Оглавление

Глава 1

Когда сопровождаешь подругу на встречу с парнем её мечты, главное — выглядеть так, чтобы она на твоём фоне казалась настоящей королевой. По крайней мере, именно так мы с ней договорились.

Поэтому я постаралась максимально ухудшить внешность: натянула старенькие джинсы с невзрачной серой кофтой, сделала небрежный хвостик из своих не сказать чтобы густых рыжих волос и намазала губы фиолетовой помадой, которая совершенно мне не шла.

Хотя в целом особенно можно было и не стараться. На фоне белокурой красавицы Лизы, обладательницы женственных форм, больших наивных глаз и длинных стройных ног, я и так всегда выглядела страшненькой подружкой — низкая, худая, с фигурой подростка, хотя давно уже была достаточно взрослой, чтобы работать и самостоятельно себя обеспечивать.

Ну разве на такую может клюнуть красавчик, да ещё и мажор? По словам Лизы, у парня был очень обеспеченный папочка, да и сам объект её вожделений уже руководил собственной фирмой.

Она уже давно искала к нему подход, всеми правдами и неправдами пытаясь подобраться к «мужчине мечты» поближе. И вот — у неё получилось! Он заметил ангелоподобную красотку и даже пригласил на домашнюю вечеринку с друзьями. А она для моральной поддержки прихватила меня.

Особняк, в котором проходила вечеринка, с рядами припаркованных дорогущих автомобилей у ворот выглядел так, будто нам тут определённо делать нечего. Я робко предложила вернуться, однако Лиза, которая сама явно ощущала себя не в своей тарелке, злобно обозвала меня трусихой и решительно поцокала каблуками к двери. Призрак лучшей жизни манил её и не позволял сдаться на полпути. Пришлось тащиться следом. Как бы там ни было, подругу я бросить не могла.

Дверь нам открыл дворецкий. М-да. Чую, мы здесь ненадолго.

В здоровенной гостиной, которую из-за обилия антиквариата вполне можно было использовать в качестве музея, толпилась молодёжь. В воздухе висел дым, в уши била музыка.

Честно говоря, этому дому больше подошли бы дамы в вечерних платьях и мужчины в костюмах, неспешно беседующие на разные интеллектуальные темы.

Но нет. Золотая молодёжь отрывалась по-другому. Я огляделась и сморщилась– м-да, вот оно, пиршество всевозможных пороков. Хм, а вон та парочка на диване, кажется, совсем скоро от поцелуев перейдёт к чему-то большему… и ведь никого не стесняются, главное!

Лиза тоже оторопела от увиденного, особенно когда заметила хозяина дома, возле которого стояли аж пять разодетых девиц и заливисто пытались перехохотать друг друга.

— Это и есть твой Виталик? — уточнила я. — Похоже, он неплохо проводит время и без нас. Пойдём-ка отсюда.

— Ну нет, — упёрлась Лиза. — Я за своё счастье ещё поборюсь. Эти курицы мне в подмётки не годятся!

Она решительно зашагала к Виталику, натянув свою фирменную улыбку. Пришлось идти следом.

— Привет! — бросилась ему на шею Лиза, попутно оттолкнув зазевавшуюся соперницу. Я замерла позади, чувствуя себя дурой.

— Привет, красавица! — Он охотно её приобнял, без всякого смущения ухватив за зад. — Напомни, как тебя зовут?

Блин, он ещё и имя её не знает! Ну прекрасно! На что она вообще рассчитывала, а?

— Лиза! Ты что, забыл? — обиженно надула губы она. Правда, попыток вырваться не сделала, унизительно позволяя себя лапать.

— Точно! Ну пойдём, Лиза, познакомимся поближе, — хохотнул он.

— Эй, а мы? Ты что, оставишь нас, Виталик? — запротестовали девицы, сверля мою подругу злыми взглядами.

— Ну что вы, малышки? Вы тоже идёте с нами!

Лиза спала с лица, осознав, к чему всё движется. Да уж, не на такое она надеялась. Честно сказать, я даже обрадовалась. Ну теперь-то до неё точно дойдёт, что делать тут нечего. Пусть развлекаются без нас.

Однако подруга почему-то не спешила его отталкивать. Она нерешительно шагнула следом.

— Эй, ты с ума сошла! — Я схватила её за руку. — Пойдём отсюда!

— А это что за убожество? — обратил на меня внимание Виталий. — Тебя как сюда вообще пустили?

Я его проигнорировала.

— Лиза, пойдём! Ты же не собираешься стать мимолётным развлечением на ночь вот этого избалованного мальчишки? Да он даже имя твоё не помнил!

Она обернулась ко мне. Её глаза лихорадочно блестели. Похоже, она решила идти до конца.

— Иди, Крис! Я справлюсь!

— Ну нет. Ты специально меня привела, чтобы не наделать глупостей! Не пущу! Потом сама же рыдать будешь, когда тобой попользуются и выбросят! Я тебе обещала, что ни за что не оставлю тут в одиночестве. Пойдём отсюда! Иначе маме твоей позвоню и всё расскажу. Так что выбирай!

— Детский сад! — закатила глаза одна из девушек, другие противно захихикали.

— Ты с нами, детка? — насмешливо уточнил Виталий. — Или развлечения по-взрослому не для тебя? Ну так мы тогда пойдём. Я люблю раскрепощённых девочек, которые знают толк в веселье. Зануды и монашки меня не интересуют.

Лиза вспыхнула. Я только порадовалась, что она, наконец, взяла себя в руки, как подруга вдруг извернулась в его руках и толкнула меня так сильно, что я чуть не упала.

— Проваливай, сказала! Хватит душить меня своей заботой! С первого раза не понимаешь, что ли? Мне тут нравится! Я не ты! Не хочу быть такой убогой занудой! Меня уже тошнит от твоей этой осторожности и предусмотрительности! Сама отлично справлюсь!

Я аж онемела от неожиданности. Она ведь сейчас абсолютно трезвая, а значит, вполне отдаёт себе отчёт в том, что говорит!

