Оглавление

Глава 1

Я проспала! Впервые за несколько лет! И надо такому случиться в столь важный день! Два дня назад принесли письмо от нотариуса, что мне полагается наследство. От кого? Я же последняя в роду. Так уж вышло.

А может, как в сериалах: умер дальний родственник в Америке и оставил мне миллионы? Любопытство распирало, и я все эти дни мучилась в догадках. Разговоры с подругами ясности не внесли. Зато единодушно советовали — надо идти и узнавать все на месте. Но смотреть в оба, вдруг там долги. Я крутила эти мысли в голове всю ночь и не спала толком. Заснула лишь под утро. Оттого и проспала.

Когда бежала на остановку в надежде успеть на автобус, то вспомнила, что даже таблетки принять забыла. Ну да ладно. Процедура вступления в наследство ведь обычно недолгая, да? Вернусь и приму. Кто бы мог знать, что этому не суждено сбыться?

Запыхавшаяся, вспотевшая и очень тревожная, я наконец добежала до нужного дома. Им оказалось административное здание в девять этажей, сверкающее стеклянными затемненными окнами. На входе у меня вежливо поинтересовались — к кому. Я протянула письмо.

— На второй этаж, — окинув меня неприветливым взглядом, охранник пропустил внутрь.

Ну да, я пенсионер семидесяти трех лет и под сто килограммов весом. Набрала, пока в изоляции пряталась от коронавируса. А потом понравилось сидеть дома. Книжки читать да сериалы по телевизору смотреть.

А после пробежки, конечно, слегка взмокла, да и одышка у меня. А сами, думаете, вечно молодыми останетесь?

Перед дверью с табличкой «Нотариус Фокин Александр Михайлович» я остановилась и сверилась с письмом. Все верно, мне сюда. Достала пачку бумажных платочков и обтерла вспотевшее лицо. Отдышалась и постучала в дверь.

— Войдите.

Я толкнула дверь и шагнула внутрь. Большой кабинет. Пластиковые панели на стенах. Жалюзи на окнах. Слева от входа черноволосая девушка в белоснежной блузе работает за компьютером. Папки и бумаги разложены на столе. Рядом шкаф. А у окна за столом расположился мужчина лет тридцати. Тумбочка. Искусственный цветок. Вот и вся обстановка. Необычным явился лишь роскошный рыжий кот, что сидел на краешке стола мужчины.

— Вы по какому вопросу? — улыбнулась мне девушка.

— Вот, письмо о наследстве пришло. Должно быть, ошибка. Родни у меня нет, — я честно призналась с порога. Потому как всю жизнь живу по принципу — мне чужого не надо. Потом выяснится, что меня с кем то перепутали, и меня же и обвинят. Зачем? Лучше уж самой прояснить ситуацию.

Но все же интересно. А вдруг не ошибка? Это же целое приключение! Пенсионеры ограничены в новых эмоциях, поэтому я и ухватилась за это приглашение.

— Анна Сергеевна Гущина? Проходите к Александру Михайловичу.

И я послушно подошла к столу нотариуса. Подала паспорт. Опустилась на предложенный стул и переглянулась с котом. Тот не сводил с меня глаз. Да еще и мяукнул при моем приближении. Недоброжелательно, как мне показалось.

— Анна Сергеевна! Готовы принять наследство?

Я в ответ только хлопала глазами. А как же предыстория? От кого и что там, в наследстве? Может, долгов на миллионы. Зачем мне на старости лет такое «счастье»?

— А что за наследство?

— Об этом чуть позднее. Сейчас ответьте, пожалуйста.

— Нет, я так не могу. Вдруг там долги?

— Уверяю вас, долгов нет. А вот имущество есть, — при этом нотариус покосился на кота. — Мне нужно услышать ваше согласие. А затем приступим к оформлению документов.

Хм, просто вслух сказать, а потом бумаги подписывать? На это я, пожалуй, согласна. Посмотрю что к чему, а потом и решу. Хотя странно все это. В фильмах совсем по-другому показывают.

Любопытство зашкаливало, и я согласилась.

— Прекрасно. Пройдите, пожалуйста, вон в ту дверь справа, — нотариус показал, куда именно проходить. — И возьмите кота. Он прилагается к наследству.

