

«Повысь «Знание слабых точек» до пяти, а «Военное ремесло» до трех».

Таким образом, в первую очередь усилил собственный боевой потенциал, а во вторую подтянул немного свои командирские навыки, если я правильно понимаю суть словосочетания «Военное ремесло».

Из незаконченных дел у меня осталось распределить последние двенадцать очков навыков. С этим сложно. С одной стороны, я могу вложить все в прокачку одного из умений: «Мрачности», «Трезубца Тьмы», «Ауры Тьмы» или новинки — «Сгустка Тьмы». С другой — могу подкопить до пятнадцати и повысить «Вездесущую Тьму». С третьей же… Я совсем забыл про основы. «Очи во Тьме» и «Темная часть мира» — очень важные пассивки, особенно вторая, усиливающая иммунитет к Тлению. Не говоря уже о моем наиболее часто используемом умении — «Спокойствии Тьмы».

Я достал из инвентаря деревянную многоугольную пластину, едва помещавшуюся в мою ладонь. Задумчиво поглядел на нее. Прав основной закон рыночной экономики — спрос рождает предложение. Последователи Глозейска работают оперативно, снабжая меня и других Адептов Старика подобными накопителями, заполненными очками навыков и характеристик. Свою порцию я смогу поглотить через два дня, и у меня уже будет двадцать семь очков навыков. Что ж, тогда и решу, что с ними делать.

Прошло два дня, а мы все так же неслись через лес.

Я поглотил содержимое накопителя, а затем, немного поколебавшись, потратил двадцать очков навыков, чтобы поднять «Спокойствие Тьмы» до десятого (максимального) уровня, и семь очков закинул в «Темную часть Мира», прокачав ее до седьмого уровня.

Итак, умения теперь выглядят следующим образом:

«Спокойствие Тьмы». Ур. 10. Активное. Мана 250. Перезарядка: 3 секунды. Шанс 85 %, что лояльный Тьме познает ее «Спокойствие» и откажется от продолжения битвы. Познав «Спокойствие», лояльный Тьме получит стопроцентный шанс на ускорение регенерации всех показателей силами Тьмы и шанс 25 % распространить «Спокойствие Тьмы» (Ур. 1) на всех живых существ в радиусе двух метров. В случае использования заклинания на нелояльном Тьме и неспособном познать ее «Спокойствие» — шанс 75 %, что сработает эффект «Ужас» или шанс 10 %, что сработает эффект «Заразный Ужас».

Темная часть мира. Ур. 7. Пассивное. Практически полностью нивелирует действие любых естественных негативных эффектов, кроме тех, что вызваны силой Богов. Шанс 40 % полного блокирования подобных эффектов.

Глядя на изменившиеся описания обоих навыков, я не сомневался, что поступил правильно. Теперь даже «Спокойствие Тьмы» стало отчасти массовым умением, и это в предстоящих битвах будет нам только на руку. Ну а что до «Темной части…», то прежде чем ее качать, я долго раздумывал, однако Покровитель шепнул свое любимое: «Не сомневайся, мальчик».

Немного нервирует, что он сидит в моей голове и знает обо всех моих мыслях.