Оглавление

Глава 1

Я выглянула в глазок.

Знакомой лысой головы там не наблюдалось.

Ууу, бандитская харя, прохода мне не даёт… И так уже на работу чуть не в пять утра встаю, чтобы успеть проскочить, пока он не перехватил. Да за что ж мне это?

Вроде живу скромно, со всеми дружу, соседям не хамлю, вечеринки не устраиваю, одеваться стараюсь так, чтобы не привлекать внимания.

И всё равно прилепился этот бандюган, как жвачка к волосам!

И что он во мне нашёл-то? Никогда себя красавицей не считала. Лицо у меня совсем не кукольное, нос с небольшой горбинкой, да ещё ямочка на подбородке. И губы не пухлые — обычные, глазищи тоже не в пол-лица, как у некоторых. Хотя зелёные, как у ведьмы.

Волосы длинные, это да, только цвет самый что ни на есть распространённый — не блондинка, не брюнетка, не рыжая, а что-то среднее.

Если гадкий бандит не отвяжется, придётся бежать.

Хотя в этом городе он меня, наверное, везде найдёт — связи есть. Разве что в соседний податься. Но как же не хочется, а!

Были бы родители живы, отец бы, может, заступился. А так рассчитывать можно только на себя.

Я ещё раз оглядела подъезд через глазок, потом подхватила рюкзак и закинула на плечи. Перед выходом критично оглядела себя в зеркале. Отлично. Никакой косметики, кожа бледная, вид… невыспавшийся. Но сейчас мне это на руку. Только вот волосы лучше не распускать, пожалуй.

Я собрала их в хвост и надвинула капюшон толстовки до самых глаз.

Ну, погнали!

Подъезд я миновала беспрепятственно. Неужели проскочу?

Но нет.

— Маргошенька, — ласково пропел знакомый голос. Я мысленно выругалась. Геннадий, чтоб его все верблюды мира заплевали, как обычно, выскочил буквально из ниоткуда и заступил мне дорогу.

Вот как у него это получается, а? Такие навыки маскировки зря пропадают!

Ладно, попробуем сбить его с толку.

— Дядь Ген, вы чего? — голосом капризного подростка протянула я. Ну а что, вдруг сработает? К тому же без косметики я и в самом деле выгляжу значительно моложе своих лет…

— Ну какой я тебе дядя? — проворковал он, неотрывно, жадно глядя на мои губы и как-то особенно неприятно улыбаясь. — Просто Гена. Я ж не старик какой-то, а мужчина в самом расцвете сил. Состоявшийся, между прочим. Денежка имеется, чтобы молодую аппетитную девушку обеспечивать, платья-заколки ей покупать. И не только платья… Если постараться хорошо, то и телефончик новый можно заработать…

Не переставая это говорить, он всё больше на меня наступал, а под конец я и вовсе оказалась размазанной по железной подвальной двери. Хорошо хоть рюкзак объёмный за спиной.

Сопротивление ничего толком не дало. Комплекция у него не чета моей. Мужик в теле! Коренастый, длиннорукий и волосатый, как орангутанг. Везде, кроме головы. Голова бритая.

В целом он был прав — дядей называть его было необязательно. У некоторых моих подруг кавалеры и постарше были.

Я с надеждой оглядела окрестности. Знакомый пацан, проходящий мимо, развернулся и быстро пошёл в другую сторону: Гену тут боялись.

Никто мне не поможет. Как обычно.

Значит, помогу себе сама.

— Ох, Ген, ну ты настойчивый… — Я перестала сопротивляться и хмыкнула. Он приподнял бровь. — Не знаешь, что ли, что к девушкам так не подкатывают? Я уж тебе намекаю-намекаю, а ты, как нарочно, понимать не хочешь.

— За дурака меня держишь? — А сам-то поплыл, глазки масленые стали. — Доводила-доводила, а сейчас вдруг ласковой притворяешься?

— А почему доводила, знаешь? — Я ладонь ему на грудь положила. — Потому что… — Так, голос до шёпота понижаем. — Я хотела, чтобы ты по мне с ума сходил. И чтобы на этих девок, которые вокруг тебя так и вьются, даже не смотрел.

Он нахмурился. Но уже явно начал верить — совсем дураком он не был, но и особой фантазией не обладал. Продолжаем игру. А то он явно уже всякое терпение потерял и если я сейчас его с толку не собью, он прямо здесь на меня накинется.

— Давно бы я тебе, Геночка, ответила, да только ты за дешёвку меня держишь — у подъезда зажимаешь, в кафе ни разу не пригласил… Я с тобой женщиной себя не чувствую. Чувствую себя школьницей, которую сопливый пацан по углам тискает. Не такого, знаешь ли, ждёшь, когда на тебя такой мужчина… уважаемый внимание обращает.

Получилось!

Он отстранился, самодовольно и уже по-хозяйски на меня поглядывая.

— Ах ты, стервочка хитрая! Значит, ломалась, чтобы с ума меня свести и подарков побольше стрясти? А ещё личико такое невинное делала! Смотрит на меня так обиженно, ресницами хлопает, губы надувает так, что я из штанов выпрыгиваю! Довела меня до того, что аж в глазах темнело! А сама играла, получается? Будет тебе кафе!

— Вот и отлично, — мурлыкнула я, прикидывая пути для побега. Мне бы хоть на пару метров отойти, а там припущу — он меня ни за что не догонит. Бегала я с детства хорошо — сиротой расти нелегко было, так что навыки эти очень мне пригождались. Тут как раз моя комплекция мне поможет. Гена тяжелее, вон какая туша, да и не привык по дворам носиться.

Правда, рюкзак тяжеловат, ну да ладно, справлюсь.

— Идём, — распорядился Гена.

— Нет-нет. В таком виде я на свидание не пойду! — взвизгнула я, изображая молодую истеричную барышню. Ещё и на свои видавшие виды джинсы указала. — Мне в платье нужно переодеться, накраситься… туфли надеть! Да и кто ж рано утром в кафе-то идёт? Приличные заведения ещё не открылись или закрылись недавно!

Он нахмурился призадумавшись. Выпускать меня из поля зрения ему явно не хотелось, но и неумолимая логика в моих словах имелась. Ведь если он сейчас скажет что-то вроде: «Ко мне пока пойдём» или «В машине потискаемся», то тем самым он подтвердит, что держит меня за дешёвку. Тупик!

Он явно загрузился, пытаясь сообразить, какие есть приемлемые варианты.

Отлично! Дело это для него непростое, усилий требует.

Теперь, главное, не дожидаться, пока он поймёт, что вариантов нет, и разозлится, вспомнив, что, вообще-то, он тут главный и может делать всё, что ему заблагорассудится.

Я сделала глубокий вдох и… стартанула с места.

— Куда?! — взревели за спиной.

— Не буду я дешёвкой, Гена! — крикнула на бегу, чувствуя, как подпрыгивает за плечами гадкий рюкзак. — А то знаю тебя! Вот вечером с работы приду, тогда и приглашай!

Он что-то ещё крикнул, но я не расслышала. Главное — судя по голосу, он следом не кинулся, а это уже хорошо. То ли решил, что не денусь никуда, то ли всё-таки поверил насчёт вечернего свидания…

Я попетляла по дворам и остановилась, тяжело дыша.

Ну вот и всё. Если вернусь — Гена мне так просто этого не спустит.

Если он поймёт, что я вовсе не планирую с ним встречаться — впадёт в ярость. А буйный Гена — это катастрофа.

Ладно, придумаю что-нибудь. Не в первый раз меня в угол загоняют! А в такой критической ситуации мой мозг непременно, как это обычно и бывает, выдаст что-нибудь неожиданное и абсолютно безумное. Впрочем, именно это всегда лучше всего и срабатывает. Враги никогда не бывают готовы к моему подходу, в равной степени творческому и шизанутому. Я и сама, если честно, порой до последнего не знаю, что выкину.

Утешив себя таким образом, я поправила лямки от рюкзака и отправилась по дворам к соседнему кварталу. Именно там мне сегодня предстояло трудиться — разносить по почтовым ящикам счета за оплату разных коммунальных услуг. Ну а что? Работа как работа. Не лучшая, конечно, зато по большей части на свежем воздухе. Надеюсь, после этой стычки с Геной у меня в рюкзаке ничего не помялось… хотя я стопки листов плотно скрепляю резинкой, так что всё должно быть в порядке.

Так и продолжая прикидывать различные пути выхода из сложившейся ситуации с настойчивым поклонником, я дошла до первого дома в моём списке, извлекла из кармана связку магнитных ключей, совершенно официально выданную мне на работе, и принялась обходить подъезд за подъездом.

Поначалу всё шло, как обычно, ровно до того момента, пока я не нырнула в последний подъезд.

Рассовав счета в несколько ящиков, я кинула взгляд за окно и увидела там приближающегося Гену! О нет! Он всё-таки меня выследил! Но каким образом? Кто-то из шпаны меня заметил и доложил ему? Или просто он на работу мне позвонил и уточнил, где я сегодня почту разношу? Наверное, всё же шпана, учитывая, что он точно знает, где я прямо сейчас. На работе ему максимум район бы назвали…

Чёрт, чёрт, чёрт! Что делать? Попробовать добежать до последнего этажа и затаиться там? Может, ему будет лень подниматься?

Это, конечно, вряд ли… особенно если он точно знает, что я сюда вошла.

Я поднялась на один пролёт, чутко прислушиваясь к звукам внизу. Подъезд пока не открывали — видно, Гена ждал, пока кто-нибудь войдёт или выйдет. У него-то в отличие от меня ключей не было.

В этот момент дверь одной из квартир рядом со мной приоткрылась и оттуда выглянула благообразная старушка в чистеньком аккуратном переднике и цветастом платочке. Выглядела она до того мило и симпатично, будто сошла с картинки книги сказок. Как-то сразу ожидалось, что она вот-вот вынесет корзинку с пирожками и попросит её отнести внучке. Или в сказке было наоборот? Неважно… Словно в подтверждение моих мыслей из проёма пахнуло приятным запахом свежей выпечки.

— Дочка, ты почту разносишь? — мило щурясь, уточнила она.

