Глава 2. Меж двух огней

Кхе… хорошие тут врачи, и осмотры интересные! Но почему только до полуночи? А после… у него записана другая «пациентка»?

– Командор, боюсь, вы меня неправильно поняли, – осторожно начала я, – возможно, в вашем мире столь поспешное сближение считается нормальным…

– Мне определённо нравится ход ваших мыслей, ваше высочество, – вкрадчиво мурлыкнул дракон, – но я имел в виду совсем не это. Хотя, если вы настаиваете, можем заняться не только лечением…

– Ни в коем случае!

– Жаль, – улыбнулся Родгер, – но желание дамы – закон.

– Не боитесь, что я войду во вкус и начну отдавать вам приказы? – спросила, едва сдерживая смех.

Судя по всему, дракон был той ещё язвой, но с чувством юмора у него проблем не было. И пока он нравился мне намного больше странной леди Уилморт и неизвестного императора.

Не знаю, так ли плох правитель, как подсказывает интуиция, но от той дамочки можно ожидать любого подвоха.

– Если мне понравятся ваши приказы, я их обязательно исполню и не раз, – в изумрудных глазах заплясали черти, а губы скривила шальная ухмылка, – а в остальном, я не обязан вам подчиняться.

Даже так? А я уже успела почувствовать себя Екатериной Великой. Ну да ладно, всё равно не собираюсь здесь задерживаться. И чем меньше будет соблазнов остаться, тем лучше.

Если я правильно поняла, в моем мире меня уже ничего не держало, не было «якоря» в виде важного незавершённого дела. И вот я здесь… Но если найду то, ради чего стоит вернуться, смогу открыть переход обратно.

Конечно, это лишь первая теория, и не факт, что она верная. Но попробовать стоит!

– Командор, вы нашли… – навстречу нам вылетел мужчина в чёрном мундире с золотыми эполетами.

Скуластое лицо с тонкими аристократичными чертами, огромные ярко-синие глазища, украшенные по-девичьи длинными ресницами, брови вразлёт и длинные серебряные волосы, собранные на затылке в высокий хвост.

Незнакомец оказался завораживающе красив, но, как по мне, всё же проигрывал дракону. Красота Родгера была более мужской, жёсткой. А ещё рядом с ним так уютно и спокойно.

Зато синеглазый незнакомец хоть и походил на эльфа из легенд, вызывал странное отторжение. Было в нём что-то неживое… словно перед тобой не человек, а прекрасная ледяная скульптура.

– Нашёл, спас и дальше справлюсь без вашей помощи, – отрезал дракон, сильнее прижимая меня к себе.

Эм… только не говорите мне, что это светлейший или как там леди Уилморт обозвала моего «жениха»?

– Я же уже объяснил, что это была нелепая ошибка, – блондин сокрушённо улыбнулся, вот только синие глаза потемнели, словно штормовое море.

Красавчик был в бешенстве и даже не пытался этого скрыть.

– Магистр Вэрнес, оправдываться будете перед императором, если он пожелает вас выслушать, – спокойно сказал Родгер, собираясь пронести меня мимо незнакомца, – но к принцессе вы не приблизитесь.

– Это её решение или ваше? – прошипел синеглазый, вставая у нас на пути. – Ваше высочество, если вам нужна помощь…

– Всё в порядке, – улыбнулась, клещом вцепившись в мундир командора. Теперь дракон от меня точно не избавится, даже если очень захочет!

Не нравятся мне новые знакомые, ой не нравятся. Причём каждый новый хуже предыдущего!

– Вы всё слышали? – вкрадчиво поинтересовался Родгер. – Или позвать целителя, чтобы вам поправили слух?

– Ваше право выбирать союзников и фаворитов, – процедил блондин, окинув меня ледяным взглядом, – только не пожалейте потом о своём решении.

Гордо вскинув подбородок и откинув волосы назад, магистр удалился. А я едва успела подхватить отпавшую челюсть. Каких ещё фаворитов?! Мне же только одним женихом угрожали!

Куда я попала?

– Вы ничего не хотите мне объяснить? – зашипела не хуже синеглазого мага.

– Позже. – Командор свернул налево и быстро зашагал в конец коридора, игнорируя кланяющихся слуг и стражу.

Но не успела я как следует запаниковать, как мы подошли к огромной дубовой двери, украшенной странной резьбой и золотой росписью.

Командор вновь произнёс короткое заклинание, и двери полыхнули алым, а затем распахнулись. И меня внесли в огромную светлую гостиную, спасибо, что не в спальню! Хотя после слов о фаворите я бы уже ничему не удивилась.

– А вот теперь мы поговорим, моя принцесса, – усмехнулся дракон, опуская меня на диван и усаживаясь рядом, – и кое-что проверим.

Мои ноги вмиг оказались у него на коленях, и командор принялся развязывать шнурки коньков.

– Что вы делаете?! – ошалело воскликнула, пытаясь отползти подальше. Правда, манёвр с треском провалился. Дракон дёрнул меня за ноги, и я упала на лопатки, утонув в мягких подушках.

– Хочу проверить артефакт, переместивший вас сюда, – ответил Родгер, – и понять, проблема в нём, или кто-то из наших магов специально перекинул вас к озёрному демону.

– Артефакт? – ахнула я. – Послушайте, это обычные…

– На лезвиях портальные руны, – дракон поднял мою ногу выше и слегка повернул лодыжку, – и печать Танцора.

– Кого? – устало переспросила, откинувшись на подушки. А командор продолжил изучать лезвия, не торопясь снимать коньки с моих ног. Хотя вертеть их без меня было бы гораздо удобнее.

Ладно, пусть делает что хочет, только бы в ледяную воду не ронял и на вопросы отвечал!

– Танцорами называют магов, способных перемещаться между мирами через разрывы в Хрустальном коконе, – пояснил Родгер, – то озеро, из которого я вас выловил, и было разрывом. Оно существовало одновременно в двух мирах до тех пор, пока демон не проломил Хрусталь межмирья и не уничтожил переход.

– Но я с детства каждую зиму каталась на этом озере…

– Поэтому вы так легко перенесли переход, – продолжил дракон. – Мариэль знала, что вам придётся вернуться, поэтому и приводила вас на озеро. И каждый раз, скользя по Хрусталю, вы напитывались магией нашего мира.

Как же всё запутано… Если он прав, и бабушка с малых лет готовила меня к возвращению, то почему ничего не рассказывала об этом мире? Только часто повторяла, что лёд на этом озере волшебный и однажды он изменит мою судьбу.

Но я думала, что речь шла об Олимпиаде и карьере фигуристки, а не о путешествии между мирами, осьминогах-переростках и странных женихах!

– А демон? Почему он не сожрал нас раньше? Мы с бабушкой постоянно катались по этому льду!

– Этот переход стал опасным пару дней назад, – нахмурился Родгер, – до этого его использовали чаще всего. Но кто-то повредил защитный купол, и под Хрусталь проник озёрный демон.

– Вы хотели проверить артефакт, – напомнила я, когда дракон скользнул задумчивым взглядом по затянутым в узкие брюки ногам.

– Я этим и занимаюсь, – усмехнулся Родгер, – в вашем мире все леди носят столь необычную одежду?

– Вам не нравится? – перед глазами возникло пышное платье леди Уилморт и наброшенное на худые плечи манто из роскошного белоснежного меха.

Пожалуй, на её фоне мой наряд, состоящий из обтягивающего кашемирового свитера и брюк, действительно выглядел странно и, возможно, даже вызывающе.

– Этого я не говорил. – Голос дракона стал непривычно хриплым, а ладонь соскользнула с ботинка на мою голень. – Но мне не хотелось бы, чтобы остальные видели вас такой.

Кхе… а вот это явно лишнее! В этом мире я задерживаться не собираюсь, значит, никаких отношений! Даже с очень красивым, но наглым драконом…

– Давайте вернёмся к проверке артефакта, – сказала, попытавшись отползти подальше, но не тут-то было. Мой манёвр быстро пресекли, вернув ноги на прежнее место.

– Я бы не посмел без повода прикоснуться к вам, моя принцесса. – обезоруживающе улыбнулся Родгер. – Но для сканирования вашей ауры и самого артефакта нужен физический контакт.

Какое изящное оправдание! Мадам, я не пристаю, а сканирую ауру и изучаю ваши артефакты.

– И как успехи? – лениво поинтересовалась, решив понаблюдать, как далеко решит зайти этот наглый котяра.

Пока он не переходил черту, зато наши простенькие пикировки отвлекали от грустных мыслей и успокаивали. И мне до безумия не хотелось, чтобы он уходил… не знаю почему, но кроме него у меня никто не вызывал доверия. А я редко ошибалась в людях.

Родгер определённо вёл свою игру, но в ней у меня были шансы выжить. Зато синеглазый эльф мне категорически не нравился, так же, как и леди Уилморт. За медовыми речами ощущалась неприязнь. А магистр и вовсе не побоялся бросить мне вслед открытую угрозу «не пожалейте потом о своём решении».

Интересно, что он имел в виду, когда говорил о союзниках и фаворитах?

– Уберите лезвия, – приказал Родгер, вырывая меня из размышлений.

– Эм… вы хотите, чтобы я их отсоединила?

– Нет, прикажите артефакту превратиться в обычную обувь.

И как он себе это представляет? Может, для мага, всю жизнь прожившего в этом мире, это и ерундовое задание, а для меня…

– Закройте глаза, представьте нужную обувь и произнесите приказ вслух, – дракон неожиданно наклонился ближе и взял меня за руку, – магией я поделюсь.

По телу разлилось приятное тепло и странное, необъяснимое возбуждение. Словно сейчас в моих силах было изменить весь мир…

– Домой вы не сможете вернуться, – дыхание дракона обожгло губы, и я вздрогнула от неожиданности, – даже не думайте.

– Хочу тапочки! – зло выпалила, представив любимые домашние тапки, и оттолкнула наглеца. Вернее, попыталась… только сдвинуть скалу было куда проще.