И эту особу я считала подругой? Прилетала на каждый её зов, постоянно пускала к себе ночевать, помогала всем, чем могла. Вот буквально позавчера через полгорода к ней ехала, чтобы забрать из какого-то жуткого района, где она застряла без денег. Ещё термос ей привезла и кофту тёплую.

Честно сказать, злилась я редко. Да что там, почти никогда. Но сейчас злоба буквально полоснула по сердцу. Мне вспомнилось, как она уговаривала меня пойти с ней на эту вечеринку, уверяла, что без меня обязательно во что-нибудь вляпается. А теперь я, получается, мешаю ей? Заботой своей её душу?

Обычно вспышки моей злости тут же угасали, однако сейчас эмоции почему-то не спешили приходить в норму. Наоборот, в какой-то момент мне показалось, что внутри будто что-то полыхнуло. Горячая волна прошла по всему телу и перед глазами зароились красные мошки. Мне казалось, что моя кожа горит, буквально полыхает огнём. Звуки смазались, зазвучали будто издалека, время замедлилось… а потом вдруг всё резко пришло в норму.

— …Так что вали домой! — закончила свою речь подруга. — А мы будем веселиться! Да, Виталик?

Она погладила его грудь пальчиками, но в этот момент парень внезапно расцепил руки и небрежно отпихнул её в сторону, а сам шагнул ко мне.

— Не уходи, — попросил он, не сводя с меня взгляда. — Не уходи, милая… Крис! Да! Ты же Крис? Какое красивое имя…

Сказать, что все вокруг, включая меня, опешили — это ничего не сказать. Хорошо хоть, музыка играла так, что его слышали только стоящие рядом девушки. Надо же, а моё имя он запомнил!

— Издеваешься! — поняла я. — Решил поразвлечься от скуки, гад?

— Нет! — Он шагнул ещё ближе, схватил меня за руку и… поднёс её к губам! — Не отталкивай меня, королева. Я для тебя что хочешь сделаю!

— Угу, угу. Дуру нашёл? Меня такие, как ты, не интересуют. И тебя такие, как я, не интересуют. И никогда не заинтересуют, это уж точно. Мы вообще в разных вселенных живём.

Я вырвала руку и сердито пошла к выходу, не удостоив подругу и взглядом. Пусть сама разбирается. Взрослая девочка, в конце концов. Однако через мгновение меня уже догнали.

— Ну не уходи! — Он перегородил мне дорогу. — Пожалуйста, останься. Или возьми меня с собой!

— Зачем? — опешила я, оборачиваясь и встречая дикие глаза Лизы, которая, как выяснилось, рванула вслед за парнем. — Тебе ж не нравятся зануды и монашки!

— Мне нравишься ты. Нет, я влюблён! Обожаю зануд!

У меня ум за разум начал заходить.

— Ты только что говорил, что любишь раскрепощённых девочек! Я не такая. Отстань и дай мне уйти!

— Зачем мне эти пустоголовые доступные куклы? Да с ними даже поговорить не о чём! Только и годятся для того, чтобы ночь провести! — Шокированная Лиза аж всхрапнула. Она слышала каждое слово. — Но с этого момента ни одна ко мне не подойдёт. Они тебе и в подмётки не годятся. Ты красивее в тысячу раз! Скажи, что мне сделать, чтобы порадовать тебя?

Кажется, болезнь прогрессировала. Если в первые секунды он будто сам не до конца понимал, что несёт, то сейчас речь становилась всё более страстной и убеждённой. Это напрягало, поскольку уже совсем не походило на затянувшуюся шутку. Но правдой это тоже быть не могло!

— Что сделать? — рассердилась я. — Заяви на весь зал, что ты идиот.

— Я идиот! — завопил он во весь голос, перекрикивая музыку. Кто-то изумлённо обернулся, но большинство рассмеялось, приняв это за шутку. — Ты довольна, королева? Позволь ещё хоть как-то тебе услужить…

Блин, что происходит? Может, он употребил что-то? Да, точно! Вот и ответ. Завтра проспится и забудет обо всём.

— Оставь меня в покое!

— Виталик, пойдём, — пролепетала Лиза, цепляясь за его локоть. — Мы же веселиться хотели…

— Руки убрала, — ледяным голосом произнёс он и обжёг её таким взглядом, что аж мне стало не по себе. — Ты посмела своим грязным ртом наговорить гадостей моей Крис…

Пользуясь тем, что он отвлёкся, я рванула к двери. Вторично он нагнал меня в прихожей, за пару шагов до цели. Лиза осталась где-то в зале.

— Стой, любимая! — заорал он, падая на колени и обхватывая мои ноги. Вот теперь мне реально стало страшно. Дворецкий вытаращился на него во все глаза. — Не отпущу! Ты будешь моей! Только моей! И никуда не уйдёшь отсюда…

Вот это попадалово…

В этот самый момент раздался жуткий треск, и запертая входная дверь легко распахнулась. В холл ввалилась женщина. Но какая!

Выглядела она так, будто и сама явилась с очень затянувшейся вечеринки, на которой веселилась добрую неделю. Ярко-красная помада на пухлых губах была смазана, тушь потекла. Во всклокоченных рыжих волосах намертво запуталась заколка в виде шляпки.

Пышные, но довольно гармоничные формы дамы обтягивало красное платье с умопомрачительным декольте. Платье было покрыто пятнами. Кое-где зияли дыры.

— А-а-а-а! — широко зевнула она до щелчка в челюсти и смачно потёрла кулаком глаз, размазав тушь ещё сильнее.

Только в этот момент я вдруг заметила, что все вокруг, кроме нас с ней, замерли. Музыка тоже стихла.

— Ну привет, новоявленная ведьмочка, — хрипло пробормотала дама, с трудом сфокусировавшись на мне. — Как звать-то тебя?

Глава 2

Она снова широко зевнула.

— Крис… тина. Лучше просто Крис, — оторопело ответила я.

— Очар-ровательно, — тряхнула причёской дама. — Поздравляю с инициацией! А я Роза. Твоя наставница. Помогу, как грится, чем смогу. Ты ж, поди, вообще не понимаешь, какого демона тут происходит?

Я кивнула.

— Ничего… разберёмся. Главное сейчас — в себя прийти. А то плохо будет.