— Да, счета, — подтвердила я и вдруг заметила, что дверь этой квартиры очень необычно расположена. Стандартно тут по три квартиры на этаже, а эта как-то совсем нелепо четвёртой вписалась между двумя. Казалось, будто дверь просто втиснули в небольшое пустое пространство между квартирами. Интересно даже, как это так получилось.

— О, а я тебя жду как раз! Ты поможешь мне там в бумажке этой цифры разобрать? А то зрение-то подводит… Может, зайдёшь? Чего в подъезде-то разговаривать?

Не знаю, что бы я ответила в другое время, но сейчас случай был особый — как раз в этот момент внизу раздался звук открывающейся уличной двери…

— Ну хорошо! — Я, больше не раздумывая, шагнула к порогу. Старушка посторонилась, давая мне пройти. В общем-то, меня не в первый раз просили прочитать суммы на счетах, так что я не углядела в этом ничего из ряда вон выходящего.

— Так, посмотрим… Какой у вас номер квартиры? — деловито уточнила я, перебирая стопку листов, которые заблаговременно извлекла из рюкзака ещё в подъезде, а разложить по ящикам не успела.

— Да какая уж разница, — совсем с другой интонацией вдруг хмыкнула старушка. — Нет у тебя для меня почты, можешь даже не искать. Проходи давай, чайку попьём да побеседуем.

Не дожидаясь ответа, она как-то неожиданно мягко и плавно скользнула к входу, как видно, в комнату, и исчезла в проёме.

— Это что ещё за новости? — Я хотела рассердиться, но вместо этого испугалась, так как вдруг заметила, что коридор, который, когда я только вошла, выглядел стандартным и небольшим, вдруг стал казаться неожиданно просторным.

Да и как я сразу не заметила, что отделка богатая? Декоративный кирпич, пол под мраморную плитку сделан, на стенах картины, на неожиданно высоком потолке — огромная роскошная люстра, состоящая из кристаллов… Но ведь, входя сюда, я была уверена, что вхожу в обычную крохотную квартирку! Когда всё успело поменяться?!

Я в панике обернулась и обнаружила, что двери за спиной нет! Это меня добило.

Глава 2

— Ну не стой, проходи! — раздалось из комнаты. — Не бойся! Я тебе зла не желаю! Наоборот, хочу помочь осуществить мечты! А ещё у меня чай вкусный. Ты же любишь из смородинового листа с мелиссой, Марго?

— Люблю, — заторможенно отозвалась я и зачем-то разулась.

— Тапочки надень! — подсказали из комнаты.

— Какие та… а!

Тапочки, как оказалось, стояли прямо передо мной. Откуда они взялись? Секунду назад точно не было…

Переобувшись, я отправилась-таки в комнату, как никогда желая получить объяснения по поводу всего происходящего.

Комната тоже была огромной. И обстановка роскошная, как в музее!

Но больше всего поразило меня не это.

Бабуля, которая открыла мне дверь, ждала меня, фривольно раскинувшись на диване перед накрытым столиком, уставленным всякой всячиной. Вот только она тоже изменилась.

Нет, лицо-то осталось почти прежним. Почти, потому что пару минут назад оно определённо было симпатичнее. Сейчас нос у бабули стал длинным и крючковатым, челюсть чуть выдвинулась вперёд, так, что вылезли крупные передние зубы, а глазки стали на редкость пронизывающие.

Цветастый платочек с головы исчез. И оказалось, под ним каким-то неведомым образом скрывалась роскошная рыжая шевелюра! Нет, это была целая объёмная шапка кудрей, как у королевского пуделя!

Да что там шевелюра! Платье у бабули стало откровенно вечерним: с декольте, бретелями, блёстками!

Наверное, она была уверена, что выглядит очень эффектно, судя по довольному блеску глаз, оценивающих мой ошарашенный вид.

Реакции на этот ужасающий контраст могло быть только две. Либо страх, либо…

— Ах-ха-хаааааа!

Честное слово, я не специально. Просто у разных людей нервозность проявляется по-разному.

Хозяйка квартиры оскорбилась. Она явно собиралась произвести на меня другое впечатление.

— А ну, тихо! — прикрикнула она.

— Не могуууу, — простонала я, загибаясь и держась за живот.

Она щёлкнула пальцами, и со столика перед ней в воздух взмыл графин с водой, как живой рванул ко мне и завис над моей головой, угрожающе покачиваясь!

Я икнула и утихла, глядя на невиданное чудо во все глаза.

— Теперь тебе не так смешно? — мило уточнила бабуля. — Или всё же окатить тебя водичкой, чтобы привести в себя?

Я отрицательно мотнула головой и… изо всех сил зарядила себе звучную пощёчину! К сожалению, мир на место не встал, разве что бабуля так удивилась, что графин как-то очень рвано дрогнул и часть воды всё же выплеснулась мне на голову. Она торопливо и не особенно аккуратно пристроила его на ближайшую поверхность.

— Ты что, сумасшедшая? — уточнила она, глядя на меня с какой-то даже будто опаской.

Я снова нервно хихикнула.

— Это что получается? Меня даже собственные галлюцинации в сумасшествии обвиняют? Тревожный знак…

— А, вот в чём дело! — Она успокоилась. — Я не галлюцинация. И ты не сошла с ума. Наоборот, тебе сказочно повезло, Марго! Ведь тебе представился единственный шанс изменить всё так, как хочешь именно ты и осуществить все свои мечты, даже самые невероятные!

— Почему мне? — сразу спросила я.

Она, как видно, ожидала другого вопроса, поэтому снова чуть удивилась.

— Это тебя больше всего интересует? Не то, откуда я знаю твоё имя, не неведомым образом парящий графин, не странная квартира…, а то, почему выбрали тебя?

— Угу, — кивнула я и подошла поближе к накрытому столику. Как же аппетитно выглядит вон та ватрушка! А я ничего не ела с утра…

В животе заурчало.

— Присаживайся, — тут же сориентировалась бабуля. — Ешь-пей всё, что хочешь!

Я кивнула, с удобствами устроилась на диване, достала из рюкзака заблаговременно прихваченный из дома бутерброд, вытащила его из пакета и откусила большой кусок. Конечно, ватрушки выглядели куда лучше, но мне ещё в детстве говорили, что из чужих рук подозрительные лакомства лучше не принимать.

— Ты странная! — поведала мне загадочная рыжеволосая любительница блестящих вечерних платьев, способная на расстоянии управлять предметами. — Зато как быстро ты сориентировалась! Как быстро приняла новую реальность! Вот поэтому я выбрала именно тебя. Ты сильная, ты сможешь выдержать мой дар. Остальные не потянут.

— Ну ештештвенно, — с набитым ртом подтвердила я. — Как инаше?

— Не веришь? Зря. Ты хоть понимаешь, что именно я тебе предлагаю? Я предлагаю тебе стать магом! Настоящим! Ты сможешь колдовать, сможешь менять реальность под себя! Разве не об этом втайне мечтают все люди? Они могут не признаваться себе, прятать эту мечту под другими, более, как им кажется, реальными, но на самом деле каждый хотел бы именно этого… ведь это полная свобода и исполнение всех желаний!

Её голос звучал завораживающе, он будто существовал отдельно от хозяйки — то отдалялся, то приближался, почти шепча мне на ухо и оплетая сетью сказочных образов. Против воли в голове возникали яркие картинки возможного будущего. Я могу колдовать… могу щелчком пальцев превратить гадкого Гену в таракана! Могу создать себе целый шкаф шикарной одежды, а ещё роскошную квартиру, автомобиль… Могу по всему миру перемещаться, куда захочу! Щёлкну пальцами, сидя в своей квартире, а в следующий момент уже окажусь за накрытым на берегу моря столом в компании роскошного мужчины и буду наблюдать, как закатное солнце тонет в волнах, окрашивая их в оранжевый цвет…

Я встряхнула головой.

— Зачем вам делать из меня мага? Только честно. Учтите, в красивую версию я не поверю. Поверю в максимально неприглядную. Так что оставьте эти свои речи про избранность и прочую чушь.

Она замолчала, глядя на меня с уважением и будто бы некоторой досадой.

— Какая ты однако въедливая! Другая бы на твоём месте… В общем, ладно. Дело в том, что жить мне осталось совсем немного. А если ведьма не успеет передать дар перед уходом, то душе её не будет покоя.

Угу, конечно. И ради этого такое шоу? Огромная комната, вечернее платье, рассказы о том, как здорово владеть магией… Что-то не верится. Не похожа она на обречённую умереть.

— Думай скорее, Марго, — поторопила меня ведьма, не дождавшись ответа. — Да и о чём тут вообще думать?

— О чём? Ну, смотрите. Во-первых, раз вы решили использовать разносчицу счетов для того, чтобы передать ей дар, значит, кандидатов у вас немного. В свою избранность я не поверю. Соответственно, что-то с этим даром не так. Во-вторых, вам, очевидно, нужно добровольное и полностью осознанное согласие… иначе бы вы столько времени на меня не тратили.

На этих словах в комнате неожиданно стало темнее. Пол под ногами еле заметно дрогнул.

Ведьма подобралась.

— Нашли меня… раньше, чем я думала. Нельзя медлить! Ты спрашивала — есть ли другие кандидаты? Полно! Только им я дар не отдам!

Последние слова она прошипела, как рассерженная кошка, злобно поглядывая куда-то в угол комнаты.

— Да и мне не на…

— Решайся, Марго! — теперь она говорила быстро, лихорадочно блестя глазами. — Ты хотела правду? Вот тебе правда! Вся, как есть, во всей её неприглядности. Моего родного наследника, которому я хотела передать дар, уничтожили. Якобы случайно, но я-то знаю правду! Поэтому никому из этих гадких магов я передавать свою силу не хочу. Зато если я передам её человеку — это будет лучшая месть этим стервятникам!

— Продолжайте, — потребовала я, когда она замолчала, будто прикидывая, стоит ли говорить всё остальное.