Открыла глаза, собираясь возмутиться, но дракон, обернувшийся оценить результаты моей ворожбы, зашёлся громогласным хохотом. Тёплые мягкие тапочки в виде пушистых розовых кролей были оценены по достоинству.

– Боюсь спросить, как будет выглядеть верхняя часть подобного туалета, – задыхаясь от смеха, простонал Родгер, – потрясающе!

– Могу призвать для вас всю пижаму, – фыркнула я, представив уютную кигуруми с заячьими ушками и смешным хвостиком. Но на этот раз магия не сработала. Эх… обидно!

А я уже понадеялась, что смогу таким образом от всех женихов и фаворитов отбиться. Решат, что у принцессы не всё в порядке с головушкой, и отправят бедняжку обратно.

– Артефакт полностью исправен, – удовлетворённо кивнул дракон, подёргав мой левый тапок за короткое ухо. – Кстати, вы можете создавать любую обувь, но если предпочитаете именно такой стиль…

– Вообще любую? – оживилась я. – Или только ту, что принадлежит мне?

– Любую, просто представьте её, и артефакт примет нужную форму. Но хочу предупредить, что с одеждой это не работает.

– Жаль, – вздохнула я, – кстати, если коньки сработали как нужно, выходит, кто-то из ваших магов хотел меня убить?

Командор помрачнел и замолчал, но, немного подумав, всё же кивнул.

– Я выясню, кто и зачем подстроил покушение. А пока… – в коридоре послышались голоса и шум, – ничему не верьте! – неожиданно прошипел дракон. – У вас есть право отказаться от всего, что он предложит, включая помолвку. Есть лишь одно…

Родгер резко отстранился от меня и поднялся с дивана за миг до того, как двери распахнулись и в комнату зашёл высокий светловолосый мужчина в белоснежном мундире, расшитом золотом и жемчугом.

– Его императорское величество, светлейший император Анхель Калво Первый, – прогнусавили из коридора.

От удивления я едва не подпрыгнула на диване и ошалело замотала головой, глядя то на невозмутимого дракона, то на злющего императора.

Широкоплечий, статный, с породистым лицом и волевым подбородком, он производил впечатление человека жесткого и вспыльчивого. От такого можно ждать любых неприятностей. Особенно если магистр Вэрнес, ехидно выглядывающий из-за августейшего плеча, уже успел что-то приврать и наябедничать.

А эта гадина успела, по глазам вижу!

– Ваше императорское величество, – почтительно поклонился дракон.

– Ваше величество! – вспомнив о приличиях, я спрыгнула с дивана и коротко, на военный манер, поклонилась правителю.

Магистр сдавленно крякнул, но мне было всё равно. Реверансы я исполнять не умела, а засвидетельствовать почтение стоило.

Мало ли, вдруг император отличается повышенной злопамятностью и обидчивостью? Не хотелось бы обрести ещё одного врага. Хватит неизвестного мага, зашвырнувшего меня к озёрному демону.

– Где придворный лекарь? – На породистом лице заходили желваки. – Почему принцессе до сих пор не оказали помощь?

– Я решил, что вид мессира Волари может шокировать её высочество, – спокойно ответил Родгер. – И взял на себя смелость самостоятельно оказать первую помощь.

Даже так? Интересно, что ж там за целитель такой. Огромный паук? Таракан? Оборотень-олень?

– Вздор! Мессир почтеннейший представитель древней династии драконидов! – отмахнулся император. – Кого он может шокировать?

При слове «драконид» вспомнилась зачитанная в детстве до дыр «Сага о копье» и громадные разумные ящерицы, передвигающиеся на двух лапах. Мамочки… такого целителя мне точно не нужно!

– И что за… странный наряд?! – Его императорское величество изволили заметить моих розовых кролей, и квадратная челюсть медленно поползла вниз, а в светло-зелёных глазах проскользнуло искреннее недоумение.

Эх… слабоваты здешние правители! Никакой выдержки и самообладания.

– Ваше величество, перемещение в ваш мир не входило в мои ближайшие планы, а для моего мира такая одежда является привычной, – спокойно ответила я.

– В каком смысле перемещение не входило в ваши планы? – В светло-зелёных глазах заплясали безумные огни, а в голосе появились рычащие нотки. – Согласно договору…

– Договор заключался с Мариэль, а она мертва. – Родгер шагнул вперёд, заслоняя меня собой.

– Ваше величество, – вкрадчиво начал магистр, – это ничего не меняет. Гости уже собрались и ждут объявления помолвки вашего сына с леди Мариэллой Леоннэ…

– Никакой помолвки не будет, – отрезала я, гордо расправив плечи, – и меня зовут Марианна, а не Мариэлла.

«Ничему не верь, ты можешь отказаться от всего, что он предложит…» – вспомнились слова Родгера.

Жаль, дракон не успел договорить, но и этого достаточно, чтобы понять главное. Я не безвольная кукла, и, если сама по глупости не соглашусь, насильно меня никому не отдадут.

Анхель судорожно выдохнул и бросил на командора взгляд, полный ненависти и глухой ярости. Сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, но промолчал.

Будь его воля, он бы притопил в ближайшем озере и меня, и своенравного Родгера. Но, судя по всему, сделать он и вправду ничего не мог. Дракон не соврал!

– Согласно нашим законам, вы обязаны сочетаться браком с наследником Огненного престола, – змеёй прошипел магистр.

– Я хочу видеть гражданский и уголовный кодекс Тиерры, – лениво ответила, намеренно копируя интонации бабушки. Раз она была королевой, будем держать заданную ею планку!

– Что, простите? – растерянно уточнил синеглазый.

– Если я правильно понял, леди Марианна желает видеть наш сборник законов, – пояснил Родгер.

– Именно, – кивнула я.

– Женщина не способна понять Хрустальный кодекс! – воскликнул Анхель.

– Это не вам решать, – отрезала, пытаясь из последних сил удержать лицо.

От усталости меня била дрожь, и я едва держалась на ногах. Каждое слово, каждый ответ давался с трудом и казался сложнейшим шахматным ходом. Я толком не понимала, что говорить и какой линии поведения придерживаться.

Открыто заявить, что я ничегошеньки не знаю об этом мире или лучше промолчать? А вдруг император и подлый магистр тут же используют моё незнание в своих целях?

Нет! Лучше буду играть роль Снежной королевы. Постараюсь отвечать односложно, чтобы мои слова не могли обратить против меня, и начну потихоньку собирать информацию о новом мире.

В любом случае один союзник у меня есть. Не могу объяснить, почему меня так тянет к Родгеру и почему хочется доверять, но на интригана он точно не похож.

Надеюсь, я не ошиблась и сделала верный выбор, отступать некуда!

Двери распахнулись и в гостиную стремительно ворвался поджарый светловолосый мужчина с тонкими чертами лица и пронзительно голубыми глазами, похожими на чистейшие аквамарины.

– Отец, гости уже собрались, – заметив меня и мои тапки, он сдавленно хмыкнул, но от комментариев воздержался. И даже отвесил мне галантный поклон, – моя леди, рад видеть, что вы легко перенесли перемещение.

Ага, вот ты какой, жених иномирный… Красивый, зараза! Но до Родгера тебе далеко. Нет огонька и харизмы, слишком правильный, сдержанный и отстранённый. Эдакий соблазнительный снеговичок. Вроде и посмотреть приятно, но потрогать не хочется.

– Адриан! – истошно вопя и вытирая платочком слёзы, в комнату вихрем влетела роскошная брюнетка в сапфировом платье. Судя по всему, моя главная соперница в борьбе за тушку принца и местную корону.

Только как мне объяснить присутствующим, что мне этот принц и даром не нужен?!

– Леди Вилана, во дворце пожар? – ехидно поинтересовался Родгер.

– Не-ет, – ошарашенно пролепетала красотка.

– Снежные эльфы разорвали мирный договор и объявили нам войну?

– Нет! – брюнетка взмахнула платочком и потянула свои загребущие лапки к принцу, словно прося, чтобы он заставил дракона замолчать. Но Адриан лишь скривился и отвернулся.

Тёплые у них отношения, ничего не скажешь.

Я бы никогда не простила подобного пренебрежения. Ни одна корона того не стоит.

Но девушка оказалась то ли слишком глупой, чтобы осознать унизительность своего положения, то ли слишком целеустремлённой, чтобы стерпеть это ради собственной выгоды.

– Если во дворце всё спокойно, на каком основании вы без приглашения врываетесь в покои невесты светлейшего? – продолжил Родгер.

– Мне нужно поговорить с… – брюнетка запнулась, борясь с искушением вновь назвать принца по имени, – с его высочеством. Гости уже собрались…

– Нам об этом известно, – сухо ответил император.

Леди несколько раз судорожно вздохнула, напомнив выброшенную на берег рыбу. Но возражать не рискнула. Лишь бросила на меня и Родгера полный ненависти взгляд и прошипела:

– Позвольте засвидетельствовать своё почтение её высочеству.

– Вы могли сделать это и на балу, – напомнил Адриан, – будьте добры, вернитесь к гостям. И позовите слуг, принцессу нужно подготовить к балу.

– Это лишнее, – отрезала я. – И, прошу меня простить, но я слишком устала после перемещения. Поэтому вынуждена отказаться от вашего приглашения.

В гостиной повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным злобным сопением августейших особ и победоносными придыханиями Виланы. Видимо, я умудрилась ляпнуть что-то не то, раз змеюшка так оживилась.

Знать бы ещё, где именно я прокололась?

– Раз так, я готова сопровождать вас на Ледовый бал, – практически простонала брюнетка, голодным клещом повиснув на плече Адриана.

Ой, какие страсти! Прям бразильский сериал в его лучших традициях. Правда, Оскара за лучшую драматическую роль я бы Вилане не дала, не доигрывает барышня! А местами – переигрывает.

Так и хочется закричать: «Не верю!».

– Вы прекрасно знаете, что это невозможно, – отрезал Адриан, раздраженно сбрасывая руку брюнетки со своего плеча.