Правда? Это рыжее мохнатое облако мое? Радость-то какая! Сама я побаивалась заводить животных. Возраст. Случись какая напасть — что с ними будет? А здесь вроде как судьба.

— Поймем ко мне на ручки! — улыбаясь, я обняла теплую тушку.

— А как его зовут?

— Позже вам все расскажут. Пройдите, пожалуйста, для оформления.

Я не стала спорить, открыла нужную дверь и на миг ослепла от обилия ударившего в глаза света. А когда проморгалась — едва не лишилась чувств.

Передо мной открылась декорация к средневековому фильму. Площадь, выложенная грубым булыжником. В центре колодец. Возле него в тени лежали два тощих пса. На площади пара подростков пинали камень друг другу. Коричневые штаны, изрядно потрепанные у обоих, едва доходили до щиколоток. Сверху накинуты серые рубахи, больше напоминающие грязные мешки. А на ногах и вовсе нет обуви. Мальчишки бегали босиком.

Мимо них прошла миловидная женщина в платье с юбкой в пол. «Она же подолом всю грязь соберет». Платье напоминало сарафан: без рукавов, на широких бретелях, присборенное под грудью. Под платье была надета серая рубаха, на голове серый же чепец. На согнутой в локте руке женщина несла плетеную корзину.

Дальше — больше. Откуда-то появилась повозка, запряженная тощей лошадкой. На вознице была смешная шляпа пирожок, да еще и с пером, серые штаны и такая же рубаха.

Вокруг площади стояли каменные неказистые двухэтажные домики с покрытыми керамической черепицей крышами. На первых этажах шла ленивая торговля. Люди в старинных одеждах подходили, разглядывали товар, обменивались приветствиями и новостями и следовали по своим делам.

Но какая же удушающая жара! Мне в легком пуховике было невыносимо дышать. Да еще и кот оказался тяжеловатым.

Недолго думая, я повернулась, чтобы шагнуть обратно, и уткнулась в глухую стену. А дверь где? Я же только что через нее вышла? Что происходит?

И только тут я обратила внимание, что вместо пуховика, темных брюк и ботинок на мне надето такое же платье-сарафан, которое было на женщине! Платье! Не может быть! Я не верила своим глазам! Ну, хорошо, даже если я сошла с ума, не могло же это случиться в один момент. Так не бывает!

Мозг судорожно искал ответы на то, что видели мои глаза. И не находил. И тут я окончательно лишилась дара речи, потому что увидела свои руки. Длинные пальцы, белоснежная кожа, тонкие запястья. Это не мои руки! Видно же, что кожа молодая, упругая. Эти руки принадлежат кому-то другому — не мне. Но как тогда я ими держу кота?

— Долго стоять собралась?

Я вздрогнула всем телом от ехидного, чуть хрипловатого голоса и стала озираться по сторонам. Но рядом никого.

— Кого ищешь? Пойдем с наследством знакомиться, — сказал тот же голос.

Я опустила взгляд на кота. Он натурально вздохнул и отвернулся. Не может быть! Говорящий кот?!

— Ты? — прошептала я, потому что горло перехватило от увиденного.

— Сама же согласилась принять наследство. Ох, говорил я, что ты туповата. И лучше бы другую поискали, да не послушали они меня.

Я вообще перестала понимать происходящее. Чужое тело, говорящий кот и Средневековье! А может, это сон? А может, я умерла?

— Тебе надо до полудня вступить в наследство. Не стой пнем, иди уже, — начал злиться кот.

— А куда идти-то?

Пусть это сон. Надо играть в предложенную игру воображения. Разве еще недавно не я ли страстно желала приключений?

— Оглянись. Повсюду лес. Это и есть твое наследство. Иди в любую сторону, — вздохнул кот и отвернулся. Но мне показалось, что он тихо ругнулся на мою нерасторопность.

Я подняла голову и осмотрелась. Действительно. Средневековый городок располагался в низине, а его обступал вековой лес.

Глава 2

От стены было страшно оторваться. А вдруг люди признают во мне пришлую? Я снова принялась разглядывать платье. Серое, будто из некрашеного льна, и присборенное под грудью. А под него надета рубашка с рукавами, закрывающими запястья. Примерно такое же, как и у других женщин. Через плечо была перекинута густая длинная коса пшеничного цвета. Я подергала — боль свидетельствовала о том, что волосы растут из моей головы. Назвать их своими язык не поворачивался. У меня короткая модельная стрижка. А тут такое роскошество!

