Глава 1
Система X56m (по координатам имперской карты Элан). Дворец Верховного Вождя расы кахар.
Тронный зал, огромный и мрачный, был наполнен холодным светом голубоватых кристаллов, встроенных в стены. Украшенные резьбой с изображением древних битв, побед и поражений кахар, стены словно дышали историей, не позволяя забыть уроки прошлого. В центре помещения на массивном пьедестале из чёрного камня парила голограмма. За круглым столом сидели существа, отдалённо напоминающие гоблинов, но их глаза источали холодный интеллект и несгибаемую решимость. Это были не просто представители расы — лидеры кланов, военачальники и стратеги, каждый из которых внёс свой вклад в выживание и процветание кахар.
Верховный Вождь Крон нервно мерил шагами простор тронного зала, сцепив за спиной длинные пальцы. Мелкие чешуйчатые узоры на его лице напряглись, выдавая внутреннее смятение. Каждый шаг отражался от стен глухим эхом, подчёркивая тяжесть момента. Он остановился, повернулся к голограмме и, сделав глубокий вдох, начал речь.
— Наш народ, — его низкий, хриплый голос заполнил пространство зала, — долгое время находился под гнётом Империи. Мы вынуждены были выстраивать оборону, прятаться в тени, терпеть унижения и потери.
Он выдержал паузу, и в его глазах сверкнула сталь.
— Но теперь настало время занять достойное место в истории нашей галактики!
Голограмма перед ним ожила, проецируя карту ближнего космоса. Системы, подконтрольные кахарам, светились бледно-голубым, а соседние территории — тревожным оранжевым. Это были бывшие буферные зоны, некогда отобранные Империей у кахар.
— Империя распалась, — продолжил Крон, и в его голосе зазвучала нарастающая уверенность. — Её осколки, эти сепаратисты, сражаются друг с другом, как голодные звери. Они слабы, разобщены, и мы обязаны воспользоваться этим!
Один из военачальников за столом поднял руку. Его резкий, сухой голос врезался в тишину:
— Но, Верховный Вождь, даже разобщённые, они всё ещё опасны. Их технологии, их флоты…
— Их флоты, — перебил Крон, — теперь служат разным хозяевам. Они больше не едины. А наши технологии, наши корабли, наши воины — готовы. Мы больше не будем прятаться.
Он подошёл к голограмме вплотную и ткнул длинным пальцем в одну из оранжевых систем.
— Эти территории были нашей буферной зоной. Империя отобрала их, опираясь на силу, которой мы не могли противостоять. Но теперь… — его голос опустился до шёпота, отчего слова стали лишь весомее, — теперь мы вернём то, что принадлежит нам по праву.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким гулом проектора. Лица присутствующих выражали смесь решимости и тревоги. Каждый понимал: этот момент станет переломным в истории их народа.
Крон выпрямился во весь рост, и его глаза метали искры.
— Мы временно смирились с потерями, но всему приходит конец. Пришло время действовать.
Позже, стоя у окна своей опочивальни и глядя на бескрайние просторы космоса, Крон позволил воспоминаниям нахлынуть. Разрушенные города кахар, плачущие дети, предсмертные крики… Он сжал кулаки, чувствуя, как гнев и старая боль снова переполняют его.
— Мы не можем позволить этому повториться, — проскрежетал он шёпотом. — Мы должны быть сильными. Мы должны выжить.
Его мысли прервал голос одного из советников, возникшего в дверях:
— Верховный Вождь, всё готово для начала операции.
Крон лишь кивнул. В его глазах, однако, читалась тень сомнения. Он знал, что их действия вызовут ненависть и сопротивление. Но выбора не было. Кахары не могли позволить себе ещё одно поражение.