– Но почему?! – с надрывом воскликнула красотка. – Я же…

– Леди Вилана! – император слегка повысил голос, но девушка вздрогнула и мигом замолкла. – Немедленно вернитесь в Хрустальный зал.

– Как прикажете. – Вилана присела в реверансе и шустро слиняла в неизвестность, не забыв на прощание наградить меня ещё одним злобным взглядом.

Какая я «молодец»! Меньше часа в новом мире, а уже столько врагов нажила. Страшно представить, что меня ждёт дальше.

– Ваше императорское величество, – вкрадчиво начал магистр, когда за брюнеткой захлопнулась дверь, – я понимаю, что принцесса устала, но традиции…

– Магистр Вэрнес, хочу напомнить, что преследуя собственную выгоду, вы сами не раз нарушали все мыслимые и немыслимые традиции, – усмехнулся Родгер, – ничего не случится, если принцесса отдохнёт, а перед гостями предстанет завтра.

– Но…

– Командор прав, – неожиданно согласился император. – Леди Марианна, мы вернёмся к этому разговору утром. А пока я пришлю к вам целителя и слуг.

– К слову, согласно традиции, гости сами выбирают, где провести ночь, – жизнерадостно объявил командор, обернувшись ко мне. – Эти апартаменты готовили специально для вас, но, если они вам не нравятся, можете выбрать другие.

Даже так? Что ж, намёк более чем прозрачен! И пусть мне не слишком нравится эта затея, терять нечего. Не факт, что оставшись здесь, я вообще доживу до рассвета!

– Эти апартаменты великолепны, ваше величество, и я признательна за проявленную заботу. Но предпочту остановиться в доме Родгера Калво, – сказала я, отрезая пути к отступлению.

Надеюсь, я не ошиблась с союзником… ведь это мой единственный шанс выяснить, что здесь происходит на самом деле!

Глава 3. О долге и выборе

Особняк Родгера Калво (Марианна)

Уютное потрескивание камина, горячая ванна, вкусный ужин и никаких августейших особ – как мало иногда нужно для счастья!

Я блаженно потянулась, наслаждаясь растекающимся по телу теплом, и задумчиво осмотрела блюдо с десертами. Очаровательные фруктовые канапе, корзиночки с нежнейшим сливочным кремом, тающие во рту пирожные, восхитительно красивые шоколадные розочки, украшенные золотой глазурью…

Всё было таким вкусным и красивым, что я никак не могла остановиться, то и дело утаскивая с блюда какое-нибудь лакомство. И успокаивала себя мыслью, что после пережитого можно и пренебречь диетой.

В любом случае растрясу наеденное, удирая от местных монстров и женихов.

– Желаете ещё кофе? – раздался вкрадчивый голос Родгера.

– Желаю, – честно ответила, осмотрев полупустую чашку. – Если вас не затруднит…

– Я не имею привычки предлагать то, что не хочу выполнять, – обезоруживающе улыбнулся дракон, засыпая в джезву ароматный кофе и специи.

По гостиной разлился пленительный горьковатый аромат, и я едва сдержала блаженное мурчание. Акции Родгера в моих глазах стремительно росли, и будь моим женихом он, а не императорский сыночек, я бы ещё подумала. Но голубоглазый Андриан не вдохновлял на подвиги, и сражаться за его внимание с местными дамами я не собиралась.

– Та леди, Вилана, кто она, любовница принца? – я вспомнила об истеричной брюнетке и, пользуясь случаем, решила уточнить.

– Нет, – дракон подошёл к небольшому артефакту, напоминающему шкатулку с песком, и погрузил туда джезву, – Вилана Лиорра единственная дочь советника императора и очень сильный маг. И до вашего появления она считала себя главной кандидаткой на роль невесты принца.

– А сам Адриан так не считал? – хмыкнула я, выцепив с подноса ещё одну шоколадную розочку.

– Его высочество не обделён умом и прекрасно понимает, к чему приведёт подобный союз. Уверяю, Вилане ни разу не давали повода надеяться на брак.

– Похоже, она думает иначе.

– Это её проблемы, – пожал плечами Родгер, – но вам я бы рекомендовал держаться от неё как можно дальше.

– Думаете, она рискнёт пойти на открытый конфликт? – нахмурилась я.

– Скорее вежливо подсыплет редкий яд в бокал, – честно ответил дракон, – поэтому утром я выдам вам несколько полезных артефактов, выявляющих яды и проклятья.

Что ж, теперь наверняка знаю, что не зря слиняла из дворца. Лучше пойти на скандал и провокацию, но выжить, чем интеллигентно и тихо умереть.

Услышав о моём желании уехать с командором, император пришёл в бешенство, а синеглазый магистр едва не рухнул в обморок. Только Андриан сохранил невозмутимое выражение лица, окончательно закрепив за собой звание «снеговичка».

Зато после непродолжительного спора мне всё-таки позволили уйти с драконом, но при условии, что утром мы переместимся порталом обратно в выделенные мне апартаменты. И я никому не расскажу о том, где провела ночь.

– Опаснее Виланы только её отец Ортега Лиорра, архимаг Лорензо Дольче и магистр Вэрнес, – продолжил Родгер, – этих четверых нужно остерегаться в первую очередь. Но они не единственные, чьи планы спутало ваше появление.

Эх… жаль, что никого не волнует, насколько перемещение в другой мир спутало мои планы!

– Расскажите, зачем я императору и почему он так спешит заключить этот брак? – спросила, с ногами забравшись в кресло и сильнее закутавшись в мягкий пушистый плед.

Как выяснилось, снять артефакт Танцора было не так просто, зато он с лёгкостью становился не только обувью в привычном понимании этого слова, но и превращался в мягкие носочки и изящные чулочки.

С последним я поэкспериментировала, пока поблизости не было любопытного и вездесущего Родгера. Командор наверняка оценил бы такое использование артефакта, но тогда мои шансы вернуться домой рисковали уйти в минус.

– Всё дело в вашей бабушке, – немного подумав, ответил Родгер, – Мариэль подписала один договор и… боюсь, вам не понравится то, что я собираюсь рассказать.

– Вы только что сообщили, что от меня хотят избавиться как минимум четверо сильных магов, – криво усмехнулась я, почему-то вспомнив сражения за Олимпийское золото, – сомневаюсь, что у вас припасены новости ещё хуже.

– Не хуже, – неожиданно рассмеялся дракон, снимая джезву с огня и разливая кофе по чашкам, – более того, если согласитесь с моим планом, у вас есть все шансы выжить и избавиться от врагов.

Что ж, выслушаем предложения. Пока звучит заманчиво, но дракон ещё не озвучил цену своей помощи. А я давно не верю в бескорыстность и душевные порывы. Командор играет по-крупному, но в отличие от императора предлагает сотрудничество и пока ни к чему не принуждает.

– Я вся внимание.

Интересно, какой договор умудрилась подписать бабушка, что спустя столько лет я должна расплачиваться за её побег?

– С давних времён Тиерра разделена на десять королевств, которыми правят потомки Творца – великого мага, создавшего наш мир, – Родгер сел напротив и начал рассказ, – кровь истинных королей и их магия питают Хрустальный кокон, защищающий наш мир от тварей межмирья. Поэтому корону может унаследовать только потомок правящей династии.

– Выходит, у вас никогда не было войн ради смены власти? – удивилась я.

– Были, – скривился дракон, – и весьма жестокие. Кто-то не верил в старые легенды, а кто-то считал, что один потомок может править несколькими королевствами, но последняя война со снежными эльфами едва не привела к гибели всей Тиерры, и десять великих заключили Вечный договор.

Родгер потянулся за кочергой и принялся не спеша помешивать угли в камине, а я нетерпеливо поёрзала в кресле, желая скорее услышать продолжение.

– Эта война унесла много жизней, – продолжил командор. – Во время осады столицы погиб Роберто Леоннэ, старший брат Мариэль и законный правитель Дарии.

– И корону унаследовала бабушка? – догадалась я.

– Да. Только согласно нашим законам, женщина не может в одиночку управлять государством, и, чтобы укрепить своё положение, Мариэль согласилась выйти за Альвареса Дорини, владыку огненных драконов. Но за неделю до свадьбы увидела в зеркале оракула своего истинного.

– И сбежала за ним в другой мир, – понуро закончила я за дракона.

С одной стороны, мотивы бабушки мне были понятны. Если то, что писали в книгах об истинных парах хоть наполовину правда, замужество с огненным драконом принесло бы ей лишь боль и страдания.

Но с другой – что теперь делать мне?

– Не совсем, – возразил командор, – Мариэль знала, чем может закончиться побег, а потому рассказала обо всём Альваресу. Свадьбу отменили, и в результате переговоров, длившихся почти два месяца, они составили договор, согласно которому Мариэль назначала Альвареса регентом. Но сохраняла за собой право на корону в случае, если огненный не будет справляться со своими обязанностями.

– И в свою очередь, получила право покинуть Тиерру? – уточнила я.

– Именно, но при условии, что раз в пять лет она будет возвращаться сюда на один день для участия в ритуале десяти.

Ох… кажется, я начинаю понимать, что произошло…

– Но в прошлый раз она не пришла, и ваш Хрустальный купол ослаб? – спросила, вспомнив слова Родгера о монстрах межмирья.

– Именно так, – кивнул дракон, – пять лет назад ритуал не завершился, и в наш мир всё чаще начали просачиваться демоны, а послать кого-то за Мариэль мы не смогли. Не нашли того, кто нужен вашему миру. Поэтому мой брат воспользовался своей силой, чтобы призвать вас.

– Так, а вот с этого места поподробнее, – встрепенулась я, – вы сказали, что потомок Творца должен напитывать своей силой купол. Но ни разу не упомянули, что я должна выйти замуж за императорского сына.

– Не за сына, – в изумрудных глазах заплясали лукавые искры, – а за любого наследника Огненного престола. И вот здесь начинается самое интересное.

