Данил Джа

Приключения Инди, маленькой принцессы

Часть вторая «Ягиня»

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Иллюстратор Алёна Абжалилова

© Данил Джа, 2018

© Алёна Абжалилова, иллюстрации, 2018

Вторая часть приключений принцессы Инди посвящена Бабе Яге. Вам предстоит открыть трагичную историю её превращения, разгадать загадки Кикиморы, узнать кто же на самом деле такой Ёлый. Инди стала старше на год, а её жизнь — ещё авантюрней. Вместе с Дамианом ей доведётся постичь множество тайн и скрепить свою дружбу серьёзными испытаниями. У Раджи и Рани родится долгожданный сын. Старец Садху поделится мудрыми советами, а Сикх в очередной раз проявит верность королевству.

6+

ISBN 978-5-4485-4263-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Приключения Инди, маленькой принцессы

У Зла всего лишь ты — слуга,
Судьба его не так долга.

Будь господином у Добра —

Тебя запомнят навсегда.

И в друга преврати врага,

Пусть даже он — баба Яга!

• • •

Буйные заросли джунглей нависли над крепостной стеной изнемогающего от жары города, пытаясь дотянуться извилистыми лианами до заросшего лотосами пруда, что уютно расположился в королевском саду диковинных растений, привезённых королём из дальних странствий и завоевательных походов в подарок своей королеве.

Парившие в небе коршуны увидели грозовые тучи и криками оповестили всех о начале запоздалого сезона дождей. Детвора дружно высыпала на улицу ловить долгожданные капли. Спустя мгновение уже весь город пел и танцевал под ливнем, несущим прохладу и возвещающим о поре посевов. Земля жадно впитывала каждую каплю, деревья оживали и окрашивались в яркие цвета, казалось, что всё королевство слилось в единой гармонии торжества жизни.

Король стоял на балконе дворца и задумчиво наблюдал, как беззаботно веселится под проливным дождём в жаркий летний день его счастливый народ. Это был первый год, когда людям не надо было бояться и закрывать двери в страхе, что кто-то похитит их детей.

— Это мальчик! У вас родился сын! — радостные крики служанок оторвали короля от размышлений. Раджа кинулся в покои жены. Рани держала на руках младенца.

— Раджа, это наш сын, твой наследник! — не скрывая слёз счастья, она передала новорождённого принца королю.

— Я назову его Арджýна! И он станет величайшим правителем королевства Хиндустан! — с гордостью произнёс взволнованный Раджа и тут же повелел:

— Отправьте гонцов к моей дочери, я устраиваю пир, какого жители Джаганнатха ещё не видывали, и хочу, чтобы на нём были все!

• • •

Заброшенный в джунглях древний город дравидов благодаря стараниям Дамиана и Инди постепенно преображался и становился надёжным приютом не только для диких зверей, но и для них самих. Королю была по душе самостоятельность дочери, и он во всём её поддерживал, но жить маленькой принцессе вдали от дома позволил только при условии постоянного присутствия рядом слуг и многочисленных подданных. Учителя преподавали ей различные науки, и Инди, которой очень нравилось учиться, схватывала всё буквально на лету. Дамиан, чувствуя себя важным градоначальником, лично следил за тем, как рабочие восстанавливают разрушенные дома и благоустраивают город, вникая в каждую мелочь. А стражники по приказу короля неустанно присматривали за ними обоими, ни на минуту не оставляя без внимания.

Чита, как и подобает диким леопардам, охотилась и приносила добычу. Время от времени друзей навещал старец Садху, делился последними новостями о событиях в Еловом Лесу и рассказывал о своих увлекательных странствиях. Всё шло своим чередом.

Внезапно с верхушек деревьев раздались крики обезьян, предупреждающие о появлении посторонних, и Инди с Дамианом увидели королевских гонцов.

— Радостные вести, принцесса! У короля с королевой родился сын, а у вас брат! По этому случаю король устраивает великий пир, и вы должны обязательно присутствовать на нём!

Инди запрыгала от восторга, они с Дамианом стали радостно обниматься и сразу же вспомнили про своего лесного друга.

— Надо поспешить к Ёлому, он тоже будет несказанно рад и обязательно приедет на праздник!

— Не беспокойтесь, принцесса, король уже отправил к нему гонцов.

Инди с Дамианом быстро оседлали лошадей и поскакали с гонцами в Джаганнатх.

• • •

Ёлый, как и полагается лесному гному, всё своё время проводил в Еловом Лесу. А дел у него было великое множество: гном составлял новые лекарственные рецепты, старательно ухаживал за молодыми растениями, помогал раненым животным, но с особенной любовью относился он к маленькой ёлочке. Холил её и лелеял, заботился, как родитель о родном чаде. Король Раджа сдержал обещание и выделил ему помощников. Благодаря их усердию и трудолюбию Ёлый быстро привёл лес в порядок и наладил посадку саженцев. От плантаций волшебных азалий с пленительным чудодейственным ароматом ничего не осталось, и всё же ему удалось найти несколько семян и вырастить дивные цветы, которые он тщательно оберегал. Правда, без волшебных колокольчиков из первых шишек великой ели, которые он потерял, теперь многие хитрости ему не удавались.

Неожиданно из леса выпорхнул филин и, сердито ухая, сел Ёлому на посох. Гном сразу понял, что у него гости.

— Здравствуй, Ёлый! Мы — гонцы от короля Хиндустана, принесли тебе радостную весть. Король приглашает тебя на званый пир в честь рождения принца.

— Какая приятная новость! — воскликнул Ёлый. — Я очень рад за короля! Вот только поехать на пир, к сожалению, не могу: нужно ухаживать за маленькой ёлочкой.

— Не тревожься, мы останемся и позаботимся о её сохранности. — ответили гонцы.

Филин одобрительно ухнул, давая понять, что он тоже не спустит с деревца глаз, и Ёлый согласился.

• • •

В этот знаменательный день ворота города были открыты для всех. Вереница жителей и гостей королевства, желающих поздравить Раджу и Рани, тянулась от джунглей до самого дворца. Король, как никогда, был чрезвычайно щедр и не скупился на угощения и развлечения. Народ ликовал и радовался, желая маленькому принцу здоровья и благополучия.

Инди с Дамианом прибыли в самый разгар пиршества. Радости родителей при встрече с дочерью не было предела. Королева обняла её и подвела к будущему правителю королевства, бережно завёрнутому в мягкое одеяло. Дамиан поздоровался со всеми и вприпрыжку побежал во двор играть с мальчишками.

А когда в городе появился Ёлый, его тут же обступили со всех сторон. Кто-то выражал благодарность за помощь, кто-то обращался к нему впервые, а кому-то просто было любопытно посмотреть на таинственное лесное существо, о котором ходило столько слухов.

Заприметив среди гостей лесного гнома, король сразу же поспешил к нему с приветливыми словами:

— Здравствуй, наш дорогой Ёлый! Мы все тебя очень ждали, чтобы сказать спасибо! Твой целительный отвар снял злые чары коварной колдуньи, и, как видишь, у нас родился сын!

