Данил Джа
Приключения Инди, маленькой принцессы
Часть 3 «Кащей»
Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»
Иллюстратор Алёна Абжалилова
© Данил Джа, 2018
© Алёна Абжалилова, иллюстрации, 2018
В третьей книге Раджу ждёт тяжёлое испытание: на королевство нападёт армия прокажённых во главе с жестоким воителем в чёрной маске. Столица падёт, народ подвергнется смертельной опасности. Сикх проявит недюжинную храбрость и с помощью уже известных нам героев-антагонистов найдёт способ защитить народ; однако за победу королю придётся очень дорого заплатить. Тем временем Инди знакомится с Водяным, а Дамиан попадает в болота к Кикиморе и, чтобы спастись, он должен разгадать её каверзные загадки.
6+
ISBN 978-5-4490-9783-5
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Оглавление
- Приключения Инди, маленькой принцессы
Достичь бессмертия добро не помышляет,
Но след его проходит сквозь лета…
Злодей не тот, кто злодеяньем промышляет
И руку помощи протянет неспроста,
А тот, кто не способен на благой поступок,
Не ведает, на что способна доброта!
• • •
Распустившийся в королевском пруду чёрный лотос приковывал к себе немало удивлённых взглядов и вызывал множество пересудов во дворце. Привезённые королём из дальнего странствия семена редкого растения, которые долгие годы не давали всходов, оказались совсем не теми прекрасными водяными лилиями, что были предназначены в дар королеве. Никто прежде не видел цветок лотоса чёрного цвета, но легенда гласила, что распускается он только на один день, после чего умирает, навлекая беду и ненастье.
В ту же ночь Хиндустан накрыли ветры, принёсшие с севера сильное похолодание. Влажные джунгли окутались серебристым инеем, трава покрылась изморозью, а водоёмы впервые на памяти старожилов застыли под тонкой коркой льда.
Теплолюбивые жители королевства совсем не были готовы к такой зиме, и уже в первые дни холодов замёрзло много бедняков. По приказу короля стали разводить большие костры, и теперь каждый нуждающийся мог возле них согреться, получить полкрынки горячего молока и необходимую помощь.
Таинственный цветок чёрного лотоса не давал королю покоя, и он решил встретиться с колдуньей, чтобы расспросить о нём. Стражники, надёжно охранявшие башню, открыли перед ним ворота и проводили в темницу, где вот уже несколько месяцев томилась ведьма из Дремучего Леса. Раджа спустился по узкому проходу, подошёл к решётке и осветил факелом тесную каморку, где, забившись в дальний угол, сидела баба Яга.
— Ты жива только потому, что дочь моя, принцесса Инди, просила тебя не казнить! — грозно сказал Раджа. — Знаешь, что делают с ведьмами в других королевствах?
— Я не ведьма… — сердито прохрипела старуха.
— Вот как, а кто же ты?! — спросил Раджа.
Баба Яга, не отвечая, со злостью смотрела на короля.
— Молчишь… Не хочешь говорить со мной?! И что же может развязать тебе язык?
— Замерзаю я. Мне бы одеяло из верблюжьей шерсти! — дрожащим голосом выговорила узница.
— Хорошо, будет тебе одеяло. Но сначала ответь на мой вопрос: в моём пруду расцвёл диковинный лотос иссиня-чёрного окраса, правду говорят, что не к добру это?
— Хе-хе-хе, худы дела твои, Раджа. — с злорадной ухмылкой вымолвила Яга и, приблизившись к решётке, уставилась на короля пронзительным взглядом. — Ждёт твоё королевство великая беда. Спасаться тебе надо!
Король насторожился. Больше всего на свете он боялся за свою семью. В такую погоду его маленький сын и королева Рани не могли покинуть дворец, но и оставаться было опасно.
— Принесите ей одеяло! — помрачнев, распорядился король, выходя из башни. — И не спускать с неё глаз!
Такой промозглой зимы хиндустанцы на своём веку не помнили. Днём шли холодные затяжные дожди, а по ночам земля глубоко промерзала, что наносило невосполнимый урон хозяйству. Но, как говорится, беда не приходит одна. От жителей окраин король узнал, что в его владения вторгся жестокий захватчик, лицо которого скрыто чёрной маской. Во главе бесчисленной армии он стремительно движется к столице, сметая всё на своём пути, сея смерть и разрушения.
Обеспокоенный король приказал крепко запереть все ворота, ведущие в город, а королевское войско привести в боевую готовность. Победить Раджу на поле боя, а тем более взять натиском столицу его королевства, надёжно защищённую крепостной стеной, ещё никому не удавалось. Однако он прекрасно понимал, что за долгие годы без войн его войско могло утратить былую сноровку и воинскую хватку, а потому велел своему незаменимому сардару Сикху срочно разработать план обороны города.
• • •
Джаганнатх — столицу родного королевства принцессы Инди — со всех сторон окружала высокая каменная стена со сторожевыми башнями. Попасть в город можно было только через пять двустворчатых ворот, сделанных из прочного тикового дерева и обитых железом, а также через главные ворота, самые высокие, — чтобы в них мог пройти королевский слон с башенкой на спине.
Сикх, призвав на помощь все свои знания и опыт, постарался сделать всё, чтобы Джаганнатх стал неприступным. Для укрепления рубежей обороны по бастионам крепостной стены были расставлены самые меткие лучники. Из бойниц оборонительных башен угрожающе нацелились длинные стволы пушек и мушкетов, а охранять массивные ворота с железными шипами командующий доверил не раз проверенным в боях воинам, вооружённым копьями и мечами из булатной стали.
На заре протяжный звук горна пробудил спящий город ото сна. Король, готовый к нападению, мгновенно вскочил, надел на себя доспехи и выбежал из дворца. Его доблестный полководец уже стоял на смотровой башне и внимательно наблюдал за построением войска. Настал момент, когда неизбежность кровопролитной битвы была очевидна, и для поднятия боевого духа воинов присутствие короля на поле боя было делом долга и чести.
Огромное облако пыли, показавшееся на горизонте, с каждой минутой росло и становилось всё ближе. От топота надвигающейся армии содрогалась земля. Впереди шли снаряжённые кольчужными панцирями боевые слоны, на которых сидели лучники, затем конница, и вслед за ней — пехота. Возглавлял эти мощные силы, несущие смерть и разорение, неизвестный воитель на серпоносной колеснице, облачённый в расписанную золотом чёрную стальную кольчугу и чёрный шлем, украшенный драгоценными камнями. Лицо его скрывала чёрная маска. В руке предводитель крепко держал красный лакированный щит из кожи носорога, а на боку висела изогнутая сабля.
До начала боя оставались считанные часы. Готовясь к схватке, Сикх начистил ружьё, надел боевые доспехи и обвязал голову воинским тюрбаном, куда были вплетены метательные чакры в виде широких стальных колец с острыми, как бритва, краями. Спину его надёжно защищал щит из воловьей кожи, на ногах красовались башмаки с лезвиями на носках, а в длинные ножны он твёрдой рукой вложил подаренный королём именной меч, выкованный лучшими королевскими кузнецами. Сикх был прирождённым воином и, как его предки, преданно служил короне.