– Вы упомянули, что Анхель ваш брат, – уточнила, борясь с плохими предчувствиями, – но вы не особо похожи…

– У нас разные матери, – пояснил Родгер, – я чистокровный огненный дракон, а мой старший брат наполовину ледяной.

Какое необычное сочетание! Что ж, это объясняет некую «замороженность» правителя и его сына. А также взрывной прямолинейный характер командора.

Вот только…

– Если вы потомок того самого дракона, с которым моя бабушка заключила договор…

– Я могу стать вашим мужем вместо Адриана, – мурлыкнул Родгер, отсалютовав мне кофейной чашкой. – К слову, это самый простой и приятный способ решить проблему.

Кхе… опешив от подобной наглости, я подавилась печеньем.

– Не знаю, как насчёт ваших проблем, – прошипела я, – но конкретно мои беды и проблемы данный метод не решает!

– Я лучше Адриана, – мурлыкнул дракон, – и намного опытнее…

– Даже не сомневаюсь, – отрезала, воинственно сложив руки на груди, – но меня это не интересует! Кстати, мы ушли от главного: какое отношение этот брак имеет к вопросам с куполом и монстрами?

– Никакого, – спокойно ответил командор, – проблему с куполом решает ритуал, а этот брак необходим для устранения назревающего военного конфликта со снежными эльфами.

– Вы же сказали, что заключили какой-то Вечный договор? – недоверчиво переспросила я.

От усталости и пережитого потрясения путались мысли и до безумия хотелось скрутиться калачиком и уснуть прямо в кресле. Но позволить себе подобную роскошь я не могла. Для начала нужно во всём разобраться и придумать начальный план действий. Ведь утром меня возьмут в оборот августейшие особы и магистр.

А эти, в отличие от Родгера, на вопросы отвечать не станут. Зато наверняка попытаются меня запутать и обманом заставить сделать то, что им нужно.

– Снежные пытаются обвинить Анхеля в смерти твоих родителей, – дракон помрачнел и устало откинулся на спинку кресла.

– Моих… родителей? – недоумённо прошептала я. – Бабушка говорила, что они погибли в аварии, когда мне исполнился год. Но у нас даже снимков не сохранилось…

– Снимков? – переспросил Родгер.

– Портретов, картин с их изображением, – я запнулась, не зная, как ещё пояснить, но меня и так поняли.

– Если Танцор умирает в родном мире, все остальные миры пытаются стереть его образ. Портреты блекнут, личные вещи исчезают, а знакомые забывают имя умершего и его лицо, – пояснил командор.

Да… так и было… моих родителей никто не помнил. О них ничего не было известно, словно их вовсе и не существовало…

– Ваш отец был из нашего мира, – продолжил дракон, – и, насколько мне известно, не захотел навсегда покидать Тиерру. Они часто приезжали сюда до вашего рождения. Доминико владел огромной ювелирной мастерской и считался лучшим мастером во всей столице.

Даже так? Какое интересное совпадение…

Для бабушки разговоры о родителях всегда были больной темой, и, видя горе и отчаяние в глазах единственного родного человека, я старалась не задавать лишних вопросов. Убеждала себя, что так будет лучше.

Но сейчас с жадностью ловила каждое слово, цеплялась за каждую деталь, молилась, чтобы Родгер смог достать старые портреты… возможно, в этом мире они сохранились!

– Не буду утверждать наверняка, но поговаривали, что Ханна и Доминико собирались насовсем перебраться в столицу, – дракон вновь поворошил угли, задумчиво глядя на танцующие огоньки, – они не рисковали брать ребёнка с собой на короткие вылазки. А когда закончили обустраивать новый дом, должны были забрать вас сюда. Но за день до возвращения их нашли мёртвыми неподалёку от Хрустального озера.

На глаза навернулись слёзы, и я судорожно обхватила себя за плечи, всхлипнула, пытаясь не разрыдаться… и уткнулась носом в мужскую грудь… Родгер за секунду оказался рядом и сгрёб меня в охапку, осторожно погладив по волосам.

– Не выношу женских слёз, – вздохнул командор.

– Истерика Виланы вас не смутила, – всхлипнула, пытаясь переключиться.

– Леди Лиорра не женщина, а ядовитая гарпия, – с чувством произнёс дракон, – мне жаль, что затронул столь болезненную тему, но…

– Всё в порядке, – сказала, высвобождаясь из его объятий, – я просто устала. Но мне важно знать правду. Продолжайте, пожалуйста!

Командор окинул меня недоверчивым взглядом, но я уже успела взять себя в руки.

– Вы сказали, что снежные эльфы пытаются обвинить во всём вашего брата, – напомнила я.

– Да. Они хотят выставить его узурпатором, пытающимся уничтожить правящую династию вопреки предсказаниям, – вздохнул дракон, – поэтому Анхелю и нужен этот брак. Он хочет узаконить права Огненных на престол и на корню пресечь попытки развязать новую войну.

– А вы? – спросила, с вызовом заглянув в изумрудные глаза. – Чего хотите вы, командор?

Родгер промолчал. Отошёл к камину и вновь поворошил угли, словно прикидывая, насколько много можно рассказать. И мне бы возмутиться, потребовать ответ, но вместо этого я, словно завороженная, залюбовалась хищным точёным профилем и отблесками пламени, пляшущими на лице дракона.

Красивый… наглый… и вообще мы из разных миров! Но почему он столько лет приходил ко мне во снах? Неужели…

От внезапной догадки перехватило дыхание и закружилась голова. Нужно срочно добраться до местной библиотеки и почитать, какими симптомами сопровождается обретение истинной пары! А ещё выяснить, как от этого защититься.

Хотя, если бабушке пришлось ехать за истинным в другой мир, видимо, никак.

Плохо… очень-очень плохо!

– Ваше появление спутало мне все карты, – хрипло рассмеялся Родгер, оборачиваясь, – но я рад, что вы не можете вернуться обратно, и сделаю всё, чтобы выбрали меня, а не Адриана.

– Почему? – прошептала, боясь услышать ответ.

– Скоро сами всё поймёте. – В изумрудных глазах плясало пламя. Дикое, опасное и в то же время до безумия притягательное, манящее.

На миг мне захотелось подойти ближе, скользнуть пальцами по красиво очерченным губам, узнать, какие они на вкус…

Я зло выдохнула, пытаясь прогнать соблазнительное видение, и по уши закуталась в плед, словно это могло защитить меня от дракона.

– Брак между вами и наследником Огненного престола неизбежен, – спокойно продолжил Родгер, – поэтому и предлагаю самый лучший вариант.

– Скромность явно не входит в число ваших добродетелей, – ядовито процедила я.

– Хотите сказать, я не прав? – мурлыкнул дракон.

– Кто знает, вдруг мне нравятся исключительно голубоглазые блондины? – невинно улыбнулась, решив немножко поиграть на командорских нервах.

Но, кажется, переиграла…

Родгер сдавленно зашипел, изумрудные глаза засверкали, словно магические огоньки, а на скулах и лбу проступила золотистая чешуя… Мамочки… он же не собирается прямо тут в дракона превращаться?!

– Значит, сделаю так, что вы полюбите зеленоглазого брюнета, – вкрадчиво сообщил командор, нависая надо мной и упираясь руками в подлокотники кресла.

– А чем вы тогда лучше императора и его сына? – с горечью поинтересовалась, почувствовав прилив сильнейшего разочарования и раздражения.

И как я могла поверить, что он действительно будет помогать мне?! Идиотка…

– Тем, что не собираюсь вас ни к чему принуждать, – Родгер неожиданно отстранился, – и готов помогать вам.

Дракон замолчал, а в воздухе грозовой тучей повисло невысказанное вслух «но»…

– Вы забыли назвать цену этой помощи, – сухо ответила я. – Знаете, может, вы и лучше своего брата, но я не верю в бескорыстие. Да, вы спасли меня, и за это я вам безгранично благодарна. Только…

– Вы пообещаете не путаться под ногами и не мешать расследованию, – ошарашил меня командор.

– В каком смысле не путаться под ногами? – уточнила, пытаясь понять, где кроется подвох.

– Нам светит война со снежными эльфами, Хрустальный кокон трещит по швам, и я каждый день получаю сообщения о новых тварях, просочившихся из межмирья, – пояснил Родгер, – а теперь ещё нужно разобраться с покушением на вашу жизнь.

Дракон устало потёр виски и поморщился, а затем залпом допил остывший кофе.

– Вы очередная проблема на мою голову. И чем раньше осознаете, что вернуться домой невозможно, тем проще будет всем нам.

Опять он за своё! Ну не верю я, что всё обстоит именно так! Хотя… в одном он прав. Сейчас мне лучше всего залечь на дно и не привлекать лишнего внимания. А потом, когда немного освоюсь и пойму, что здесь происходит на самом деле, буду искать выход.

– И что вы предлагаете? – спросила я.

– Для начала вам нужно просто выжить, – честно ответил Родгер, – а во дворце это сделать сложно.

– Если я перееду к вам, это будет выглядеть немного… странно.

– Если мы объявим о помолвке…

– Нет!

– Зря, – вздохнул дракон, – в таком случае я перееду к вам. – Заметив, как вытянулось моё лицо, он спешно добавил: – Разумеется, тайно! Скандал нам сейчас ни к чему.

– Стесняюсь спросить, а мне есть куда переезжать? Или артефакт Танцора может превращаться не только в обувь, но и в дом?

– Дом ваших родителей расположен неподалёку от моего. Сейчас он заброшен, так же как и мастерская Доминико, но если нанять бригаду бытовых магов, то уже к завтрашнему вечеру мы сможем заселиться туда.

Хм… пожалуй, отличный вариант! Так я смогу и дистанцию с командором сохранить, и без скандала обойтись, и из дворца удрать. Да и увидеть дом родителей до боли хочется…

Вдруг там сохранились их портреты или личные вещи? Письма, дневники. Хоть что-нибудь, позволяющее немного заглянуть в их жизнь…

– А кто будет оплачивать услуги магов? – спросила, вспомнив, что у меня за душой нет ни копейки.