— Люди и маги давно существуют бок о бок, девочка. И нет страшнее преступления, чем наделить магической силой человека. За это обычно уничтожают весь род преступника. Но есть закон, который многократно превосходит по значимости все остальные. Единственного наследника древнего уважаемого рода трогать не полагается. Особенно если он — последнее вместилище древнего дара. Это вызовет невероятные волнения среди влиятельных магов. Наше правительство вряд ли сможет усидеть на своих стульях, поэтому они точно не станут так рисковать. Я чувствую, ты сильная, ты потянешь. Я всё просчитала — по закону они не могут тебя убрать. Так что ты получишь шанс жить в своё удовольствие. Сможешь разобраться со всеми своими проблемами. Ведь у тебя есть проблемы, которые тебя тревожат?

Я невольно вспомнила Гену.

— И да, мне умирать очень не хочется. Но есть шанс, что если я вовремя передам дар, то не умру. Хороший шанс. А вот если не передам — смерти не избежать, но и после неё не будет мне покоя. Участь меня в этом случае ждёт незавидная.

Она поёжилась и снова с ужасом покосилась куда-то в угол.

В этот момент в комнате потемнело. Невесть откуда взявшийся ледяной ветер хлестнул по лицу. Столик перед нами подпрыгнул, рассыпая посуду.

— Демоны идут… решайся скорее!

— Демоны? — опешила я. Мне стало здорово не по себе. Поверилось почему-то сразу, что в этот раз ведьма действительно не врёт.

— Они тоже пришли за даром… и за мной…

Внезапно она подалась вперёд и больно вцепилась мне ногтями в запястье. Я невольно рванулась и тут же застыла, так как из угла, куда ведьма постоянно тревожно косилась, брызнула тьма, затягивая комнату.

— Если примешь дар, они уйдут!

Но я застыла, с ужасом глядя на внезапно возникшие во тьме огненные глаза. Похоже, нам сейчас придёт конец…

— Согласна?! — ещё раз безнадёжно прошептала ведьма, обречённо глядя на демона.

— Да… — пролепетала я, как-то всё же сумев вспомнить, что таким образом их можно вроде как прогнать.

Огненные глаза резко рванули к нам, но внезапно остановились. Тьма собралась в высокую человекообразную фигуру.

Потусторонний голос сухо, безэмоционально констатировал:

— Дар передан. Передачу подтверждаю.

Я почувствовала жжение в руке, в которую вцепилась ведьма, и успела увидеть, как по её пальцам течёт будто бы множество чёрных струек, которые впитываются в моё запястье.

Демон слегка поклонился, снова обратился в облако тьмы и впитался в тот же угол.

Странно, если он тоже охотился на этот дар, почему он не впал в ярость и не начал всё крушить? Будто не очень-то и расстроился!

— Неужели получилось? — выдохнула ведьма. — Я жива?! А значит, мои расчёты оказались верны и…

Но договорить она не успела.

В этот момент её взгляд стал очень удивлённым, а в следующий миг она… просто с шелестом рассыпалась на множество светящихся пылинок, которые рванули к потолку и тут же растаяли в воздухе! Вечернее платье осталось лежать на диване…

Видимо, всё же её расчёты оказались ошибочными. Надо же, а я уже почти решила, что демон — это всё же была её уловка, чтобы вырвать у меня согласие…

Я осталась сидеть дура дурой в чужой пугающей квартире рядом со зловеще поблёскивающим платьем, которое теперь производило весьма удручающее впечатление.

И что теперь? Попробую, пожалуй, убраться отсюда, пока ещё кто-нибудь не явился!

В этот момент раздался грохот, будто кто-то вышиб дверь, а потом в комнату ворвался белобрысый тип. Нет, в целом его узкое бледное лицо можно было назвать благородным (не приходилось даже напрягаться, чтобы представить на нём какой-нибудь средневековый наряд, хотя сам он был в брендовых джинсах и модном пиджаке), но мне он почему-то сразу не понравился.

Устремив на меня взгляд своих светлых до прозрачности глаз, тип оскалился:

— Ах ты ж, мерзкая ведьма! — Я решила, что это он обо мне, но тут он добавил: — Успела-таки передать дар! Хотя… так даже лучше.

Он моментально успокоился, потом шагнул ко мне и потребовал:

— Отдай его мне! Или я заберу его у мёртвого тела! Выбирай! Тогда оставлю в живых.

Почему-то я даже не испугалась. Наоборот, разозлилась.

— Ты и так оставишь. Ведьма сказала, что по вашему закону нельзя убить последнего наследника древнего рода!

— И кто меня остановит? Закон есть, если есть свидетели… к тому же дар ещё не впитался полностью…

Он медленно поднял руку и направил на меня указательный палец. Выглядел при этом так решительно, что я вдруг поняла — мне конец. Сейчас он наверняка выпустит из пальца какую-то молнию…

— Эй! Не вздумай меня убивать! — рявкнула я, как-то резко осознав, что сейчас всё может закончиться. Вообще всё.

А вот теперь я испугалась.

Страх всколыхнулся внутри жгучей чёрной волной. И что-то во мне тут же отозвалось на эту резкую эмоцию! Будто мой страх, раньше разъедавший только меня саму, вдруг обрёл материальную силу. Он выплеснулся из меня и тёмным ветром рванул к врагу.

Белёсый тип не успел даже пикнуть. Его снесло и резко припечатало к противоположной стене!

Со злым удовлетворением я наблюдала, как он пытается противостоять ветру.

Ничего не выходило!

Его буквально размазывало по стене! Ветер бил ему в лицо, да так, что щёки полоскались, как у бульдога, высунувшего голову из окна автомобиля. Даже слюну изо рта выдувало! И она струйками бежала к ушам…

Так тебе и надо, гад!

Я кинула взгляд на столик передо мной, и с него тут же сорвалось пережившее приход демона то ли шоколадное пирожное, то ли мороженое в вазочке и рвануло к вражине.

Правда, всё получилось не совсем так, как я рассчитывала.

В полёте пирожное развернулось и сначала гаду прилетело увесистой стеклянной вазочкой по зубам, а уж потом по лицу размазалась сладкая шоколадная масса…

Я злобно расхохоталась, как настоящая ведьма. Эй, а неплохо быть колдуньей! Теперь-то никто не сможет меня обидеть… А потом навалилась слабость. В глазах начало темнеть. Похоже, выплеск силы не прошёл зря. Наверное, надо было её экономить? Учту на будущее…

Сознание уже уплывало, когда в комнату ворвались ещё люди.

Белёсый тип как раз отклеился от стены и упал на четвереньки.

Его руки и ноги мелко дрожали.

— Фабус! — крикнул ему кто-то. — Что тут произошло?! Что с девочкой?!

— Я пытался её спасти… — шепеляво прокрякал он. — Но видимо, уже поздно… Дар впитался…

Вот лжец! Вовсе не спасти он меня хотел — это я точно знаю!

Это стало последней мыслью.

Потом сознание отключилось.

Глава 3

В себя я приходила медленно. Тело ломило, подташнивало, внутри разливалась слабость.

Глаза получилось открыть далеко не сразу.

Судя по потолку, я в другом помещении. Из квартиры меня, значит, унесли.

Надо мной стояли двое: печально знакомый белёсый тип и ещё какая-то женщина, которая выглядела возмутительно обыкновенно. Она походила то ли на главного бухгалтера, то ли на какую-нибудь заведующую.

Поймав мой взгляд, она сообщила сухим деловитым голосом:

— Маргарита Вилонова, вы теперь не человек, а маг. Если, конечно, пройдёте процедуру адаптации. Вот ваш куратор, который за этим проследит. Вы должны слушаться его безоговорочно.

Она указала на белёсого типа. Я обратила внимание, что он выглядел хоть и чуть встрёпанным, но вполне здоровым. И злорадно ухмыляющимся. Ох, чую, припомнит он мне прилетевшую в зубы вазочку…

— А другой куратор есть? — прошепелявила я с трудом. Пить хотелось страшно.

Женщина глянула на меня неприязненно.

— Нет! — отрезала она. — Вам крупно повезло, что именно уважаемый глава отдела по расследованию злоупотреблений магией будет лично вами заниматься! Советую слушаться его безоговорочно, если дорожите жизнью. Он введёт вас в курс дела.

Она ещё раз глянула на меня с некоторой даже брезгливостью и быстро ушла, оставив нас наедине.

Я ожидала, что после её ухода этот гадкий тип снова вернётся к своим угрозам или даже попытается опять напасть, но нет. Он будто и в самом деле собрался выполнять свои обязанности, поскольку расправил плечи и соизволил представиться:

— Фабус Пырщ.

— Прыщ? — удивлённо переспросила я, не расслышав. Ох, зря! Возможно, до этого момента ещё был шанс наладить контакт, но теперь я своими руками этот шанс уничтожила.

— ПЫрщ, — сквозь зубы процедил высокомерный тип, которого перекосило так, будто я его любимую вазу с ночным горшком перепутала. — И я прощаю тебе оговорку в первый и последний раз!

И таким холодом от него пахнуло! Внезапно я поняла, что обрела врага. Настоящего, всамделишного. Нет, никогда мы не подружимся.

И лучше обдумывать каждое слово, сказанное в его присутствии. Ишь напыжился, как будто у него живот пучит!

Однако, стоит отдать ему должное, в руки он себя взял довольно быстро. Лицо снова стало ровным, а голос сухим, но спокойным.

— Итак, теперь ты маг. Дар ведьмы полностью с тобой слился и изменил тебя.

Я прислушалась к себе и ощутила, что слабость постепенно уходит. Это радовало. Но пить по-прежнему хотелось страшно.

— Точно? — Я с трудом села на кожаный диван, на котором, как оказалось, до этого и лежала. А сам диван находился в обыкновенном таком офисе с серым ковролином и заваленным бумагами столом.

— Проверили, — недовольно ответил Пырщ. — Ни один прибор не распознаёт тебя как человека. И не спеши радоваться. На самом деле ты ещё не осознаёшь, насколько сильно вляпалась.

«Но ты, конечно, сейчас мне расскажешь», — подумала я, не спеша паниковать. И так ведь понятно, что этот тип постарается меня запугать.

— Не веришь? — Он злорадно ухмыльнулся. — Думаешь, я просто отомстить хочу? Интересно будет посмотреть на твоё лицо, когда ты узнаешь, что всё, что я собираюсь рассказать, — это даже и близко не преувеличение. А иногда даже преуменьшение. Надо думать, ведьма тебе внушила, что ты попала в сказку и теперь можешь смело исполнять все свои желания?