— Почему?! — испугалась я. — Со мной произойдёт что-то?

— С тобой? Вряд ли. Уже всё произошло. А вот мне срочно нужен бодрящий отвар… и побольше… а то мутит просто кошмарно. Переборщила вчера с веселящим зельем на шабаше! Зато как хорошо было… там ещё демон ко мне клеился… ух, какой! Мускулистый! И рога огромные, ветвистые. Люблю, когда рога огромные. Значит, и внизу, в штанах, всё в порядке. Знаешь ведь эту примету?

— Не-а, — опешила я, помотав ещё головой для верности. Всё происходящее походило бы на бред, не будь моё сознание кристально чистым.

— Вот и запомни, ведьмочка Крис. Пригодится. Потом ещё добрым словом меня помянешь. Ладно, пошли давай отсюда.

Я хотела уточнить куда, но передумала. Мне требовались ответы, а у неё они явно были.

— Пойдём. Только помоги Виталика отцепить.

Ведьма глянула на парня и ухмыльнулась.

— О! Первая жертва новоявленной ведьмочки! Да ещё красавчик такой. Сразу видно, силища у тебя немалая. Так сразу человека приворожить — некоторые до такого и через десяток лет дорасти не могут. Как очаровательно… тебе он нравится? Можешь с собой взять…

— Не нравится! — содрогнулась я.

— Ну ладно, чего нервничать-то. Ударь его по лбу и что-нибудь прикажи. Он сейчас тебя беспрекословно послушается. Только приказывай спокойно и решительно.

Я с некоторой брезгливостью стукнула Виталия по лбу. Он вздрогнул и зашевелился.

— Забудь обо мне и продолжай веселиться с друзьями!

— Ни за что! — воскликнул Виталий.

— Ой, а вот это плохо, — покачала головой Роза. — Ладно, потом разберёмся. Пока пусть проспится хорошенько. Вернёшься сюда завтра и всё исправишь.

Она шагнула к парню, снова треснула его по лбу, и он свалился на пол как подкошенный. Однако, судя по раздавшемуся тут же храпу, юный мажор и в самом деле просто спал.

Роза вцепилась мне в локоть, навалившись всем весом, и с очередным зевком распорядилась:

— Вперёд!

Как только мы подошли к двери, музыка за спиной громыхнула вновь, однако стоило перешагнуть порог, как всё исчезло: и особняк, и крыльцо, и улица.

Мы с ведьмой вывалились в комнату и свалились на диван, подвернувшийся прямо под ноги.

— Неси нас на кухню! — пробубнила она, с явным облегчением устраиваясь поудобнее. Я же последовать её примеру не успела.

Диван подпрыгнул и, резво перебирая ножками, куда-то понёсся. Пришлось вцепиться в спинку, стоя на сидении на коленях.

Мы неслись через комнаты, уставленные самым причудливым образом. Где-то прямо посреди помещения росло дерево, а вместо ковра была густая трава, где-то в воздухе медленно парили книги, помахивая страницами, где-то мелко пританцовывали кресла с бархатистой обивкой и швабра сама собой намывала пол… Ещё я видела на подоконнике двух чертят, которые резались в карты, а в одной комнате на мягком полу, застеленном одеялами, возлежал красивый обнажённый мужчина и увлечённо читал книгу. Ведьма послала ему воздушный поцелуй.

Кухню мы искали долго. Роза как будто сама не знала, где именно она находится.

— Опять все комнаты местами попеременялись, заразы, — пояснила она мне в ответ на удивлённый взгляд. — Небось, думаешь, что в таком доме будет жить только безумец? Ничего, скоро у тебя самой в доме начнётся сущее безумие. Жилище ведьмы всегда начинает так или иначе меняться. Оно отражает её характер.

— Но…

— Позже! — оборвала поток вопросов она. — Всё позже!

Наконец, кухня нашлась, причём самым внезапным образом. Диван влетел в неё на полном ходу и едва не пролетел насквозь, как и все остальные комнаты.

— Сто-о-о-ой! — заорала Роза, едва меня не оглушив. Мы затормозили так резко, что я чуть не перелетела через спинку.

А кухня выглядела почти обычно. Она была просторной, с большой плитой, шкафами, столом и мягким уголком.

— Присаживайся, чувствуй себя как дома, — пробормотала Роза. — И будь добра, подай отвар из верхнего левого шкафа.

В левом верхнем шкафу отвара не оказалось. Там валялась только пустая бутылочка и сидел икающий зелёными пузырями и донельзя счастливый чертёнок.

— Тьфу ты, опять всё выпили, что ли? — расстроилась ведьма. — Ничего оставить нельзя! Придётся заначку вскрывать.

Она, ворча, кое-как поднялась с дивана, обошла кухню по кругу, а потом, остановившись в каком-то месте, засунула руку прямо в пустоту и извлекла красивый круглый пузырёк со светящимся зеленоватым содержимым. Вытащив деревянную пробку, она залпом его опустошила.

— Вот! Другое дело! Ну что, теперь можно и поговорить! — Значительно повеселевшая Роза указала мне на кухонный уголок, а сама снова развалилась на диване, умудрившись занять его целиком. — Итак, в тебе пробудился ведьминский дар. Теперь тебе нужно научиться им пользоваться. Моя задача — помочь.

— А откуда вы узнали, что дар пробудился?

— Все ведьмы это почувствовали. А я ярче всех, так как меня назначили твоей наставницей.

— Кто назначил?

— Кто? — озадачилась Роза. — Да откуда ж мне знать? Высшие силы! Наставницей обычно назначается ведьма, которая больше всего для этого подходит. Я — одна из сильнейших ведьм нашего сообщества, другая бы, надо думать, тебя не потянула. Вот меня и встряхнуло до основания в момент пробуждения твоего дара. Между нами тут же связь протянулась. В моей голове будто картинка вспыхнула — как ты выглядишь и где находишься.

— Выходит, ты научишь меня пользоваться моей силой, так? А что потом? Я смогу жить своей привычной жизнью?

Задавая этот вопрос, я уже знала ответ, но всё равно хотела убедиться.