Следующий сигнал горна послужил призывом к оружию. Лучники по команде зарядили луки в человеческий рост длинными стрелами с железными наконечниками. Сикх махнул рукой — тетивы зазвенели, и тучи стрел взвились в воздух, в поисках жертв среди нападавших. Однако броню слоновьих доспехов было не пробить. Тогда полководец скомандовал целиться по махаутам — искусным погонщикам слонов. Но башенные бойцы, сидящие в плетёных корзинах, прикреплённых к слоновьим спинам, опередили их ответным залпом стрел, и лучники попрятались за бастионы.
Как только первая линия боевых слонов приблизилась к крепостной стене, загремели выстрелы королевских пушек и фитильных мушкетов. Но это лишь ненадолго остановило врага. Вслед за слонами следовало громадное конное войско, бесчисленные всадники рассыпались, окружая город со всех сторон. Тучи стрел полетели на них сверху с оборонительных башен, поражая одного за другим.
Но тут из джунглей показалась армия пехотинцев, вооружённых саблями и секирами, за которыми горбатые буйволы тащили громадные катапульты. Король слышал про эти метательные орудия, но никогда не видел их в деле. Первый выстрел катапульты пришёлся по башне: в её стене плотно застрял тяжёлый обточенный камень. Вторым ударом удалось пробить в стене брешь, куда с лестницами в руках тут же устремились вражеские бойцы. Но оборона не дремала, дружно встретив их пиками и мечами.
Ровно в полдень на поле боя выкатилась колесница, запряжённая чёрными скакунами, в которой величественно восседал таинственный главнокомандующий. Он окинул взглядом фронт и быстро перестроил армию, выдвинув вперёд катапульты, заряжённые глиняными горшками с горящей смолой. По команде они разом выстрелили горючей смесью, следом тут же пустили огненные стрелы и вражеские лучники. Осаждённый город вспыхнул. Перезарядив катапульты каменными ядрами, враги обрушили шквал огня на крепостную стену — и стена содрогнулась. Ворота пали, неприятельская армия ворвалась в город. Недрогнувшие защитники пошли врукопашную, завязалась смертельная схватка. Сикх, выхватив меч, ринулся в бой, а за ним вступил в сражение и король.
Сойдясь с врагом вплотную, они ужаснулись, разглядев изуродованные страшной болезнью лица нападавших. Кожа их была поражена фиолетовыми бугристыми язвами, тело покрывали гнойные нарывы, а омертвевшие из-за жуткой инфекции пальцы рук еле сжимали сабли. Но глаза захватчиков, лишённые бровей и ресниц, полыхали неугасимой яростью, и в них не было страха. Они стояли в бою насмерть.
— Это проказа! — вскричал ошеломлённый Раджа. — Они прокажённые! Их нельзя пускать в город!
Теперь и Сикх видел, что перед ним армия прокажённого князя! В качестве присяги на верность князь заражал бойцов своей армии смертельной болезнью — и те сражались не на жизнь, а на смерть. Пленных же он обрекал на мучительную гибель. Оказалось, будоражившие народ легенды о его существовании — не вымысел!
Королевская артиллерия была разбита и пала вместе с крепостной стеной, и Сикх пустил в атаку солдат. Армия прокажённого князя уступала по силе воинам короля, но превосходила численностью и бесстрашием, а потому продолжала наступать на всех флангах.
Весь день и всю ночь продолжалась битва, королевское войско мужественно сражалось за столицу, короля и жизни хиндустанцев. Но силы были неравными, и под утро прокажённый князь ворвался в город. Поняв, что битва проиграна, Сикх обратился к Радже:
— Мой король! Берите королеву с сыном и уходите через подземный ход — вам надо спасаться!
— Нет, я не оставлю свой народ! — возмутился король. — Я буду сражаться до последней капли крови!
— Подумайте о королеве! Вы обязаны защитить её, уберечь наследника! — сардар впервые повысил голос на короля. — Я с нашими воинами задержу их!
Король в отчаянии окинул взглядом пылающий город. Вражеская армия пленила его народ, нещадно казня непокорных. Простившись с верным воином и другом крепким объятьем, Раджа со слезами на глазах вбежал во дворец, где ждала его Рани с ребёнком на руках. Собрав женщин и детей, он повёл их через потайной ход прочь из поверженного города.
На дворцовую площадь триумфально въехала колесница прокажённого князя. А следом — помпезно разукрашенная позолотой роскошная карета из чёрного дерева, в окне которой под вуалью виднелся женский силуэт. Раздался победный клич. Дюжина вооружённых до зубов головорезов обнажила сабли и обступила Сикха. Полководец выставил перед собой меч и двинулся на них, готовясь дорого отдать свою жизнь.
— Нет! Оставьте его мне! — крикнул своим бойцам прокажённый предводитель и спрыгнул с колесницы. И они отступили, образовав арену для битвы.
— Наслышан я о твоих подвигах, сардар Сикх. Но сегодня я положу этому конец! — надменно произнёс князь в чёрной кожаной маске и, выхватив саблю, бросился вперёд.
Стальные клинки со звоном скрестились в бою. Град молниеносных ударов обрушился на Сикха. Отразив выпад противника, Сикх немедленно перешёл в контратаку. Напирая всей своей мощью, он сделал шаг вперёд — и его разящий клинок взвился над главарём прокажённых. Но князь успел подставить щит, и меч Сикха, с силой вонзившись в него, застрял намертво. Резким движением князь выдернул меч из рук соперника и отбросил вместе с пробитым щитом в сторону. Сикх поскользнулся на мёрзлой земле и потерял равновесие. Улучив момент, прокажённый князь занёс саблю и обрушил удар на его голову. Сикх упал на землю. Его тюрбан разорвался, и из него выкатились метательные кольца. Стальные чакры спасли ему жизнь. Сикх быстро пришёл в себя, вскочил на ноги и окликнул противника, которого толпа уже чествовала с лёгкой победой. Князь недоумённо обернулся. Сикх, схватив чакру, раскрутил её на пальце и метнул в него со всей силы. Чакра пробила кольчугу и ранила князя в грудь. Зашатавшись, тот выронил саблю и с трудом удержался на ногах. Но тут же выхватил из голенища сапога двухклинковый кинжал халади, с заточенными с двух сторон лезвиями, и подал знак нападать. Сикх вынул свои кинжалы, и соперники перешли к ножевому бою. Яростными криками прокажённые бойцы подбадривали своего предводителя, требуя немедленной расправы. Подошли к месту схватки и уцелевшие королевские воины с мирными жителями, желая поддержать своего героя. Услышав их полные надежд крики, Сикх воспрянул духом, кровь в его жилах закипела, и он ринулся в бой. Раздался скрежет металла, посыпались искры. Внезапно клинки вражеского кинжала так сверкнули на солнце, что ослепили Сикха. В тот же миг князь полоснул его по плечу. Но закалённого в боях полководца это не остановило, и он ответил ему ударом лезвия своего башмака в бедро. Затем повалил на землю и стал душить. Развязка была близка: в рукопашном бою Сикха ещё никому не удавалось победить. И тогда из окошка княжеской кареты показалась женская рука в длинной перчатке и подала личной охране знак. Охрана набросилась на Сикха и с трудом оттащила в сторону. Князь высвободился и выхватил своё секретное оружие, обёрнутое вокруг пояса, — кнут-меч уруми. Гибкая сталь обоюдоострых лезвий взвилась на несколько метров и хлестнула Сикха, оставив кровавый след. А затем ещё и ещё. Обезоруженный воин упал на землю. Вождь прокажённых хладнокровно подошёл к нему, снял чёрную маску, обнажив изуродованное болезнью лицо, и посмотрел прямо в глаза. Затем облизнул большой палец и приложил к ране истекающего кровью воина. Сикх с ужасом почувствовал, как смертельная зараза проникает в его тело.