— А разве не так? — с максимально придурковатым видом переспросила я, чтобы вывести его на эмоции. На эмоциях сложнее контролировать себя и легко взболтнуть лишнего.

Это сработало. Он расхохотался. А отсмеявшись, заметил:

— Ну что ж, позволь развеять твои иллюзии, глупая девчонка! — Он прошёлся взад-вперёд по комнате с таким видом, будто готовился к выступлению. Похоже, мужик питает слабость к театральным эффектам. — Во-первых, в мире магов никто тебе не рад. Все будут видеть в тебе лишь жалкую человечку и относиться с брезгливостью, как к низшему созданию. Во-вторых, дар, который тебе достался, — чёрный и тяжёлый, очень тяжёлый. И сильному магу-то его вынести нелегко, а уж человек точно не справится. Дар постепенно овладеет тобой, сведёт тебя с ума и перехватит власть над разумом. Не ты будешь им владеть, а он тобой! Если не веришь мне — спроси насчёт этого у кого угодно из магического мира.

— Ведьма сказала, что я потяну!

— А ты и рада поверить, дурёха. Ей и нужен-то был лишь достаточно крепкий человек, которого в первые же минуты не разъест изнутри при передаче. Она надеялась, что сможет схитрить — передать дар другому носителю, выполнив тем самым условия договора. А потом забрать его обратно, став как бы новым наследником и получив право опять пользоваться даром минимум лет двести. Это могло сработать, но она не учла, что без дара её тело давно уже непригодно для существования само по себе. Поэтому стоило от него избавиться, как нечему стало поддерживать в ней жизнь.

Он снова расхохотался, изучив моё вытянутое лицо.

— А ты что, всё-таки поверила в сказку, да? Никто не собирался исполнять твои мечты, маленькая дурочка.

В предательство ведьмы мне поверилось легко. Наверняка она действительно планировала меня использовать как временное вместилище. Поэтому и шоу устроила, уверенная, что сможет это всё провернуть. Умирать она точно не собиралась. Да и силу терять тоже.

— Может, и так, — сказала я мрачно. — Но как бы там ни было, теперь я маг и могу колдовать. Значит, пусть и случайно, но теперь я всё же могу исполнить свои мечты.

— Ага, разбежалась. Сразу видно — необразованная неотёсанная человечка с завышенным самомнением! Ты даже не знаешь основные правила пользования магией! Те самые, которые настоящие маги усваивают с младенчества! Любое колдовство порождает сильные волнения в окружающей реальности! На месте этого выплеска сил почти сразу образовывается поле искажения, крайне опасное! Всё, что попадает в это поле, меняется. Там пространство сходит с ума, предметы теряют форму, а если там застрянет какой-то маг и не сможет выбраться, то его ждёт страшная участь! В лучшем случае — необратимые изменения тела и помутнение рассудка! Я уж молчу о тварях, которые начинают там плодиться из остатков бездумно выплеснутой силы. Да ты хоть представляешь, что после твоей идиотской выходки творится сейчас в квартире ведьмы?! Поэтому с магией надо быть крайне аккуратным!

Я слушала его с ужасом. Вот тебе и исполнение желаний!

— Умелый маг всегда действует очень осторожно! — добил меня Пырщ. — Он тщательно выверяет количество силы, которое выплёскивает, чтобы израсходовать её всю, до капли, не оставив после себя опасных остатков, которые потом начинают жить своей жизнью! После чего он ещё и тратит время, чтобы успокоить всколыхнувшееся пространство.

Вот теперь этот белобрысый Пырщ добился своего. Я полностью осознала глубину попадалова. А так хотелось щёлкнуть пальцами и исполнить все мечты. Или хотя бы часть…

— Дошло наконец? — Он усмехнулся, но внезапно без злорадства. А потом уже совсем нормальным голосом сказал: — В нашем мире тебе не выжить. Ты ничего не знаешь и не умеешь. После того, что ты натворила, тебя взяли на учёт. Ещё одна опасная для магического мира выходка — и тебя попросту уничтожат, без шума и пыли. По правде говоря, для всех это наиболее предпочтительный вариант. Все только и ждут того, что ты оступишься и вновь подвергнешь риску разоблачения магический мир, чтобы можно было тебя уничтожить с полным правом, вызвав минимум волнений древних магических родов. Да и вряд ли вообще будут волнения. Ведь вроде как шанс тебе дали, а ты сама не воспользовалась. Так что… если кто и возмутится, то для виду. На деле все хотят избавиться от человечки-недомага. Само твоё существование — позор для магического мира.

Он помолчал, чтобы я окончательно прониклась беспросветностью собственного положения, а потом неожиданно сочувственно добавил:

— Но я могу помочь.

Вот тут у меня в мозгу замигала красная лампочка. Не зря он подготовил такое эффектное выступление, ох не зря! Похоже, ему от меня что-то нужно! Вот почему он нагоняет жути, не жалея красок! Что ж, притворимся, что я поддалась.

— Вы можете снова сделать меня человеком?

— Да.

— Как?

— Ты можешь добровольно отдать мне дар. Сейчас.

Нет, похоже, он определённо держит меня за дуру.

— Спасибо за предложение, но я откажусь. Сначала всё же попытаюсь адаптироваться в магическом мире.

— Ты не умрёшь. В отличие от ведьмы, ты молода и дар ещё не успел разъесть тебя настолько, что без него ты не сможешь существовать. Ведьма и в самом деле подобрала крепкий сосуд в твоём лице, так что пока ещё ты легко обойдёшься и без дара. Да, передача вряд ли будет лёгкой, не буду врать. Скорее всего, после этого тебе придётся долгое время проходить через ломку, всё тело будет очень болезненно, даже мучительно перестраиваться обратно. Зато есть неплохой шанс, что и после этого ты не станешь человеком до конца. Могут остаться небольшие магические способности, вроде ясновидения или чего-то подобного. Это не считается основанием для возврата в сообщество магов, зато человеку такие способности очень пригодятся. И все будут довольны. Что скажешь?

Звучало очень неплохо. И очень хотелось верить, что и в самом деле есть способ всё вернуть.

— Нет, спасибо. Мой ответ не изменился.

В первую секунду Пырща скорчило. Лицо исказилось, он весь подобрался и даже дёрнул рукой, будто хотел меня ударить, но всё длилось лишь мгновение. В следующую секунду он успокоился. Лицо опять стало ровным, хоть я и не сомневалась, что внутри он рвёт и мечет.

— Как знаешь. У тебя есть немного времени подумать и осознать, во что ты вляпалась. Но не затягивай. Чем дольше медлишь, тем сложнее будет передать дар. Через несколько дней он и вовсе разъест тебя настолько, что передача станет невозможной. Если, конечно, ты вообще доживёшь до этого момента.

— Возможно, — не стала спорить я. — И всё же попробовать стоит.

Он дёрнул подбородком, а потом, словно и не было предыдущего разговора, начал, наконец, вводить меня в курс дела.

— У тебя будет испытательный срок. Только если ты его пройдёшь, ты сможешь считаться членом сообщества магов. Среди людей жить нельзя. Поддерживать общение со знакомыми тоже. Работать на людей нельзя. Но и бездельничать тебе, конечно, никто не позволит. Я как твой куратор прослежу, чтобы ты переехала в новое жильё, устроилась на подходящую тебе работу и приносила пользу. Во время испытательного срока передвигаться по улицам без сопровождения запрещено. А если ты не сможешь адаптироваться, как-то нас выдашь или нарушишь закон… — Тут его лицо стало на редкость злорадным. — Посмотри на левое предплечье.

Я закатала рукав и посмотрела.

Там появился полупрозрачный рисунок из тонких, отливающих красным линий: круг, в центре которого очень реалистично были изображены языки пламени. И хоть он красиво переливался в свете ламп, но всё равно выглядел зловеще.

— Это печать мгновенного уничтожения, нанесённая тебе на время испытательного срока. Если дашь повод — её активируют, и от тебя не останется даже пепла. Это на тот случай, если ты вдруг решишь снова порезвиться, как в квартире ведьмы. Никто не хочет без подстраховки иметь дело с опасной неконтролируемой человечкой с чёрным даром.

Должно быть, лицо у меня вытянулось, поскольку он расплылся в препротивнейшей улыбке.

— Не передумала ещё насчёт моего предложения?

Я промолчала.

— Что ж, ладно, поиграй в мага. Но, уверяю, через день ты будешь стоять на коленях и, размазывая сопли и слезы, умолять меня забрать дар! Учти, придётся целовать мне обувь…

Я скривилась, он, не выдержав, снова расхохотался.

— А теперь поднимайся и иди за мной, — велел он, отсмеявшись. — Волшебных палочек, как в глупых человеческих сказках, у нас нет, но есть магические браслеты. Они облегчают управление собственной магией, чтобы она не била фонтаном во все стороны.

Я поднялась с дивана, невольно отметив, что слабость прошла. Быстро я восстановилась! Что ж, это уже хоть какой-то положительный момент.

Глава 4

После выдачи узкого, гладкого и по виду железного браслета в небольшом кабинетике, который тоже выглядел так скучно, словно не имел никакого отношения к магии, мы отправились заселяться в… общагу!

Пырщ сказал, что на шикарные апартаменты мне, понятное дело, рассчитывать не стоит, ведь, пока я ещё не прошла испытательный срок, нет никакого смысла в меня вкладывать средства и усилия. Вдруг я сегодня-завтра что-нибудь выкину и придётся срочно активировать печать?

Поэтому мне выдали комнату в общаге, которая находится под контролем ведомства Пырща по расследованию злоупотреблений магией. Соответственно, живут там те, за кем подразделение присматривает с особой тщательностью. Другими словами, бывшие преступники и всяческие магические отбросы.

— Так что с соседями тебе лучше не ссориться, — ядовито просветил меня Пырщ. — Не любят они выскочек… и новичков не любят. А уж дерзкая человечка и вовсе, надо думать, приведёт их в бешенство одним только видом.

Угу, понятно теперь, почему он утверждал, что к концу дня я буду умолять его забрать мой дар… Белобрысый гад продумал всё!

