Глава 2

Ушлые шахтёры

«Вход в сектор Камуй. Индекс безопасности: 0.5. Класс звезды: жёлтый карлик».

Мы вышли на высокой орбите не раз виденной мной звезды. Едва управление разблокировалось, я направил курс варпа сразу на целевую станцию, расположенную у четвёртой по счёту планеты.

По мере отдаления от источника сильной гравитации корабль постепенно набирал скорость, приближаясь к сверхсветовой.

– Пара минут, и будем на станции.

– Ага, – рассеянно кивнула Джесс и зевнула.

Я же поправил перчатку любимого скафа и развалился в кресле, в очередной раз просматривая ожидаемую стоимость ремонта. Пока пригодность модулей к ремонту не знаю. Но если не делать говно на только недавно модифицированном корабле, то чтобы вернуться к нормальной работоспособности, понадобится тысяч шестьсот по минималке. Причем только за основные системы, без учёта трекера и перехватчика.

Свою дерьмовую ракету они запулили прямо «в яблочко», чтоб их черти в аду жарили.

Пока я думал, автопилот сам вывел корабль из варп-режима. На экране резко увеличилась каменистая планета с оранжевой атмосферой, пестрящей белыми облаками и парой скромных океанов. Моей же целью было бесформенное нагромождение модулей и палуб. С ней я и связался, сразу же передав идентификатор. Оператор ответил через несколько секунд.

– Терминал Джей Ли, вызывает «Банши», прошу разрешение на посадку.

– Принято, Шард… – ответил знакомый мужской голос. – Вижу повреждения, требуется ремонтный док?

– Привет, Дэвид. Что, со станции разглядел?

– Ага, ведром краски не обойдёшься. И сенсоры говорят о неравномерном нагреве.

– Зашибись… нет, давай обычный отсек. Пробили теплоотвод.

– Следуй к площадке Е-4. У меня смена через час заканчивается. Может, по пиву?

– Не сегодня, мне нужно козла отпущения найти. Переключи, пожалуйста, на ассоциацию.

– О’кей, свидимся, – ответил он и переключил меня сразу на нужный канал.

– Ассоциация вольных пилотов. Отдел охотников, слушаем вас.

Я тут же отдал пару команд и переслал по каналу собранный пакет данных и личный идентификатор.

– На меня напали корабли, опознавание отсутствует, запрашиваю проверку по базам региона и глобальным.

– Принято. О результатах вам сообщат.

Вот и всё, оставалось завести «Банши» в один из огромных шестигранных блоков стандартного дока. Мы прошли через пелену голубого силового поля, системы сразу сообщили о пригодной атмосфере снаружи.

– Оживлённо тут сегодня, – заметила Джесс.

Кораблей на площадках действительно было немало. Причём один нёсся ко мне навстречу, так что пришлось выйти из коридора, резко взяв «вверх».

– Ты куда прёшь, баран?! – крикнул я лихачу в общем канале.

Включившимися задними камерами я увидел, как обтекаемая, блестящая хромом малая яхта крутанулась в горизонтальной плоскости, теперь летя кормой вперёд. На носовой части включился голопроектор с картинкой среднего пальца.

– Позёр, – фыркнул я.

– Его за лихачество не оштрафуют? – поинтересовалась Джесс.

– Кто его знает, скорее всего сумма мелкая будет, ведь никуда не врезался. Если не научат, будут давать посадку только на внешние платформы, вот и всё.

Настроение испортить ещё сильнее мне не могли. Я подлетел к среднего размера посадочной площадке, на которой огромными символами было написано «Е-4», и мягко опустил «Банши».

«Посадка завершена, отключение двигательных систем».

Я полностью погасил корабль, включая реактор. Кресло отъехало от приборной панели, позволяя встать.

– Я в офис к тем копалкам. Ты со мной?

Джесс промолчала, ответом мне стала объёмная сумка, лежавшая недалеко от шлюза. Я повернулся к шатенке, встретив всё такой же недовольный взгляд тёмных глаз, отметив, что она успела накраситься и уложить каре.

– Уходишь?

– Да.

– Почему сразу не сказала?

– Не хотела обсуждать это в полёте.