— Я отомщу тебе! — сжав зубы, прохрипел Сикх. — Ты будешь погребён вместе с твоей паршивой армией!
— Я погребён уже давно! — невозмутимо ответил князь и склонился над Сикхом.
— Так уж и быть, поведаю тебе эту историю. — продолжил он, распорядившись связать побеждённого воина. — Мой отец был знатным князем, и по праву я должен был занять его трон. Но однажды на празднике полной луны повстречалась мне цыганская ведьма, подманила к себе и, прикоснувшись ладонью к моей голове, заразила смертельной болезнью. Мой отец узнал об этом и приговорил меня, ещё маленького мальчика, к ужасному испытанию. Меня привезли в колонию прокажённых на кладбище, положили заживо в гроб и опустили на дно вырытой могилы. Затем, отслужив заупокойную службу, со словами: «Ты не живой, ты мёртвый для всех нас!» — закидали землёй и оставили умирать. Так я пролежал всю ночь. И вот, когда воздух в гробу почти закончился и я уже попрощался с жизнью, раздался скрежет лопаты и показался луч света. Это был знахарь и чародей, который более полувека являлся смотрителем колонии, проводил над больными узниками опыты и записывал всё в свою книгу. Он-то и спас меня, заменил отца, научил сопротивляться страшной болезни и даже управлять ею. Окрепнув, я вернулся в родное княжество и подверг своего отца лютой каре, а его армию заставил присягнуть на верность мне. Так что тебе меня не напугать! — закончил князь и подал знак охране оттащить Сикха в темницу, а остальных запереть в бараках.
После этого князь протянул возлюбленной руку и повёл в захваченный дворец.
• • •
Затерянный в диких джунглях Дравидвар холодный циклон обошёл стороной. Столица некогда могущественной Дравидийской империи быстро отстраивалась и приобретала былое великолепие. Старцу Садху удалось отыскать и вернуть в город дравидов, когда-то населявших его. Призрак обезумевшей императрицы испарился, в колодце снова появилась чистая питьевая вода. Жизнь возвращалась в город.
Маленькая принцесса быстро взрослела. Находясь вдали от родителей, она приучилась к самостоятельности, несмотря на то что королевские слуги, стража и учителя всегда были рядом. Дамиан тоже обучался вместе с Инди и уже умел неплохо читать и писать, но сердце его было навсегда отдано джунглям. В нём жила преданная любовь к дикой природе, и он с удовольствием продолжал охотиться с леопардом, лазать с обезьянами по лианам и спать под открытым небом.
Три дня, преодолевая холод и непогоду, король с измученными женщинами и детьми добирался до Дравидвара, встречая на протяжении всего своего пути разорённые земли и заражённых проказой жителей. И вот наконец взорам утомлённых путников предстал возвышающийся над джунглями каменный город. Маленькая принцесса со слезами на глазах бросилась в объятья родителей.
— Наше королевство пало, дочь. — сообщил печальную весть Раджа. — Я был не в силах его спасти. Не смог помочь Сикху, а моему народу грозит смертельная опасность.
Инди видела, как удручён её отец. Она знала, что он никогда бы просто так не сдал Джаганнатх, и очень переживала за него. В последнее время она редко навещала родителей, и теперь, несмотря на горестные события, радовалась их присутствию и стремилась наверстать упущенное. Больше всего Инди соскучилась по братику. Арджуна быстро рос и уже делал первые шаги. Она стала играть с ним, чтобы развеселить после трудной дороги, но, подхватив мальчика на руки, почувствовала, что у него жар, и поспешила домой. Дамиан как раз помогал уставшим путникам устраиваться в отведённых им покоях. В отстроенном замке хватило места для всех.
— А вы неплохо здесь устроились! — одобрительно сказал Раджа Дамиану, оглядываясь по сторонам. — Помню-помню, как пришёл в себя, а ты вон на том камне сидишь и не обращаешь на меня никакого внимания.
Дамиан улыбнулся.
— Пойдём, покажу тебе колодец, в котором жил призрак дравидийской императрицы. — предложил он королю, чтобы отвлечь его от грустных мыслей. — А ещё мы обнаружили сокровищницу, но вход в неё завалили камнями, чтоб никто не повадился туда ходить. А Инди нашла древнюю книгу…
Но единственное, о чём сейчас мог думать король, это как вернуть королевство, захваченное чудовищным чужеземцем.
— Я отомщу, обязательно отомщу любой ценой! — поклялся Раджа. — Но сейчас надо искать какой-то выход. И прежде всего необходимо известить Ёлого о грядущей эпидемии этой страшной болезни. Он должен найти от неё спасение.
• • •
Сикх долго не приходил в сознание и вот наконец открыл глаза. Накрытый верблюжьим одеялом, он лежал на полу сырой темницы. Напротив сидела и молча смотрела на него баба Яга. Раны его были перевязаны, руки-ноги целы, голова на месте, только кожа жутко чесалась.
— Ленивая смерть… — прошамкала колдунья.
— О чём ты? Что это значит? — с трудом приподнявшись, спросил Сикх.
— Проказа. Ты рано радуешься, что остался жив. Язвы на твоём теле будут мучить тебя до тех пор, пока не сведут в могилу.
— Но… как излечиться от этого? — в смятении посмотрел на неё раненый.
— Никак. Ещё никому не удавалось победить ленивую смерть. — злорадствовала вредная старуха.
Раздался скрипучий звук открывающихся засовов, послышались шаги, и трое прокажённых бойцов подошли к решётке.
— Вставай, ведьма, за тобой пришли! — грубо проговорил самый крупный из них, снял замок и вошёл в камеру, грозно надвинувшись на старуху.
Баба Яга поднялась. Стража заковала её в кандалы и вывела из башни. Дневной свет ударил в глаза, едва не ослепив её. Прежнее королевство было не узнать. Каменные стены разрушены, крестьянские дома сожжены, на местах сражений ещё дымились развалины. Улицы были пустынны — ни детей, ни женщин, только вражеские бойцы суетливо растаскивали сундуки с награбленным богатством. Нетронутым остался разве что маленький островок посреди королевского пруда, на котором рос старый дуб.
Стражники притащили Ягу во дворец и кинули к ногам самодержавного властителя, который, развалившись, восседал на троне. Сами встали по бокам.
— Имя мне — Далит. — высокомерно произнёс прокажённый князь.
Он проткнул иглой сырое яйцо и с шумом высосал содержимое из дырочки.
Колдунья пробормотала себе что-то под нос и завораживающим взглядом уставилась прямо в его яростно сверкающие сквозь прорези чёрной маски глаза. Князь на мгновение оцепенел, затем вздрогнул и усилием воли взял себя в руки:
— В знахарской книге моего наставника я обнаружил тайный рецепт чаульмугрового масла, способного победить проклятую хворь, поразившую меня. — медленно проговорил он. — Эту живительную смесь можно получить из семян одного-единственного дерева, растущего в Подземном царстве. Путь к тому царству только один — смерть его бессмертного владыки. Мой учитель, находясь уже на смертном одре, поведал мне, что к бессмертию этого царя есть ключ! И хранится он у старой колдуньи, живущей в Дремучем Лесу. Только она знает, как уничтожить владыку Подземного царства. Мне нужна эта смерть во что бы то ни стало. Только так я смогу занять трон царя мертвецов и избавиться от недуга.