— Берегите его! — немного смутившись, ответил Ёлый и предупредил: — Колдунья должна была почувствовать, что её чары перестали действовать. Возможно, она снова начнёт мстить.

Но король был слишком рад появлению на свет наследника, чтобы думать о плохом. Он уже видел в мечтах светлое будущее королевства и поэтому обратился к Ёлому с просьбой:

— Я хочу, чтобы ты обучал детей своим знаниям и мастерству. А для этого мы построим в твоём лесу школу.

Лесной гном задумался. За долгие годы он привязался к детям и теперь очень без них скучал. И потом, его знания действительно могли помочь людям.

— Хорошо, Раджа, я согласен! — сказал он после недолгого раздумья.

— Чудесно! Тогда подбери завтра первых учеников, а я прямо сейчас пошлю к тебе в лес плотников, чтобы к вашему приезду столы и стулья были уже готовы! — деловито заявил король и направился к столу, за которым трапезничали придворные и разные важные особы.

К ночи, когда все гости разошлись, Инди наконец-то удалось уединиться с Ёлым, ей так хотелось всласть поболтать с ним обо всём на свете. Ведь за долгие двести лет в жизни лесного гнома произошло столько интересных историй, которые он с удовольствием рассказывал маленькой принцессе, и она обожала их слушать. Немного позже к ним присоединились Садху и Дамиан. И они ещё долго сидели вчетвером под старым баньяном, вспоминая разные приключения и пересказывая леденящие кровь легенды. Никому из них и в голову не могло прийти, что всё это время за ними кто-то внимательно наблюдал…

На следующий день люди, прознавшие, что король набирает учеников в первую лесную школу, стали вести ко дворцу своих детей. Для многих семей это была удачная возможность обучить ребёнка такому достойному ремеслу.

— Всё! Семь человек! Три девочки и четыре мальчика. — объявил Ёлый после долгих бесед и раздумий, отобрав для первого учебного года только семь счастливчиков, умеющих читать и писать.

Довольные родители поспешили домой, чтобы подготовить ребят к отъезду. Казалось бы, ещё совсем недавно людей пугало одно лишь упоминание о таинственном лесном существе, а сегодня они все с радостью доверяли ему собственных детей.

Утомившийся за день Ёлый уже было забрался в карету, как услышал сзади хриплый старческий голос:

— Низкий поклон тебе, леший.

Ёлый оцепенел от неожиданности. Его давно никто так не называл, и это обращение заставило его вспомнить о своём происхождении из древнего рода духов — хозяев леса, когда-то враждебно настроенных к людям. Он обернулся и увидел перед собой дряхлую горбатую старуху с клюкой, на шее которой висел амулет из куриных ног. Старуха крепко держала за руку маленькую девочку.

— Откуда ты знаешь, что я леший? Меня все зовут Ёлым. — насторожился лесной гном.

— Я много чего знаю: давно живу на белом свете.

— Но кто ты, старуха, как тебя звать?

— Брухой меня величают. Когда-то я тоже могла колдовать, а теперь старая стала, и мои чары перестали действовать. Возьми мою внучку Ягодку к себе на обучение, сиротинушка она у меня. Не сомневайся — станет твоей лучшей ученицей!

Девочка вежливо поклонилась Ёлому и протянула руку.

— Моё имя Ягиня, но ты можешь звать меня Ягодка.

Ёлый пожал ей руку и почувствовал такую сильную энергию, что даже чуть отпрянул назад.

— Да, вижу, уверенности тебе не занимать! Хорошо, я возьму тебя, Ягодка. Только ты должна будешь во всём меня слушаться.

Ягодка скромно склонила голову, села вместе с другими детьми в королевскую карету, и они отправились в Еловый Лес.

• • •

Празднования закончились, и жители королевства зажили привычной жизнью, вернувшись к своим делам. Рани целыми днями занималась сыном, дивясь, как он быстро растёт и набирается сил. Король с Сикхом отправились на охоту, строго следуя всем правилам, которые Ёлый установил на охотничий сезон. Инди стало скучно во дворце, и она решила наведаться к Дамиану в заброшенный город, строительство которого на время дождей приостановилось. Однако им предстояло выполнить ещё немало важных дел и раскрыть множество неразгаданных тайн.

— Инди! Как здорово, что ты приехала! — заскакал от радости Дамиан, увидев подругу. — Ну-ка, пойдём со мной, я покажу тебе кое-что интересное!

Дети взялись за руки и побежали. Едва заметные остатки мощённой камнем дороги привели их к воротам старого когда-то огромного замка, заросшего корнями гигантских деревьев. В развалинах, среди величественных статуй и колонн, у заброшенного колодца скрывался потайной ход в подземелье.

— Ничего не бойся, держи факел и следуй за мной! — подбодрил её Дамиан и побежал вниз по ступеням.

Яркий огонь осветил подземную комнату, и Инди увидела своё отражение в старинных серебряных зеркалах, украшенных сверкающими камнями. Повсюду стояли сундуки с золотыми монетами и драгоценностями, которые охраняли белые королевские кобры.

— Не волнуйся, змеи тебя не тронут: я кинул им лягушек. Но будь осторожна, здесь могут быть расставлены ловушки.

Богатства принцессу совсем не интересовали, зато в углу она заметила старый книжный шкаф из красного дерева, в котором за стеклянными дверями с изъеденными ржавчиной петлями хранилась громадная книга. Название книги было скрыто под вековым слоем пыли. Инди сморщилась и чихнула, спугнув затаившихся по тёмным углам летучих мышей, которые стаей взвились под потолок. Девочка вздрогнула от неожиданности, схватила книгу и выскочила из таинственной комнаты на улицу.

— Смотри, Дамиан, здесь написано: «Хроника Дравидвара».

— Так значит, это и есть тот самый Дравидвар — город-врата в империю дравидов?! — обрадовался мальчик. — Я помню, мои родители с гордостью рассказывали, что являются их потомками, и каждый раз, когда я шалил, говорили, что дравидам так поступать не подобает. Интересно, почему наш народ покинул этот город?

— Надеюсь, ответ мы найдём в этой книге. — вздохнула Инди, ещё не совсем оправившись от испуга.

Подперев дверь обломками каменной плиты и замаскировав пальмовыми ветками, юные искатели приключений побежали домой.

• • •

Сильные дожди размыли дорогу, и карета Ёлого завязла в грязи. Вместе с будущими учениками он пытался её подтолкнуть, но скоро лошадь совсем выбилась из сил и повалилась на землю без признаков жизни. Селевые потоки, подхватив карету, потащили её к обрыву, и вскоре она зависла на краю пропасти, а путники оказались в смертельной опасности. Перепуганный Ёлый не знал, что делать и как спасти детей. Грунтовая дорога на глазах превращалась в бурную реку, покидать карету было также рискованно.