– А…

– Тебе всё равно ничего не заплатят, – предвосхитила она вопрос. – Не тупой вроде, сам догадался.

Я сморщился, а она оставила шлем на магнитном зацепе, убрала с лица пряди каштановых волос и схватила сумку.

– Неужели из-за стрельбы?

– Вот потому и не хотела! – она ткнула мне пальцем в грудь. – Да, каждый раз грёбаная авантюра.

– Мы неплохо заработали на той шайке…

– Мы вынесли долбаный тяжёлый корвет! У меня седых волос прибавилось!

– И денег на счёте, – заметил я, выгнув бровь.

– В могилу я банковский счёт не возьму, – она сморщилась и стала выговариваться: – Я уже молюсь, чтобы Лунь не прознали, что я вообще с тобой связалась! Не хватало мне награды за голову ещё и от той шайки! А те глючные охранные дроны?! А до того потащил под землю на токсичном камне! Я три раза с жизнью попрощалась!

Я вздохнул, помассировав виски: всё же зря надеялся, что привыкнет.

– Девочка, добро пожаловать в вольные наёмники…

– Вот не надо! Связалась с отморозком!

– Блеск, а чего ты хочешь? Грузы со станции на станцию таскать? Так шла бы в охрану к дальнобоям! Или пошли сейчас со мной, к копалкам устроишься. Кстати, задача сканировать старого колониста – тоже из разряда отмороженных авантюр?

– Да пошёл ты. Это уже твоё невезение! Адьос, амиго. Меня это достало!

Она также показала средний палец и быстро выпрыгнула через открытый насквозь шлюз.

Я покачал головой. Помогай, называется, людям. Удачи ей найти здесь нормальную команду при том, что она боится перестрелок, да и технические навыки нулевые. Помощников на мостик мало кто берёт. Реально или оператором шахтёрских дронов будет, или просиживать скаф в противоабордажной команде. А там деньги, мягко говоря, не те. Новым кораблём вряд ли обзаведётся.

Хотя что-то имеет, ведь и мне в долг давать не хотела, а сейчас ситуация… сложная. Впрочем, я всё равно один летать привык. Хотя бы ушла нормально.

Я сам покинул корабль, закрыв за собой шлюз и успев увидеть, как она запрыгнула в одно из внутристанционных такси. А ведь они далеко! Бежала, что ли?

Усмехнулся, спускаясь по выдвинувшемуся трапу, и первым делом обошёл «Банши» спереди. Постарался расслабиться, слушая звуки огромного ангара и вдыхая привычный запах стали и смазки.

– Да тут не то, что ведро краски, тут и напильник не поможет…

Много оборудования запрятано в носовой части, в том числе рельсовые пушки. Ровно по центру была конструкция, напоминающая сильно увеличенный истребительный кокпит, так что у многих, незнакомых с моделью корабля, возникало ложное ощущение, что там расположен мостик с открывающимися бронещитами, позволяющими в безопасное время смотреть на космос своими глазами.

На самом деле там были сенсорные массивы и всякое вспомогательное оборудование, которое нельзя прикрывать толстой бронёй, лишь немного керамики… Вот там и находился РСТ-трекер, отслеживающий направление прыжков, и устройство перехвата.

И то ли керамика дерьмовая оказалась, то ли пираты в самопальную ракету затолкали боеголовку с нормальной взрывчаткой, бронепластину раскрошило шрапнелью. Один обломок ракеты всё ещё торчал прямо из дорогущего модуля, вокруг было много трещин, выбоин и опалин.

– Шеф, ремонт нужен? Всё дёшево сделаю и не хуже жлобов из доков. Мамой клянусь!

Я повернулся к бежавшему ко мне полному усатому мужику. Поодаль, за границей посадочной зоны, тёрлось ещё два человека с инструментами и парой дронов для полевого ремонта.

То, что дешевле, факт, но вот качество… да и проблема остаётся.

– Не сейчас, друг. Ещё куча дел на станции.

– Да-да, конечно, шеф! Если будем свободны, мы в этом доке! Скидку сделаю!

Я пошёл прочь, не сомневаясь, что сейчас подобострастная маска слетела с его лица. Может, и пару ругательств себе под нос пробурчал, понимая, что в шуме доков я не услышу. Целью стала та же стоянка флаеров. Я тут же прыгнул в ближайший аппарат.