И я рад, что наконец нашёл тебя! Ведь ты и есть та самая ведьма-цыганка, которая обрекла меня на вечные муки и о которой говорил мой наставник! Так что давай рассказывай, пока тебе не отрубили голову!
Яга быстро смекнула, что все принимают её за Бруху. В который уже раз она отругала себя за то, что сотворила. Эх, как не хватало ей сейчас бабки с её мудрёными хитростями! Только бы удалось заклясть, заворожить Далита и оттянуть время… но она так обессилела в холодной темнице, да и стража стоит начеку. Однако же делиться с врагом брухиными секретами Яга не собиралась, а потому сходу придумала сказ:
— Слушай меня, служивый, и запоминай! — прохрипела колдунья. — Есть в лесном озере остров один, дуб растёт на нём могучий. Под корнями того дуба сундук зарыт с замком пудовым. В сундуке том лежит яйцо, а внутри яйца — игла! Вот в этой игле и есть бессмертие царя мёртвых.
Далит, весь обратившись в слух, жадно ловил каждое слово ведьмы, боясь пропустить что-то важное. Всё услышанное, словно бальзам, проникало в разум и сердце алчного правителя, суля ему надежду и скорую победу над последним оставшимся соперником.
— Смотри, ведьма, если обманешь, тебе несдобровать! — пригрозил он напоследок и распорядился: — Увести её!
Конвой вернул старуху в темницу и приковал цепью к решётке.
— Что им от тебя было нужно? — спросил Сикх, дождавшись, когда шаги стражников затихли.
— О, мне кое-что удалось вытянуть из их главного! — потирая руки, захихикала старуха. — Ищут они масло чаульмугровое, способное исцелить их ужасную болезнь. Изготавливается это масло из семян животворного дерева, что растёт только в Подземном царстве, которым правит бессмертный царь. Но прежде чем сразиться с царём, они должны найти и уничтожить тайник, где хранится его бессмертие. Вот я и отправила их подальше отсюда — к лесному озеру.
— Я должен отсюда выбраться! — услышав это, в отчаянии прошептал Сикх и взмолился: — Помоги мне!
— Почему я должна помогать тебе, воин?! Ведь это ты меня сюда посадил, или ты забыл?!
Сикх удручённо промолчал. Он был настоящим воином и всю жизнь исполнял приказы. И даже чувствуя, что за внешностью страшной старухи скрывается напуганное измученное дитя, он ничего не мог поделать.
— Ладно, помогу! — немного помолчав, сжалилась над ним Яга. — Но пообещай: если тебе всё-таки удастся одолеть Далита, ты добьёшься моего помилования!
Сикх торжественно дал ей слово сардара, и, дождавшись ночи, они приступили к выполнению плана, придуманного бабой Ягой.
— Возьми одеяло и накинь на факел, что висит на стене напротив! — скомандовала колдунья.
Сикх так и сделал. Верблюжья шерсть моментально вспыхнула, повалил густой дым. Увидев пожар, стража открыла ворота и побежала по узкому коридору тушить его.
— А теперь заткни-ка покрепче уши! — велела Яга, сняла с шеи лешачий венок с волшебными колокольцами и начала читать заклинание:
Ветки, шишки, мох, кора,
Пихта, кедр, ель, сосна…
Засыпать пришла пора —
Погружайтесь в омут сна!
Услышав чарующий перезвон волшебных колокольчиков, стражники замерли на месте, и уже через мгновение их свалил крепкий сон. Сикх просунул руку сквозь решётку и вытащил из кармана стражника связку ключей. Отперев дверь темницы, он принялся подбирать ключ к кандалам старухи.
— Ни один не подходит! — растерянно сказал он. — Наверное, ключи от твоих оков забрали конвойные.
— Тогда оставь меня. — малость подумав, сказала баба Яга. — Бери коня и скачи на север. За перевалом будет тропа, которая выведет тебя к ущелью. Спустись к озеру — в нём тайный ход в подземелье. Будь осторожен и смотри не попадись, иначе останешься там навечно!
— Спасибо тебе, Яга, за всё! — сердечно поблагодарил Сикх и скрылся из виду.
Он знал, что обязан ей жизнью, ведь это она позаботилась о его ранах, не дав умереть от потери крови. Теперь его долгом и делом чести было освободить узницу. Но сейчас ему предстояло тяжёлое испытание, и времени на спасение Яги не оставалось. Оседлав первого же попавшегося скакуна, Сикх галопом поскакал в Подземное царство. В голове у него складывался план.
• • •
Ранним утром королеву Рани разбудил жалобный плач Арджуны. Долгая дорога и холодный пронизывающий ветер сказались на здоровье маленького принца — у него началась лихорадка. Придворных лекарей рядом не было, и мать попросила Инди раздобыть мёда и листьев тулси для приготовления целебного отвара, который должен был непременно помочь малышу.
Узнав от Дамиана, что это растение встречается на берегах лесного озера, Инди немедленно собралась в путь. Ёлый научил её распознавать многие лечебные травы, и она надеялась быстро управиться и уже к полудню вернуться.
Влажные тропические джунгли в этой местности таили в себе немало нехоженых мест и удивительных загадок природы. Едва углубившись в заросли, Инди сразу же попала в цветущий манговый лес. Плодов в это время года не было, но на одном из деревьев висел огромный пчелиный улей. Девочка набрала сухого мха и лучин, достала из сумки огниво и разожгла небольшой костёр. Отломив сухой длинный стебель бамбука, крепко примотала тряпкой к его концу несколько веток с соломой и подожгла. Получился дымовой факел, с помощью которого Инди едким дымом выкурила из улья пчёл. Затем ловко вскарабкалась на дерево, отковырнула палкой несколько крупных кусков сот и положила в глиняный горшочек. Мёдом она запаслась, и теперь дело оставалось только за листьями тулси, которые она рассчитывала найти возле озера.
Таинственное лесное озеро манило прохладой, и Инди ужасно хотелось окунуться в его чистую прозрачную воду. Но она знала, что братику плохо и надо поторопиться! Девочка принялась искать нужное растение по всему берегу необъятного озера. Но ничего похожего на тулси ей не попадалось. Принцесса расстроилась и, чуть не плача, побрела к заброшенной водяной мельнице. Присев на мостик передохнуть, она свесила ноги и увидела в воде своё грустное отражение.
Вдруг вода замутилась, забурлила и образовался водоворот, в котором мелькнул огромный рыбий хвост. Инди быстро поджала ноги, обхватив их руками. С громким всплеском из воды показалось жуткое пучеглазое существо с длинными зелёными усами и бородой. Его обрюзгшее тело обвивали водоросли, сбившиеся седые волосы были покрыты тиной, а руки, словно лягушачьи лапы, имели перепонки.
— Здравствуй, девочка! — прохрипело существо сиплым голосом. — Давненько ко мне никто не жаловал.
Оцепеневшая от страха Инди закрыла глаза.
— Не бойся меня. Я — Водяной, хозяин здешних вод.
Инди приоткрыла глаза и тут же снова в испуге закрыла их.
— Что у тебя в горшочке? Не мёд ли случаем? — голос Водяного был таким же скрипучим, как несмазанные дверные петли.
Инди робко кивнула.
— Как давно я не ел мёда, угости меня, пожалуйста!
— Это для моего братика, у него жар. — испугано проговорила девочка и тут же, спохватившись, добавила: — Но я могу поделиться, мне совсем не жалко.