– Вы же принцесса! Поэтому все траты пойдут за счёт государственной казны, – успокоил меня дракон и, взглянув на часы, добавил: – А сейчас позвольте проводить вас в спальню. Завтра будет сложный день, а мне ещё нужно уладить кое-какие дела.

Ах да… скоро полночь. Интересно, куда он так спешит?

– Мы не обсудили планы, – с сомнением протянула я.

– Я разбужу вас за пару часов до возвращения во дворец. А сейчас вам лучше отдохнуть.

Пожалуй, он прав… Я едва держусь, чтобы не уснуть прямо в кресле. Да и нужно обдумать всё, что он рассказал. Слишком много информации для одного вечера, и я пока даже не знаю, как ко всему этому относиться и чему верить.

– На случай бессонницы я приказал слугам отнести в спальню несколько книг по истории нашего мира, – добавил Родгер, помогая мне подняться, – сборник законов доставят утром.

– Вы не забыли, – усмехнулась, вспомнив свою просьбу.

– Обижаете! – Нас охватило золотистое пламя, и от неожиданности я прильнула к дракону, вцепившись в его рубашку.

И как маги так спокойно относятся к порталам?! Это ж просто жуть! Тебя затягивает не пойми куда… а вдруг что-то пойдёт не так и мы переместимся в стену? Или снова перекинемся на дно озера?

– Постарайся отдохнуть, – на талию скользнула горячая ладонь, и я оказалась прижата к крепкому мужскому телу, – здесь ты в безопасности, я никому не позволю причинить тебе вред.

Последние слова Родгер прошептал, легонько касаясь губами моего уха. И прежде, чем я успела возмутиться, рассыпался фейерверком золотых искорок, оставив меня одну в огромной светлой спальне.

Глава 4. Опасные тайны

Хрустальное озеро (Родгер)

Раненая тварь залегла на дно.

Спряталась, ощущая моё присутствие, и не рискнула выйти на охоту. Но без подпитки демон долго не протянет, и ему придётся выбирать – подохнуть от голода и ран на дне озера, или принять смерть от моих рук.

Завтра в полночь я вернусь, вновь сниму барьер и буду ждать, пока ослабленное чудовище обнаружит себя, выпустит ментальные щупальца, пытаясь заманить на озеро парочку слабых магов. И даст мне шанс нанести последний удар.

Жаль, что сразу не удалось добить монстра. В драконьем обличии мне не составляло труда порвать озёрника на куски, но на это требовалось время. А его у меня не было.

Марианна человек, а их тела такие хрупкие… нужно было как можно скорее переместить её в безопасное место, согреть, вылечить возможные раны. Будь моя воля – сразу перенёс бы к себе, но следовало убедиться, что мой дракон не ошибся и внучка Мариэль действительно моя пара.

Редкая удача! Особенно для такого, как я. Но видят боги, как это всё усложняет!

Нельзя, чтобы кто-то прознал об этом. Появление Марианны и так многим спутало карты, а если станет известно, что, убив её, можно избавиться и от меня, охотников за её прелестной головкой станет в сотню раз больше.

А я не могу так рисковать своим сокровищем…

– Уг-гу-у-ух! – вдали раздался протяжный крик лунного филина. Этой ночью не только я вышел на охоту.

Надеюсь, филину повезёт больше, и он не будет выслеживать добычу несколько ночей.

Проверив надёжность купола и убедившись, что демон не сможет никому навредить или сбежать, я зашагал прочь от озера. Если ты не Танцор, открывать портал рядом с Хрусталём – самоубийство. Только такие, как Марианна, могут беспрепятственно скользить между мирами и проводить за собой свою пару.

– Уг-гу-у-ух! – Ночной охотник пролетел прямо надо мной и спикировал в сугроб. А через миг взлетел, удерживая в клюве жирную мышь.

Хороший знак, возможно, завтра и я добью демона. А пока нужно уладить кое-какие дела во дворце. И, к сожалению, местных интриганов я не могу закрыть под куполом, как озёрника.

Иначе запер бы всю нечисть в одном месте, предоставив им возможность перегрызть глотки друг другу. Но Анхель предпочитает более гуманные методы работы, называя потакание придворным и послам большой политикой.

Иногда это даёт результаты, не спорю. Но сейчас брат заигрался в милосердие.

Снежные эльфы не те, с кем можно заискивать на балах и вести тонкую игру. Ледяные признают лишь силу, а значит, говорить с ними нужно на языке стали.

Проще всего было бы заключить союз с фуриями и морскими драконами, разбить эльфийских магов, отрезать им пути к отступлению и загнать в ловушку. А потом заставить подписать новый мирный договор, уже без лазеек и шансов на расторжение.

В противном случае эта зараза будет тлеть вечно. Неугасимый чумной очаг прямо у нас под боком.

Не самое приятное соседство, как по мне, и, если Анхель продолжит играть в добродетель и запустит заразу в Дарию, мы получим не просто войну. Нас уничтожат изнутри. Снежные везде навербуют союзников, ослабят нас и нанесут удар в самый неподходящий момент.

В лицо ударил морозный ветер, но огненная кровь спасала и не от таких холодов. Поднявшись на вершину холма, я бросил на Хрустальное озеро последний взгляд и, убедившись, что тварь по-прежнему скрывается на дне, открыл портал во дворец.

Шагнул в вихрь золотых огней, перемещаясь прямо в кабинет Анхеля. И не прогадал. Как я и думал, брат не спал, а чах над документами.

– Родгер, ты сошёл с ума! – вместо приветствия прошипел брат.

– Ты только заметил? – фыркнул, усаживаясь в кресло возле камина.

– Снежные нас сожрут с потрохами! Стране нужен этот брак…

– Исключено! – отрезал, едва сдержавшись, чтобы ничего не сжечь.

Марианна моя, и я сделаю всё, чтобы она как можно быстрее это осознала. Приняла нашу связь и почувствовала во мне пару. Жаль, что она сразу не согласилась пойти по простому пути…

Но так даже интереснее! Не люблю лёгких побед, а Мари достойна того, чтобы за неё сражаться.

– Чего ты хочешь? – император побледнел и отшатнулся, словно от удара.

– Отдай мне попаданку, и я подпишу договор, – лениво отвечаю, стараясь скрыть истинные мотивы.

Единственное слабое место брата.

По праву силы его сын Адриан не может унаследовать власть. Его магия недостаточно сильна, чтобы самостоятельно удержать престол. Огненные драконы не будут слушать полукровку, но, если я соглашусь отречься в его пользу и поклянусь верой и правдой служить истинному императору, – армия примет его.

А для простых жителей ничего не изменится. Народу плевать, кто у власти, лишь бы не было войны и голода. А из Адриана может получиться толковый правитель, он помешан на благотворительности и науке и многое может сделать для королевства.

Но без меня защитить границы он не сможет. Как и его отец, он до мозга костей дипломат, а чтобы удержать власть, нужна сила, а не витиеватые речи.

– Невозможно! – с отчаянием воскликнул Анхель. – Ты же знаешь, оракул предсказал…

– Плевать на предсказания, – криво усмехнулся я, – ты заигрался, братец. И забыл, кому обязан всем, что имеешь.

– Это безумие, зачем тебе внучка Мариэль?! Её предназначение – стать залогом мира!

Её единственное предназначение – быть моей. Но Анхелю об этом знать необязательно.

– Я не изменю своего решения. Либо ты отдаёшь мне Марианну, либо Андриану не видать престола, – добиваю брата.

– Она должна стать женой наследника Огненного престола, – Анхель устало помассировал виски, пытаясь собраться с мыслями, – почему она?! Ты можешь взять любую…

– Мне не нужна любая, мне нужна одна конкретная женщина, – зло прошипел, до хруста сжав подлокотник, – считай это моей прихотью.

– Слишком дорогая прихоть, – буркнул брат, – если бы я не знал, что ты не можешь чувствовать пару, то решил бы, что тебе посчастливилось обрести истинную.

Посчастливилось, хоть и я сам до сих пор не могу в это поверить. Только пока об этом не стоит знать даже Анхелю.

Вначале нужно избавиться от всех, кто посмел угрожать моей королеве!

– Ты знаешь, что это невозможно, – нахмурился я.

– Знаю, поэтому и не понимаю твоих мотивов. – Анхель сел на край стола и сложил руки на груди, размышляя, прикидывая риски. А затем призвал договор. – Хорошо, забирай девушку. Только умоляю, давай обыграем всё так, чтобы обошлось без дипломатического скандала!

О-о-о, братец, ты даже не представляешь, какой скандал нас ожидает!

Глава 5. Во власти снов

Особняк командора (Марианна)

Мне снова снился золотой дракон…

Только в этот раз я не любовалась издалека, а парила с ним под облаками. И казалось, мир принадлежит лишь нам двоим.

С высоты небес все проблемы казались незначительными, а столица Дарии могла уместиться у меня на ладони. И я с жадностью рассматривала открывающиеся моему взору заснеженные пейзажи, любовалась искрящимся в неясном свете луны хрустальным дворцом…

Этот мир был удивительно прекрасен, но по достоинству оценить его я смогла лишь сейчас, горделиво восседая верхом на драконе, а не кувыркаясь мокрой блохой в хомячьем шаре.

К счастью, во сне я не чувствовала холода и не могла упасть, ведь ноги обвивала тонкая магическая нить, плотно удерживающая меня на шее дракона. А ещё я могла держаться за широкие роговые выступы на чешуе, чтобы сохранять равновесие на особо резких поворотах.

Хотя на этот раз Родгер летел очень осторожно. Скорее, просто парил над столицей, позволяя мне как следует осмотреться. Словно подталкивая меня к мысли, что пора привыкать к этому миру.

Пора… наверное, но как же сложно принять всё за один вечер!

Слишком много информации, и большая часть новостей совсем не радует…

Словно почувствовав мою тоску, дракон начал стремительно набирать высоту, а затем, рассекая облака, полетел к величественным заснеженным вершинам.