Кот фыркнул, и я решилась. Шаг, другой. Вышла из тени и медленно пошла к колодцу. Пить хотелось неимоверно! Но я даже думать боялась о том, чтобы попросить воды или набрать самой. Как здесь все устроено? Вдруг вода платная? А денег у меня нет. Забьют за воровство. Я читала, что в Средние века это было нормой. Нет, не буду рисковать. Кот сказал в лес — туда мне и дорога.

Уже покидая площадь, я оглянулась на стену, из которой вроде как вышла. Совершенно глухая. А как же я здесь очутилась? И никто не заметил моего появления. И как мне выжить? Ни денег, ни помощников. Ладно бы поместье в наследство досталось! А лес? Что с ним делать? Рубить и продавать на дрова? Да так наверняка и без меня поступают. А деньги на еду где брать? А может, это действительно сон? Сейчас прогуляюсь до леса и проснусь, да? Тогда надо идти побыстрее. Не нравится мне положение, в котором я оказалась.

Пробираясь узкими грязными улочками, я мечтала только о воде. Все-таки стоило рискнуть. Мне вон еще в горку карабкаться. Это сейчас я иду, выбирая теневую сторону, а на открытом солнце совершенно расплавлюсь. Да еще кот на руках. Он и сначала не казался легким, а теперь руки начинали просто отваливаться под его весом. И бросить нельзя. Вон, повсюду собаки.

Я уже покидала городок, вернее деревню. А впереди стоял неприветливой стеной тот самый лес. Мысли о прохладе и возможности полежать на траве придавали сил. Кот молчал, только фыркал время от времени. Если не нравится — пусть лапами идет. Я и так еле переставляла ноги.

Когда же я наконец дошла до опушки, кот велел опустить его на землю. И тут же сел. Мы стояли метрах в десяти от самого леса и разглядывали его. Непроходимый бурелом, колючие кусты окружали его. А верхушки деревьев угрожающе качались. Но не было и намека на дуновение ветра, по крайней мере тут, внизу.

— Иди! — скомандовал кот.

Сам при этом не двинулся с места.

— Куда? В лес?

— Тебе надо показать, что ты наследница.

— А как?

— Сама думай, — и наглец, не проронив более ни слова, отвернулся.

Во дела! А как показать-то? Я письмо и паспорт на столе нотариуса оставила. Да и тело мне подменили. Единственный, кто мог бы мне помочь, категорически отказывается это делать. Как заявить свои права на наследство?

Я решила начать с малого. Если кот говорящий, то, может, и лес какой особенный. Надо подойти ближе и все ему объяснить. Словами. Так я и намеревалась сделать, но, пройдя половину разделяющего нас расстояния, с ужасом заметила резкие перемены. Внезапно лес ощетинился острыми шипами. Сантиметров по десять — не меньше. А еще угрожающе загудел. Мне стало страшно.

Я остановилась и оглянулась на кота. Он продолжал следить за мной, не сходя с места. Я поняла, что он не поможет, и тогда начала говорить.

— Здравствуйте! Не знаю, как объяснить, но я являюсь наследницей леса и вон того рыжего кота, — я кивком показала на хитрую морду. — Он велел вступить в наследство, а как — не объяснил. И я не понимаю. Но хуже того, я не верю в происходящее. И совершенно растеряна. Я хочу, чтобы этот сон поскорее закончился.

Я опустилась на корточки и неожиданно расплакалась. Жара, усталость, шок от происходящего вылился в ручьи слез. Я плакала от отчаяния, закрыв лицо руками, и желала только одного — проснуться. Хватит с меня. Этого происшествия мне достаточно. Наигралась. Полной ложкой наелась впечатлений. Хочу домой.

— Она действительно наследница, — сквозь всхлипы я услышала шепот множества голосов.

Подняла голову и вздрогнула. Надо мной склонились мохнатые ветви деревьев, и каждая старалась прикоснуться или к моему заплаканному лицу, или к мокрым от слез ладоням. Страшно? Да я вообще никогда в жизни такого ужаса не испытывала.

Как они дотянулись до меня? Чего хотят? И самое главно — кто шепчет? Я здесь совершенно одна. Не считая кота, конечно же.