Инди достала из горшочка свежесобранные соты, отломила половину и протянула Водяному, всё ещё не решаясь посмотреть на него.
Водяной длинным шершавым языком слизнул мёд прямо с её рук.
— Ммм… Какой вкусный! Спасибо тебе, добрая девочка. А теперь скажи, как тебя зовут и почему ты грустишь тут одна?
Инди немного успокоилась и, осмелев, рассказала свою историю.
— Как, говоришь, называется растение? — озабоченно переспросил Водяной.
— Тулси. — повторила Инди и, вконец расхрабрившись, решилась посмотреть на чудище.
Огромный, как сапог, бесформенный нос, жёлтые глаза и коровьи рога на голове — всё в этом подводном жителе наводило на девочку ужас, однако голос у Водяного был добрый и располагал к себе.
— Мне кажется, Инди, я могу тебе помочь! Только надо вспомнить, где оно у меня растёт. — озадаченно потёр Водяной лоб. — Ты не могла бы расчесать мне волосы, может, тогда и память ко мне вернётся? — попросил он и протянул ей золотой гребень.
Принцесса взяла гребешок и принялась осторожно расчёсывать его длинные волнистые волосы. Они были настолько густые и запутанные, что гребень то и дело застревал в них. Тогда Инди, немного подумав, попросила водяного царя подождать и побежала к кромке леса, где недавно приметила мыльное дерево. Набрав мыльных орехов, она положила их в льняной мешочек, облила водой и растолкла камнем до мыльной пены. Затем намылила Водяному голову — волосы его стали как шёлковые и быстро распутались.
— Как ты это сделала, смышлёная девочка? — удивился обрадованный Водяной. — Ещё никому не удавалось расчесать мои волосы!
— Всё очень просто, — махнула рукой довольная Инди, — я научилась этому у мамы. Когда я была маленькой, она всегда так мыла мне волосы.
— Значит, сейчас ты уже большая? И сколько же тебе лет?
— Девять! Я уже взрослая. — с гордостью сказала девочка.
Водяной поблагодарил её и велел ждать его на берегу. А сам отправился на остров посреди озера, где под высоким дубом росли кусты тулси. Инди не успела оглянуться, как он уже вернулся с пучком листьев, издававших неповторимый аромат.
— Смешай эти листья с топлёным маслом и дай малышу. Жар как рукой снимет! — посоветовал Водяной заботливо. — Только у меня к тебе просьба: заходи время от времени в гости, а то ведь мне самому не расчесаться, а это так приятно! И, если не жалко, — застенчиво попросил он, — не забудь захватить мне мёда!
Водяной очень понравился Инди, и она с радостью обещала его навещать. На прощанье девочка помахала ему рукой и заспешила обратно.
Добравшись до дома, она передала маме мёд и листья тулси, а сама помчалась к Дамиану сообщить о своём новом знакомстве. Тот сидел у колодца, внимательно слушая старца Садху, который забрёл к ним в гости. Инди поклонилась старцу, присела рядом и принялась оживлённо рассказывать:
— Представляете, я сегодня познакомилась с Водяным! Сначала, правда, здорово испугалась, но он оказался очень хорошим, и я даже расчесала ему волосы!
— А ты знаешь, Инди, что было бы, если б тебе не удалось расчесать ему волосы?! — обеспокоенно спросил Садху.
Инди с Дамианом переглянулись.
— Я слышал много историй о девушках, пропавших без вести у этого озера. Смотри, чтобы с тобой не приключилась беда!
— Я люблю приключения, дорогой Садху! — беззаботно отмахнулась Инди.
— Знаю, что любишь, потому и предупреждаю. О твоих приключениях уже слагают легенды. — с доброй улыбкой заметил старец.
— Приключения Инди, маленькой принцессы! — поддразнивая, в шутку сказал Дамиан, и все рассмеялись.
К вечеру жар у Арджуны спал, и вся семья наконец смогла собраться вместе и поговорить обо всём, что случилось за последнее время.
• • •
Путь в Подземное царство был долгим и изнурительным. Оставив позади джунгли и густые мангровые леса, преодолев трудный горный перевал, Сикх наконец оказался в холодной северной стороне полузабвенного чужеземья. Дальше можно было идти только пешком. Привязав коня, он двинулся в неведомый край по узкой горной тропе, пролегающей по краю глубокого ущелья, на дне которого бурлила ледяная река. Язвы от жуткой болезни стремительно распространялись по телу воина, и он чувствовал, что времени у него остаётся всё меньше и меньше.
Тропа оборвалась у кромки бездонной пропасти, но нависающие вокруг отвесные скалы и обледеневшие утёсы не остановили Сикха, и он осторожно начал трудный путь вниз. Острыми лезвиями на носках своих башмаков он пробивал лёд и, хватаясь руками за каменные выступы, медленно, но верно спускался в бездну. Сардар помнил, что сейчас от него зависела не только его собственная жизнь, но и судьба порабощённого королевства! Это придавало ему сил, а отчаянной храбрости бывалому воину было не занимать.
Обнаружив в скале небольшой уступ, Сикх остановился, чтобы перевести дух. От усталости внимание его притупилось, и он не сразу заметил змеиное гнездо. Потревоженные появлением человека гремучие змеи со злобным шипением устремились к нему, высунув острые жала. Сикх от неожиданности попятился и, сорвавшись со скалы, в беспамятстве полетел вниз. Он пришёл в чувство, только когда с головой окунулся в ледяную пучину глубокого горного озера. Поняв, что камнем идёт ко дну, стал судорожно грести руками, но бездонное озеро будто засасывало его, не давая возможности всплыть наверх. Воздух в лёгких заканчивался и, заприметив в скале расщелину, Сикх рванулся к ней. Из последних сил пронырнул сквозь подводные ворота с вытесанным в скале чёрным солнцем и попал в вертикальную скважину, по которой всплыл на поверхность.
Пещера оказалась тем самым потайным входом в Подземное царство, о котором говорила Яга. С потолка уродливыми наростами угрожающе свисали многовековые каменные сталактиты. Навстречу из пола росли такие же остроконечные сталагмиты. Всё это напоминало разинутую пасть дракона, который замер, охраняя покои своего хозяина. Вскоре глаза воина привыкли к темноте, и он увидел бесчисленные подземные лабиринты, разбегающиеся в разные стороны. Но какой из них верный? Услышав писк летучих мышей, он взял камень и бросил на звук — стая мышей взметнулась и вылетела в один из проходов. Определив таким образом куда идти, Сикх двинулся дальше.
Под ногами всюду валялись человеческие кости и черепа, ползали змеи и мохнатые пауки, в затхлом воздухе веяло нежилью. Наконец вдали показались проблески света. Вскоре длинный тоннель привёл его в нижний ярус Подземного царства, где хранились несметные богатства. Сундуки ломились от золота и серебра. Старинные монеты, жемчуга в изобилии высыпались из мешков на пол. Королевские украшения сверкали драгоценными камнями — всего было достаточно в сокровищнице бессмертного владыки! Истинного воина интересовало другое. В скале, над бьющим из земли источником, был замурован меч с золотой рукояткой. Подойдя ближе, Сикх попытался вытащить его, но, как ни старался, меч даже не шевельнулся.