– Куда мы летим? – спросила, даже не надеясь услышать ответ.

– Это сюрприз, – раздался в голове весёлый голос Родгера.

От неожиданности я вздрогнула и, если б не магия, точно полетела бы вниз.

– Как же всё реально… – пробормотала, пытаясь устроиться поудобнее.

– Это происходит на самом деле, – спокойно ответил дракон.

– В смысле?! – ошалело уточнила. – Я же сплю!

– Ваше тело действительно отдыхает. Но вас мучили кошмары, и я взял на себя смелость вытянуть ваш дух на небольшую прогулку.

Кхе… так просто! Подумаешь, душу выдернули погулять! Будто это так же легко, как в магазин через дорогу сходить.

– Это не опасно? – боязливо уточнила, вспомнив своё триумфальное перемещение в этот мир.

– Я скорее отгрызу себе крылья, чем подвергну вас опасности, – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки, а по чешуе пробежали золотые искорки.

Кажется, мой вопрос нехило разозлил и обидел его. Плохо… ссора с Родгером в мои планы не входила даже во сне. Ведь несмотря на невыносимый характер, он был единственный, кто по-своему заботился обо мне.

Тот же император и его сыночек и в мыслях не допускали, что меня с дороги нужно просушить, отогреть, переодеть и покормить! Им плевать на мои потребности, они видели перед собой не живого человека, а способ быстрого решения своих проблем.

А Родгер вспомнил… хотя, как я поняла из нашего разговора, у него и без меня проблем хватало. Но командор всё равно потратил время на то, чтобы ответить на мои вопросы, и даже не попытался приукрасить ситуацию или подсластить пилюлю.

И за эту прямолинейность я была ему безгранично благодарна.

– Вы, кажется, собирались улаживать какие-то дела, – вспомнила я, когда мы начали снижаться.

– Уже уладил и теперь снова в вашем распоряжении, – вкрадчиво мурлыкнул Родгер.

– Позвольте угадаю, – усмехнулась я, – до рассвета или до следующей полуночи?

– Второй вариант, – честно ответил дракон, – только это не то, о чём вы подумали.

– А откуда вы знаете, о чём я подумала? – нахмурилась.

Он, что, ещё и мысли мои читает?

– Не нужно быть гением, чтобы это понять, – фыркнул Родгер. – Вы решили, что меня ждёт любовница.

– Я ошиблась? – удивлённо уточнила.

– Меня ждало чудовище, – сокрушённо ответил командор, – то самое, что напало на вас в озере. Если не убить его, оно залижет раны и начнёт заманивать в ловушку местных жителей.

Ох, гадство… об этом я даже не подумала.

– Вам удалось убить демона? – спросила с надеждой.

– Пока нет, но я запер его на дне. Вернусь, когда он оголодает настолько, что потеряет бдительность и выползет из укрытия. Тогда и добью. – Дракон облетел скалу, и я вмиг забыла всё, что хотела спросить.

Внизу, в горном разломе, простилалось изумительной красоты нежно-розовое озеро, а на его берегу стоял белоснежный храм. Такой искрящийся, хрупкий и изящный, словно выстроенный из цельного куска льда.

– Это святилище десяти владык, – пояснил Родгер, сделав круг над озером. – Мне нет сюда хода, но я решил, что вам будет интересно посмотреть на него.

– Конечно! – воскликнула, словно завороженная, уставившись на храм.

Как жаль, что нельзя спуститься ниже!

– Здесь вы будете проводить ритуал вместе с остальными правителями, – продолжил дракон. – Если хотите немного осмотреться, я могу приземлиться на той скале. До рассвета ещё есть время, а вы, кажется, хотели обсудить дальнейший план действий.

– Очень хочу! – воскликнула я.

Родгер начал плавно снижаться, давая мне возможность насладиться волшебным пейзажем. И я принялась с жадностью рассматривать святилище, стараясь запомнить каждую деталь: изящные башенки, словно зеркало отражающие лунный свет, подсвеченные розоватым светом озера колонны…

Сочетание нежно-розового и белого завораживало, пленяло, дарило ощущение прекрасной сказки или недосягаемой мечты. И с высоты драконьего полёта казалось, что ледяной храм стоит на огромном пушистом облачке.

Слишком красиво, волшебно, романтично…

Неожиданно поймала себя на мысли, что страхи и сомнения уступили место любопытству. Сколько ещё прекрасного скрывает этот мир? Как же хочется увидеть всё своими глазами!

А ещё… безумно хочется научиться колдовать! Родгер ведь говорил, что во мне есть магия.

Может, мне повезёт, и я научусь управлять не только магическими тапочками, но и кое-что посерьёзнее освою?

– Командор, – позвала, осторожно погладив дракона по золотистой чешуе. – А у вас есть магические ясли для попаданцев?

– Магические… что? – недоумённо переспросил Родгер.

– Ну… в смысле учебное заведение для магически одарённых детей, – пояснила я, – в академию с моими знаниями точно нельзя. А хочется научиться…

– Я сам вас всему научу, – довольным котом мурлыкнул дракон, – можем начать вечером, как только разберёмся с вашей помолвкой и переездом.

От упоминания об императорском серпентарии настроение моментально сошло на нет. Куда-куда, а во дворец мне не хотелось возвращаться даже на пару минут! Помнится, мне ещё каким-то балом угрожали…

– Я уже разговаривал с Анхелем, – продолжил Родгер, – завтра утром разыграем небольшой спектакль и уже к вечеру сможем переехать в особняк ваших родителей.

– Как вам это удалось? – недоверчиво уточнила.

– Пришлось пойти на небольшие уступки, – уклончиво ответил дракон, – кстати, хочу предупредить, что я очень строгий наставник и не делаю поблажек из-за личных симпатий.

Отлично! Именно то, что надо! Мне выживать в этом мире нужно научиться, а не приятно провести вечер с красавцем командором. Нет, одно другому, конечно, не мешает…

– Держитесь крепче! – Родгер завершил круг и начал заходить на посадку.

А я испуганной мышью обхватила ногами его шею и вцепилась руками в мощный роговой выступ. Наученная горьким опытом прошлого приземления, я не хотела вновь отправиться в свободный полёт.

– Можете открывать глаза, – смешливо фыркнул командор.

Ой… а я и не заметила, когда успела зажмуриться…

Дракон осторожно выгнул шею, максимально приблизив её к земле, и меня охватило золотистое сияние. Только на этот раз меня не сбросили с высоты, а очень осторожно переместили на запорошенную снегом скалу.

– Спасибо! – прошептала, в чувствах прижавшись к дракону и обняв его за шею.

– Всё для вас, моя королева, – раздался в голове вкрадчивый голос Родгера.

Не успела ответить, как командора обхватило ослепительным сиянием, и он начал стремительно уменьшаться в размерах. Контуры дракона задрожали и растворились золотистым маревом, а через миг из магического тумана вышел Родгер.

– Почему вы сохраняете одежду при трансформации? – спросила, залюбовавшись роскошным мундиром, на этот раз чёрным.

– А вы бы предпочли, чтоб я остался голым? – В изумрудных глазах заплясали черти.

Ауч… я ведь не это имела в виду…

– Я не об этом, – смущённо буркнула, – в наших сказках драконы и оборотни всегда остаются без одежды после трансформации.

– Какие интересные сказки в вашем мире! – присвистнул командор.

– Вы меня неправильно поняли! – воскликнула, судорожно соображая, как всё объяснить.

– Знаете, я вспомнил, как брал крепость Лагрон в королевстве озёрных ведьм, – усмехнулся дракон, – она расположена между скал, поэтому солдатам пришлось трансформироваться едва ли не на подлёте. И сейчас я всерьёз задумался, как бы отреагировали ведьмы, если бы к ним пожаловали в гости четыре сотни голых мужчин.

Буйная фантазия тут же изобразила эту прелестную картину. Из глаз брызнули слёзы, и я согнулась пополам, постанывая от смеха.

– Если солдаты были хороши собой и «во все оружии», вы могли взять крепость без штурма! – выдохнула я, пытаясь успокоиться.

– Я тоже об этом подумал, – подмигнул мне Родгер. – Признаться, мне жаль вновь возвращаться к делу, но до рассвета осталось меньше часа.

– Ничего страшного, я сама хотела обсудить наш план. Расскажете, как собираетесь вытянуть меня из дворца?

Пока я смутно представляла план побега. Ведь император и на одну ночь меня отпускать не хотел! Да и магистр Вэрнес носился вокруг него, словно обезумевшая чихуахуа, требуя немедля притащить меня на бал…

Наверняка за ночь зараза синеглазая спелась с Виланой, леди Уилморт и остальными интриганами. Даже представить страшно, к чему теперь стоит готовиться!

Хотя… Родгер сказал, что всё уладит, и мне хотелось верить в лучшее. Такой мужчина не станет бросать слов на ветер и давать обещаний, которые не собирается выполнять.

– Для начала пообещайте не отказываться сразу, – осторожно начал дракон.

Так… начало мне уже не нравится…

– Вместо Адриана я должна буду обручиться с вами? – предположила.

– Вам в любом случае нужно обручиться с наследником Огненного престола, – напомнил командор, – но это может подождать.

– Тогда в чём подвох? – настороженно уточнила.

– Ни в чём, – обезоруживающе улыбнулся Родгер. – Согласно официальной версии, вы решили не спешить с браком и немного обжиться в нашем мире. Поэтому император пошёл вам навстречу. А меня назначил вашим наставником и личным охранником.

Хм… это вариант мне нравится! Вот только…

– Что с помолвкой?

– Ничего. Пока вы не можете её разорвать, – зло прошипел дракон, – но это временные меры, чтобы избежать дипломатического конфликта.

А вот и обещанная ложка дёгтя…

– Допустим, но Адриан знает, что свадьбы не будет?

– Нет, ему ничего не известно, – ответил командор. – Более того, кроме меня, вас и Анхеля об этом вообще никто не должен знать.