На смену слезам пришла икота. Я сидела, боясь шевельнуться, и безостановочно икала.

— Дай нам свою руку, — уже не шепотом, а вполне себе громким мужским голосом произнес кто-то рядом.

Кому — нам? И зачем им моя рука? А если оторвут? С другой стороны, оторвут — значит, я вернусь домой. И так мне понравилась эта мысль, что я смело протянула перед собой руку.

И в ту же секунду в нее вонзился острый шип. Взялся ниоткуда и никуда делся. Одно мгновение. На ладони начала проступать кровь, и ветки ее «трогали» своими листьями.

— Наследница. Наследница, — все громче раздавалось отовсюду.

И прямо на ранку опустился розовый лепесток. И как будто прилип к ней. Ой как больно! Жжет! Ай! Стряхнуть его не получилось, а когда я все же его отодрала, то рана затянулась. Да так, будто и не было ее.

— Мы принимаем тебя! — торжественно сообщил тот же голос.

Тут же все изменилось. Исчезли угрожающие ветки деревьев. Пропали ужасные колючие кусты. Откуда ни возьмись начали появляться цветы, причем как в траве, так и на деревьях. Алые, желтые, голубые. С белыми и золотистыми прожилками. Размеры цветов заставили раскрыть рот. От совсем маленьких, примерно как у одуванчиков, до совершенно нереально огромных. А как одуряюще они пахли!

Сам же лес… расступился, и я увидела еле заметную тропинку, вьющуюся среди деревьев.

— Мы так долго тебя ждали! А сейчас мы вместе!

— Простите, вы — это лес?

— Да, наследница!

— Чего стоишь, тебя пригласили войти. — Кот легко коснулся моей юбки хвостом и первый шагнул в лес.

Нет, вы посмотрите! Никакого уважения! Лес вон меня цветами встречает. А этот? Но я все же пошла за ним. Сон все никак не заканчивался. А вдруг это вовсе и не сон?

Глава 3

Долгожданная прохлада и свежесть окутали меня. К аромату цветов добавился запах хвои, земли, травы и мхов. Над головой жужжали насекомые, но никто не жалил и не садился на меня. Отовсюду раздавались трели птиц. И так это впечатляло! Когда я была последний раз в лесу? И не вспомнить. Лет пять назад, наверное. Как же я соскучилась по всему этому.

Цветы между тем поворачивались в мою сторону и провожали «взглядом». Пусть все сон, но какой красочный! Кстати, не мешало бы с лесом познакомиться.

— Лес! А как к тебе обращаться?

— К нам. Мы же наполнены множеством деревьев. Это люди нас объединили.

— Ну хорошо, к вам. Как обращаться?

— Лес. Так и зови. А мы тебя будем звать наследница. Жаль не успели к твоему появлению очередной городок у людей отобрать. Но не расстраивайся. Дней пять — и мы сделаем тебе подарок.

— Подожди. О чем это вы? Я от жары совсем не соображаю.

— Ох, какие мы не гостеприимные! Проводить тебя к Хрустальному озеру? Там самая чистая вода, которую только можно сыскать. Мы особо ей гордимся.

От таких описаний горло окончательно пересохло. Даже сглотнуть не получилось.

— Да, проводите, пожалуйста. Очень пить хочется.

— Ох, да что это с нами. Подзабыли, что люди слабые. Садись на траву. Сейчас волков кликнем, они быстро тебя домчат.

Кого?! Я подскочила на месте.

— Не надо волков! Я сама добегу. Ну или дойду.

— Что ты, ногами не дойдешь. Далеко это. Волки тебя вмиг домчат.

Тут я сообразила: если мир этот особенный, может, и волки другие.

— Лес! Я боюсь волков. В том мире, откуда я… появилась, они убивают людей.

— Так и у нас убивают. Но ты же наследница!

— А можно чуть подробнее. Я не понимаю.

Кот в этот момент очередной раз презрительно фыркнул. Будто подчеркивая мою совершенную тупость.

— Мы даем дом многим животным, и они благодарны нам за это. А ты — наследница. Никто не посмеет причинить тебе зло. Змея не укусит, даже если наступишь на нее. Медведь пройдет стороной. Хотя нет, этот жуть как любопытный. Непременно подойдет рассмотреть поближе. Мухи и комары не ужалят. Ты для всех нас своя.

Вот оно как, значит!