Внезапно из соседнего пещерного зала послышались ужасные стоны, и Сикх, оставив сокровищницу, бросился туда. Увиденное, привело его в ужас: кругом стояли заросшие паутиной разнообразные орудия пыток, на стенах висели кандалы с высохшими скелетами узников, а по углам находились тюремные камеры. Снова раздался протяжный стон, и Сикх, схватив чугунный молот, выбил ржавый замок одной из камер. В ней находился прикованный к стене дюжиной железных цепей немощный старик с длинной седой бородой, из-под которой выглядывал медальон в форме солнца чёрного цвета. Его истощённое костлявое тело, словно скелет, висело без признаков жизни, и только голова слегка пошевеливалась.
— Воды… дай мне воды! — простонал старик.
Сикх зачерпнул ведром из родника воды и плеснул ему в лицо.
— Кто ты, старик? — спросил он. — И кто заковал тебя в цепи?
— Того, кто меня приковал, уж давно нет. — тихо ответил старик, слегка оживившись.
— А как давно ты здесь? — Сикх попытался его освободить, но прочные цепи были крепки и не поддавались.
— Ещё воды! Дай мне ещё ведро воды! — потребовал узник резко.
И Сикх вылил на него второе ведро студёной воды.
— Триста лет! — вытянулся и затрясся в гневе старик. — Триста лет я тут закован. Дай ещё воды, храбрый воин! Мне нужно ещё ведро воды! — грозно вскричал он, и цепи со скрежетом натянулись.
Сикх заподозрил, что вода каким-то чудесным образом придаёт ему сил, но всё же принёс ещё ведро и обдал старика с головы до ног.
Стены задрожали, оковы заскрипели, кости старика выпрямились, он напрягся и вырвал цепи с корнем. Встал во весь рост и со скрежетом сделал несколько шагов.
— Ха-ха-ха! — захохотал он громовым голосом. — Спасибо тебе, воин, что освободил меня! Я — Кащей, владыка Подземного царства и царь мертвецов!
Оттолкнув Сикха, он подошёл к колодцу с родниковой водой, припал к нему и начал с жадностью пить. После чего потянулся, расправил плечи и одной рукой легко вытащил клыковидный меч из каменной скалы. Это был уже не беспомощный пленник, а высоченный могучий старик, о бессмертии которого слагали легенды.
— Кто ты и что привело тебя ко мне, храбрый воин? — сурово спросил Кащей.
— Меня зовут Сикх. Я полководец королевства Хиндустан. У нас случилась беда. На наше королевство напали воины прокажённого князя, они заразили всех смертельной болезнью. И излечить нас может только масло из семян чаульмугрового дерева, которое растёт у тебя в подземелье. Позволь мне собрать немного семян от него, и я оставлю тебя!
— А-а-а, смерти боишься, полководец без полка?! — насмешливо поддел его Кащей.
— Не боюсь я смерти! — твёрдо ответил Сикх, глядя ему прямо в глаза. — Я всю жизнь сражаюсь со смертью и, если надо, готов сразиться и с тобой!
— Ну, ладно, храбрец! Хорошо. Я позволю тебе набрать семян, но ты можешь взять лишь столько, сколько влезет в твои карманы.
Кащей свистнул, послышался тяжёлый топот — и перед ним возник вороной жеребец в сбруе из кованого серебра, от которого исходила дикая необузданная сила. Земля под его копытами дымилась, а в налитых кровью глазах светилась глубокая преданность своему хозяину.
— Садись на него, он мигом домчит тебя до дерева, а затем отвезёт и к твоему коню! — сказал Кащей и шепнул что-то на ухо жеребцу.
Конь встал на дыбы, взбивая воздух передними копытами, развернулся и буйным вихрем унёс Сикхом во тьму преисподней.
Окинув взглядом свой чертог, Кащей подошёл к окошку, на решётке которого сидел чёрный ворон с привязанным к лапке лыковым письмецом. Кащей развернул его и прочёл:
Знаю, что жив ты, ибо ты бессмертен.
Знаю, что ждёшь своего часа вернуться.
Знаю, найдёшь меня.
Знаю, где смерть твоя…
— Показывай дорогу, ворон! — грозно приказал Кащей и свистнул своему жеребцу.
• • •
Узнав, что Сикх бежал, прокажённый князь впал в ярость и распорядился немедленно усилить охрану темницы. А бабу Ягу за пособничество велел казнить в присутствии народа, чтобы впредь никому неповадно было нарушать княжеские приказы.
Каждый день Далит пополнял ряды своей жуткой армии крепкими молодыми людьми, заражая их проказой и обрекая на медленную смерть. Зараза беспрестанно расползалась по его телу, и от злонравия и ненависти он стремился распространить её на всё большее количество несчастных жителей королевства, чтобы поработить их и подчинить свой воле. Они должны были работать на него днём и ночью, изготавливая новые орудия нападения.
Это была, пожалуй, самая холодная ночь с начала пришедшего с севера циклона. Стражники коченели под пронизывающим ветром, но посты не оставляли, страшась гнева своего безжалостного деспота. Баба Яга, скрючившись в самом дальнем углу темницы, тряслась от страха и холода — наутро была назначена её казнь.
В полночь замерзавших в полудрёме постовых разбудил особенно сильный порыв холодного ветра, со свистом пронёсшийся вдоль полуразрушенной крепостной стены. Никто из них даже не догадывался, что это вихрем ворвался в королевство бессмертный владыка Подземного царства. Вслед за тем в сумрачной дымке показались очертания существ, некогда похожих на людей, — к воротам со всех сторон подползали скелеты. Незримая сила влекла мертвецов следом за своим вожаком. Увидев их, бойцы выхватили сабли и бросились в атаку. Завязался нежданный бой. Павшие прокажённые тут же оказывались в армии мертвецов и обращали оружие уже против своих… Очень скоро от постов ничего не осталось.
Кащей был уже возле башни, когда четверо окоченевших стражников грозно выставили ему навстречу копья. Царь мёртвых на скаку вынул меч — и головы несчастных покатились в разные стороны. Спрыгнув с коня, он одним ударом разбил железный засов и вошёл в башню. За решёткой на него с надеждой смотрела баба Яга.
— Что ты знаешь обо мне? — грозно приступил Кащей к ведьме.
— Бабка моя была родовитой колдуньей. В её древних рукописях я отыскала писание о том, Кащей Бессмертный, как победить твоё бессмертие!
— Не верю я тебе, ведьма новоявленная! — покачал головой Кащей и снова достал острый меч.
Услышав это, баба Яга испугалась, что Кащей догадался о её злосчастном превращении из девочки в дряхлую старуху, и тут же поведала ему всё, что знала:
— Есть на севере высоко в горах две пещеры. Глубоко внутри них горят две лампады. Если задуть их разом, одновременно пронзив стрелой твоё сердце, то бессмертию придёт конец!
Сокровенная тайна Кащея раскрылась. Он злобно ухмыльнулся и занёс над головой меч.
— И что мне, Яга, помешает разделаться с тобой немедля?
— Тот, кто неуязвим, не станет ранить слабого… — пролепетала Яга смиренно и застыла в ожидании. Больше добавить ей было нечего.
Гробовая тишина повисла в темнице. Кащей взмахнул мечом и… разрубил её оковы.
— Сиживал я тоже в кандалах, знаю, каково это. Ладно, пощажу я тебя, Яга. Но за это ты служить мне будешь! Перво-наперво, найди мне жену! Кащееву царству нужна хозяйка, порядок нужен. Даю тебе три дня. А сейчас — показывай, где живёшь!