– Офис Кассерген и Торрез майнинг.

На экране приборной панели отобразилось место назначения.

– Не вопрос, капитан, восемьдесят кредов!

Я лишь кивнул. Бодро выглядевший, хоть и седой морщинистый таксист сразу же набрал высоту и лихо встроился в идущий по краю дока поток, направляясь в космос. На этой станции зачастую быстрее всего было пролететь снаружи.

– Оживлённо тут сегодня. Есть новости?

– А! Да в Милиз корпораты воевать начали! Ваши коллеги не хотят под горячую руку случайно попасть, и все к ним направились! Благодатная пора!

Мы проскочили через силовое поле и тут же завернули вдоль станции по размеченному маршруту, переключившись на простенькие космические двигатели.

Проплывающее мимо исполинское нагромождение модулей теперь казалось ещё больше. Уж не говоря о разгружающемся при помощи дронов тяжёлом грузовозе, напоминающем контейнер с движками.

– В Милиз, опять? Им так индекс безопасности понизят…

Корпоратские войны – та ещё история. Узаконенный способ убивать друг друга за захват станций. Само собой, вдали от этих самых станций и планет. Вообще-то случайным людям бояться нечего, там откровенных бандитов нет, чтоб под шумок сбивать транспортники…

– Да, воюет «Прогресс Милиз» с «Техника и инфраструктура Милиз» – две самые крупные в секторе!

– Да я уже догадался. Они давно делят сектор. Я часто на той станции бывал…

Я задумался, не поучаствовать ли наёмником одной из корпораций. Но там вообще непонятно, кто победит, а другая сторона смертельно обидится. Совершенно не хочется влезать в такие стычки, да и сначала корабль починить нужно…

– Да наш сектор скоро дорастёт! – заверил таксист, вырывая меня из раздумий. – Сын в отделе по контролю терраформинга устроился! Говорит, что финансирование нашли! И патрульных скоро больше станет! Ха-ха, и пусть люди из Милиз к ним перебираются! Думаю вот застолбить участок под домик на планете, пока цены низкие.

Я наклонился и ещё раз оглядел бурую планету. Собственно, именно потому здесь эта станция болтается – она стала основным в секторе торговым хабом и перевалочным пунктом для всего, что правительство сектора пускает на терраформинг.

– Не советую, подводные камни нередки. Может, будете ждать свой участок ещё лет пятьдесят, а рядом ещё и город не построят, окажетесь в захолустье.

– Сын знает, как выбирать! И он уверен, что пойдёт быстрее! По секрету вам скажу, они купили старый атмосферный регулятор Парадиза! Ещё вполне рабочий!

Я решил не говорить, что если одна из крупнейших терраформирующих корпораций продала своё сверхтяжёлое оборудование, а не сдала в аренду, то оно, скорее всего, повидало слишком многое. Хотя… тут вроде не дураки в секторе сидят, откровенный хлам покупать бы не стали. Может, и правда кто-то добился у мегакорпы выкупа чего-то приличного? Да и третью планету тоже вполне можно терраформировать потом, хотя выйдет дороже…

Если тут станет безопаснее, надо будет выбирать, куда переползти. Но времени до этого ещё много.

Мы влетели через силовое поле во внутристанционный тоннель и вскоре остановились у ближайшей площадки к моей цели. Я скинул сотню кредов и попрощался с радостным таксистом, после чего быстро направился к офису.

Немного споров с администратором, которая нагло красила ногти прямо на рабочем месте, завоняв помещение дешёвого офисного блока, и я наконец попал к одному из директоров конторки, если точнее – Кассергену.

Тощий мужчина в помятом костюме тут же вскочил и принялся кричать:

– И вы оставили кого-то внутри корабля и ушли?!

– Меня подбили.

– И что? А вдруг к ним на подмогу придут?!

– А мне какое дело?

– Эти мародёры покушаются на нашу собственность! Ты должен был её защитить!

Я нахмурился, смотря на раскрасневшееся лицо.

– Что ты себе позволяешь, крыса станционная?

– Что?! – у него аж голос сорвался. – Слышь, рожа наёмная, мы заключили контракт! И ты должен… а-а!