Общага располагалась в одном из дворов неподалёку. Я знала этот двор и знала, что место, куда мы свернули с Пырщом, вело в тупик. Но нет. Сейчас всё изменилось. Там, где раньше была голая стена, теперь находилось крыльцо. Старое такое крыльцо с потемневшими и отродясь не чищенными деревянными ступенями и погнутыми перилами. Чёрная покоцанная дверь выглядела так, словно за ней располагался портал в ад.

— Пройдём через общий зал, чтобы ты познакомилась с соседями, — с мерзкой ухмылкой сообщил Пырщ. Ага, ясно. Хочет, чтобы все отбросы точно меня заметили.

Стоило только войти в общий зал, как сразу стало ясно — здесь о-о-очень любят гостей…, но только в качестве главного блюда.

Боже, таких отвратительных лиц раньше мне видеть не приходилось…

И дело не только в злобных глазках, квадратных подбородках, нависших лбах и злобных оскалах, хотя и этого тут имелось в избытке…

За ближайшим ко мне столом сидела очаровательная дама, которая, надо думать, одним видом могла бы перевоспитать даже самого отъявленного маньяка.

Можно было бесконечно восторгаться её длинными ресницами, благородной бледной кожей, чувственными ярко-алыми губами, завораживающими змеиными глазами, двумя аккуратными снежно-белыми клычками, торчащими изо рта и роскошным раздувающимся кожистыми капюшоном, как у кобры…

— Это Фирелла, она занималась изготовлением магических ядов, которые способны пробить любую защиту, — любезно пояснил Пырщ. — Впечатляет, правда?

— Ещё бы, — поражённо подтвердила я. Дамочка глянула на меня с опасным прищуром и еле слышно зашипела, но ровно до моих следующих слов. — Не представляю, как можно добиться такой безупречной гладкости кожи! Ни прыщика, ни пятнышка! Я бьюсь-бьюсь, а у меня так не получается!

Кстати, вырвалось это у меня само собой. И поэтому как-то особенно чувствовалось, что я не вру. В данном случае лесть точно только усугубила бы ситуацию, а вот искренность и непосредственность, напротив, произвели нужный эффект.

Прыщ вытаращился на меня, как на привидение. Фирелла же кокетливо повела плечами и улыбнулась краем губ. Она была довольна.

Куратор как-то нервно мотнул головой, но быстро взял себя в руки.

— А вон там, обрати внимание, Руфаг, специалист по поисковой магии. Помогал бандитам отыскивать прячущихся должников, из-за чего и привлёк внимание нашей службы. Отличается злобным вспыльчивым характером.

Тип с вытянутым вперёд лицом и оттопыренными ушами, которые явно улавливали все звуки, тихо грозно зарычал. Его впечатляющий нос с влажно раздувающимися ноздрями зловеще шевельнулся из стороны в сторону.

— Фу! Место! — приказал Пырщ. Видимо, его боялись, так как Руфаг рычать перестал. — И не вздумай тут пугать мою милую подопечную.

Он сказал это нарочно, так как на лицах всех присутствующих тут же очень отчётливо проявилось желание хорошенько меня напугать, чтобы позлить белобрысого гада. Вроде как раз с ним расквитаться не могут, то хоть на его подопечной можно будет отыграться.

— Так, кого тебе ещё представить… Ну, допустим, местная знаменитость — Купидон! Прозвище малыш получил за то, что баловался с любовной магией и малость переборщил.

Встретившись взглядом с местной знаменитостью, я сглотнула.

Прекраснейшие локоны, поблёскивающие, как расплавленное золото, обрамляли злобное лицо с тяжёлой челюстью, мясистым носом и выпуклым лбом, которым явно можно было без ущерба для себя пробить бетонную стену. Отдельно стоило отметить короткую мощную шею и во всех смыслах огромное тело. Честное слово, он был настолько здоровенным, что из-за него помещение начинало казаться крошечным. Одежда на нём едва не трещала по швам. Зато кожа была гладкой, бархатистой, а ещё… ярко-розовой и блестящей!

Вообще, конечно, местные жители отличались разнообразием. Разглядывать их можно было бесконечно, подмечая всё новые детали: звериные уши на человеческой голове, по-паучьи длинные конечности, растущие из головы грибы, неожиданно крупные или, наоборот, чересчур мелкие части тела, зубастые рты, расположенные почему-то поперёк лица…

М-да, мне определённо будет уютно в этом зверинце. А вот с той злобной ведьмищей с горящими глазами и странным мохнатым наростом на лице мы и вовсе станем лучшими подружками. Не забыть бы милый девичник устроить, где мы будем драться подушками, варить зелье и гадать на кишках случайных прохожих.

Я попыталась дружелюбно ей улыбнуться.

Мохнатый нарост, который я приняла за бородавку, внезапно шевельнулся, открыл крошечный рот и тоненько зловеще захихикал.

— Видишь ли, — голосом экскурсовода продолжил вещать Пырщ, ведя меня через зал к очередной двери, — почти каждый тут из-за своих злоупотреблений магией попал под действие того самого поля искажения, о котором я упоминал, в результате чего и преобразился. Кто-то легко отделался, кто-то нет… Поэтому я и сказал, что с магией надо обращаться крайне осторожно! Если, конечно, не хочешь пополнить ряды этих красавцев и красавиц.

Мы вышли в коридор с дверями. Очевидно, здесь располагались комнаты.

— Не волнуйся, ни с кем из тех, кого ты видела в зале, я тебя селить не буду, я же не варвар, — с гадкой ухмылкой «успокоил» Пырщ. — Ага, вот и твоя комната!

Когда он с неожиданной предупредительностью открыл передо мной дверь, я почувствовала странный едкий запах. Ох, не нравится мне это…

В целом комната выглядела обычно: две кровати, шкаф, стол, табурет. Мебель и стены были покрыты какими-то странными зеленоватыми разводами и чёрными, будто бы выжженными, углублениями.

На одной из кроватей лежало что-то большое, с головой укрытое одеялом. При нашем появлении оно беспокойно зашевелилось.

— К сожалению, это единственное свободное место. Но должен предупредить насчёт соседа — будь с ним осторожнее. Из себя его лучше не выводить. Дело в том, что беднягу прокляли, а как проклятие снять — никто не знает. И представляешь, какое совпадение? Наложила проклятие ведьма, которая передала тебе силу!

Ах ты ж, белобрысый скользкий гад! Ну конечно, он всё продумал до мелочей!

Надо думать, мой новый сосед эту ведьму считает своим главным врагом и готов на что угодно, чтобы с ней разделаться! А тут к нему подселяют её наследницу, да ещё с ненавистным даром, из-за которого он пострадал… Похоже, после ухода Пырща проживу я ровно минуту. И то если повезёт.

Услышав нарочно громко и чётко озвученную информацию о том, кто я такая, существо на кровати беспокойно заворчало и село, откинув одеяло.

Мать честная…

Очень отдалённо он походил на жабу. Серо-зелёная пористая кожа была покрыта слизью и пупырышками. Пузырь под горлом то надувался, то сдувался, выдавая, как видно, переполнявшие его эмоции. Абсолютно чёрные выпуклые глаза на плоской голове провернулись, глядя на меня так, что мороз драл по коже.

Я говорила, что Купидон огромный? Моему соседушке размерами он явно уступал…

— Знаешь, а ведь с ним отказываются общаться даже другие обитатели этой общаги. Просто когда Фарукан впадает в ярость, из его пор начинает выделяться крайне опасная чёрная слизь. Она бесконтрольно выстреливает в стороны и прожигает всё на своём пути. Так что злить его крайне не рекомендуется. Расстраивать тоже. При желании он выдыхает ядовитый газ, от которого кожа покрывается волдырями и нарывами. А ещё при нём лучше не упоминать ту ведьму. Ну, сама понимаешь…

При этих словах Фарукан зевнул. А точнее, медленно, демонстративно распахнул свой впечатляющий рот, настолько длинный, что голова, казалось, разделилась пополам, и продемонстрировал два ряда акульих зубов. Ого, вот тебе и жаба…

— Ну вроде всё, — выждав паузу, чтобы я получше прочувствовала беспросветность положения, подытожил Пырщ. — Жилище мы тебе подыскали, новых друзей уж ты тут сама заведёшь, я думаю… Ой, забыл, тебе же вещи какие-то понадобятся? Ну ничего, сегодня без них как-нибудь перекантуйся. У соседей попроси поделиться всем необходимым. Может, дадут. А завтра отправлю кого-нибудь с тобой в твою бывшую квартиру… если опять не забуду!

Он развёл руками, будто и в самом деле сокрушался по поводу своей забывчивости. Но было ясно, что ему совсем не жаль.

— А какие-то инструкции будут? — уточнила я. — Как пользоваться браслетом, который вы мне выдали? Может, научите?

— Я, конечно, мог бы, — сделал вид, что призадумался, Пырщ. — Мог бы показать тебе простейшие заклинания. Но зачем? Так ведь безопаснее. Если не будешь колдовать, то нет риска случайно переборщить и снова нарушить какое-нибудь правило.

Ну ясно. Он не будет меня обучать, чтобы я не могла дать отпор. Однако раз он сказал, что мог бы, значит, в целом это не запрещено на испытательном сроке. Возможно, получится найти того, кто меня научит? Хотя вряд ли это можно сделать здесь…

Я покосилась на соседа. Он всё это время не мигая смотрел на меня.

Пырщ с ядовитой заботой пожелал мне отличного вечера и сообщил, что я могу отдыхать до утра. А утром он отведёт меня на некое подобие магической ярмарки вакансий, чтобы подыскать мне подходящую работу.

К выходу из комнаты он шёл медленно — наверняка рассчитывал, что я начну умолять его не оставлять меня тут и охотно соглашусь отдать дар. Но я так не сделала, поэтому дверью он хлопнул со всей дури, кинув на меня напоследок злобный взгляд.

Ну что ж, помогать мне, как обычно, никто не собирается. Значит, снова помогу себе сама.

Я развернулась к соседу, расплылась в самой широкой улыбке, на которую меня только хватило, и с преувеличенным энтузиазмом воскликнула:

— Нет, ну как же мне повезло!