— Боюсь, что нет, малышка, — отозвалась она с неожиданным сочувствием. — Точнее, запретить-то тебе никто не может, но ты и сама вряд ли захочешь. С сегодняшнего дня всё начнёт меняться. Твой дом, твоя внешность, отношение к тебе окружающих. Если будешь отрицать изменения, то сделаешь только хуже. Ты ведь видела, что произошло сегодня, когда впервые пробудился дар. Представляешь, что будет, если вдруг кто-то на работе или на посиделках с родственниками тебя случайно разозлит?

Я содрогнулась, представив.

— Вот-вот. Поэтому в твоих же интересах как можно быстрее примириться с мыслью, что ты теперь ведьма, и дать своему дару полностью проявиться. Первое время придётся свести общение с друзьями, родными и знакомыми к минимуму.

— А тот парень, которого я случайно околдовала… с ним что будет?

— Ну сам по себе он не расколдуется — это не очень хорошая новость. Но паниковать точно нет смысла. Мы сейчас тебя быстренько обучим азам, и сегодня–завтра ты прикажешь ему забыть о тебе. Вот и всё.

— Хорошо, — заключила я с облегчением. — А что делать с работой? Откуда брать деньги?

— Об этом не беспокойся. Поначалу твой дом тебя накормит, а потом колдовать научишься, и вообще никаких проблем не будет, уж поверь. Вариантов — тьма! Можно зелья варить и продавать, можно из соседнего мира редкие ингредиенты поставлять, можно заказы разные выполнять — на ведьминские услуги спрос всегда находится. Как бы нас ни ругали, а без нас и дня обойтись не могут. Ладно, основное ты узнала, а детали потом. Сейчас важнее всего взять свою силу под контроль. Пробуждённая сила — как зверь. Если не приручить сразу, то потом это с каждым днём всё сложнее будет сделать.

Я собралась. Она права, раз дело обстоит так — вопросы потом. Не хочу ненароком полгорода приворожить. До сих пор в голове звучит отчаянное заявление Виталия: «Ты будешь моей! Только моей! И никуда не уйдёшь отсюда…»

— Подними руку ладонью вверх, сконцентрируйся и представь пляшущий над ней огонёк.

Я послушалась, ожидая чуда, но у меня ничего не вышло.

— Ладно, пойдём другим путём. Есть стопроцентный способ, — не спешила унывать ведьма. Подскочив, она начала обыскивать шкафы, бормоча: — Где-то тут оставалась бутылка перцового стимулятора… выплеск силы гарантирован, уж поверь.

Наконец, она извлекла ярко-красный пузырёк и сунула мне его в руки.

— Глотни! Только немного.

Я глотнула под пристальным взглядом Розы. Жидкость оказалась чуть тёплой, но во рту неожиданно разогрелась, а потом меня и вовсе кинуло в жар. Голова на мгновение закружилась, однако в следующий миг всё прошло.

— Странно. Это точно должно было сработать! — удивлённо воскликнула она. Я поняла — что-то явно пошло не так. — Может, зелье испортилось?

Она схватила бутылочку и тоже сделала хороший глоток. Её кожа, глаза и волосы внезапно полыхнули — на миг она вся оказалась объята пламенем, как демон.

— А, нет, — прошипел этот демон. — Зелье на удивление качественное!

Она запрокинула голову и как дракон выпустила изо рта столб огня в потолок. Только тогда пламя, наконец, опало, оставив целую и невредимую ведьму. Окружающие предметы тоже не пострадали.

— И что это значит? У меня всё-таки нет силы?

— Не мели ерунды. Силы у тебя хоть отбавляй — это абсолютно точно. Я как наставница чую это через нашу связь. Вопрос в том, почему она не проявляется! Расскажи-ка мне, как она пробудилась.

Я рассказала.

Роза призадумалась.

— Один только вариант у меня есть. Только позволь сначала несколько уточняющих вопросов задать. Ты хорошая девочка, правда?

— Ну… обычная, — опешила я.

— Если у какой-то из твоих подруг беда, ты всегда мчишь на помощь? — напирала она, не давая опомниться.

— Ну да… а зачем ещё нужны подруги?

— Людям на улице помощь предлагаешь, если видишь, что она им нужна?

— Бывало. Но не прямо уж так навязчиво, просто…

— Грубишь, ругаешься, злишься часто?

— Нет!

— Вот тебе и ответ! — Она обессиленно опрокинулась на спину на диван. — Ох, милая… Да ведь ты ведьму в себе просто-напросто убиваешь! Удивительно, что сила вообще смогла пробудиться! Она ж только голову-то в тебе приподнимет, как ты её сковородкой по этой самой голове и глушишь! Ты ж себя будто в клетке держишь, не даёшь эмоциям свободно проявляться. А свобода — это сущность ведьмы! Подруге твоей, гадине белобрысой, спасибо надо от всей души сказать! Она на мгновение в тебе все барьеры порушила, заставила эмоцию выплеснуться в полную силу! Только вот ты успокоилась и опять её в себе задавила.

Глава 3

— Значит, я не ведьма уже? Ну то есть ведьма, но сила опять заснула? — Я даже обрадовалась тому, что можно вернуться к прежней жизни. Но и огорчилась немного тоже. Всё-таки хотелось ещё прикоснуться к чудесам.

— И не мечтай даже об этом. Инициация произошла, а значит, силу назад не упрятать. Она будет выход так или иначе искать. Вот только управлять ты ей не сможешь совершенно, пока свои внутренние барьеры не разрушишь! А это-то самое сложное и есть! Как я уже говорила — чем дольше сила без управления, тем сложнее потом её под контроль взять! Боюсь, что, если в течение нескольких дней ты не найдёшь способ с ней поладить, потом и вовсе ничего не выйдет. Так и останешься взрывоопасной ведьмой, которая время от времени катаклизмы местного масштаба учиняет.

Я ужаснулась. Вот блин!

— И что делать-то, Роза?! Давай ещё попробуем меня обучить!