Тогда Ягиня выбралась через окошко накренившейся кареты на крышу и поползла к лошади. Достав из льняного мешочка сосуд с жидкостью, имеющий острый запах, поднесла к ноздрям бедной клячи и пробормотала какое-то заклинание… Спустя мгновение лошадь забила копытами и вскочила на ноги. Ёлый быстро подобрал поводья, и карета тронулась с места.

Дети были поражены смелостью незнакомой девочки, которая только что всех спасла. Особенно их интересовало волшебное заклинание, которое оживило лошадь. Но, как ни просили, Ягодка так и не раскрыла его, невозмутимо заявив, что она ещё только учится.

По приезду в Еловый Лес Ёлый расселил учеников по шалашам, а сам тут же отправился проведать свою ёлочку. По дороге его нагнала Ягиня.

— Можно мне с тобой, Ёлый? — спросила она.

— Ты сегодня очень меня удивила, Ягодка. Не знал, что ты владеешь навыками колдовства.

— Но это совсем не колдовство, а всего лишь действие настойки из трав, что растут за болотами у нас в Дремучем Лесу.

— Так ты живёшь за болотами?! А какое заклинание ты произнесла?

— Этому меня научила моя бабка. Но я не была уверена, что оно сработает. — снова ушла от ответа Ягиня.

— А расскажи-ка мне о своей бабке. Не могу вспомнить, откуда я её знаю.

— Когда-то Бруха была известной колдуньей, но потом постарела и совсем ослабла. А последнее время так только об одном и твердит…

— О чём же? — спросил Ёлый.

— Да об амрите — волшебном напитке бессмертия!

— Но ведь рецепт его давно утерян! Разве нет?

Ягиня таинственно промолчала.

Добравшись до заветного места, Ёлый подбежал к пню некогда великой ели, в котором пустила корни его ёлочка. Она росла не по дням, а по часам и уже была выше его ростом.

Ягиня внимательно разглядывала маленькое деревце, выросшее на старом засохшем пне с извилистыми, как курьи ноги, корнями, который напомнил ей о родном доме.

— У нас на таких пнях на краю Дремучего Леса стоит изба. — сказала она. — И когда вода во время паводков выходит из болот, наш дом не затапливает.

— Да, но это не обычный пень. — объяснил Ёлый. — Именно он дал жизнь всему нашему лесу. И когда моя ёлочка вырастет, то её шишки продолжат его дело.

— А что у тебя растёт там, за изгородью?

— Рано тебе об этом спрашивать, мы ещё даже не приступили к обучению. — строго ответил Ёлый.

Ягиня вздохнула, посмотрела по сторонам и, аккуратно вытащив из своего мешочка пирожок, протянула его Ёлому.

— Вот, угощайся! Это моя бабушка испекла.

Ёлый немного смутился, но голод давно уже давал о себе знать, и он в мгновение ока проглотил целый пирожок, а за ним и второй.

— Спасибо, Ягодка! Вкусные пирожки печёт твоя бабка. Так о чём ты спрашивала? — переспросил он, будто сам не свой.

— Что за чудные цветы растут у тебя за изгородью?

— Ах да, это необыкновенные цветы — дравидийские азалии. Их пыльца обладает особыми волшебными свойствами, а вытяжка из их лепестков как раз и является основой того рецепта долголетия.

— Как же тебе удалось раздобыть такие цветы?

— О, это целая история. Их семена мне достались от хранительницы болот. А она хитростью заполучила их у одного торговца. Он вёз их дравидийской императрице, пожелавшей продлить свою молодость, но хранительница болот очаровала его красотой и заманила в болото. Несчастный торговец начал тонуть, моля о помощи, и ради спасения собственной жизни ему пришлось отдать все семена. Но от досады он решил отомстить и вместо рецепта долголетия выдал рецепт старобытного зелья, что налагало проклятие. Через некоторое время из этих семян выросли необыкновенные цветы. Заварив их лепестки с колдовским зельем, болотная красавица выпила отраву залпом, и… произошло ужасное! Из юной девушки она превратилась в скрюченное существо с мохнатыми лапами, рогами и хвостом. И тогда, лишившись красоты, она страшно обозлилась на людей, начала заманивать случайных путников и подвергать их каверзным испытаниям. Оставшиеся семена я забрал и посадил здесь, в Еловом Лесу. Уже много лет я пытаюсь помочь болотной хозяйке и расколдовать её, но всё тщетно. Вместо этого мне удалось создать новый вид азалий. Тот, кто ежедневно вдыхает их чудесный аромат, перестаёт стареть, но стоит пропустить хотя бы день — время молниеносно нагоняет возраст и человек старится. На нас это никак не действовало, и я продолжал работу над новыми рецептами. Однако случилось так, что год назад все мои цветы были уничтожены. Лишь чудом удалось сохранить несколько, поэтому я огородил их и никого не подпускаю.

Тут Ёлый наконец почувствовал, что приходит в себя. Сыворотка, которую старая колдунья добавила в пирожки, перестала действовать, и он понял, что наговорил лишнего.

— Ладно, заболтались мы с тобой, ступай к себе в шалаш, а у меня тут ещё есть дела.

Ёлый подставил плечо филину и побрёл в сторону, недовольно ворча себе под нос.

На обратном пути Ягодка решила немного прогуляться по лесу. Настроение у неё было отличное! Ведь она с лёгкостью выполнила наказ своей бабки Брухи — выведала у Ёлого всё о волшебных цветах, и возвращаться домой совсем не хотелось. Она долго гуляла по лесу, собирала цветы, как вдруг наткнулась на какой-то странный венок из еловых шишек. Подняла с земли — и венок тут же засиял серебристым светом, а шишки превратились в звонкие колокольчики. Ягиня догадалась, что это и есть те самые колокольчики, которыми Ёлый усыплял людей, и решила оставить их себе.

• • •

В старинной книге из подземного хранилища Инди прочла о дравидах — храбром свободолюбивом народе. Мало кто мог сравниться с ними на поле боя, и, накопив военную мощь, они отказались подчиняться тогдашнему королю, объявили свои владения империей и выбрали собственного правителя. Но славились они не только воинским искусством. Помимо грозной армии, дравиды обладали древней культурой и отличались высокой грамотностью. Дравидвар — столица их могущественной державы, которой в то время правила властная императрица, располагался в глубоких джунглях и был надёжно защищён каменной стеной, что затрудняло доступ врагам. В городе находилась сокровищница великой империи, куда дравиды свозили все трофейные богатства, а ядовитые королевские кобры обеспечивали их надёжную охрану. Лучшие зодчие возвели для своей императрицы неприступный замок, а вокруг него выкопали глубокий ров с водой, в который запустили крокодилов. На цепи у входа в её покои сидели два белых тигра, оберегая сон хозяйки.

Инди приступила к чтению следующей главы. Дамиан внимательно слушал. Он ведь тоже был дравидом и очень этим гордился.