Оседлав коня, они перескочили через пролом в крепостной стене и умчались в Дремучий Лес.
• • •
Тем временем Сикх наконец добрался до Елового Леса, с трудом слез с коня и медленно побрёл к Ёлому. Лес заметно разросся. На какой-то миг ряды ветвистых деревьев почудились полководцу армией исполинских прокажённых, окруживших его со всех сторон. Болезнь одолевала воина, лишая его сил. При встрече с Ёлым он едва ворочал языком, рассказывая о беде, случившейся в королевстве. Ёлый увидел его жуткие язвы и вздрогнул от ужаса.
— Ёлки зелёные, это же проказа! Скорее давай свои семена и жди меня под елью! — крикнул он.
— Ты должен найти способ изготовить столько масла, сколько потребуется для исцеления каждого в нашем королевстве! — еле слышным, но твёрдым голосом велел ему Сикх.
— Я всё сделаю, жди! — ответил хранитель леса и приступил к своему чудодейственному ремеслу.
Измученный ноющими ранами и болезнью и уже несколько ночей не спавший Сикх упал прямо на землю и провалился в глубокий сон. Проспав весь день и всю ночь, он проснулся рано утром и вдруг почувствовал, что его язвы больше не вызывают мучительного зуда. За это время Ёлому удалось из нескольких горстей чаульмугровых семян изготовить целую бочку живительного масла. Он не стал дожидаться, когда проснётся обессиливший, изнурённый недугом воин, и бережно смазал его незаживающие раны и язвы. И теперь старый гном был очень доволен результатом.
— Спасибо тебе, Ёлый, ты молодец! А сейчас мне пора к королю, время не ждёт! — поблагодарил его воспрянувший духом Сикх, запрыгнул на коня и помчался во весь опор в Дравидвар.
Раджа при виде Сикха кинулся к нему с распростёртыми объятиями.
— Я знал, верил, что ты сумеешь спастись! — со слезами радости на глазах воскликнул король.
Сикх осторожно отстранил короля, уклонившись от объятия.
— Мой король, лучше вам пока не подходить ко мне близко: я ещё не совсем излечился. Но Ёлый изготовил чудесное снадобье, мы освободим наш народ и вылечим всех до единого! — убеждённо заявил Сикх и, полный решимости, добавил: — У меня есть план.
Сикх отвёл короля в сторону и рассказал всё, что произошло с ним за это время. Король внимательно слушал, не сводя глаз со своего верного сардара.
— В плену я узнал, что прокажённый князь непременно пойдёт к лесному озеру в надежде найти там смерть Кащея. Мы устроим там засаду, и он найдёт на озере собственную смерть! — закончил своё повествование сардар.
— Но наше войско разбито, а оставшихся воинов не хватит, чтобы сразиться с таким грозным противником! — грустно сказал король.
— Как я вам уже рассказал, в Подземном царстве я освободил от заточения Кащея, и в этой войне нам надо попросить его помощи.
— Согласен. Тогда я немедленно отправлю ему почтового голубя. — оживился король. — Назначим встречу и оговорим все условия.
• • •
На следующий день до короля дошла весть об освобождении бабы Яги из плена, и он обратился к Дамиану:
— Я собираю воинов со всех своих земель, но, чтобы вернуть наше королевство, этого недостаточно. Дамиан, мне очень нужна твоя помощь!
— Что я могу для тебя сделать, Раджа? — с готовностью спросил мальчик.
— Поговори со своим народом, убеди дравидов присоединиться к нам. Когда-то они были величайшими воинами, уверен, среди них немало храбрецов. Они послушают тебя!
Дамиан понимал, что рано или поздно прокажённый князь, если его не остановить, доберётся и до Дравидвара. Сейчас было самое время предупредить беду, поэтому он сразу согласился.
— Но это ещё не всё. — продолжил король. — Отправляйся к бабе Яге и постарайся уговорить её помочь нам! Пусть она поднимется в воздух и следит за всеми передвижениями вражеской армии. Мы должны знать о каждом их шаге! А в награду, передай, я помилую её!
Мальчику пришлась по душе эта идея. Да и потом, кто лучше него знал бабу Ягу?! Ведь они когда-то так много времени провели вместе. Инди ни за что не захотела отпускать друга одного и, быстро собрав походный мешочек, приготовилась идти вместе с ним. Но тут вмешался король Раджа, который строго-настрого запретил Дамиану брать с собой принцессу в это опасное путешествие. Поэтому тот встал утром пораньше, схватил мешок и, стараясь не шуметь, тихо проскользнул мимо комнаты Инди на улицу.
Дамиан быстро зашагал кратчайшим путём, уверенный, что он — дитя джунглей — уж точно никогда не станет жертвой каких-то там болот. Едва заметная тропа хитро петляла и виляла, а потом и вовсе оборвалась. Тогда он стал ориентироваться по солнцу и двинулся напрямик, однако вскоре почувствовал, что с каждым шагом земля под ногами становится мягче, а сам он погружается в трясину всё глубже и глубже. Это были страшные топкие болота. Следы мальчика за его спиной тут же рассасывались в зыбкой жиже, и вернуться тем же путём назад уже не было никакой возможности.
Вдруг послышался стук, как будто кто-то пытался указать ему правильный путь. Дамиан перекинул мешок через плечо и пошёл на этот как магнитом притягивающий звук. Но вскоре увяз по пояс в иле и окончательно понял, что угодил в те самые болота, из которых недавно чудом выбралась его подруга Инди. Испугавшись, он закричал что есть мочи. Отчаянный крик разнёсся эхом и растаял в лесной глуши, не оставляя ни малейшей надежды на помощь. Дамиан знал, что, угодив в трясину, надо как можно меньше двигаться, и, раскинув руки, постарался не шевелиться. Стук раздался ещё и ещё раз, а затем перед ним возникло жуткое мохнатое существо с рожками на голове и длинным хвостом.
— Дела твои, мальчик, плохи, хи-хи, коли попал ко мне во мхи! Знаешь, кто я? — с ехидной ухмылкой спросило существо.
— Кикимора болотная! — ответил Дамиан, стараясь сохранять спокойствие.
— Ну, тогда ты наверняка знаешь: для того чтобы выбраться отсюда нужно отгадать три моих загадки! — существо, кряхтя, вскарабкалось на пенёк и заёрзало, устраиваясь поудобнее!
— Давай уже свои загадки, нет у меня времени на болтовню! — крикнул ей Дамиан.
— Загадка первая — нехитрая — потехи, хи-хи, ради: говорит без языка, да на всех языках, молчуна перемолчит, крикуна перекричит?
— Это эхо! — воскликнул Дамиан, недолго думая. И эхо ему радостно откликнулось. За годы, проведённые вдали от людей, он привык к эху, которое было его единственным собеседником.
— Хорошо… — недовольно скривилась болотная хозяйка, — вот тебе вторая загадка, хи-хи, хитрее:
Гораздо лучше, чем друзья,
Но хуже лютого врага,
У бедных есть оно всегда,
А у богатых никогда.
Кто с ним тягается — тот слаб,
Кто господин его — тот раб,
Кто отдаёт его — тот скуп,
Кто смысла ищет в нём — тот глуп,
Бессилен тот, кто им силён,
Нелюбящий — в него влюблён.
Для десятилетнего мальчика, выросшего в джунглях, эта загадка оказалась действительно сложной. Дамиан перебрал в уме все возможные варианты, но ни один из них не подходил. Между тем болото потихоньку засасывало его: он уже по шею погрузился в противную жижу, держа мешок над головой.