— Обучать тебя я могу, только если сила есть. Пока её нет, смысла в учёбе никакого. А пробудить её можешь только ты. Но вот как — это вопрос. Если уж самый мощный стимулятор не помог! Боюсь, в одночасье убить хорошую правильную девочку в тебе не получится. Хотя… одна мысль есть… пожалуй, пора один должок взыскать! Жди здесь и никуда не уходи! Постараюсь вернуться побыстрее.

Она решительно встала с дивана, направилась к выходу, шагнула за порог и… испарилась, оставив меня одну, растерянную и напуганную.

Некоторое время я сидела и накручивала себя, представляя, что будет, если так и не получится овладеть пробудившейся силой, а потом, желая отвлечься, встала и подошла к окну.

Ого! А город-то за окном явно не мой! Да и чей он вообще?

И вроде здесь тоже были многоэтажки, но выглядели они очень непривычно: в виде вытянутых цилиндров с неожиданно широкими крышами, которые накрывали их, как шляпка накрывает гриб. В городе царил вечер. С крыш свисали фонарики, окна тоже источали тёплый свет. У каждого дома было множество полукруглых окон и симпатичных ажурных балкончиков, уставленных всевозможными цветами в разноцветных горшках. Некоторые балкончики почти целиком обвивал сияющий белый, нежно-розовый и небесно-голубой вьюнок, вокруг которого мерцали и таинственно поблёскивали облака пыльцы. Какая красота!

Некоторое время я рассматривала городок, а потом вдруг голову слегка повело. На миг возникло то же самое ощущение, которое бывает, когда спускаешься на лифте. Картинка за окном сменилась.

И снова город, только теперь он не вызывал никаких тёплых чувств.

Прямо подо мной была жуткая улица, освещённая лишь тусклым светом единственного фонаря. Стены домов были изрисованы какими-то вандалами, а окна забиты досками. На асфальте валялся мусор. Здесь вообще кто-нибудь живёт? Почему-то даже от вида этого города бросало в дрожь.

Внезапно в переулок завернула испуганно озирающаяся девушка в блестящем красном платье с открытыми плечами. Как же сильно это платье контрастировало с жуткой чёрно-белой гаммой переулка, из которого, казалось, вытянули все краски! Девушка смотрелась здесь так дико и неуместно! И, судя по затравленному виду, она явно от кого-то бежала.

Я так и не заметила, в какой момент прямо перед ней мягко приземлился на землю… вампир! Самый настоящий вампир, судя по клыкастой улыбке и горящим красным глазам. Откуда он выпал? Что интересно, одет он был в рубашку с галстуком, строгую жилетку и классические брюки, а светлые волосы выглядели так, будто их буквально только что тщательно расчесали и красиво разложили по плечам.

Девушка вскрикнула, прижавшись к грязной стене ближайшего дома. Её тело била крупная дрожь.

— Попалась, беглянка! — ласково и жутко сказал кровосос, улыбнувшись ещё шире. Она побледнела и распахнула в беззвучном крике рот.

Я дожидаться развязки не стала. Пользуясь тем, что вампир стоял прямо под окном, я потихоньку оттянула створку, схватила с подоконника горшок с каким-то цветком и швырнула его вниз.

Не знаю, как так получилось, но атака оказалась удивительно успешной: створка не скрипнула, а горшок будто сам специально приземлился ровно на макушку, хотя кидала я его не особенно целясь, и красиво раскололся, обсыпав гадкого клыкастика землёй. На этом дело не кончилось. Цветок, на который я вообще не делала ставки, внезапно ожил. Вытягиваясь прямо на глазах, он ощетинился шипами и опутал вампира с ног до головы.

Девушка тупить не стала. Она внезапно хихикнула и так рванула прочь из подворотни, что у меня аж глаза от удивления на лоб полезли. Я даже разглядеть её не смогла — она просто размылась в воздухе! Только мусор вверх взметнулся. И ведь на каблуках была…

Вампир зарычал так, что у меня аж холодок прошёл по позвоночнику. Он резко вскинул голову вверх и уставился на меня.

— Ты за это заплатишь! И не думай, что сможешь скрыться! Я тебя везде найду…

В этот момент голову снова повело, и жуткий город с вампиром исчез. Вместо него возникла лесная поляна с сиреневой травой, над которой стайками роились светлячки.

Я вздохнула с облегчением. Правда, облегчение не было совсем уж полным. Почему-то угроза вампира очень меня взволновала. Кажется, он был очень зол. Ох, надеюсь, он меня всё-таки не найдёт…

Именно об этом я думала следующие полчаса, пока ждала наставницу. Наконец, она изволила явиться.

Шагнув в кухню, повеселевшая Роза изящно упала на диван и с улыбкой мурлыкнула:

— Повезло тебе, ведьмочка моя! Я обо всём договорилась! Есть у меня один знакомый, глава службы отлова опасных преступников и магических существ. Он возьмёт тебя временно на работу.

— Зачем это?! — опешила я. Это вот вообще не то, что ожидалось! — И какое отношение это имеет к пробуждению моей силы?

— Самое прямое! Сейчас можно сделать только одно — как можно скорее заставить тебя расстаться со своими тщательно оберегаемыми барьерами. Мы должны буквально отодрать от тебя старую личность, причём в очень сжатые сроки! А только этот парень, поверь мне, способен быстро и качественно убить в любом индивиде всё человеческое. Кроме того, ему сейчас требуется ассистентка, а никто в здравом уме работать на него не хочет.

— Почему это?

— Боятся. Во-первых, его самого, во-вторых, должность у него такая, что все стараются подальше держаться. Просто на всякий случай. Но вообще, именно он в случае чего сможет твой стихийный всплеск загасить — у него вон какой опыт борьбы с разными опасными элементами за плечами! То есть он чуть ли не единственный, рядом с кем тебе можно не бояться прорывов. Ну и самое главное — он мой должник. Так что, если хочет с долгом старым расплатиться, ему придётся несколько дней тебя потерпеть. Хотя я почти уверена, что уже к завтрашнему вечеру ты избавишься от всех остатков чуткости и доброты. С ним по-другому никак. Собственно, на это я и рассчитываю. Если всё пройдёт как надо, то силой ты быстренько овладеешь и всё будет в порядке. Либо такой выбор, либо ещё есть вариант закинуть тебя в какое-нибудь опасное место, где ты или научишься управлять своим даром, или просто не выживешь. Что выбираешь, а?

