Оглавление

Глава 1

Шум станции «Перекрёсток», доносившийся сквозь толщу корпуса, стал привычным гулом, фоновой музыкой нашего нового существования. В кают-компании, превратившейся в импровизированный штаб снабжения, царила непривычно мирная, почти домашняя атмосфера. Если не считать того, что мы выбирали не обои и мебель, а знания для штурма галактики.

Люда сидела, склонившись над голографическим проектором, её брови были сведены в сосредоточенной гримасе. Перед ней плыл бесконечный список, предоставленный Карром — каталог не товаров, а целых цивилизаций, упакованных в базы данных. Каждая база имела заранее оплаченное, ограниченное количество активаций — стандартная практика для контрабандистского рынка, где всё продаётся поштучно.

— «Основы ксенобиологии для начинающих. Раса: кел-дари», — она прочитала вслух и фыркнула. — Начинающих с чего? С того, что у них два желудка? Серёж, это точно нужно? Мы же не собираемся их оперировать.

— Раз уж ты поневоле стала нашим бортовым медиком, надо брать из этого максимум, — отозвался я, разбирая ящик с новыми картриджами для синтезатора. — Даже если сейчас в экипаже кроме нас никого нет, практика показала — это не будет лишним. Знания о том, как чужой организм реагирует на наши лекарства и пищу, могут спасти жизнь. Берём.

— Ладно, — вздохнула она, отметила базу. — Но сначала — вот это. «Оптимальные педагогические схемы для гуманоидов. Возрастные группы 5–12 стандартных циклов». Это в первую очередь. Лучшие «школьные программы» галактики я выберу сама, — заявила она, и в её глазах засветился знакомый огонёк решимости.

Я лишь улыбнулся. Пока Люда тщательно отбирала образовательные базы для детей, я уже втихаря, за отдельный счёт, приобрёл кое-что для себя: лучшие пиратские базы по боевым космическим тактикам рас, какие только смог найти. На Земле, куда мы летим, нас явно не ждут с распростёртыми руками — скорее всего, изолируют и будут держать под колпаком. А так я, возможно, буду полезен своим и смогу выбить семье какие-то привилегии. Официально же в список добавил остальное: тактическое программирование, логистику дронов, энергоменеджмент в бою — всё, что могло пригодиться для выживания и превращения «Стального Кулака» из беглеца в силу, с которой стоит считаться.

Лёша, услышав разговор, оторвался от планшета, на котором он что-то чертил.

— Пап, а там есть про импульсные щиты? Те, что мы устанавливаем на «Стальной Кулак»?

— Есть анализ принципов работы, но не детальные схемы, — ответил я. — Скорее всего, это секретные разработки, которые даже в открытых базах не светят. Но основы — да. Разберёшься с базовыми, может, и до сути докопаешься.

Мы подшучивали друг над другом, перебирая варианты. Люда настаивала на базе по орионской диетологии («Чтобы хоть понять, из чего эти пайки сделаны!»), я уговаривал её взять курс по психологии стресса для разных рас («Нам всем пригодится, поверь»). Дети тоже втянулись. Дима, узнав, что есть база по «зоологии инопланетных домашних питомцев», тут же потребовал её купить, мечтая о каком-нибудь шестилапом «котике». Они всё ещё иногда вспоминали сирианских детей с «Шатара» — своих первых инопланетных друзей, которых пришлось оставить на безопасной станции.

— Нет уж, — засмеялась Люда. — Места у нас и так нет, а ты ещё и зоопарк заведёшь. Лучше посмотри базы по астронавигации для малышей. Может, там звёзды летают, как шарики, — улыбнулась она, и в улыбке сквозила лёгкая ирония.

В конце концов, список был утверждён. Все отобранные базы данных моментально закачались в корабельный ИИ, пополняя нашу цифровую библиотеку — самое ценное приобретение, ключ к пониманию безумного мира вокруг.

Потом я, собравшись с духом, рассказал Люде о предложении Крона. О том, как голограмма Верховного Вождя кахар, существа, от приказа которого содрогнулись миры, спокойно предложила «обсудить будущее».

Она сначала не поверила. Просто не могла вместить в сознание этот абсурд.

— Целый Вождь кахар, — произнесла она, и в её голосе звучала не злоба, а усталая, горькая ирония, — озаботился судьбой одной земной семьи, которая умудрилась украсть у него игрушку. Серьёзно? Может, он ещё и в гости позовёт, чайку попить?

— Нет, просто ему стало интересно посмотреть на такую удачливую «стаю», как он выразился. А ещё мы — уникальный шанс для связи с Землёй, пока там идёт война. Он предложил безопасный коридор до нашей системы.

— И ты веришь? — её взгляд стал острым, как скальпель.

— Верю в то, что мы ему нужны. Не как враги, а как… инструмент. Возможность. И эта возможность, — я взял её руку, — может быть нашим единственным шансом не просто бежать, а что-то изменить. Вернуться домой. Узнать, что на самом деле происходит. Может, даже… помочь нашим.