— Ну что, мальчик, есть у тебя отгадка? Чего ответишь на мои стихи, хи-хи? — язвительно спросила Кикимора и с нетерпением застучала копытцами по дереву.
Как ни старался Дамиан, но так и не смог разгадать эту загадку. Времени на раздумья уже не оставалось, и он сердито буркнул:
— Ничего я не отвечу…
— Что ты там бубнишь?! — закричала Кикимора. — Не разберу. Что ты придумал?
— Ничего! — разозлился Дамиан, крепко зажмурил глаза и приготовился тонуть.
Кикимора поменялась в лице, заверещала, завертелась на месте, вскочила на пенёк во весь рост и заорала:
— Как ты догадался?! Нет ничего лучше друзей, нет ничего хуже врагов! Это и есть ничего! — с неохотой подтвердила она.
— Кто тягается с ничем — тот слаб, и только раб над ничем не господствует. — осенило Дамиана. — Точно, кто ничего не отдаёт — тот скуп, кто ничем не силён — тот слаб! Да, это ничего! — воскликнул он радостно.
— Ну, хорошо, с двумя загадками ты справился. А теперь самая сложная: «Тот, кто его делает, — в нём не нуждается, тот, кто его покупает, — им не пользуется, а тот, кто им пользуется, — об этом не задумывается». Что это?
Бедный мальчик не знал ответа на этот вопрос. Он почувствовал, как вязкая жижа всё сильнее и сильнее засасывает его, и, сделав последний судорожный вдох, медленно с головой погрузился в тину. Вся его жизнь пронеслась перед глазами. Ему даже представилось, как его кладут в гроб и опускают на дно глубокой ямы. Он выпустил мешок и в панике стал грести руками, отчаянно пытаясь вырваться на поверхность и хотя бы ещё раз вдохнуть глоток воздуха, но болото его не отпускало. Приоткрыв в последний момент глаза, Дамиан разглядел в мутной воде всплывшие из мешка лапти. В голове пронеслось, что Инди положила их неспроста, и он мигом натянул их на ноги. Волшебные лапти-самоходы тут же подхватили и вытащили его на берег.
— Ой-ой-ой! — удивлённо заверещала писклявым голосом Кикимора. — Откуда у тебя чудо-лапти?!
— Они не мои, это лапти моей подруги Инди! — откашливаясь и хватая ртом воздух, выговорил Дамиан. — Вообще-то, мы собирались идти вместе, но я решил, что для неё это опасно.
— Выходит, ты и есть тот самый мальчик, которого она тогда спешила спасать? — с интересом разглядывала его Кикимора.
— И как видишь — спасла!
— Ладно, тогда ступай себе смело: в этих лаптях тебе не страшно ни одно болото.
— Меня и так ничто не страшит! А ответ к твоей загадке — гроб! — крикнул Дамиан и с независимым видом зашагал прочь от злосчастных болот.
Разделавшись с загадками хранительницы болот, он уверенно направился к Дремучему Лесу, где жила баба Яга. Эта часть пути была ему хорошо знакома, и скоро перед его глазами как из-под земли выросла избушка на курьих ножках.
Почуяв гостя, баба Яга вышла на крыльцо.
— Здравствуй, Дамиан! Что, соскучился по мне? — насмешливо встретила она гостя.
— Здравствуй, баба Яга! — примирительно произнёс Дамиан. — Хватит злиться, мне очень нужна твоя помощь! У короля есть план, как разбить армию прокажённого князя и вернуть королевство.
— А почему король послал тебя? Тебе-то какое дело до его королевства? — возмутилась баба Яга.
— Есть дело, баба Яга! Я был совсем маленьким, когда на нашу деревню напал проклятый душегуб. Мужчин принудил служить ему, а всех остальных обложил непомерной данью. Но им это оказалось не по силам, и тогда он сжёг всю деревню дотла. Много бедных людей погибло в том огне, и мои родители тоже. Но я запомнил его. Он был одет в чёрные одежды, а на лице была чёрная маска.
Ягиня хорошо знала, каково это — расти сиротой: сама ещё в детстве лишилась родителей.
— Ладно, — смилостивилась она, — заходи в избу. Напеку пирожков — и ты мне всё расскажешь!
— Только не вздумай в них класть свои колдовские травы, знаю я тебя! — хитро улыбнувшись, сказал Дамиан и переступил порог.
— Не бойся, не буду. — отмахнулась колдунья и, расчувствовавшись, предложила: — А хочешь, оставайся здесь, раз у вас там неспокойно. Места нам в избушке хватит, я буду о тебе заботиться, обучу разным колдовским шалостям, со мной ты будешь в безопасности! Скучно мне одной в Дремучем Лесу.
— Нет, баба Яга, я не оставлю Дравидвар! И потом, я нужен Инди — как она без меня!
— Что ты нашёл в этой девчонке?! Только и слышу отовсюду — Инди, Инди! — рассердилась старуха и лукаво прищурилась: — Чай на ней свет клином не сошёлся.
— О, с ней не соскучишься. Она самая необыкновенная во всём подлунном мире! Мы настоящие друзья! — с гордостью произнёс Дамиан, и глаза его заблестели. — А это правда, что ты из девочки превратилась в старуху?
Баба Яга, поджав губы, ничего не ответила и принялась месить тесто. Отведав её пирожков, Дамиан вновь попросил её о помощи, передав послание короля. Яга подумала-подумала и согласилась.
— Хорошо, так и быть. Только у меня сейчас одно важное дело. Не желаешь со мной оставаться — не надо! Перенесу тебя через болота, а дальше сам дорогу найдёшь. — пробурчала она и взялась за метлу.
— Неохота мне с тобой больше на метле летать. — запротестовал Дамиан. — Да и вон как похолодало.
Немного поразмыслив, колдунья плюнула и велела ему забраться в ступу, затем ловко влезла туда сама, накинула на метлу волшебные колокольчики — и они вихрем вылетели из дома на чудо-изобретении.
Оставив мальчика за болотами, Яга полетела в столицу королевства Хиндустан, захваченную Далитом. Его люди уже почти восстановили разрушенную стену, было видно, что князь собирается здесь надолго обосноваться.
Облетев вокруг города, колдунья снизилась у дворца и, заметив стоящую на балконе барышню в богатом наряде, на лету схватила её и взвилась в небо. Девушка в ужасе замахала руками и закричала во весь голос:
— Караул! Спасите! На помощь!
Охрана выскочила на балкон, но было уже поздно — от ведьмы уже и след простыл, растаял во мгле.
— Отпусти меня, ведьма, или ты об этом горько пожалеешь! — пригрозила девушка. — Я невеста князя Далита!
— На что тебе твой князь?! Хворый он, много ль ему осталось. Теперь у тебя будет жених, которого сама смерть обходит стороной, хе-хе. — злобно захихикала Яга.
— Мы помолвлены. И когда Далит одолеет проказу, я выйду за него замуж. Он придёт за мной. А тебя, колдовка, сожжёт на костре!
Яге надоело слушать её угрозы и, сделав крутой вираж, она направила ступу в Подземное царство. От испуга у барышни замерло сердце, и она потеряла сознание.
• • •
Кащеево царство находилось высоко в горах, в глубоких пещерах. Скальный замок состоял из нескольких ярусов. Нижний ярус, куда вёл тайный ход через ледяное озеро, предна