— Первый вариант, — мрачно буркнула я.

— Ну и отличненько! Он придёт сюда с минуты на минуту, я вас познакомлю. Зато уж будь уверена, что пока ты на него работаешь, к тебе никто не посмеет приставать. Обычно прочие магические создания ведьм не особенно любят и вполне могут постараться по-тихому убрать недоучку. А уж с ним-то бояться тебе точно нечего.

О! Это ж другое дело! Меня как раз один жуткий вампир сейчас разыскивает, желая поквитаться. До сих пор вспоминаю его лицо и в дрожь бросает. Получается, новый босс вполне сможет с этим помочь!

Я приободрилась. В этот момент в доме что-то изменилось. Стало неуютно и будто холодом мазнуло по лицу.

— Явился! — встрепенулась Роза. — Дом, направляй его прямо сюда! Итак, Крис, позволь тебе представить Арьена, главу службы отлова опасных преступников и магических существ!

В следующий миг в кухню шагнул мужчина. Увидев его, я застыла с раскрытым ртом. Да уж, вряд ли он мне поможет пробудить силу и расправиться с тем клыкастым мерзавцем из подворотни.

Ох, вряд ли!

Ведь ужас-то весь в том, что этот самый клыкастый мерзавец прямо сейчас стоял передо мной!

И сверлил меня очень-очень нехорошим взглядом…

— Говорил же, что везде тебя найду, — мягко и очень жутко произнёс он. Я громко сглотнула.

К слову, следов земли на нём уже не было.

— Так вы что, знакомы уже? — оторопела Роза. — Когда успели?!

Лично я ответить ей никак не могла, поскольку меня буквально сковало от ужаса, поэтому всё разъяснил вампир:

— Я преследовал паучиху, которая повадилась охотиться на людей, а твоя подопечная скинула мне на голову горшок с какой-то хищной дрянью из окна. Как я понимаю, вот из этого конкретного окна. Паучиха едва не улизнула.

Что? Та красотка в красном платье — какая-то чудовищная паучиха-людоедка?! Ой-ой… как неловко получилось…

Хотя он сказал — едва не улизнула? Значит, всё-таки догнал, получается! И как успел только?

— А?! — распахнула рот Роза. — Горшок с хищной дрянью? Скинула из окна? Да ведь это же нелепость какая-то! С каких пор, дорогой Арьен, в тебя можно попасть горшком? Ты от пули можешь увернуться, не особенно при этом утруждаясь! И слух у тебя такой, что даже у кошки нет шансов прокрасться мимо на мягких лапах — ты её за пару кварталов услышишь! Да и никакой хищной дряни в горшке у меня не было! Здесь рос безобидный цветок из эльфийского леса. Очень красивый, между прочим! Я думала — его опять черти украли. Они дуреют от его аромата.

Арьен злобно оскалился, будто собирался в следующий миг вцепиться ведьме в горло за то, что выставила его идиотом. Его красные глаза полыхнули так, что у меня и вовсе дыхание отказало. А потом он злобно запустил пятерню в идеально лежащие волосы и неожиданно признался:

— Сам в шоке. Но, уверяю, до последнего не было никаких посторонних звуков! И потом этот чёртов горшок будто из ниоткуда мне на голову свалился. И хищная дрянь в нём мало того, что с шипами была, так ещё и жглась. А вот откуда она взялась — об этом надо спросить у твоей подопечной!

Оба перевели взгляды на меня. Всё, на что меня хватило, это пожать плечами и развести руками. Мол, абсолютно не понимаю, о чём тут речь.

— Отпираемся, значит? — с прищуром спросил Арьен голосом настоящего следователя. — Упорствуем?

Вот блин, мне точно конец!

Глава 4

— Должок! — напомнила Роза, тоже, видимо, осознав, к чему всё идёт. — Помни о нашем договоре! Девочка если чего и натворила, то точно не со зла. Она пока со своей силой совладать не может. Видимо, опять стихийный выплеск был.

Арьен на миг застыл, рассматривая меня, как кусок мяса, которым собирается поужинать, а потом подарил мне такую улыбку, что я аж вспотела с ног до головы.

— Что ж, так даже лучше. Жду тебя завтра на работу, ассистентка. Если опоздаешь — съем. И уверяю… — Он хищно скользнул вперёд, заставив меня отпрянуть, и склонился надо мной, продолжая прожигать своими красными глазищами, тлеющими, как два угля. — Я всегда отдаю долги. А вот прощать не умею.

Миг — и его не стало, только ветер издевательски хлестнул по лицу и всколыхнул занавески. Это с какой же скоростью двигался мой новый шеф?

— Вы говорили, есть ещё вариант кинуть меня в какое-нибудь опасное место? — хрипло сказала я. — Похоже, это было бы предпочтительнее.

— Не болтай чепухи, — хмыкнула Роза. — Этот парень гораздо качественнее превратит тебя в настоящую ведьму. А может, уже превратил, раз ты смогла так красиво организовать нападение и превратить мой цветок во что-то ужасное. Сейчас мы это проверим.

К сожалению, проверка ничего не дала.

Ведьма дала мне адрес, куда явиться завтра, и… отправила восвояси!

— А как же мой неконтролируемый дар? — попыталась воспротивиться я. — Вы же сами говорили, что мне сейчас в прошлую жизнь возвращаться нельзя!

— Да, с работы тебе лучше уволиться. И от визитов к родным воздержаться. Но это не запреты, а так, рекомендации. Кто будет ведьме что-то запрещать? Однако же это не значит, что тебе можно тут жить. У меня планы на вечер, между прочим. И на ночь. Я с тобой нянчиться не буду! Ведьмы — существа свободолюбивые и независимые. Если я тебя за ручку везде водить буду, ты ни в жизнь даром не овладеешь! Моя задача — научить тебя силой пользоваться. А с остальным сама разбирайся. Об опасности ты предупреждена. Учись справляться с неожиданностями, а то долго не протянешь. Именно в хаосе сущность ведьмы лучше всего раскрывается. Если уж совсем справляться не будешь, только тогда ко мне приходи. Или если силу вдруг сможешь хоть разок контролируемо вызвать.