— Императрица великой державы отличалась исключительной жадностью. Она заставляла народ платить непосильную дань и следила, чтобы ни одна золотая монета не проходила мимо её рук. Почти всё своё время она проводила в сокровищнице, пересчитывала награбленные богатства, примеряла драгоценные украшения и любовалась собой в зеркале. С детства она выпивала по крошечной капле змеиного яда, и теперь кобры ей не были страшны. Как-то раз среди захваченных в сражении сокровищ императрица обнаружила небольшой серебряный ларец, изящно украшенный сапфирами и отделанный филигранной росписью. Внутри лежал ветхий свиток, в котором содержалось описание рецепта долговечной жизни. Императрица была уже немолода, и счастливая находка помутила ей разум. Все свои силы, всё своё время она теперь тратила на то, чтобы раздобыть недостающий элемент — волшебные азалии, из лепестков которых приготавливался чудотворный нектар. Годы поисков ни к чему не привели. Императрица неумолимо старела. Дравидийская империя больше не вела войн, некогда могучая армия распалась. В перенаселённом городе не хватало воды и пищи, окрестные земли истощились, недовольство народа нарастало с каждым днём. Но императрица не обращала на это никакого внимания, продолжала с алчностью пересчитывать богатства и искать чудодейственные цветы.

— А дальше, что было дальше? — сгорая от нетерпения, воскликнул Дамиан. — Удалось ли ей отыскать эти волшебные цветы?

— Однажды, она получила от одного торговца-морехода письмо, в котором говорилось, что в какой-то чужедальней стране ему удалось выменять горстку заморских семян чудодейственной силы. Узнав, что императрица давно их ищет, он решил хорошенько на этом заработать. Императрица приняла его цену, и торговец с семенами отправился к ней. Но по дороге заблудился и был пленён хранительницей болот. В обмен на жизнь ему пришлось отдать ей все семена. Для императрицы это был сокрушительный удар. Она впала в ярость и нарочно изменила рецепт, вписав в него лишний пункт. После этого заперлась в замке, продолжая сходить с ума. К тому времени народ уже так устал от её самодурства, что больше не мог терпеть. Властительницу схватили и вместе с ларцом бросили в бездонный колодец. Однако каждый раз, когда приходило время платить дань, призрак императрицы выбирался наружу и являлся бедным жителям. Напуганные люди решили завалить старый колодец камнями, чтобы уже навсегда избавиться от алчной правительницы. Вот тогда и произошло страшное землетрясение, ставшее роковым. Великая империя пала, цветущий когда-то город превратился в руины, а уцелевшие люди были вынуждены покинуть его и переселиться в другое место. И только призрак безумной императрицы продолжает бродить по развалинам Дравидвара в поисках волшебных семян.

• • •

Время шло, ученики лесной школы с интересом изучали растения и наблюдали за животными, и только Ягине не терпелось как можно скорее перейти к урокам колдовства. Конечно, Бруха обучила её многим знаниям, но Ягодке этого было мало. Она хотела также перенять и секреты Ёлого, а главное — заполучить чудодейственные рецепты, которыми тот прославился.

Как-то раз на уроке ботаники Ёлый показал детям целебные травы и корешки и велел создать из них рецепт настойки от головной боли. Ученики тут же принялись изучать свойства растений и в определённом порядке закладывать их в котёл с кипящей водой. Ягиня давно уже знала этот рецепт и от скуки незаметно подсыпала в котёл сухие листья сон-травы. Вода внезапно забурлила, из котла повалил пар зелёного цвета. Вдохнув его, дети почувствовали слабость и тут же погрузились в глубокий сон. Перепугавшийся Ёлый подбежал к Ягине и закричал:

— Ёлки зелёные, что ты наделала?! Чем ты их усыпила?

Чтобы приготовить противоядие и пробудить детей ото сна, ему нужно было точно знать, что за колдовскую траву она использовала.

— Они просто уснули. — усмехнулась Ягиня. — Это обычная сон-трава, которая растёт у нас за болотами. У тебя на уроках так скучно, что я решила немного позабавиться. И вообще, ты обещал обучить меня колдовству! — добавила она.

Не на шутку рассердившись, Ёлый немедленно выгнал маленькую колдунью из школы и запретил когда-либо тут появляться. Он давно подозревал, что девочка хочет использовать его знания для своих злых умыслов и пришла учиться в лесную школу вовсе не для того, чтобы потом помогать людям.

Целебный отвар из древесных грибов пробудил учеников, но они ещё долго не могли прийти в себя.

Ягиня никак не ожидала, что за такой невинный проступок её выгонят, и очень разозлилась. Дождавшись темноты, она пробралась в заветное место, которое оберегал Ёлый, и сорвала все его волшебные цветы. Затем сложила их в мешок и ушла из Елового Леса.

• • •

Густой туман опустился на джунгли, плотной пеленой окутав Дравидвар. Инди с Дамианом спали в восстановленной части замка. Чита охотилась где-то в джунглях. Вдруг поднялся сильный ветер и распахнул окно. И в это время из заброшенного колодца послышался жуткий визг. Дамиан проснулся и на цыпочках подошёл к окну: над колодцем кружил потревоженный призрак дравидийской императрицы.

— Вставай, Инди! — закричал Дамиан, ворвавшись к ней в комнату. — Смотри скорее, это она!

Подбежав к окну, дети увидели, как из колодца по верёвке вылезает какая-то горбатая старуха, а над ней, словно привидение, кружит дух императрицы. В руках старуха крепко сжимала серебряный ларец. Инди вскрикнула от страха и ухватилась за Дамиана. Старуха обернулась и, сверкая глазами, уставилась прямо на них. На мгновение дети застыли от ужаса. Затем Дамиан задёрнул шторы, кинулся к двери и запер её на железный засов. Прижавшись друг к другу, Инди с Дамианом забились в угол и замерли. Но скоро ветер стих, призрак вернулся на дно пересохшего колодца, и всё стало по-прежнему.

— Что это было? — наконец пришла в себя Инди.

— Видимо, кому-то понадобился этот ларец. — задумчиво произнёс Дамиан. — Теперь, когда призрак императрицы потревожен, нам лучше уехать отсюда.

— Нужно рассказать всё Ёлому, может, он что-то посоветует!

Взяв с собой древнюю книгу, они отправились в Еловый Лес. Чита увязалась за ними.

Лесной гном встретил их с печальным видом.

— Мои волшебные цветы… их похитили… — пожаловался он друзьям.

— Как же так?! — Инди была очень огорчена случившимся.

— Но кто мог это сделать? — возмущённо спросил Дамиан.

— Моя ученица Ягиня. — с сожалением вздохнул Ёлый и рассказал обо всём.

Инди с Дамианом сочувственно выслушали его историю, а затем поведали о своих злоключениях.

— А мы призрак видели! Это ужасно! И ещё какую-то старуху. Она украла у него ларец! — наперебой затараторили они.

Ёлый насторожился:

— А как она выглядела, эта старуха?