Люда долго молчала, глядя в окно на мёртвые корпуса кораблей у соседних доков. Потом кивнула, один раз, коротко.

— Ладно. Значит, летим на войну. Снова. Только теперь по приглашению. — Она попыталась улыбнуться, но получилось криво. — Главное, чтобы это приглашение не было ловушкой.

Глава 2

На КПК станции

Зурак, диспетчер с холодным красным сенсором вместо глаза, сидел в своей застеклённой капсуле, наблюдая за мельтешением данных. Дела шли неплохо. Новый клиент на корабле «Гроза» оплатил стоянку на неделю вперёд, да ещё и щедро — без лишних торгов. Деньги текли.

Но Зурак был старой лисой. Он знал, что на «Перекрёстке» спокойствие обманчиво. И когда на его закрытый канал поступил зашифрованный вызов с приоритетным кодом Службы Разведки Ориона, он не удивился. Вздохнул, откинулся в кресле и принял звонок.

На экране, без видеоряда, загорелись строчки текста.

СРО. Приоритет «Тишина». Запрос по следу груза «Омега-9» с транспорта «Шатар». Последние данные указывают на ваш сектор. Подтвердите или опровергните.

Зурак медленно, чтобы не выдать нервного напряжения, набрал ответ. Он ненавидел СРО. Их «внимание» часто заканчивалось очень плохо для свидетелей.

Диспетчер «Перекрёстка». Следы «Шатара» были. Обломки в трёх прыжках отсюда, сканировали. Груза не обнаружено. Предположительно, уничтожен или рассеян.

Пауза. Потом новые строчки, холодные и неумолимые.

Недостоверно. На ваш причал «Альфа-7» пристыкован десантный корабль кахар, модифицированный. Анализ времени его прибытия и исчезновения «Шатара», показания бродяг и следы попадания главного калибра идентичны орудиям грузовика. Капитан?

Зурак почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Эти чёртовы шпионы видели всё.

Капитан корабля «Гроза». Гуманоид. С командой. Выгружал трофейное оборудование орионского образца через местного скупщика (Карр, блок «Гамма-7»). Детали неизвестны. Вёл себя осторожно, с серьёзной охраной.

Ещё одна пауза, более долгая.

«Гроза». Запомним. Ваша задача: ненавязчивое наблюдение. О любых перемещениях, контактах, особенно с кахар или сирианцами — немедленно. Код вознаграждения прилагается. Не подведите, диспетчер.

Связь прервалась. Зурак вытер ладонью лоб, оставив на коже влажный след. Код вознаграждения был внушительным. Но цена за «подведение» была неизмеримо выше — не просто смерть, а растворение в архивах СРО как неудобного свидетеля. Он посмотрел на монитор, где маячил тёмный силуэт захваченного корабля. Несколько часов назад это был просто тихий, щедрый клиент. Теперь он стал в тысячу раз опаснее — магнит для беды, живое доказательство кражи, в котором сошлись интересы кахар, работорговцев и самой СРО. Он, Зурак, видел их. Значит, он уже знает слишком много. Отказаться от наблюдения нельзя — сожгут вместе со станцией. Слишком усердствовать — «Гроза» или его таинственные хозяева заметят слежку и зададут вопросы.

Игра началась. И Зурак, против своей воли, стал в ней пешкой, которую с одинаковой готовностью пожертвуют все стороны. Его единственный шанс — вести себя идеально и надеяться, что ураган пройдёт мимо. Впервые за долгие годы он почувствовал, как стены его застеклённой капсулы, всегда бывшие его крепостью, стали тесными, как крышка гроба.

Глава 3

Тем временем я был погружён в дело, которое приносило почти детскую радость — апгрейд нашего дома-крепости.

Новые ремонтные боты, подогнанные Карром (не то чтобы новые — всё, что нашлось на свалке: побитые орионские «муравьи», кел-дарские многофункциональные манипуляторы с подозрительными пятнами на корпусе и даже пара кахарских инженерных дронов с перепрошивкой, больше похожие на уродливых металлических пауков), суетились в ангаре и на внешней обшивке. Под присмотром Шурика, чьё «настроение» я безошибочно определял по холодной, подозрительной сдержанности в его отчетах, эта разношёрстная команда устанавливала здоровые орудийные башни с «Шатара». Два корабельных щита, похожие на спящих металлических скатов, были аккуратно вживлены в силовой каркас «Кулака». Заранее проложенные трассы энергоснабжения ожили, заполнившись гулом мощности. Карр, получивший за работу сумму, от которой у него, кажется, на неделю отпала жадность, работал с энтузиазмом забывшего об осторожности мастера.

Как-то раз, когда я проверял прогресс, я застал его в ангаре. Он не возился с аппаратурой, а стоял, оперши