— А какие отношения нас с вами связывают? Не так. С чего все началось? Как получилось, что люди вдруг настолько сдружились с вами?

— Не люди! А один избранный человек. Это очень старая история! Доподлинно даже мы ее уже не помним. Много воды утекло с тех самых пор. Однажды в лес пришел человек. Тогда все было иначе. Нас обижали. Вырубали, поджигали, вытаптывали, на зверей охотились. Люди! Они творили нам зло! Человек попросил золото. Ты знаешь что это такое?

— Да.

— С нами никто до того момента не разговаривал, не просил, не говорил как с равным. И мы дали ему золото. А потом еще и еще. Так и сдружились. Он, тот самый первый, и научил, что люди зло и от них нужно избавляться. С тех пор наследники приходили на смену друг другу, и мы вместе отбирали города у людей.

Лес рассказал, что наследники научили его сражаться, убивать. А уже сам лес придумал и породил растения для этого. У него есть метательные иглы. Простые и отравленные. Дурман-цветы. Понюхаешь — и замертво упадешь. Есть растения шпионы и растения капканы.

Рассказ прервался, потому что на тропинке появилась стая волков. Я представляла их размером поменьше. Пусть с крупную собаку, но не с теленка же. Увидев меня, они остановились и, задрав морды, начали втягивать воздух носами.

— Знакомятся с тобой, — прокомментировал лес.

Я смотрела на хищников и пыталась понять свои чувства. Лес заверил, что никто не причинит мне вреда. Но вот я вижу перед собой диких зверей и не могу унять панику. А как я на них поеду? Лес ведь для этого их позвал. Уже и воды не хочется. Может, ну его, озеро это.

— Лес, я их боюсь, — честно призналась.

— Да что ты будешь делать! Бракованную наследницу в этот раз подсунули. А как мы будем с людьми воевать, если ты даже волков испугалась? — снова влез кот.

Нервно подергивая хвостом из стороны в сторону, он в очередной раз отвернулся от меня. Тоже мне поддержка.

От стаи волков отделился один. Медленно, глядя мне в глаза, подошел и сел напротив. Совсем близко, настолько, что в нос ударил запах грязной шкуры. Я в полном раздрае продолжала сидеть на траве, и наши глаза оказались на одном уровне.

Затем волк боднул меня лобастой мордой в грудь. Как я не умерла при этом от страха, до сих пор не знаю.

— Запрыгивай. И меня возьми. Чего ждем?

— Кот, не торопи. Дай отдышаться. Страшно мне.

Я протянула руку и погладила шерсть дикого зверя. Жесткая, грязная, кое-где в линялых клочьях. Я решилась и стянула несколько прядей шерсти. Волк стоял неподвижно. Терпеливо ждал. По крайней мере, я себя именно так и успокаивала.

— Лес сказал, что ты меня довезешь до Хрустального озера.

Волк зевнул. Уф! Я непроизвольно отшатнулась от вида зубастой пасти рядом с лицом. А вонь! Фу! Что он ел на завтрак?

— Волки не разговаривают. Но мы друг друга понимаем. Волк не против тебе служить, — откликнулся лес.

Ну давай, Анна. Соберись! Когда еще представится возможность на волке прокатиться? Это же целое приключение.

Всячески уговаривая сама себя, я встала, взяла на руки кота и, перекинув ногу через спину волка, села. Тот тут же встряхнулся, повернулся и присоединился к стае. И волки побежали, постепенно набирая скорость. Я поплотнее обхватила его ногами, но все равно опасно кренилась из стороны в сторону. Да еще кот мешался. В итоге, немного наклонившись вперед, я одной рукой удерживала рыжего, а другой вцепилась в шкуру волка.

Стая двигалась почти бесшумно рядом. Сколько их? Я не могла посчитать. Потому что для этого следовало оглядеться, а я жуть как боялась падения.

Но когда волки перешли на бег с прыжками, я крепко пожалела, что согласилась на эту затею. При каждом прыжке я опасно наклонялась, а прижаться всем телом к спине мешал зажатый в руке кот. А еще я переживала, что своей хваткой делаю зверю больно. Раздражаю. Вдруг он не сдержится и укусит? Но волк как будто не проявлял агрессии. А после я приноровилась и даже начала немного крутить головой по сторонам.