— Страшная! С длинным кривым носом! И горбом. А на шее у неё амулет из курьих ног. — взволнованно заговорили дети в два голоса.

— Это же Бруха, как я сразу не догадался, еловая я голова! — ударил себя по лбу Ёлый. — Когда-то давно она наложила злые чары на королеву Рани, чтобы у неё больше никогда не было детей. — добавил он. — Но, к счастью, мне удалось снять заклятие, и теперь, наверное, Бруха решила отомстить. Это её внучка украла мои цветы. Интересно, что же было в том ларце?!

— Какой-то рецепт чудодейственного эликсира. — сообщила Инди, указывая на книгу, в которой это прочла.

— Я всё понял! — вскрикнул лесной гном. — Старая колдунья хочет восстановить забытый рецепт и создать эликсир вечной молодости! Этого нельзя допустить! Мы должны её остановить!

Дамиан сразу понял, что им грозит опасность, и, беспокоясь за подругу, велел верному леопарду Чите неотступно следовать за ней.

• • •

Дожди затопили болота, илистая вода растеклась по всему Дремучему Лесу. Ягине с трудом удалось добраться до своей избы, что стояла на огромных ветвистых корягах. Оказавшись в доме, Ягиня поставила украденные азалии в ступу с водой. Их аромат сразу же наполнил всю комнату. Затем она достала волшебный венок из шишек, и шишки в её руках тут же превратились в серебристые колокольчики. Но усыпляющего магического заклинания Ягиня не знала, поэтому за ненадобностью повесила венок на брухину метлу, которой та заметала за собой следы.

В тот же миг собранная из еловых прутьев и соснового черенка метла чудесным образом взмыла в воздух, чем не на шутку испугала Ягиню. Обнаружив, что теперь метлой можно управлять, она запрыгнула на неё и вылетела из дома. Такого восторга она ещё никогда не испытывала. Летать на метле оказалось несложно, и, сделав несколько кругов над болотом, Ягодка вернулась в избу. А чтобы Бруха не догадалась, что венок из шишек волшебный, она нацепила поверх него куриные ножки и надела на шею как амулет.

В полночь возвратилась Бруха. Ехидно улыбаясь и что-то бурча себе под нос, открыла ларец и вытащила секретный рецепт долголетия.

— Я выполнила твой наказ, Бруха! Достала волшебные цветы. — радостно сообщила Ягиня.

— Молодец, внученька, сегодня ночью ты увидишь, на что способна старая колдунья. — торжествующе прохрипела Бруха.

— Что ты задумала, бабушка?

— Теперь, когда у меня есть секретный рецепт и всё необходимое, я приготовлю эликсир вечной молодости и стану бессмертной, ха-ха-ха! Я буду самой могучей колдуньей всех времён!

Бруха зажгла свечу, начертила посреди комнаты мелом круг и вошла в него. В руке она держала древнюю рукопись с секретным рецептом.

— А как же я, бабушка?! — завопила Ягиня, схватив её за руку.

— Ты ещё не доросла, дрянная девчонка!

Приплясывая от нетерпения, старуха смешала все ингредиенты и налила в чашу, даже не обратив внимания, что последняя строка была дописана другим почерком.

— Ах, я не доросла?! — разозлилась Ягиня. — Так я тебе сейчас докажу!

Ягиня в ярости нацепила волшебный венок на метлу, оседлала её и, подхватив Бруху, вихрем вылетела из дома. Такого Бруха от своей внучки не ожидала.

— Прошу тебя, Ягодка, верни меня на землю! — взмолилась она дрожащим голосом.

Но рассерженная Ягиня, будто не слыша, продолжала набирать высоту и кружить под полной луной. Торжествуя свою победу над наставницей, она сделала напоследок крутой вираж и… вдруг услыхала громкий всплеск. Не удержавшись на метле, Бруха сорвалась и упала в болото. Старая колдунья больше всего на свете боялась воды, её охватила жуткая паника, и она стала тонуть!

— Я заклинаю тебя, Я-га-а-а… — донёсся её предсмертный крик, и, захлёбываясь в трясине, Бруха пошла ко дну…

Ягодка, словно заколдованная, вернулась в избу, отшвырнула в сторону метлу и, подойдя к чаше с чудодейственным эликсиром, опустошила её одним махом.

В глазах у неё зарябило, всё вокруг закружилось в водовороте. Кости стали расти и скрючиваться, причиняя ей страшную боль, на спине образовался горб, кожа сморщилась, а волосы поседели и повисли клочьями. Всё тело её скукожилось в три погибели, а тень и вовсе исчезла. Ягиня издала истошный крик и упала наземь в беспамятстве.

На заре она очнулась, подползла к зеркальцу и взглянула на себя. На неё глядела беззубая бабка с выпученными глазами, мохнатыми бровями и огромным носом крючком. То ли искажённый рецепт, то ли проклятье Брухи, а может, всё вместе, сыграли с ней злую шутку, превратив девочку в безобразную старуху. От отчаяния она зарыдала горькими слезами.

Но что сделано, того не воротишь, и со временем Ягиня стала сживаться с новым обликом как наказанием за дурные деяния. Избушку на курьих ножках она обнесла частоколом, а чтобы отпугнуть случайных путников, развесила на колья черепа, через которые Бруха устанавливала связь с усопшими и вытягивала из них знания. Оставшиеся волшебные цветы засохли, и она спрятала их вместе с рецептом в серебряный ларец и убрала в подпол. Скрывшись от глаз людских в Дремучем Лесу, Ягиня погрузилась в изучение колдовских трав, придумывала чародейские заклинания и лишь изредка кружила на метле над болотами.

• • •

Инди с Дамианом возвратились в Джаганнатх. Здесь они встретили Садху, который сидел под старым засохшим баньяном и что-то рассказывал окружившим его людям. Все внимательно его слушали. Дамиан очень обрадовался старцу и сразу подбежал к нему.

— Здравствуй, Садху! Чего ты сидишь под этим страшным сухим деревом, пойдём в сад, там так красиво!

Инди украдкой ткнула мальчика локтем. Но старец улыбнулся и ответил:

— Ты находишь это дерево страшным. Инди считает его красивым. Младенцу на руках у матери оно представится чудищем, и он начнёт плакать. Вору — тень от его ветвей в лунную ночь покажется стражниками с копьями. А влюблённому юноше эти переплетённые корни напомнят косы его возлюбленной. Каждый видит этот баньян по-своему, хотя это всего лишь самое обычное дерево. Так и в жизни — человек смотрит на мир, исходя из своих представлений о нём.

Люди одобрительно закивали головами, обсуждая друг с другом мудрые слова старца. Мимо проходила бедная женщина. Со слезами на глазах она обратилась к Садху со своим вопросом.

— Я бедная женщина, у меня нет ничего, спина болит, муж мой, бездельник, работать не хочет, урожай наш сгубила засуха. Что мне делать, как нам жить дальше?