– Вы понимаете, что этот план… – Я запнулась, пытаясь подобрать нужные слова и не обидеть командора.

– Безумен? – подсказал Родгер.

– Да, – честно ответила.

– Понимаю, но другого нет. Кстати, чтобы переезд не выглядел странно, вам придётся найти себе какое-нибудь занятие.

– В каком плане? – нахмурилась я.

– У нас есть закон, запрещающий аристократам бездействовать. Считается, что знать должна служить своему королевству, а не прожигать жизнь.

Нам бы такие законы!

– А чем занимается Вилана? – спросила, едва не добавив «кроме того, что целыми днями охотится за принцем».

Или это тоже считается достойным занятием?

– Ей принадлежит крупная алхимическая лаборатория и несколько магазинов с парфюмами и косметикой, – ответил Родгер, – также многие леди занимаются благотворительностью – спонсируют больницы, приюты для магических существ, школы искусств.

Что ж, звучит неплохо! Но пока я смутно представляю, чем могу быть полезна этому миру…

– А есть какой-нибудь список дел, разрешённых для местных леди? – спросила я. – Просто не хочу случайно выбрать что-то запрещённое или не слишком приличное.

– Об этом можете даже не переживать, – усмехнулся Родгер, – все нюансы я беру на себя. Лучше расскажите, кем вы были раньше? Чем занимались? И что бы хотели делать сейчас?

– Я была ювелиром, – ответила, умолчав о завершённой раньше времени карьере фигуристки. – Кстати, вы говорили, у моего отца здесь была мастерская?

Раз Вилана держит алхимическую лабораторию, почему бы мне не открыть свою мастерскую?

Интересно, работа ювелиром в моём и этом мире сильно отличается? Смогу ли я продолжить любимое дело?

– Не знал, что вы пошли по стопам отца, – удивился Родгер.

– Я не знала, что он был ювелиром, бабушка говорила, что у него свой бизнес. – Заметив недоумённый взгляд дракона, добавила: – Своё дело, мастерская, лавка…

– А-а-а-а, понимаю, – усмехнулся командор, – знаете, в вашем мире много странных слов. Но… мне было бы интересно узнать о нём побольше.

– Правда? – я растерянно моргнула, не зная, что ответить.

С одной стороны, мне безумно хотелось рассказать ему о наших земных технологиях, обычаях. Узнать, насколько наши миры отличаются…

А с другой – неужели ему это и впрямь интересно?

– Я облетел почти всю Тиерру, но ни разу не был по ту сторону Хрусталя, – в голосе Родгера проскользнула едва уловимая тоска. – Но, если этот разговор вам в тягость…

– Нет, нет! – спешно воскликнула. – Буду рада ответить на все ваши вопросы.

– Как и я на ваши, – улыбнулся командор. – Я правильно понимаю, что вы хотите продолжить дело отца?

– Да, если это возможно…

– Сегодня же этим займусь, – ответил дракон и, глянув на розовеющее небо, добавил: – А сейчас нам пора возвращаться.

– Конечно. – Вздохнув, я подошла к краю обрыва, напоследок рассматривая храм.

Улетать не хотелось… но командору удалось отвлечь меня.

После нашего разговора в гостиной я никак не могла уснуть, однако из-за усталости изучать принесенные слугами книги тоже не получалось. И я просто ворочалась на огромной постели, пытаясь хоть немного отдохнуть.

Только вместо снов пришли кошмары…

Новый мир казался мне диким, чужим и полным опасностей. Но сейчас эти мысли растворились, и мне очень захотелось узнать больше о Тиерре.

Возможно, бабушка не ошиблась и моё счастье действительно здесь, по ту сторону Хрусталя?

Глава 6. О планах и надеждах

Особняк командора (Марианна)

Утро началось не с кофе…

А с навязчивого привидения, оказавшегося духом-хранителем дома. Всего лишь за полчаса эта суетливая зеленоглазая фейри довела меня до бешенства сильнее, чем все заговорщики Тиерры, вместе взятые.

– Леди Марианна, примерьте ещё вот это. – Лалли взмахнула руками, и моя одежда вспыхнула сиреневыми искрами.

А когда магическая дымка рассеялась, моё светло-золотистое платье с аккуратным вырезом и не слишком пышной юбкой превратилось в роскошное, но чудовищно неудобное алое.

Тугой корсет утягивал талию так, что желудок влипал в позвоночник, а под многослойной юбкой можно было спрятать роту солдат. При этом само платье было изумительно красивым, и, увидев его в каком-нибудь музее, я бы обязательно восхитилась работой портного, но…

– Задыхаюсь! – просипела, вцепившись в туалетный столик.

– Это с непривычки! – отмахнулась фейри. – Зато выглядит божественно! Все рухнут от зависти…

– Родгер тебе крылья оторвёт, – прошипела, приведя единственный действенный аргумент.

Не люблю угрозы, но не моя вина, что на уговоры дух не реагирует!

– Кхе… – Лалли судорожно крякнула и взмахнула лапками, избавляя меня от орудия пыток.

На этот раз меня приодели в элегантное золотое платье, идеально подчёркивающее цвет глаз и белизну кожи.

– Безупречно, – воскликнула я, заметив, как нахмурилась фейри. – И только попробуй ещё раз взмахнуть рукой!

– Вы на хозяина похожи, – обиженно буркнул дух, – сколько раз приносила модные шикарные камзолы, а он всё в мундирах ходит! На работе в мундире, на балу в мундире, будь его воля, он бы и спал в мундире!

– Родгер военный, – напомнила я, – а не придворный щегол.

– У-у-у! – накуксилась фейри. – Не будь вы внучкой Мариэль, решила бы, что вы сестра хозяина! Даже говорите одинаково!

Лалли вновь подняла руку, и я, схватив со столика здоровенную пуховку, замахнулась на духа.

– Только попробуй! – пригрозила.

Кукольное личико недоумённо вытянулось, а затем фейри залилась громогласным басовитым хохотом, резко контрастирующим с тонкой хрупкой фигуркой. Такой смех скорее подошёл бы двухметровой орчихе или упитанной гномке…

– Если вам нравится ходить с мокрыми волосами, пожалуйста, – отсмеявшись, сообщила Лалли, ткнув пальчиком в намотанное на мою голову полотенце. – А вообще, забавно смотрится, если добавить какую-нибудь брошь, завтра все придворные дамы будут ходить так же.

Ой, нет… спасибо! Новую моду я вводить не собираюсь!

– Только причёска! – настороженно предупредила. – И, пожалуйста, попроще!

– Могу оставить волосы распущенными, просто завью красиво.

– Подходит! – облегчённо выдохнула, вспомнив метровые «башни» и «корабли», которые носили на голове во времена Марии Антуанетты.

С Лалли станется и не такое на моей головушке соорудить! А я потом передвигаться не смогу – то юбка в дверях застрянет, то причёской о люстру стукнусь.

Фейри вновь помахала руками, и полотенце исчезло, а по плечам шёлковой волной рассыпались упругие блестящие локоны.

– Шикарно! – выдохнула, рассматривая безупречную укладку.

– Слишком просто, – обречённо простонал дух. – Хотя…

Лалли внезапно оживилась. Мерцающие крылышки возбуждённо затрепетали, и фейри принялась чертить в воздухе какие-то фигуры. А я нервно посматривала в сторону чего-нибудь тяжёлого, чтобы вовремя стукнуть назойливого и неугомонного хранителя.

Но тревоги оказались напрасны. Мой наряд трогать не стали, а лишь создали рядом иллюзию расфуфыренной Виланы.

– О да-а-а-а! – восторженно простонала фейри. – На вашем фоне она смотрится павлином! Потрясающе! Так-с, давайте украшения заменим…

Меня вновь охватило магическое сияние, и уже через миг массивные неудобные драгоценности сменились более скромными, но всё же чересчур вычурными.

– Вам не нравится? – приуныла Лалли, заметив, как я нахмурилась и куснула нижнюю губу.

– Они громоздкие, – честно ответила, – и слишком перегружают образ.

– Хм… а какие носят в вашем мире? – заинтересованно уточнила фейри.

– Дай-ка мне линер и лист бумаги, – попросила, прикидывая, что может подойти по стилю к этому платью.

– Ли… что? – растерянно уточнила фейри.

– Перо, – вздохнула, соображая, как буду им пользоваться.

Я-то привыкла делать эскизы специальными капиллярными ручками, позволяющими отрисовывать даже самые мелкие элементы. А что делать с местными писчими принадлежностями – понятия не имела.

– А! Вот! – радостно воскликнул дух, призывая нужные предметы.

К счастью, пёрышко оказалось магическим и рисовало само. И отдалённо действительно напоминало линер. Правда, держать его с непривычки было неудобно, но это уже мелочи.

Ещё раз осмотрев платье и оценив вырез, я набросала эскиз элегантных серёжек с подвесками в виде лозы и перстень к ним в пару. Шею решила оставить «голой», чтобы подчеркнуть воздушность и нежность образа.

– Красиво-о-о, – присвистнула подглядывающая из-за плеча Лалли, – точно такого у нас нет, но есть похожее! Пока можете надеть его, а позже закажем украшения по вашим рисункам!

На столик приземлилась шкатулка, обтянутая чёрным бархатом, и я едва сдержала восторженный писк, увидев изумительный бриллиантовый гарнитур.

Элегантные серьги в виде золотой лозы, украшенной бриллиантами, изящный перстень и колье, от красоты которого перехватывало дыхание…

– Эльфийская работа, – приосанилась фейри, довольная тем, что смогла достать нужные украшения. – Любимый гарнитур матери хозяина!

Ой…

– Обычно она носила только перстень и серьги, а колье надевала на приёмы, – продолжила трещать Лалли, – думаю, вы можете последовать её примеру.

– А командор не будет возражать…

– Не буду, – раздался сбоку голос Родгера.

От неожиданности я вздрогнула, едва не выронив шкатулку. И когда он успел телепортироваться сюда?!