Глава 4

Мы пробегали по живописным полянам, перепрыгивали небольшие ручьи и пересекали поля. Совершенно неухоженные, проросшие молодыми деревцами и кустарниками. Пару раз я видела стремительно убегающих зайцев и кого-то покрупнее. С рогами и белыми пятнами на коричневых боках. Но больше всего меня поразили безжизненные селенья. Сквозь крыши и стены прорастали деревья, разрушая постройки. Высокие кустарники сплошь покрывали улицы. Камни мостовых выворочены и валялись в траве. Удручающее зрелище, печальное. А от некоторых селений и этого не осталось. Просто груда камней в лесу.

— Кот, как думаешь, долго нам еще?

— Вы почти прибежали.

Я аж вздрогнула от знакомого голоса — лес.

— А вы как здесь очутились?

— Мы едины. Любое дерево — это лес. Каждая травинка, даже в городе под ногами врагов — лес. Это наследники до тебя так придумали. Поэтому мы неразлучны.

Это, видимо, как одна большая разумная грибница. Другого объяснения я не находила. Но надо признаться, очень удобно придумано. Вот только вражда леса с людьми… Нет, я понимаю, что самый кровожадный и беспощадный зверь на земле — это человек. Но те, кто были до меня, они ведь тоже люди. А! Я поняла! Всех их привлекала власть. К тому же с таким воинством им нечего было опасаться. Они действительно непобедимы. Ловко придумано.

Только вот люди… Тех, что я видела, откровенно жаль. Тощие, изможденные, плохо одетые. Лес проговорился, что выселит их через пять дней. И куда они пойдут?

Построить жилище — нужны деньги и силы. А откуда им взяться? А поля? Люди не соберут урожай. Чем они будут питаться до следующего лета? А скотина? Сено там, зерно? Они же тоже не выживут.

А я как без людей? Жить в лесу и разговаривать с деревьями да котом? И так всю жизнь? Ой, нет, я не хочу. А как же подруги? Встречи, веселая болтовня ни о чем и совместные походы по магазинам. А кому, в конце концов, я буду дарить подарки к праздникам?

Не согласна я на одиночество. Не хочу! Тогда что? Если веками лес натравливали на людей, смогу ли я изменить ситуацию? А люди? Они согласятся себя достойно и уважительно вести? Не станут рубить лес или поджигать его?

Если с лесом я могла бы попробовать договориться, то вот в людях совершенно не уверена. А это и есть главная проблема.

Постойте, я уже рассчитываю остаться здесь навсегда и меня не смущает, каким образом я здесь оказалась? И вообще все то, что меня окружает, тоже не смущает? Вероятно, так и сходят с ума. И лежу я сейчас в палате с мягкими стенами и глупо улыбаюсь, а санитары делают мне укол. Как бы проверить?

Преодолев очередной овраг, волки, пыхтя, взбирались на холм. А когда мы очутились на вершине, остановились. Я подняла голову, чтобы понять причину остановки, да так и замерла с открытым ртом.

Перед нами открылось совершенно круглое озеро. Берега его были белоснежными. Песок? А он может таким быть? Озеро находилось в низине, со всех сторон его обступали холмы. На вершине одного мы сейчас и стояли. Вода в озере была небесно-голубая и ровная, как зеркало, ни единого всплеска.

— Хрустальное озеро!

Волки не двигались, и я поняла, что это конечная. Осторожно слезла.

— Спасибо за помощь.

Что с того, что они не разговаривают. Наверняка ведь понимают меня.

— Волки были рады оказать наследнице услугу, — отозвался лес.

Звери вместе со мной спустились к воде. Напились и развалились на траве. Они что, так и останутся здесь? А я хотела искупаться. Но так как купальника у меня нет, то планировала это сделать нагишом. А при стольких свидетелях как-то стыдно. Да, они животные, ну и что? Глазеют же!

Я опустила на землю кота, и он с разбегу нырнул и с довольной мордой поплыл. Вот зараза! Я еще не пила, а он уже тушку свою в озеро засунул. Подошла и, пригоршнями набирая воду, долго пила. И впрямь вода чуть сладковатая. И каждый камешек на дне видно. А белым оказались мелкие ракушки, но не колючие, а приятные наощупь.