Он взвизгнул, когда я схватил его за воротник и поднял над пластиковым столом, который пытался косить под дерево. Тут же задёргался в попытке высвободиться, сбив на пол коммуникатор, схватился за наруч боевого скафа.

– Заткнись и слушай!

– Помогите! – крикнул он и икнул, встретив мой взгляд.

– Вот как я это вижу. После того, как лот на разборку того хлама оказался на рынке, вы ради выкупа выложили всё, что было в карманах. Может, и свои старые посудины заложили. У вас, кроме пары малых истребителей, единственное боевое корыто С класса, и оно охраняет ваших шахтёров с грузовозов, которым ещё нужно доползти до того сектора. Бабла у вас мало, и вы решили схитрить: нашли кого-то на быстроходном боевом корабле и выдали миссию отсканировать изнутри бандуру со множеством отсеков, якобы чтобы прибывшие корабли сразу имели точные планы. Пока я бы этим занимался, как раз приползёт ваша рухлядь. Но с чего вдруг это понадобилось? Вы знали, что координаты слили?

Я смотрел в мелкие глазки дёргающегося Кассергена. Дверь распахнулась, и в комнату влетела та самая перепуганная секретарша. Сразу же пахнуло лаком. Краем глаза заметил огромное розовое пятно на костюме.

– Зови службу безопасности, быстро!

– Да не нужны тебе охранники, – как бы ни хотелось дать ему пару раз по морде, но мы на относительно приличной станции в юрисдикции федерации. Отпущенный мужик с грохотом распластался на столе, сбив моноблок терминала. – Я всё понял, но с чего же ты решил, что я стану охранять ваши обломки?

– Потеряешь репутацию теперь. Я позабочусь, – прошипел Кассерген, но икнул и сполз со стола, когда я наставил на него игольник.

Я засмеялся и убрал его обратно на магнитный зацеп.

– Снаряды на него дороже твоей жизни стоят. И удачи, идиот. Отказ от миссий сканирования на репутацию никак не повлияет: у них приоритет минимальный. Это не провал охраны. Возомнил себя моим боссом? Ну удачи, посмотрим, кто ещё те обломки найдёт.

– В контракте прописано неразглашение! Помнишь, какой там штраф?!

Надо же как осмелел, выглядывая из-за стола.

– О, я никому не скажу! Гони деньги за частичное выполнение!

– Нет! – крикнул Кассерген, смотря мимо меня.

Я тоже обернулся, секретарша хоть и стояла далеко за открытой дверью, но снимала нас коммуникатором.

– Слышь, я из-за твоих советов корабль в тихом режиме оставил и по той посудине в инженерном скафе шатался. И маров я сбил. Ведь после такой подставы ваша конторка навсегда будет помечена как ненадёжные заказчики.

Я немного преувеличивал, репутацию можно отмыть. В том числе если я не буду поднимать шум после личного договора. Только что-то Кассерген не спешил торговаться.

Неожиданно пиликнул коммуникатор, я нахмурился и открыл окно синхронизированного с ним нейроинтерфейса, хотя не любил им пользоваться. Появилось некое ощущение инородности, когда перед глазами возникло полупрозрачное окно почты. Мысленной командой открыл автоматическое сообщение, гласящее, что мой контракт отозван со стороны заказчика.

Ох, падла, ведь на пол упал его коммуникатор!

Разрыв договора спустя более чем сутки. Прописанная компенсация за трату моего времени – десять тысяч кредов: с меньшей я бы со станции не стал подниматься и лететь к чёрту на рога. Естественно, это всё ещё подразумевает необходимость в течение года не разглашать координаты переданной цели договора.

– Слышь, крыса станционная…

– Убирайся, между нами больше нет договора! Ты находишься на частной собственности! Вон, или позову охрану, и тебя мигом со станции вышвырнут!

– Многовато на себя берёшь, – я развернулся и покинул кабинет. Идейка у меня уже имелась. И да, в этом Джесс была права: я ожидал, что они найдут повод не платить.

Вновь дошёл до флаера, ожидавшего на парковке.

– Бар «Мёртвый Ангар».

* * *

– И вот я здесь, нужно срочно решить, что делать.

Рой задумчиво постучал пальцами по пустому стакану.