Жаб так удивился, что даже моргнул. Впервые за всё время.

А что, лучший метод — сбивать с толку своей реакцией. Главное тут — поступать так, чтобы полностью сломать уже нарисовавшуюся в чужом мозгу схему действий.

Работает на ура.

Одна моя знакомая очень хорошо умела пользоваться этой методикой. Однажды она поймала машину с двумя парнями и попросила подвезти. Разумеется, за деньги. В поездке что-то начало назревать. Парни явно замыслили недоброе, начали переглядываться и коситься на мою подругу, сидящую на заднем сидении, а потом один из них зловеще сказал:

— А вы не боитесь с двумя незнакомыми мужчинами в машине ехать?

Она тут же подалась вперёд, просунула голову между ними и очень громко, радостно, уверенно уточнила с улыбкой крокодила:

— А вы со мной не боитесь, мальчики?!

Парни настолько опешили, что поспешили её высадить. И денег не взяли. Вывод прост — угнетатель есть, пока есть жертва. А значит, надо постараться не быть жертвой.

Надеюсь, сработает…

Пользуясь тем, что жаб слегка сбился, я продолжила:

— Как же хорошо, что нас, пострадавших от этой мерзкой ведьмы, поселили именно вдвоём! Не волнуйся, я ей отомстила за нас обоих! Она на моих глазах пылью рассыпалась, гадкая обманщица! Видел бы ты её изумлённое лицо при этом!

Вот тут он и вовсе перестал понимать, что происходит. Я явно сбила его с намеченного маршрута и направила эмоции на другую мишень. Он сначала издал горлом какой-то булькающий звук, а потом глухо квакнул:

— Как… это… было?

— Да она, представляешь, заманила меня в свою квартиру и хотела сделать временным вместилищем для своего гнусного дара, чтобы потом опять его забрать! Да только не рассчитала, что тело-то у неё без дара и пары минут прожить не может. Вот и превратилась в пыль…

Он меня слушал молча и что при этом думал — совершенно неясно. На всякий случай я решила ещё больше подчеркнуть, что мне в этой ситуации можно только посочувствовать.

— Так ещё прикинулась милой бабулей! Я думала, ей помощь нужна…, а потом дверь входная исчезла, демон откуда-то вылез ужасный… И она над ухом зудит: «Скажи „да“, он и уйдёт, скажи „да“…» Как можно было не поддаться? Я еле живая от ужаса сидела! Никогда в жизни не сталкивалась ни с магией, ни с демонами! Думала, сердце разорвётся!

Под конец я и сама завелась. И поэтому, видимо, слегка переборщила с эмоциональным описанием.

Жаб как-то странно уркнул, сглотнул, пузырь на его шее надулся и опал с жутким рокотанием.

— Уходи, — глухо сказал он.

— Что? — не поняла я, с тревогой наблюдая за тем, как начали раздуваться и сужаться поры на его теле.

— Уходи. Злюсь. Прорвет, — соизволил пояснить он.

— Дошло! — Я вскочила и со всех ног бросилась прочь.

Что ж, похоже, он злится на ведьму, а не на меня. Иначе б не выгонял. Видно, все же признал сестру по несчастью. А значит, я выбрала правильную стратегию.

Остался сущий пустяк — сделать так, чтобы и остальные передумали меня убивать.

Я задумчиво глянула в сторону двух бугаев, направляющихся ко мне с другого конца коридора.

Дружелюбные мальчики! Только что хвостами не виляют! Кстати, у одного вроде и в самом деле то ли хвост, то ли какой-то кожистый щуп из-за спины то и дело показывается… ой, у этого щупа ещё и зубы, кажись, имеются…

Судя по всему, им прямо-таки не терпится пообщаться.

Вон как бегут, почти вприпрыжку.

Я их дожидаться не стала — с тем же энтузиазмом припустила в противоположную сторону. Проблема только была в том, что в противоположной стороне находился… общий зал.

Ну да все равно придётся столкнуться со всеми местными жителями, так что нет смысла в том, чтобы пытаться отсрочить неизбежное.

К тому же там есть шанс, что за право растерзать меня все передерутся.

В общий зал я заскочила на полном ходу.

Ведь если бы хоть капельку помедлила, у меня наверняка не хватило бы мужества.

Глава 5

Какая же тишина там воцарилась!

Ко мне повернулись все!

И очень важно было правильно использовать этот момент тишины, эту крохотную паузу, пока ещё никто первый из этой своры на меня не кинулся.

Поэтому я тут же решила хватать быка за рога (кобру за капюшон, Купидона за кудри, ведьму за нарост…) и с улыбкой заявила:

— Привет! Я с вами тут посижу? Там мой новый друг Жаб… то есть Фарукан отправил меня из комнаты, сказал, что ему нужно пару минут, чтобы прийти в себя. Очень уж эмоционально мы с ним ведьму, которая нам обоим напакостила, ругали, а он настоящий джентльмен. Как почувствовал, что из себя выходит, так и попросил сходить пока проветриться, ромашки понюхать…

На самом деле я понятия не имела, что буду делать. Но именно в таких ситуациях мой мозг начинал работать на пределе и выдавать решения. Поэтому я просто несла что попало, притворяясь, будто нахожусь в детском лагере, а не в окружении жутких существ, и пытаясь нащупать хоть что-то, за что можно зацепиться.

— Ашшш… — внезапно раздалось прямо за моей спиной.

Я резко повернулась и сглотнула.

Там стояла Фирелла — та самая специалистка по ядам со змеиными глазами и капюшоном. Как она успела переместиться?

Только ведь сидела за одним из столиков…

Ой, а зачем она рот открывает… и два клыка, как у кобры, влажно поблёскивают…

В этот момент в зал шумно ворвались парни, которые меня преследовали.

Увидев, что происходит, они остановились в дверях. Их появление будто встряхнуло замерший зал.

— Эй, ты что, сама убить её решила? — свирепо спросил Купидон. — Договорились же вместе с девчонкой разобраться! Не ты одна поразвлечься хочешь!

Парни в дверях, которые тоже настроились на разборку, согласно что-то вякнули, косясь на Фиреллу с некоторым опасением.

Я, снова глянув ей в глаза и с укоризной покачав головой, сказала:

— Вот хамло, да? Эти-то, я смотрю, совсем не джентльмены! Видят ведь, что дама изволит развлекаться! Настоящие мужчины бы так себя точно не повели!

Кто-то из парней зарычал, а Купидон встал так резко, что стол, за которым он сидел, отлетел в сторону и, кажется, кого-то придавил.

— Слышь ты, будущий кусок мяса, — грозно рявкнул он, надвигаясь. — Мы тебе тут не кучка аристократических олухов, вроде этого белобрысого Пырща.

— И всё равно мог бы уступить красивой женщине, хам! — потея от ужаса, настаивала я, ярко представляя, как он сейчас одним ударом превратит меня в отбивную.

— Ни одна баба мне возражать не смеет! — вконец выведенный из себя, рявкнул он. В этот момент я едва не издала победный клич. Да! Нашла! Наконец-то мне удалось заставить его это сказать! Наверняка он в этот момент под бабой имел в виду именно меня, человеческую выскочку, но от злости формулировка слегка пострадала. И прозвучало это совсем не так, как планировалось…

— Что?! — взревело разом несколько голосов (женских) в зале.

Фирелла стремительно и плавно скользнула вперёд, оказавшись прямо между нами.

— А вот я осмелюсь тебе возраж-ш-шать, — прошипела она, раздувая капюшон. — И в с-с-самом деле, мог бы ус-с-с-ступить крас-с-сивой женщине… или не с-с-считаешь меня дос-с-с-статочно крас-с-сивой?

Да! Она говорила почти в точности моими словами! Не зря я прогревала аудиторию… не всю, а только одну конкретную часть аудитории. Женскую.

У Купидона в глазах мелькнул страх. Он остановился, но почти сразу разозлился, осознав, что если он сейчас сдаст назад, его авторитет падёт ниже плинтуса. Но и оправдываться местному лидеру тоже вроде как не к лицу.

— Дура! Ты поддалась словам человечки! Она тобой управляет сейчас!

Не знаю, чего он ждал, чуть ли не прямо заявив, что Фирелла так глупа, что человечка может ею управлять. Неужто он думал, что она согласится с этим? Плохо он знает разъярённых женщин…

— Считаеш-ш-шь меня тупицей? — прошипела она.

Так, а теперь надо бы разрядить обстановку, а то они точно подерутся. Не к лицу лидеру уступать, да и Фирелла завелась. Кровопролития не избежать, если я опять что-то внезапное не выкину.

Конечно, можно дать им подраться, только вряд ли я после этого живой уйду. Проигравший наверняка захочет поквитаться. Да и во время драки высок риск попасть под горячую руку…

— Вот все вы, мужики, такие! — в зловещей напряженной тишине мой голос прозвучал особенно громко. Я ещё и слезливых интонаций обиженной жизнью женщины добавила. — Всё из-за вас! Вот я и сюда из-за вас попала! Один козёл решил, что я непременно должна ему принадлежать! С него всё и началось! Подкараулил на улице, к стене прижал! Всё, говорит, Маргошенька, теперь ты от меня никуда не денешься! Меня, мол, весь район боится, никто связываться не захочет. Так что деться тебе некуда. И отказ не принимается… А мне он и вовсе противен! Вот, скажите, девочки, что мне было делать, если он сильнее?! И заступиться некому — сирота я!

Самое смешное, что меня слушали. Правда, лица при этом у всех были очень офигевшие.

Ну и понесло меня что-то. Высказала я всё, что наболело. И голос всё повышала и повышала, сама того не замечая… Потом выдохлась, замолчала, и только тогда поняла, какая тишина стоит. На меня смотрели все! Ой, кажется, переборщила…

— Простите, не удержалась, — кашлянув, сказала я.

— Ты что, дура, что ли?.. — отмер, наконец, Купидон.

Он хотел добавить ещё что-то, но тут все дамы, все эти жуткие бабищи… зааплодировали! Не сговариваясь! Неужто их проняло?!