Я сняла кожаные сандалии на завязках и, приподняв подол, вошла в прохладную воду. Какое блаженство! Омыла лицо и шею — и сразу стало легче дышать. Да и жара отступила. С завистью смотрела на кота. Он вволю наплавался и распластался на ракушках брюхом вверх.

— Лес. А как удалось усыпать весь берег такой красотой?

— Мы попросили моллюсков на время сюда переселится всей колонией. Один из наследников захотел белоснежный берег. Ну а потом они вернулись домой.

— То есть можно попросить и мне что-нибудь?

— Конечно! Ты же наследница! Хочешь замок? Мы отобрали у короля.

— Нет, зачем мне одной? Но я подумаю над этим. А ты, что ты ждешь от меня?

— Новых побед! Ты поведешь нас в бой против людей!

М-да. Кажется, кот прав. Не такую наследницу, как я, они ждали…

Я ходила по берегу и пыталась привести мысли в порядок.

Допустим, только представим, что это не сумасшествие и не сон. В конце концов, даже официальная наука признает наличие параллельных вселенных. Возможно, меня в такую и занесло. За какие заслуги? А кто его знает!

Купаться. Мысли о купании мешали сосредоточится. Глаза неотрывно следили за манящей гладью воды. Я несколько раз обернулась. Волки, словно одомашненные собаки, развалились в траве. И явно потеряли ко мне интерес.

Может, все же зайти в воду? Сарафан я сниму. Но под ним рубаха, и таким образом я не голая. Коса? Ну и пусть вымокнет. При такой жаре простуда не грозит. А вот с влажной головой удастся сохранить свежесть надолго. И, чтобы не передумать, я развязала шнурки и, стянув лямки вниз, скинула сарафан.

Рубашка была из тонкого льна, длинная, до самых щиколоток, и просторная. Такая быстро высохнет. И с этими мыслями я нырнула в озеро.

Но не успела полностью погрузиться, как почувствовала, как подо мной появилось что-то большое и гладкое, и оно стало поднимать меня на поверхность. А затем услышала знакомый голос.

— Ты умеешь плавать как рыба? Наследники до тебя не умели, и для них в воду мы поместили кувшинки.

Ах, вот оно что! И впрямь, я лежала на зеленом листе. Он был гладкий, а по краям имел небольшие бортики. И такой огромный, что если вытянуть ноги, то можно полностью на нем поместиться.

— Да, умею и очень люблю. Не волнуйтесь, дайте мне поплавать.

Лист погрузился в воду вместе со мной, и я поплыла. Ныряла и шумно фыркала, смеялась новым ощущения, когда ничего, совершенно ничего не болит, а тело гибкое и подвижное. Зрение острое, даже без очков. И видно каждый камешек на дне и каждое дерево на берегу. Какие позабытые ощущения!

Но радость длилась недолго.

— Наследница! На нас люди идут в бой. Хочешь посмотреть, как мы сражаемся и побеждаем?

А? Уже? Речь вроде шла про пять дней. Или это атака со стороны людей?

— Конечно хочу!

Разбираться в деталях я буду по дороге. Ну или потом. Сейчас надо попытаться остановить кровопролитие.

Выскочив, я отжала, как смогла, волосы и рубашку. Сверху натянула сарафан и босоножки. Затем подхватила кота и забралась на волка. Погнали!

Глава 5

По всей видимости, ездить на волке я приловчилась. Во всяком случае, по дороге с интересом смотрела по сторонам, совершенно не опасаясь свалиться.

Лес вокруг был разным. Вот мы двигались по светло-голубому, почти белоснежному мху, и лапы волков утопали в нем, будто в дорогом ковре с высоким ворсом. Сосны тянулись ровными стволами под самые облака и там рассыпались пушистыми шапками зелени.

Выскочили на пригорок, и в лицо ударила волна жаркого сухого воздуха. Дальше понеслись вниз по склону, и трава доходила волкам до груди. Она щекотала открытые участки моих ног и вызывала чих у кота. Аромат леса сменился запахом трав и цветов. Тут же вокруг нас закружилась мошкара, и стайка птиц, обрадованная возможностью перекусить, с щебетом запорхала над головой.

Внизу протекал небольшой ручей, и при нашем приближении взметнулась над травой серая тушка зайца. Волки проводили его взглядом, щелкнув зубами. Берегись, косой! В следующий раз тебе может и не повезти.

Перемахнули через руч