– Ну, ты-то выкрутишься. Пару раз не повезло – значит, в следующий раз срубишь куш. Всё равно у тебя есть что продать. Так ты не рассказал, почему этот колонист погиб?

Смена темы заставила на секунду подвиснуть.

– А… в общем, прыжковые врата поколения РСТ-0 были крайне нестабильны. При активации им электромагнитным ударом повредило системы, спалило кучу всего, но прыжок пережили, не развалившись в тоннеле перехода. В новой системе экипаж каким-то чудом, учитывая их состояние, нашёл газовый гигант с кольцами, где было всё нужное, чтобы ремонтироваться и пополнять ресурсы. Даже маршевые двигатели запустили. Увы, пока ползли, энергосистема загнулась окончательно, еще и так удачно, что колонист влетел в кольца. Жили они недолго и несчастливо. Конец.

– Печально… проклятая серия двигателей. Столько кораблей, и ни один не достиг цели, – покачал головой Рой.

Я же решил перейти к актуальному вопросу.

– Скажи, на чёрном рынке данные не мелькали?

– О, ещё как! Ты правильно понял, нашедший мало того, что официально продал право на находку, а ещё и слил кому-то координаты. Не то чтобы внаглую, но так, что все поняли, от чего они. Кажись, подпись была: «Большая старая сосиска в панировке из астероидов».

Рой пренебрежительно фыркнул.

– И как, нашли того счастливчика-шахтёра?

– Не, нанял охрану и на новенькой яхте куда-то упрыгал. Наглость – второе счастье!

– А я-то как счастлив… – проворчал я и залил в себя ещё порцию алкоголя. – В общем, копалки были в курсе с самого начала? Что же…

Я достал коммуникатор и начал бегать по менюшкам. Рой с улыбкой смотрел на мои действия. И… готово! На душе даже стало немного теплее.

– Дамы и господа! – объявил громко Рой, достав свой коммуникатор. – Будьте осторожны! В красном секторе ЛХС 3012 было уничтожено несколько пиратских кораблей, возможно, там есть и другие! В кольцах пятой планеты может быть скрыта их база!

Он снова захохотал, а многие с гвалтом подняли свои стаканы. Новости тут быстро разлетаются, ну а пустые, «красные» сектора с нулевым индексом безопасности – опасная территория, где часто всякая шваль оседает! Я имею полное право доложить о месте уничтожения кораблей и свои подозрения о том, что где-то там их база. А то, что там рядом болтается объект, координаты которого я не имею права разглашать, так это вообще другой разговор! Конечно, поле астероидов там будь здоров, но кто ищет, тот найдёт.

Найденные в космосе объекты без идентификатора считаются ничейными, и ими владеет нашедший. Вот только кто же проконтролирует сохранность обломков, в которых тонны редкоземельных элементов? Да и сувениров из давно забытой эпохи первой волны колонизации можно набрать. Всякое коллекционное оружие в основном. Думаю, мары его и хотели похватать, да всякий ценный лом по-быстрому выдрать. До полноценных пиратов не доросли, хотя попытались.

И я краем глаза заметил, как люди за одним столиком как-то быстро допили своё пиво и ушли. Может, совпадение, а возможно, решили подзаработать на незаконной утилизации. А вот мне лететь грабить опасно, слишком легко будет выйти на того, кто знал координаты.

Зато черкнул в ассоциацию ещё заготовленную ранее заметку на заказчика, доложив об обмане с целью задания, приложив свои пояснения и доводы. Может, на них это не повлияет, но не исключено, что станет ещё одним винтом в крышку гроба – заслужили.

– Ты не боишься, что те корпораты тебя закажут? – спросила Джесс, подошедшая ближе.

– Деточка, у меня сразу два замечания! Первое – какие это тебе корпораты? Пара удачливых шахтёров накопала достаточно денег, объединилась и получился небольшой флотик харвестеров с охраной. Они сейчас на грани банкротства из-за того, что решили пустить на лом ту штуку. Наверное, даже в долги влезли! И что они мне сделают? Докинут пару кредов за мою голову? И второе – если на охотника за головами нет награды на чёрном рынке, то это плохой охотник за головами!