— И у меня такой был… козёл! — всхлипнула ведьмища с мохнатым наростом. Ого, и в самом деле проняло…

Как же опешили мужики! У Купидона стало такое лицо, что я, несмотря на очень нервную ситуацию, едва удержалась от смеха. Он снова открыл рот, но сказать ему опять не дали.

— Это что… — включилась женщина с мохнатыми кошачьими ушами. — А мой бывший проклятие на меня наложил, чтобы любой другой мужчина, который осмелится меня тронуть, покрывался волдырями… еле сняла! Ревнивый гад!

Она громко высморкалась.

— А я с-с-своему отомстила! — Фирелла мечтательно закатила глаза, видимо, предаваясь сладким воспоминаниям. — До сих пор при виде любой особы женского пола вздрагивает.

— Да что ты?! — изумилась я. — Расскажи!

— Да, интересно! — хором поддержали остальные «девчонки». Да так горячо, что стало абсолютно ясно — тему я нащупала невероятно актуальную и болезненную.

И пошло-поехало! Каждая высказалась! У каждой нашёлся свой собственный козёл среди магической братии, а то и не один! Теперь несло всех!

Мужики по-тихому слиняли, стараясь не привлекать внимания разгорячённых женщин, которые прямо сейчас объединились в своей ненависти ко всем, кто хоть немного напоминал им обидчиков.

А мы… продолжили сидеть!

И, кажется, входили во вкус.

В какой момент на столах появилось бурлящее ядовито-зелёное зелье в бокалах? Не знаю…, но я как-то по инерции вместе с остальными глотнула… ух! В мозгу будто бомба взорвалась. Тело стало лёгким-лёгким… И почему я решила, что женщины тут страшные? Вон они какие красотки! Как их могли бросить?!

Эх, бабоньки, хорошо сидим…

В свою комнату я явилась ближе к утру.

Адский Жаб то ли не спал, то ли проснулся от нашего нескладного хорового пения (в какой-то момент мы с девчонками начали петь жалостливые песни про любовь). Он сидел на кровати и не мигая смотрел на меня. Чёрных пятен на стенах заметно прибавилось.

Сейчас я смотрела на своего соседа совсем другими глазами.

— А знаешь, внешность для мужика не главное! — задушевно заявила я ему, замирая напротив и тыча в него пальцем. Язык заплетался. — Главное же что? Главное — душа что б прекрасная была! Не боись, я тебя никому в обиду не дам! А то что они там о себе возомнили?! Ты, может, принц вовсе заколдованный! Тебя принцесса поцелует и превратит из жабы в красавца невиданного! А они там все от зависти позеленеют и сами слизью… ик… покроются!

Он обалдел, конечно, знатно. Поэтому, надо думать, сидел и не перебивал меня. А я тем временем увлекалась всё больше.

— Хотя и принцессы — бабы гадкие. Вот где её носит, козу такую?! Её тут вон какой мужик ждёт! Думает, мы замену ей не найдём быстренько! И кроме неё найдётся, кому поцеловать. Вот я щас… щас я… сама щас всё сделаю!

Я наклонилась и смачно чмокнула его в длинный безгубый рот.

Жаб аж хрюкнул от удивления. У него внутри всё заклокотало, а потом… жабья кожа лопнула на затылке и начала сползать!

Я аж чуть на спину от такого зрелища не завалилась! Ладно, успела за спинку кровати схватиться.

Это что, глюки?! Не стоило то зелье на голодный желудок пить… Я ведь и вовсе ярая противница всяческих таких зелий. Алкоголь вот вообще не пью и презираю всей душой! И не зря, ох не зря…

Кожа с влажным чавком осела на постели, а потом полыхнула зелёным пламенем и исчезла.

А под ней обнаружился…

— П-принц? — опешив, прошептала я, озадаченно изучая здоровенного детину (его мамаша, кажется, когда-то согрешила с великаном!) с круглым веснушчатым лицом, широким вздёрнутым носом, глубоко посаженными глазками и крупными, редкими, неровными зубами, выпирающими из-под губы. Взлохмаченные рыжие волосы на макушке напоминали парик жуткого клоуна.

М-да, кажется, Жаб из него был симпатичнее…

Я изумлённо икнула и попятилась к своей кровати, пока он ощупывал себя и, похоже, плакал от счастья.

Мне вспомнились слова Пырща о том, что никто, кроме ведьмы, не знал, как проклятие снять. А ведьма-то, похоже, с чувством юмора была…

Под колени меня подсекла моя кровать. Не удержавшись, я свалилась на неё прямо в одежде. Видимо, отключилась ещё в полёте.

Проснулась я от того, что над ухом кто-то напевно вещал, аккуратно потряхивая меня за плечо:

— Вставай, Маргошенька, там Пырщ идёт. Ребята его задержат ненадолго, ты как раз перекусить успеешь. Я тебе яишенку приготовил…

Глаза распахнулись сами собой, хоть голова и гудела, как колокол.

Надо мной склонился… Жаб! То есть теперь он уже не походил на Жаба. Выходит, вчерашняя муть со слезшей кожей мне не приснилась? Это что получается?..

— Вставай, говорю! — ласково, но настойчиво велел он. Я вдруг заметила, что на нём цветастый передник. И чистая рубаха. Да и вообще он явно умылся и причесался. Красивее от этого не стал, конечно, но всё равно как-то приятно даже.

— Жаб… Фарукан? — не без труда припомнила я. Мой голос спросонок звучал, как кряканье утки.

— Ага. Во-первых, спасибо тебе огромное, что сняла проклятие. Я теперь твой должник. Во-вторых, Пырщ уже на подходе, а ждать он не любит. Да и вообще, похоже, зуб на тебя имеет, раз сюда поселил, да ещё ко мне в комнату определил.

— Не зуб, а зубище… — пробормотала я, с трудом садясь на постели. Постепенно из окружающего пространства выплывали новые детали. Во-первых, обои теперь выглядели абсолютно чистыми и новыми. Во-вторых, все остальные поверхности тоже сияли чистотой, на окнах появились жёлтые занавески, а мебели заметно прибавилось. В-третьих, моя постель была застелена чистым бельём, а рядом, на стуле, лежало сложенное полотенце, а на нём зубная щётка, расчёска и почему-то пилочка для ногтей. Всё новое, в упаковках.

— В ванной ещё шампунь, мыло и гель для душа. Я не знал, какие надо, так что на своё усмотрение взял.

— А…

— Вопросы потом! Время идёт! Ах да, сначала выпей это. — Он подал мне стакан с обычной на вид водой, которая издавала лёгкий травянистый запах. — Валда передала. Сказала, после этого будешь как огурчик.

— Валда? — память подсказала, что так звали ведьму с бородавкой.

Стакан я взяла подрагивающей рукой (Фарукан ещё и заботливо поддержал его) и сделала глоток. Ого! Голову прочистило моментом! Да и вялость как ветром сдуло. Вот она, настоящая магия!

Я уважительно погладила стакан и в два глотка допила зелье.

— Ух, красота!

Потянувшись до хруста под умилённым взглядом здоровенного Фарукана, я вдруг припомнила, что Пырщ скоро будет тут и бросилась в ванную умываться и чистить зубы. Эх, хорошо бы душ принять, да времени уже нет. И переодеться не во что. Хотя надо бы, конечно, — спала я в том же, в чём вчера явилась в общагу.

— Сменную одежду бы тебе, — Фарукан словно читал мои мысли. — Ну да придумаем что-нибудь. А сейчас пока… — Он шагнул ко мне, на мгновение закрыл глаза и ладонью провёл по одежде. — Вот, так-то лучше!

Я опустила голову и увидела, что одежда очистилась и даже разгладилась. Теперь она выглядела почти как новая.

— Спасибо…

— Не благодари. Давай-ка быстро за стол.

Глава 6

Порядком раздражённый Пырщ ворвался в комнату как раз в тот момент, когда я, блаженствуя, допивала кофе с молоком.

Увидев открывшуюся ему картину, он застыл как громом поражённый.

Я, умытая и причёсанная, сидела в полностью преобразившейся комнате за столом с новенькой скатертью, передо мной стояла опустевшая тарелка и уже почти опустевшая чашка, а рядом на крепком стуле расположился Фарукан, который, подперев щёку ручищей, умилённо наблюдал за тем, как я заканчиваю завтракать.

Пырщ едва не хлопнулся в обморок от изумления. Рот у него приоткрылся, а глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит и шмякнутся на пол.

— Доброе утро! — хором поздоровались мы с широченными улыбками (нас распирало от смеха при виде его шокированного лица, и сдерживаться было неимоверно трудно).

Пырщ нервно сглотнул, попытался что-то сказать, но, как видно, не придумал что и просто издал звук вроде «Ээээ?..».

Я с нарочитой неторопливостью сделала последний глоток, а потом отставила опустевшую чашку, встала и с наслаждением потянулась.

— Ну что, пора нам, да? Или чайку попьёте?

Пырщ с трудом отмер и хрипло проговорил:

— Вы что тут… как смогли? Сколько магии вы вбухали во всё это?! Да тут должно было полем искажения накрыть всю общагу! Да и… как ты вообще от проклятия избавился?!

— Никаких нарушений нет, — насмешливо заверил Жаб. — Проверьте, у вас же прибор с собой. Проклятие снималось, как выяснилось, довольно просто, оно было завязано на определённое условие. Маргоша его разгадала. Уборку я сам делал всю ночь — меня энергия от радости распирала. Вещи через службу нашей доставки заказал — она у магов, как вы знаете, круглосуточная. Мне пособие ведь стабильно платили раз в месяц, а я его не тратил никогда. Не до этого было, как вы понимаете. Магию, получается, я израсходовал только на обновление стен, да одежду почистил Маргоше.

Пырщ вытащил из-за пазухи что-то вроде крупных карманных часов с крышкой и скривился, кинув на них мимолётный взгляд. Видимо, норма и в самом деле нарушена не была.

Как же его корчило! Он явно хотел высказаться, но не мог придумать, к чему придраться. Поэтому в конце концов просто рявкнул, брызнув слюной:

— За мной!

И резко развернулся в проёме. Я улыбнулась на прощание своему заботливому соседу и тоже шагнула к выходу.