— А как тебя найти-то?

— Да позови просто! — отмахнулась она. Мыслями Роза явно была уже где-то в другом месте. Похоже, возиться со мной ей наскучило — у ведьмочки появилась какая-то другая игра. — Представь моё лицо и позови. Проще простого. Пока у нас с тобой связь, я тебя услышу. Всё! Ах да, утром к Арьену не опаздывай, а то и в самом деле съест.

Она вытянула меня из-за стола и начала толкать к двери.

— Ты ещё говорила, что магические создания не любят ведьм-недоучек! Вдруг на меня нападёт какая-нибудь паучиха-людоедка?!

— В вашем мире вряд ли. Вот в соседний тебе лучше без Арьена не соваться. Поэтому постарайся границу не переходить, ладно?

— В соседний?!

— Я что, тебе не рассказала? — искренне изумилась она.

В этот момент нас прервали. В кухню шагнул… демон! Настоящий демон, мускулистый, с красноватой кожей, огненными глазами и здоровенными, ветвистыми, чёрными рогами! Он был одет в одни только белые шаровары, улыбался во все клыки и держал в ручище пузатую бутылку с каким-то пузырящимся оранжевым зельем.

— А где тут моя страстная ведьмочка?! — низким, хрипловатым и до ужаса сексуальным голосом поинтересовался он. — Ты не одна?

— Она уже уходит! — Роза допихала меня до двери и вытолкнула наружу.

Неожиданный порыв ветра охладил мне лицо. Вышагнув из кухни, я каким-то образом оказалась на ночной улице, прямо перед домом, где снимала комнату… на двоих с Лизой. Да ещё и у Лизиной тётки! Как мне теперь здесь жить, а?

Возле подъезда стоял дорогущий автомобиль.

Я не сразу обратила на него внимание, а зря. Все мои мысли на тот момент занимало предстоящее неприятное выяснение отношений с подругой. Вдруг опять разозлюсь, и магия выплеснется? Да ещё и соседей зацепит?

Съехать-то в любом случае надо будет, только куда? Я уже за следующий месяц жильё оплатила. Специально отложенные на это деньги отдала. Новые ещё заработать надо! Разве что ещё к кому-то из подруг напроситься. Но сейчас уже поздно им звонить — ночь на дворе.

В этот момент из подъезда выскочил… Виталик! Тот парень, которого я околдовала! А за ним неслась Лиза и причитала:

— Виталик, ну куда ты? Останься! Да зачем тебе эта страшная зануда нужна? Я же лучше… Ты просто ничего о ней не знаешь! Она неряха, каких мало! А ещё зануда и тупица. С ней ужасно скучно!

Я, признаться, опешила. Такие подробности о себе я услышала впервые. Я — неряха?! Да я за Лизой вечно вещи подбирала по всему дому. У неё была отвратительная привычка раздеваться на ходу, жалуясь при этом на всех на свете: тупого начальника, идиотов-коллег, общих знакомых… А уж швабру в руки она и вовсе давным-давно не брала, хотя у нас изначально была договорённость мыть полы по очереди. Однако же как-то само собой получилось, что постепенно это легло только на мои плечи. Я этого не особенно одобряла, но не спорила, так как Лизкина тётка делала мне хорошую скидку за проживание.

А уж если я такая зануда, то почему она тогда таскала меня за собой повсюду под предлогом, что одной скучно? Насчёт тупицы и вовсе промолчу. Единственная книга, которую осилила Лиза — это легкомысленный романчик. И то она читала его, пропуская почти всё, кроме любовных сцен.

В этот момент Виталик с Лизой резко остановились, так как увидели меня.

— Ты! — заорала Лиза так, будто это я наговорила ей гадостей на вечеринке и обзывала её неряхой за спиной. — Явилась, предательница! Думаешь, я тебя впущу?! Я созвонилась с тёткой. Так что ты здесь больше не живёшь! Можешь забирать свои шмотки и идти, откуда пришла!

— Предательница? — медленно повторила я, не веря своим ушам.

Видимо, Лиза чувствовала, что не совсем права в этой ситуации, поэтому нарочно себя заводила, чтобы разозлиться ещё больше.

— А кто?! Ты знала, что я от него без ума! Знала! И всё равно увела у меня парня!

У меня аж цензурных слов не нашлось. Зато в этот момент отмер Виталик.

— Тебе не нужна эта убогая квартирка, — заявил он, буквально пожирая меня взглядом. — Весь мой дом — в твоём распоряжении, моя королева. Я отведу тебя туда и исполню все желания…

Он шагнул ко мне. До меня вдруг дошло, что ответ его в целом не интересует. Судя по решительному выражению лица и лихорадочному блеску глаз, парень просто сейчас скрутит меня, не слушая возражений, и запихает в свой автомобиль. Он же выглядит, как дракон, который увидел золото и собирается утащить его в свою пещеру и спрятать там на веки вечные. Ох, жуть какая!

Я бросилась бежать, слыша за спиной крики:

— Стой, королева! От меня не уйдёшь!

— Витали-и-ик! — голосила Лиза. — Подожди, Виталик! Брось ты её!..

Злость снова всколыхнулась внутри. Меня злила и Лиза, и этот спятивший Виталик, и в целом вся эта ситуация. День был утомительный, очень хотелось отдохнуть и спокойно осмыслить всё произошедшее, но нет! Домой теперь не сунуться!

Позади раздались визг и ругань. Кажется, меня уже не преследовали.

Я рискнула обернуться и увидела, как Виталий с Лизой пытаются выдернуть увязшие в асфальте ноги. Ого, похоже, очередной выплеск магии всё же произошёл! Ну нет, в таком состоянии мне, боюсь, лучше держаться подальше от людей. По крайней мере, пока не буду уверена, что окончательно успокоилась.

Я завернула за угол, пересекла дорогу, завернула в один из соседних дворов и увидела на площадке детский игровой домик, сбитый из досок. В него я и залезла. Конечно, выпрямиться в полный рост тут не получилось бы при всём желании, но внутри имелась скамейка, на которой можно было удобно расположиться и отдышаться. Да, укрытие не ахти какое, но всё же лучше, чем ничего. Если во двор всё-таки заглянет Виталик, то меня он не увидит. Не думаю, что ему придёт в голову искать меня в игровом домике.