Сразу несколько поддатых завсегдатаев подняли тост, продолжая смеяться.

– И что теперь? – она сложила руки на груди.

– А ничего. Теперь это их проблемы.

– Не зря я решила разойтись с тобой. И работу, кстати, уже нашла.

Вот тут я искренне удивился, смотря на неё. Хвастается, вот прямо вижу, что с издёвкой.

– И кто же?

– Курт сразу согласился.

– Железяка? – переспросил я.

– Эм… да, вроде, – нахмурилась она и совсем помрачнела, когда заржал я. – Что не так?

– Да всё так! В добрый путь, Джесс!

От дальнейших объяснений отказался. Не знаю, на кой чёрт Железяке она понадобилась. Человек он честный и специально её не обидит, но… пусть сама это увидит. Джесс снова изобразила вселенскую обиду и быстрым шагом удалилась.

– Так вот… Громов вообще здесь? – отсмеявшись, спросил я у Роя.

– Скоро должен подойти. И в честь красивой подставы копалкам скажу, что тебя Мандель уже ищет. Так понимаю, на платёж по долгу у тебя денег нет?

– Нет, – буркнул я. Настроение вновь испортилось.

– Он тебя из дока не выпустит. Ты же знаешь его влияние на станции.

– Да куда он денется…

– Он и в суд подать может. Поверь мне на слово, он даёт в долг именно потому, что знает, что свои деньги гарантированно вернёт. Говорил же, что сильно ты на модификацию замахнулся! Помогло?

– Иди ты, – вновь буркнул я, сидя к нему вполоборота и краем глаза наблюдая за входом. – Разберусь.

Рой пожал плечами и отвалил. Все молодцы задним умом думать, конечно. «Банши» не тянул, зато после модификации сразу пара хороших дел подвернулась. Жаль, слишком мало, чтобы расплатиться с барыгой: кто же знал, что будет такое затишье, и придётся перебирать реактор после перегрузки, теряя кучу времени…

Может, действительно в Милиз повоевать за корпоратов? Не хочется, опасно, зато быстро…

Просигналило уведомление коммуникатора. В ассоциации внешний вид лоханок маров прогнали по доступным базам. Судя по времени, запросили обновления из ближайших секторов.

Я недовольно цыкнул: ведь полноценного ордера на их поимку или ликвидацию никто не давал и награду не выписывал. Проще говоря, раньше их посудины не светились. Впрочем, напали они первыми, это обстоятельство учли, и потому мне просто добавили отметку об ещё двух сбитых кораблях пиратов. Закон позволяет сбивать таких без всякого следствия, иначе система правосудия потонула бы из-за вечных разборок в бескрайнем космосе.

Может, если бы притащил тела на опознание, на ком-то лично бы висела награда. Но времени и возможности таскать их с «Новой надежды» у меня не было. А пилоты кораблей на видеосвязь не выходили. Записанных голосов, конечно, мало.

Пока я размышлял, в бар ввалился двухметровый шкаф с могучей бородой. Окинул помещение взглядом, сразу же увидев меня, и кивнул в сторону. Надеюсь, у него что-то есть, потому что предложений в локальной сети ассоциации нет.

Глава 3

Сомнительное предложение

Наконец явился тот, кого я ждал. Пусть он носил лёгкий скаф, запросто можно было подумать, что он притопал в бар в тяжёлом штурмовом, который использует космодесант. Под стать фамилии, выглядел он грозно: черноволосый, с полной бородой и квадратным лицом, обычно не выражающим никаких эмоций. Так что молодые наёмники откровенно его боялись. На левом виске наружу торчал фрагмент довольно дорогого кибернетического нейроинтерфейса.

Владимира Громова многие знали и уважали. Познакомился я с ним ещё когда только решил обосноваться на терминале Джея Ли. Работёнку он подкидывать умеет. Далеко не всё проходит официально – в особенности то, что немного выходит за рамки законности.

Но чем мне Громов нравился, так это тем, что никакой грязью не занимается. А пощипать охреневших корпоратов – дело благое. Главное чтоб они не узнали, кто им выдрал перья.

– Ждал меня? – сразу пробасил бородач, едва я сел к нему за столик.

– Ну да, неужели и ты в курсе?

– Моя работа – быть в курсе