— А к возвращению я тебе пирогов напеку! — донеслось мне в спину. Мы оба с Пырщом обернулись, с крайним изумлением уставившись на Фарукана. Он смущённо добавил, разводя руками: — Всегда готовить любил…

Пырщ только всхрапнул, как конь, и рванул в сторону общего зала. Я аккуратно прикрыла за собой дверь и припустила следом, стараясь не отставать.

— Значит, вот как… значит, с соседом ты подружиться сумела, — прошипел он на ходу. — А если я его сменю? Предположим, на…

Он распахнул дверь в общий зал с таким видом, будто собирается сейчас присмотреться к возможным кандидатам и сделать выбор.

В зале было почти пусто. Разве что в уголке сидел мрачнущий Купидон с исцарапанным лицом. При виде него Пырщ воодушевился. Он ухватил меня за руку и подтащил к столику.

— Привет, Купидоша… — нежно проворковал он.

Купидон поднял тяжёлый взгляд на Пырща, потом перевёл его на меня и глубоко вздохнул.

— Спасибо, что спасла вчера, — неохотно изрёк он.

Пырщ вытаращился на меня, а я призадумалась — когда это я его спасла? А, вспомнила! Кажется, он зачем-то вчера всё же попытался вмешаться в наш девичник и охваченные яростью на весь мужской род женщины его едва не убили. Я решила спасать дурака и вовремя предложила тост за прекрасных дам, яростно потребовав, чтобы он выпил здоровенный стакан зелья до дна, если нас уважает. Только после этого его отпустили…

— Ну… не за что.

— Но вообще, знаешь… ты отмороженная на всю голову, Маргоша, — буркнул Купидон.

Пырщ икнул и глянул на меня уже с некоторым опасением, видимо, пытаясь представить, что же я такого учудила, что местный жуткий авторитет не только не разорвал меня на части своими ручищами, но и уважительно признал отмороженной.

А у меня в памяти всплыло ещё одно воспоминание. Кажется, позже, уже почти под конец девичника, мы зачем-то заявились в его комнату, разбудили беднягу и… что там было? Не помню точно, но, кажется, я сидела у него на груди и трясла за ворот, требуя, чтобы он, как настоящий бог любви, исправил всё, что понаделали эти мужики. А девчонки, ухохатываясь, меня оттаскивали.

— Прости… — повинилась я, пользуясь ступором Пырща. — Вечеринка вышла из-под контроля. Неужто это мы тебя так исцарапали?

— Не совсем… — Купидон вдруг смутился.

— Стоп! Помню, что, когда мы уходили, в комнате вроде как осталась наша подружка с кошачьими ушами… она сказала, что сама с тобой разберётся! А что было потом?..

Купидон мечтательно закатил глаза к потолку и многозначительно хмыкнул.

До меня дошло.

— Ого! А тогда чего ты мрачный-то такой?!

— Поспать-то так и не удалось…

Я расхохоталась. Он тоже смущённо хихикнул.

Наша милая беседа, похоже, окончательно добила Пырща.

— Молчать! — рявкнул он, отмирая. — Свора недоумков! А ты… — он ткнул в меня пальцем. — Не думай, что победила!

Пырщ вновь рванул к выходу, а мне пришлось бежать следом. Правда, мы успели обменяться насмешливыми взглядами с Купидоном. Кажется, теперь он меня даже зауважал…

Вот только Пырщ озлобился ещё больше. Он ведь рассчитывал найти меня сломленной и готовой целовать его обувь, лишь бы он забрал дар.

К счастью, от шока о смене соседа белобрысый гад забыл. Или же понял, что таким образом со мной бороться бесполезно. Ох, чувствую, отыграется он ещё за всё это… вон какой у него взгляд нехороший!

До места мы доехали на… автомобиле. Это была обычная чёрная иномарка, вполне респектабельная, но без каких-либо магических наворотов. По крайней мере, внешне. А как же порталы, мётлы и прочее?

Ярмарка вакансий находилась в неприметном старом здании в центре города. Выглядело оно как типичный памятник архитектуры, который никак не могут снести из-за его исторической ценности.

Дверь оказалась заперта, причём, как потом выяснилось, на обычную щеколду. После особого стука нам её открыли.

Пырщ провел меня в зал, оформленный в старинном стиле. Зал был продолговатым, вдоль стен стояли прилавки. Кое-где были образцы товаров, видимо, чтобы показать потенциальным работникам, чем занимается та или иная организация.

Например, на одном из прилавков располагался небольшой овальный шкафчик, который… размножал еду. В него демонстративно загружали коробку конфет, а потом закрывали дверцу, открывали и показывали всем, что коробки стало две. Надпись над прилавком гласила: «Мастерская магической мебели «Думанс и партнёры». Видимо, ребята не бедствовали — их прилавок был одним из самых крупных и добротных. Они ещё и угощали потенциальных кандидатов сладостями, извлечёнными из своего шкафа.

Ещё один столик был оформлен, как миниатюрная стойка отеля, в центре которой поблёскивала золотистая табличка с фигурной надписью: «Отелю „Мечта мага“ срочно требуются горничные с первичными магическими навыками».

Конечно, не все работодатели тратили силы на красивое оформление — на некоторых столиках лежали лишь красочные брошюры, а кое-где и просто обошлись табличкой с наименованием организации и перечнем вакансий.

Помимо нас, вдоль этих прилавков бродило ещё человек десять-пятнадцать. В целом пока спрос явно превышал предложение. Видимо, работников не хватало.

Едва мы вошли, нам навстречу выбежал невысокий человечек в блестящем пиджаке, обвешанный драгоценностями, как новогодняя ёлка. Наверное, это был один из местных организаторов.

— О, Фабус, какими судьбами?! — воскликнул он, крепко пожимая руку Пырща. Меня при этом будто не заметил. — Рад видеть! Ну удовлетвори же моё любопытство — это правда?! Правда, что твоя служба смогла, наконец, поприжать самого кровожадного бандита магического мира?! Тебя можно поздравить?! Столько лет работы и вот, наконец…

— Ну да, есть такая информация. — Пырщ хмыкнул и многозначительно пожал плечами. — Рурграс исчез и, похоже, с концами.

— Позволь поздравить от души, дружище! Это победа! Сколько времени он нас терроризировал…

— Я тут ни при чём. Похоже, с ним разобрались свои же. Хотя, конечно, ему повезло, что они добрались до него первыми…

— А это?.. — человечек, наконец, соизволил заметить меня. — Это то, о чём я думаю? Та самая человечка?..

Последние слова он сказал так, будто вместо меня стояло какое-то человекообразное насекомое вроде здоровенного таракана. Я очаровательно ему улыбнулась и игриво подмигнула. Он высокомерно отвернулся.

А потом… они продолжили с Пырщом беседу, обсуждая то меня, то этого беднягу Рурграса, которому я уже заранее сочувствовала. Если все местные защитники порядка такие же, как этот Пырщ, то «жуткий кровожадный бандит» вполне может оказаться вполне себе нормальным парнем. Я бы не удивилась.

Примерно через десять минут я поняла, что Пырщ не собирается водить меня вдоль прилавков и хоть как-то помогать с трудоустройством.

Вообще, он выглядел так, будто ему было глубоко плевать, найду ли я работу.

Что ж, пожалуй, стоит прогуляться по залу и присмотреться к работодателям. Если Пырщ против, он меня остановит.

Я двинулась вдоль рядов. Пырщ по-прежнему делал вид, что меня не существует. Наверное, он надеялся, что я растеряюсь или буду чувствовать себя неловко. Оно и неудивительно — окружающие глазели на меня, как на диковинную зверушку. Кто-то высокомерно, кто-то насмешливо, кто-то брезгливо. Похоже, все тут знали, что именно я — тот самый человек-недомаг, по недоразумению оказавшийся частью их мира.

Ага, очевидно, на доброжелательное отношение мне рассчитывать не стоит. Вот почему Пырщ так легко предоставил меня самой себе — мол, иди поищи себе работу, если сможешь.

Однако же я почти уверена, что хорошую работу он мне найти не даст, даже если я каким-то образом смогу преодолеть этот барьер негатива от окружающих магов.

Что ж, проверим, права ли я.

Я ещё раз прошлась взад-вперёд, давая окружающим ко мне попривыкнуть. Постепенно внимания мне стало уделяться меньше — окружающие вернулись к своим делам. Я прислушивалась к разговорам — обсуждали в основном исчезновение бандита. Видимо, персоной он был и в самом деле известной, раз эта новость вызвала столько интереса.

Что ж, пожалуй, пора переходить в наступление.

Я выбрала одного из мужичков за прилавком с магической мебелью. Он поглядывал на меня с особенным отвращением. Забавно…

Я ухмыльнулась и решительно направилась к нему.

По мере моего приближения лицо у него кривилось всё больше и больше. Было заметно, что он уже предвкушал момент, когда пошлёт меня лесом и ещё и выскажет что-то вроде: «Как ты вообще посмела подумать, что здесь тебе будут рады!» Он аж надувался от собственной важности и превосходства над человечкой.

Однако я, конечно, сломала ему всю схему.

Приблизившись, я прищурилась и хриплым голосом злобно прошипела ему в лицо:

— Тебя-то я и ищу, малыш. Купидон просил передать тебе большой привет… Ты думал, он не узнает о твоих проделках? Не стоило тебе его обижать… он очень мстительный!

Надо было видеть физиономию этого мужика! В первую секунду он опешил и от этого растерял всё высокомерие. Ещё бы — такого он от меня ожидал меньше всего. На самом деле я всего лишь хотела сбить с него спесь, однако реакция превзошла все мои ожидания.

Во-первых, как оказалось, Купидона он знал! Я, конечно, предполагала, что розовый здоровяк из общаги — парень довольно заметный, но всё равно не была уверена до конца, насколько он известен среди магов.

Во-вторых, репутация у Купидона, как видно, была та ещё, поскольку мужичок из мастерской сглотнул, побледнел как полотно, и прошептал:

— Но я… у меня и в мыслях не было переходить ему дорогу! Если я по незнанию сделал что-то, что он посчитал оскорбительным… я готов принести извинения! Я могу откупиться, в конце концов!

Его аж затрясло. М-да, такого эффекта я точно не ожидала!