Старец уже не в первый раз слышал от неё эту жалобу. Он вздохнул и тут же рассказал одну весёлую историю. Все покатились со смеху. Через несколько минут он снова повторил ту же самую историю. Теперь только несколько человек улыбнулось. Тогда он в третий раз рассказал эту же шутку, но не засмеялся уже никто. После чего Садху улыбнулся и произнёс:

— Смеяться постоянно над одной и той же шуткой вы не можете, так почему вы позволяете себе постоянно плакать по одному и тому же поводу?

Народ снова зашептался и закивал в знак согласия.

— Правильно говоришь, старик! — послышался голос из толпы. — Вот я был бедняком, и мной помыкал всяк, кому не лень. Я перестал лениться и принялся работать не покладая рук. И теперь я богач, а главное — ни от кого не завишу! Вон мой караван стоит на привязи.

— Скажи-ка мне, любезнейший, — начал Садху — ты сегодня остановил караван на ночь по своему желанию и душевному стремлению или чтобы твои верблюды могли поесть, попить, поспать, в конце концов?

— Ну конечно, чтобы животные могли отдохнуть и восстановить свои силы. — с удивлением ответил богач.

— Вот видишь, хоть ты и богат, а живёшь — как твоей скотине угодно.

Богач смутился от неожиданного ответа, но затем рассмеялся.

— Вон, видите, у пальмы стоит слон? — обратился к своим слушателям старец, указывая на белого королевского слона, привязанного за ногу тоненькой верёвкой. — Ему ничего не стоит порвать эту верёвку и освободиться от оков, но ведь по какой-то причине он этого не делает. Всё дело в том, что когда-то это огромное животное было маленьким слонёнком. И эта же самая верёвка казалась ему прочной цепью, поэтому даже теперь, став сильным слоном, он верит, что верёвка так же прочна. Как и этот слон, многие из нас убеждены, что им что-то не под силу, только из-за того, что однажды не получилось.

Увлечённые простотой и мудростью речей Садху жители города восторженно захлопали в ладоши и попросили рассказать ещё хоть сколько-нибудь поучительных историй.

— А знаете, почему этот слон стоит здесь, причём уже давно? — продолжил Садху. — Наш король пообещал его в награду за голову старой ведьмы, издавна промышляющей злодеяниями. Храбрецов-то в королевстве хватает, но вот содержание этого слона не под силу простому крестьянину. Ведь за слоном нужен особый уход — его надо кормить, поить, наряжать. Вот и стоит он здесь никому не нужный.

Инди слушала Садху, внемля каждому его слову. Ей тоже хотелось о многом расспросить старца, но перебивать его она не осмеливалась.

Даже король Раджа, наблюдавший за жизнью города с балкона своего дворца, долго ждал подходящего момента, прежде чем подойти к мудрецу со своими вопросами.

Приветствуя короля, народ с почтением поклонился, а старец при виде его, опираясь на палку, поспешил к запряжённой осликом телеге с бочкой питьевой воды. Наполнив кувшин, он протянул его королю.

— Спасибо, Садху! — поблагодарил его король. — Скажи, а чем ты занимался до того, как стал почтенным мудрецом?

— Носил воду своему хозяину. — скромно ответил старец.

— А чем ты занимаешься сейчас, уже будучи мудрецом?

— Как видите, ношу воду своему хозяину. — повторил тот снова с поклоном.

— Так в чём же разница? — удивился Раджа.

— Раньше я носил воду своему хозяину нехотя, с недовольством, неприязнью и осуждением, а теперь делаю это с любовью. — ответил мудрец просто.

Королю понравился такой ответ, и, тщетно пытаясь очистить воду в кувшине от мути, чтобы, наконец, испить её, он решил спросить о том, что его давно волновало:

— А вот ответь тогда, мудрец, на такой вопрос. Мне, королю Хиндустана, днём и ночью приходится заботиться о королевстве, о народе и своей семье. И когда я ложусь спать, мне не дают покоя мысли: вдруг я что-то сделал не так или что-то забыл. Сколько ни пытаюсь заставить себя не думать — ничего не выходит, только устаю ещё больше. Голова раскалывается, и я совсем не высыпаюсь. Что мне с этим делать? — озадачил старца король.

— Ответ на этот вопрос в ваших же руках, великий Раджа! — ответил Садху, указывая на кувшин. — Арба везла бочку с водой по неровной дороге, и вода в ней от тряски взбаламутилась. Пытаясь выловить из воды мутный осадок, вы тем самым мутите её ещё сильнее, хотя всё, что следует сделать, — это оставить кувшин с водой в покое. Мутный осадок сам осядет на дно, и вы напьётесь чистой прозрачной воды. Так же и с вашими мыслями. Не пытайтесь их обуздать. Просто оставьте в покое — и они сами от вас отстанут.

Раджа задумался, затем поблагодарил старца за советы и ушёл во дворец, где тут же распорядился заменить слона другой наградой. Вместе с ним стали расходиться и другие. Наконец Инди с Дамианом остались со старцем наедине и показали ему свою книгу.

— Смотри, что мы нашли в сокровищнице дравидийского замка!

Садху взял книгу и стал её внимательно читать.

— Тут говорится, — наконец сказал он, — что для того, чтобы успокоить дух императрицы, который вы видели, нужно дать ему то, что он ищет.

— Но Бруха похитила у призрака секретный рецепт, а её внучка украла у Ёлого волшебные цветы, и теперь они собираются изготовить эликсир бессмертия.

— На своём веку я слышал только об одном бессмертном. Он правил царством мёртвых, наводя ужас на всю округу. Но это было уже очень давно, и с тех пор он не давал о себе знать. А Бруху бояться не стоит: она стара и её чары иссякли. Лучше остерегайтесь её внучки — в ней таятся тёмные силы.

— А где живут Бруха с внучкой? — спросила Инди.

— Живут они в Дремучем Лесу. Но чтобы добраться до них, нужно пройти через болота, в которых обитает жуткое мохнатое существо. Оно хитростью заманивает случайных путников в омут, а чтобы выбраться из него, надо разгадать три загадки. И никому ещё это не удавалось.

Поблагодарив Садху за рассказ и советы, Инди пошла домой во дворец, а Дамиан решил переночевать под деревом, чтобы хорошенько поразмыслить обо всём, что услышал от старца.

• • •

Живя вдали от всех в Дремучем Лесу, Ягиня, в одночасье превратившаяся из маленькой колдуньи в старую ведьму, овладела многими хитростями колдовского дела и обучилась новым заклинаниям. Но в душе она всё равно оставалась ребёнком, и ей очень не хватало общения с такими же мальчиками и девочками, какой она ещё совсем недавно была сама. Заскучав от одиночества, она решила наведаться к людям, чтобы с кем-нибудь подружиться. Ягиня села на метлу и вылетела из дома. Дремучий Лес, болота, реки и джунгли стремительно проносились у неё под ногами… Вскоре на горизонте показались каменные стены Джаганнатха.