– Буду рад, если вы наденете его, – продолжил дракон, подходя ближе и осторожно убирая мои волосы, обнажая шею. – Позволите помочь?

– Я хотела обойтись без колье, – смущённо ответила, когда горячая ладонь словно невзначай скользнула по плечу.

– Просто примерьте его, – прошептал командор, доставая колье из шкатулки, – для меня.

Издав залихватский писк, фейри рассыпалась разноцветными искорками, оставив нас с драконом наедине. Заподозрив неладное, я бросила беглый взгляд на своё отражение и с ужасом обнаружила, что вырез платья стал глубже…

Ах ты ж, зараза! Ну, погоди! Вот научусь магией пользоваться, так отфеячу, вовек не забудешь.

– Идеально, – горячее дыхание дракона опалило ухо, а холодное золото колье коснулось кожи, – но платье придётся сменить. Я не выпущу вас в нём из спальни.

– Это всё Лалли! – пожаловалась в отчаянии, игнорируя шипение за тумбочкой.

То есть мы ещё и подслушивать любим!

– Зато красиво! И под колье подходит! – пискнула фейри. – Я бы потом всё вернула как было!

– Ли, – с укоризной произнёс дракон, – я тебя о чём просил?

Дух обиженно засопел и несколько раз показательно шмыгнул носом, демонстрируя всю глубину своей скорби.

– Лалли! – с нажимом повторил Родгер.

– Выбрать элегантное, но закрытое платье, – обречённо буркнул дух, выползая из-за тумбочки. – Скучно-о-о! А настоящая принцесса должна блистать!

Наткнувшись на неодобрительный взгляд дракона, фейри вновь взмахнула руками, и вырез вернулся на прежние позиции.

– Благодарю, – я скупо улыбнулась и продолжила любоваться колье.

Тончайшая золотая ветвь, украшенная лепестками из безупречных бриллиантов, и массивная подвеска с восхитительным жёлтым камнем грушевидной огранки. Интересно, это жёлтый сапфир или всё же бриллиант?

– Пообещай надеть его на Ледовый бал, – неожиданно попросил дракон, – знаю, что император предложит выбрать любое украшение из сокровищницы, но…

– Сочту за честь появиться на балу в колье вашей матушки, – улыбнулась и благодарно глянула на командора.

Бабушка любила повторять, что зеркала не умеют врать, и по отражению пары можно судить об их истинных чувствах. Не знаю, правда это или нет. Но… мы смотрелись так органично, словно были созданы друг для друга.

Наивные мысли и мечты, если учесть, что мы с Родгером знакомы меньше суток.

– Но сейчас лучше оставить лишь серьги и кольцо! – подсказала Лалли, вдребезги разбивая романтику момента. – У леди Марианны прекрасные шансы ввести новую моду…

– Сгинь, – беззлобно попросил Родгер.

Фейри театрально фыркнула и закатила глаза, но приказ выполнила. А я потянулась к украшению, чтобы снять его. Жаль, конечно… я впервые в жизни примеряла такое роскошество и, как любая женщина, не прочь была поносить его подольше.

Но для утренней встречи – это действительно перебор.

– Я помогу, – пальцы Родгера осторожно коснулись моей шеи, расстёгивая колье и убирая его в шкатулку, – если вы готовы…

– Готова, – кивнула, наспех надевая серьги и перстень.

Ещё раз осмотрела своё отражение и, лишь убедившись, что Лалли больше нигде не напакостила, смело шагнула в открытый командором портал.

Глава 7. О змеях и змеёнышах

Нас уже ждали…

Едва рассеялась золотистая дымка, я увидела хмурого императора и ядовито ухмыляющегося магистра. Предчувствия меня не подвели. За ночь синеглазая гадюка успела продумать план мести и что-то нашептала Анхелю.

– Светлейшего утра, ваше величество, магистр Вэрнес, – вежливо поздоровалась и присела в реверансе.

Во время пыток платьями фейри вкратце поведала о том, как принято вести себя во дворце и чего нельзя делать ни при каких обстоятельствах. Конечно, эти знания были весьма поверхностными, но я смела надеяться, что за пару часов меня не рассекретят. А позже всерьёз займусь изучением местных законов и обычаев.

– И вам ясного неба, ваше высочество, – сдержанно улыбнулся император. – Рад видеть, что вы быстро осваиваетесь на Тиерре.

– Делаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, – чинно ответила, стараясь не дать магистру ни единого повода для скандала.

Вчера «боевая» тактика дала отличный результат, ведь никто не ожидал подобного. Но сегодня меня наверняка будут намеренно провоцировать, пытаясь выставить в дурном свете.

– Ваше высочество, позвольте отметить ваш безупречный вкус, – глаза магистра потемнели от ярости, – это платье изумительно! А гарнитур… если не ошибаюсь, это легендарная «Искра надежды»?

– Не ошибаетесь, – Родгер держался абсолютно невозмутимо, зато я испытывала острейшую потребность чем-нибудь стукнуть и его, и Лалли.

Что же такого особенного в этом гарнитуре?! Неужели мне специально его подсунули?

– Интересный выбор. – Судя по тому, как заходили желваки на лице Анхеля, он тоже оценил мои украшения.

Хотя… Родгер говорил, что у них разные матери… может, причина в этом?

– Давайте перейдём к делу, – напомнил командор, протягивая Анхелю свиток, перевязанный алой лентой, – как я уже говорил, её высочество изъявили желание немного пожить вне дворца и лучше изучить обычаи нашего королевства.

– Но как же помолвка?! – побледнел магистр.

– О разрыве помолвки речь не идёт, – отрезал император, – что же касается просьбы леди Марианны, я счёл её вполне логичной.

– Я никогда не устану восхищаться вашим великодушием, – прошипел магистр, склоняясь в подобострастном поклоне, – но, боюсь, ваше величество, мы находимся не в той ситуации, чтобы оттягивать венчание и обряд! Возможно, стоит официально объявить о помолвке, а потом…

– Это может подождать, – отрезала, вновь надев маску Снежной королевы, – покидать Тиерру я не собираюсь, о своих обязательствах помню. И не вижу ничего плохого в том, чтобы ближе познакомиться с местными традициями. Уверяю, желание пожить вне дворца вполне осознанное.

– Даже после того, что случилось с вашими родителями? – магистр решил резать по живому.

Что ж, это было ожидаемо…

– Командор мне всё рассказал, – спокойно ответила. – Но решение принято, и оно не изменится.

– Раз вы всё уже решили, перейдём к главному, – сказал император. – Чем вы планируете заниматься, когда покинете Ледовую резиденцию?

– Мне хотелось бы продолжить дело отца. – Заметив недоумённый взгляд Анхеля, я добавила: – В своём мире я была ювелиром.

– Не самое подходящее занятие для принцессы, – покачал головой магистр, – может, вам лучше заняться благотворительностью? Леди Уилморт сегодня собиралась посетить приют магических животных. Может, вам стоит поехать с ней?

Чтобы меня уронили к местным крокодилам и назвали это несчастным случаем? Спасибо, обойдусь!

– Ювелирное дело не входит в список запрещённых занятий, – возразил Родгер, – не вижу причин отказывать леди Марианне.

– Я тоже не вижу в этом ничего плохого, – поддержал брата Анхель.

Хм… интересно, как же командору удалось уговорить императора отпустить меня? Ещё вчера он готов был на всё, чтобы выдать меня за своего сына. А сегодня благословляет на отъезд, всё мне разрешает, магистра не слушает… подозрительно!

– Ваше величество, ваши светлости! – в комнату вошёл высокий статный мужчина в чёрной мантии, украшенной замысловатыми серебристыми узорами. – Нижайше прошу простить меня, но прибыл посол снежных эльфов, он утверждает, что у него срочные новости.

– Настолько срочные, что не могут подождать ещё четверть часа? – нахмурился Родгер.

– Он сказал, что ему немедленно нужно поговорить с вами и его величеством.

Внутри всколыхнулась волна паники, а горло сдавило тисками. Прекрасный ход! Выманить императора и командора, чтобы я осталась наедине с магистром.

– Леди Марианна, боюсь, дело не терпит отлагательств, – вздохнул император, жестом приказывая слуге выйти, – нам придётся покинуть вас. Надеюсь, ненадолго.

А уж как я на это надеюсь!

– Я могу вернуться в особняк, – предприняла попытку дезертировать.

– Вам лучше остаться здесь, – отрезал Анхель, – нам удалось скрыть ночное отсутствие, но не стоит давать повода для слухов.

– Если позволите, я с радостью скрашу ожидание леди Марианны, – просиял магистр Вэрнес.

– Принцесса упоминала, что обожает цветы, – неожиданно сказал Родгер, – думаю, ей было бы интересно прогуляться по Хрустальному саду.

О! Замечательная мысль! С такими, как магистр, лучше ни при каких обстоятельствах не оставаться наедине. Интересно, я могу взять с собой на прогулку Лалли? Или она привязана к особняку и не может выступить в качестве компаньонки?

– Сочту за честь сопровождать её высочество, – галантно поклонившись, ответил Вэрнес, – уверен, что смогу многое рассказать ей о нашем королевстве и… его жителях.

Судя по гаденькой ухмылке, речь пойдёт об одном конкретном жителе Тиерры, и даже страшно представить, что магистр может про него наплести. Но, с другой стороны, интересно, как далеко он зайдёт, пытаясь настроить меня против Родгера.

– Леди Марианна, прошу. – Передо мной открыли огромный портал, сквозь который просматривались очертания заснеженного сада.

Но не успела я возмутиться и уточнить, как буду гулять в столь лёгком наряде, как на мои плечи лёг подбитый мехом плащ. Командор вновь оказался единственным, кто вспомнил о подобной мелочи.

– Благодарю вас. – Я потянулась к застёжке, и мои пальцы на миг накрыла горячая ладонь, а в голове раздался голос дракона:

– Ничего не бойтесь и, если будет нужна помощь, просто коснитесь застёжки.

Не дожидаясь ответа, командор