А самое главное — здесь совсем рядом жила ещё одна моя приятельница, которая вполне могла меня приютить на ночь. Я её, по крайней мере, пару раз так выручала. Правда, идти к ней следовало только тогда, когда утихнет эмоциональная буря.

Признаться, я вообще не была уверена, что имею право приближаться сейчас хоть к кому-то, но другого выхода не видела. Жить-то как-то надо? Ой, хоть бы силу поскорее взять под контроль…

Устроившись поудобнее, я начала делать дыхательную гимнастику и не заметила, как задремала, прислонившись спиной к дощатой стене. Видимо, стресс и усталость взяли своё.

Мне снились неожиданно яркие красивые сны. В них я то гуляла по тому городу с домами в виде грибов, то танцевала на лесной поляне со светлячками, то плыла на лодке по морским волнам. Это мягкое покачивание ощущалось на удивление явственно. И почему-то поначалу мне было зябко в своей футболке, а потом стало вполне себе комфортно.

Проснулась я от бьющего прямо в лицо солнечного света. Похоже, наступило утро. Мне лениво подумалось, что сегодня выходной, поэтому надо закрыть шторы и ещё подремать. А в следующий миг я всё вспомнила и резко села на своей лежанке. Лежанке?!

За ночь домик явно слегка изменился.

Во-первых, он увеличился в размерах. Теперь я могла стоять в нём в полный рост. Правда, чуть подпрыгнув, всё равно ударилась бы головой в потолок.

Во-вторых, появился грубый дощатый пол, вместо которого ещё вчера была утоптанная земля.

В-третьих, скамейка стала шире и длиннее. У неё появился деревянный подголовник, и теперь это и в самом деле была полноценная лежанка, деревянная, но, как ни странно, довольно удобная. И на удивление тёплая.

В-четвёртых, теперь у домика имелась дверь, а окна стали раза в полтора больше и обзавелись стёклами.

Через эти стёкла открывался вид на какие-то кусты. Откуда они тут? На детской площадке их точно не было…

Поначалу я даже подумала, что меня каким-то образом во время сна перенесли в другое место. Однако же потом заметила на стене напротив знакомый рисунок — корявого человечка с большими ушами и надписью: «Это Коля». Вчера я его уже видела, когда залазила сюда и подсвечивала себе телефоном.

Получается, домик тот же самый? Но почему он так изменился? Может, это опять моя магия бесконтрольно выплеснулась? Плохо, если так. Мне казалось, что уж во сне-то можно этого не опасаться.

Глава 5

— Ну ладно, допустим, магия слегка изменила домик, — пробормотала я, открывая дверь и выглядывая наружу. — Но как она переместила его на несколько метров к кустам?!

Как и следовало ожидать, мне никто не ответил.

— Что ж, по крайней мере, переночевала почти с удобствами… Эй, мне же на работу надо к этому мерзкому вампиру Арьену! Он велел не опаздывать!

Я было собиралась метнуться обратно к скамейке, схватить свою сумочку и мчаться к ближайшей остановке, как вдруг домик дрогнул.

Через открытую дверь было видно, как отдаляется земля, словно мы взмывали вверх. Впрочем, подъём продолжался совсем недолго. Мы зависли где-то в метре над землёй. А потом дом, слегка покачиваясь, медленно двинулся вперёд!

Как это так?!

Мне показалось, что внизу мелькнуло что-то тёмное.

Я встала на четвереньки, аккуратно высунулась в проём, глянула вниз и оторопела. У дома появились две чёрные, полупрозрачные, ломкие на вид ноги! Они будто состояли из сгустившейся тени, но, похоже, были вполне себе плотными.

Но самое главное — по форме эти сумеречные ноги напоминали птичьи лапы!

Опешив от догадки, я отшатнулась от проёма и села прямо на пол. Вовремя. Дом начал ускоряться. Всё больше и больше… Я видела через дверь, как мы неслись по улицам, тротуарам и газонам, держась сбоку от проезжей части и ловко огибая препятствия вроде случайных прохожих.

А в голове билась только одна мысль: «Одуреть, я сижу в бегущей по городу избушке на курьих ножках!»

Двигались мы довольно плавно, но некоторая качка всё равно присутствовала. Хотя меня почему-то не болтало взад-вперёд. Наоборот, тело будто примагнитилось к полу. Правда, слегка подташнивало.

Удивительно, но нас не замечали. Никто не таращился дикими глазами и не орал вслед. Прохожие дружно игнорировали дом на ножках.

Самое интересное, что двигались-то мы в правильном направлении. Дом держал курс именно к нужной улице, как будто точно знал адрес, который мне выдала ведьма.

Когда он затормозил, я в этом убедилась, поскольку в проём мне было очень хорошо видно табличку с номером здания.

Устроившись прямо на газоне, дом присел на траву и замер. Выглянув, я увидела, что сумеречные ноги исчезли. Зато появилась масса вопросов к наставнице!

Впрочем, она говорила вызывать её только в экстренных случаях. Оживший игровой домик к таким относится? Для Розы, наверное, нет.

Я встала с пола, достала из сумки телефон и глянула на часы.

— Ого! Рановато прибыли! Необязательно было так нестись, оказывается, — сообщила я домику, как будто он мог мне ответить. — Ну ничего, зато можно успеть кофейку выпить в ближайшем кафе… или даже позавтракать какими-нибудь сырниками. Если не слишком дорого будет.

А то деньги сейчас следовало экономить, учитывая, что с прежней работы мне придётся уйти. Но есть хотелось очень. Вчера ведь и поужинать не удалось.

Внезапно на деревянной лежанке появилась кривоватая тарелка. Она отдалённо походила на мою любимую тарелку с цветочками, которой я пользовалась дома, только какая-то искажённая и несимметричная.

На ней начали с натугой формироваться белые комочки. Им понадобилась примерно минута, чтобы собраться в очень неаккуратные, но тем не ме