Ягиня соскочила с метлы и вошла в первый попавшийся двор, где мальчики и девочки играли в мяч. Увидев страшную бабку с метлой, они побросали биты и кинулись врассыпную. То же произошло и в другом дворе, а потом и в следующем… Как только её замечали, все старались побыстрее убежать прочь. Ягине стало очень грустно оттого, что дети её боятся и никто не хочет с ней играть. У неё не осталось другого выхода, как прибегнуть к своей силе. Тогда она дождалась темноты и стала летать над городом. Увидев спящего под деревом мальчика, Ягиня схватила его и скрылась в ночи.

Холодный встречный ветер не давал мальчику промолвить ни слова, и он, так и не поняв, что происходит, всю дорогу, будто в кошмарном сне, мчался по небу на огромной скорости, вцепившись в Ягиню. Ночью сложно было разобрать, куда они летят. От страха и холода он зажмурил глаза. А когда открыл, то увидел перед собой страшную горбатую бабку с кривым носом и амулетом на шее из шишек и куриных ног.

— Как тебя звать, мальчик? — спросила она.

— Дамиан.

— А сколько тебе лет?

— Девять. А вы кто, бабушка? — испуганно спросил Дамиан.

— Зови меня… Яга. — буркнула Ягиня, взглянув на своё отражение в зеркале. — Теперь я баба Яга, хотя и мне… тоже девять лет.

Мальчик настороженно посмотрел на неё, а потом не выдержал и рассмеялся. Вместе с ним засмеялась и Яга.

— Не бойся меня, Дамиан. Если будешь послушным мальчиком, с тобой ничего не случится.

— Да, но зачем ты меня похитила, баба Яга? — немного осмелев, спросил он.

— Ну… поживёшь пока со мной, скрасишь моё одиночество. — ответила бабка и вышла из избы, заперев за собой дверь.

• • •

Крики королевских стражников разбудили Раджу.

— Что случилось? Почему вы подняли тревогу среди ночи? — возмутился король.

— О, великий Раджа, случилась беда! — закричала стража. — Вашего маленького друга Дамиана украла страшная колдунья на летающем помеле! Мы сами видели, как бушевал за ней ветер, земля стонала, звери выли!

Король сразу заподозрил, что это дело рук Брухи и её внучки, и вызвал к себе своего верного сардара Сикха.

— Немедленно отправь на поиски Дамиана лучших воинов! — приказал Раджа. — Я обязан этому мальчику жизнью, надо сделать всё, чтобы вырвать его из рук ведьмы, а её — схватить и казнить!

— Я сам разыщу и спасу его, мой король! — ответил преданный Сикх.

— Нет! Ты должен остаться здесь и охранять моего сына.

Едва занялась заря, лучшие воины королевства собрались у ворот, чтобы отправиться на поиски Дамиана. Более опытные из них знали, где живёт старая колдунья и какая опасность их подстерегает на болотах, поэтому решили идти в обход. Но нашлись смельчаки помоложе, которые их не послушали и двинулись кратчайшим путём.

Прошёл день, затем другой, а вестей о мальчике не поступало. Инди потеряла сон и покой, переживая за друга. Она не могла оставаться в стороне и просто ждать, после долгих раздумий принцесса решила искать его сама. Собираясь тайком от отца в дальнюю дорогу, она взяла с собой деревянную куклу, которую год назад оставил Ёлый в её кровати. Садху по её просьбе составил карту, и теперь Инди чётко представляла, куда держать путь. За прошедший год она хорошо изучила джунгли, а благодаря полученным от Ёлого знаниям без труда находила съедобные плоды. Кроме того, Дамиан научил её ловко лазать по деревьям, и в случае опасности она могла быстро взобраться почти на любое дерево и там на ветвях устроить себе ночлег, свив из банановых листьев уютное гнёздышко.

На второй день пути джунгли стали редеть, и вскоре Инди вышла в бескрайнее поле сахарного тростника. Ей казалось, оно никогда не кончится: стебли растений выше её роста стояли стеной и еле позволяли двигаться. Смертельно уставшая принцесса решила устроить привал и немного отдохнуть. Вдруг послышался сиплый вой, тростник зашевелился — и девочка увидела свирепую морду полосатой гиены. Подскочив от страха, она бросилась наутёк. Гиена погналась следом. Плотные заросли тростника будто нарочно мешали ей бежать, а хищное голодное животное не отставало ни на шаг. Инди с ужасом слышала, как челюсти гиены щёлкают почти возле её пяток. Она продиралась сквозь тростник изо всех сил, но силы заканчивались, и, споткнувшись, Инди кубарем полетела на землю. В ту же секунду гиена оказалась рядом со своей жертвой… Вот она уже открыла пасть, чтобы вцепиться в неё смертоносными челюстями, как вдруг, завизжав от боли, подпрыгнула — клочки окровавленной шерсти полетели во все стороны.

Инди лежала ничком, уткнувшись в землю и укрыв голову руками, и боялась пошевелиться. Когда жалобный визг гиены утих, девочка осторожно открыла глаза и увидела огненный окрас знакомого леопарда. Возле убитой гиены вальяжно лежала Чита. Для дикой кошки это был сытный завтрак. Инди в восторге вскочила и, бросившись к Чите, крепко обняла её за шею.

• • •

Королевские воины продвигались всё дальше и дальше. Самые смелые из них пошли напрямую через болота. Конечно, они знали о жутком существе, заманивающем путников к себе в ловушку. Но даже обычные болота таили в себе опасность, поэтому воины двигались предельно осторожно и старались держаться вместе. Скоро они заметили, что ходят кругами, всё глубже проваливаясь в ил, и поспешили к суше. Но чем дольше они бежали, тем всё дальше от них оказывалась суша. Завязнув в болотной жиже по пояс, они стали кричать и звать на помощь.

Вдруг до их ушей донёсся какой-то странный стук и из кустов послышалось пискливое хихиканье.

— Ну что, попались, лопухи, хи-хи! Давненько ко мне никто не захаживал.

— Это хозяйка болот! — закричали воины. — Не смотреть ей в глаза — заворожит!

Перед ними предстало сморщенное безобразное существо в лохмотьях и платке, из-под которого торчали козьи рожки, а из-за спины выглядывал хвост.

— Загадаю вам три загадки. Отгадаете — отпущу. Ну а нет — останетесь здесь навеки, канув во мхи, хи-хи-хи.

Воины зароптали, замахали саблями, призывая её к честному бою, но всё без толку. Болотное существо удобно устроилось на пеньке и радостно хихикало.

— Ну, хорошо… Давай свою загадку! — покорно согласились они.

— Какое животное самое, хи-хи, хитрое?

— Лиса! — закричал первый воин.

— Неверно. — хихикнула она, и воин скрылся в вязкой жиже.

— Тигр! — выкрикнул второй и тоже пошёл ко дну.

— Волк! Шакал! Обезьяна… — раздавались один за другим голоса, но всё мимо. Никому не удалось отгадать хитрую загадку болотной хозяйки, никто не спасся из её плена.

• • •

Проснувшись рано утром от сильного жара, Дамиан огляделся по сторонам и медленно побрёл к окну. Деревянная изба на двух высоких пнях стояла на опушке Дремучего Леса. Из единственного окошка виднелся забор из человеческих костей с черепами. На небольшой калитке сидели вороны, которых подкармливала Бруха, а теперь и её внучка. Большую часть светлицы занимала огромная печь — на ней спала баба Яга. Печь колдунья топила по-чёрному, и все стены комнаты были покрыты сажей. На двери висел тяжёлый железный замок, так что сбежать у мальчика не было никакой возможности. Увидев дверцу в подпол, он тихо приоткрыл её и заглянул внутрь. В кромешной тьме сверкал серебряный ларец. Тут Дамиан почувствовал слабость, голова его закружилась, и он свалился без сознания.

Баба Яга неохотно слезла с печи, подошла к нему и приложила руку ко лбу. У мальчика начиналась лихорадка, его нужно было немедленно лечить! Замесив тесто из муки и целебных трав, она раскатала его как пелёнку и завернула в неё Дамиана. Затем, приговаривая что-то, усадила на хлебную лопату и сунула в устье горячей печи. Подождала, пока тесто пропарится, и вытащила лопату, а чуть погодя засунула снова. И так три раза.

В это самое время другая часть воинов, направившаяся в обход, добралась-таки до Дремучего Леса. С трудом пробившись сквозь дебри, они вышли на опушку, где стояла избушка на курьих ножках, обнесённая забором из кольев, а на них висели человеческие черепа. Приказ короля во что бы то ни стало нужно было выполнить, и двое храбрецов, обуздав страх, открыли калитку и прокрались к дому. В окне они увидели страшную колдунью, сующую мальчика в разгорячённую печь. От ужаса их даже в дрожь бросило! Не помня себя, выскочили они со двора, а когда опамятовались, рассказали остальным о зловещей картине, представшей перед их глазами. Воины решительно выхватили сабли и обступили избу.

Тем временем баба Яга развернула пелёнку и уложила Дамиана на лежанку. А тесто вынесла на крыльцо и кинула воронам, приговаривая особое заклинание, чтобы хворь перешла на них. Вечно голодные птицы жадно налетели на хлеб. Но тут колдунья почуяла неладное и схватила метлу.

— Человеческим духом пахнет! — проскрипела она. Затем запрыгнула на метлу и принялась кружить вокруг избы, толкая и сбивая незваных гостей с ног, пока те не удрали вон из Дремучего Леса.

Колдунья своё дело знала — мудрёное лечение помогло. На следующее утро жар у Дамиана спал, и мальчик быстро пошёл на поправку.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Яга.

— Нормально, бабушка. Только сны мне снились какие-то странные, будто запекают меня в горячей печи, словно пирог, а я лежу и не двигаюсь.

— Это просто жар, не волнуйся. На вот, выпей парного молока с утренней росой — полегчает!

Дамиан выпил бабкиного снадобья — и хворь как рукой сняло, а странные сны его больше не беспокоили.

Баба Яга больше не казалась ему страшной, а порой она и вовсе вела себя как ребёнок. Они часто играли вместе и неплохо подружились. Однако, уходя по своим делам, дверь колдунья всё равно запирала на замок.

• • •

Поле сахарного тростника сменилось болотом. Дальше идти Чита не могла, и маленькая принцесса храбро зашагала одна. На карте Садху было указано, как, минуя болота, попасть в Дремучий Лес, где скрывается колдунья, но Инди был дорог каждый час, и она отважилась идти напрямик. Главное теперь было — не попасть в плен к хранительнице болот.

Инди двигалась осторожно, разглядывая необычные растения и чудные грибы, которые в её краях не росли. Повсюду квакали жабы, летали стрекозы, и она бы ещё долго любовалась природой, если бы вдруг не поняла, что давно уже ходит кругами. Тут послышался странный стук, как будто подсказывающий ей верный путь. Она свернула с тропы и пошла прямо на манящий звук. Стук усиливался, Инди заторопилась и побежала, перепрыгивая с кочки на кочку. С каждым шагом она всё больше и больше увязала в топкой жиже и вскоре уже совсем не могла идти. Только оказавшись по пояс в болоте, бедная девочка поняла, что самой ей не выбраться, и стала звать на помощь. Но кто мог услышать её в этой глуши? Только хитрая и беспощадная хранительница болот.

— Маленькая девочка заблудилась?! — послышался писклявый голос. — И кто же тебя отпустил гулять по болотам одну?

— Я и не гуляла, а шла в Дремучий Лес, чтобы спасти своего друга. — храбро ответила Инди.

— Хи-хи, хиленькая девочка хочет кого-то спасти? Ты себя-то спасти не можешь! — весело захихикала болотная хозяйка.

— Его похитила злая колдунья — Бруха!

— Брухи, хи-хи, больше нет, болота забрали её. А Дремучий Лес теперь перешёл к её даровитой внучке — Ягине. Ладно, что-то заболтались мы с тобой, девочка, время отгадывать загадки. — злорадно пропищало жуткое мохнатое существо и, вскарабкавшись на пенёк, показалось во всей своей красе.

Увидев её, Инди от страха закрыла глаза, но потом взяла себя в руки и отважилась посмотреть на хозяйку болот. Она знала, что единственный способ спастись — это отгадать три её загадки.

— Ну, давай скорее свои загадки! — бесстрашно потребовала девочка. — Я готова!

— Вот тебе первая загадка, лёгкая: какое животное, хи-хи, хитрее других?

Инди уже было обрадовалась, что знает ответ, и собиралась крикнуть: «Лиса!», но потом задумалась. Сколько раз она выезжала с отцом на охоту, и каждый раз король, искусно расставляя капканы с приманкой, оказывался хитрее зверя. «Нет, это не лиса, — сообразила она, — и не кабан, и даже не обезьяна. Это может быть любой зверь. Да, точно!»

— Я знаю, знаю, кто это! — воскликнула она. — Хитрее всех то животное, которое не попадается в ловушки человека!

Болотное чудище даже подпрыгнуло от неожиданности, не рассчитывая так скоро получить от маленькой девочки правильный ответ.

— Верно. — опечалилась хозяйка болот. — То, что ещё не попалось. А вот ты — попалась, хи-хи, хищнице болотин! — вновь повеселела она. — Ну, ладно. Следующая загадка будет сложнее. Но сначала скажи, откуда ты такая шустрая?

— Я принцесса королевства Хиндустан, которым правит благородный Раджа! — набравшись храбрости, с гордостью заявила Инди. — Я отгадаю твои загадки, но, если ты обманешь и не отпустишь меня, король отправит по моим следам поисковый отряд — и тогда тебе точно несдобровать!

— Знаю я ваших благородных королей — сами живут в богатстве, а до народа и дела нет. Были тут недавно ваши воины, скоро ты отправишься к ним! Вот тебе, принцесса, хи-хи,