ГЛАВА 1
Мы не знаем что ЭТО, мы стали боятся ЭТОГО, мы стали ссориться из-за ЭТОГО, но ЭТО стало нашим другом.
Всё началось во время первого пилотируемого полёта на Марс. Корабль «Марс-1» с международным экипажем на борту совершал гравитационный разгон вокруг Луны с выходом на гомоновскую траекторию перелёта к красной планете. Луна как раз была в фазе лунного затмения тенью Земли и, большинство людей, кому посчастливилось быть на ночной стороне, наблюдали за манёвром корабля. Любители астрономии, да и просто неравнодушные жители нашего общего дома прильнули к окулярам биноклей, подзорных труб, телескопов и внимательно следили, как маленькая яркая точка в тени от Земли светиться около Луны. Это были сопла реактивных двигателей корабля «Марс-1» извергающие мощные огненные струи. Событие широко освещалось средствами массовой информации, как эпохальное — впервые в истории человечества люди улетали на пилотируемом корабле дальше Луны.
Остальное население Земли следило за разгоном «Марса-1» в прямом эфире по телевидению и в интернете. Облёт Луны межпланетным кораблём продолжался всего каких-то четыре минуты, и вот он показался из-за диска пепельной Луны с другой стороны. Ещё некоторое время была видна яркой движущейся звёздочкой работа маршевого двигателя, а затем разгон закончился и корабль пропал из вида биноклей, любительских телескопов и телекамер землян. Только специалисты Центра Управления Полётом непрестанно следили за кораблём, в том числе и визуально. Визуальное наблюдение пока осложнялось тем, что корабль находился ещё в конусе тени Земли, но буквально через несколько минут он должен был выйти в свет Солнца.
— Марс один, Марс один, я — Земля, вторая фаза окончена, — поступило сообщение из ЦУП, — приступайте к фазе номер три. Как слышите меня? Приём!
— Земля, Земля, я — Марс-1, слышу вас хорошо, — ответил командир корабля, — приступаем к фазе номер три.
Это был обычный голосовой обмен в таких случаях, необычным был только сам полёт — первый полёт человека на Марс.
Фаза номер три означала, что экипаж может выйти из ложементов, снять скафандры и приготовиться к запуску вращения корабля для обеспечения искусственной гравитации. Члены экипажа принялись разлетаться в невесомости по своим штатным местам. Всего через пару минут большой корпус чуда технической мысли человечества начнёт крутиться, сначала еле заметно, затем, всё быстрее и быстрее, пока искусственная сила тяжести не станет похожей на марсианскую. Возникла пауза, в ходе которой астронавт Майкл Бэк с разрешения командира корабля Леонида Свиркова успел снять туманность Мессье, находящуюся в созвездии Ориона. Снимки туманности из теневого конуса Земли, сделанные наружным корабельным телескопическим спектрофотометром вне действия солнечного ветра, представляли особый научный интерес. На это требовалось несколько секунд, пока вращение не было, и никакой задержки в работе экипажа не могло произвести. Фактически это было часть научной деятельности американца, но вне миссии на Марс. Майкл стремился воспользоваться уникальным положением корабля и получить данные для своей дальнейшей научной работы. Он заранее согласовал эти действия с руководством полёта и получил согласие, если его исследование никак не повлияет на план полёта.
До выхода из теневого конуса Земли оставалось ещё пять минут, а Майкл уже успел сделать массу снимков в разных режимах спектрофотометра. Американец отвлёкся всего на две минуты, находясь на своём рабочем посту, снимая туманность, а после, почувствовав усиливающуюся гравитацию, приступил к своим штатным обязанностям в экипаже «Марс-1».
Вечером Майкл Бэк после рабочей смены стал знакомиться с полученными данными по туманности Мессье. Он сидел в своей каюте со личным ноутбуком и просматривал снимки в высоком разрешении и короткий видеоролик. Как и ожидал американский астрофизик, экранированный Луной солнечный ветер и дальность от атмосферы Земли, позволили повысить чувствительность спектрофотометра и получить отменные данные по туманности.
— А это что такое? — недоумённо сам себя спросил Майкл.
В данных была какая-то то ли помеха, то ли тень. Бэк переключился на видеоролик и стал всматриваться в него. Затем снова в спектрограммы.
— Ничего не понимаю, — бурчал американец себе под нос, — чертовщина какая-то…
Он ещё раз и ещё раз прокручивал все снимки, но сомнение нарастало.
— Лёня, — крикнул Майкл, выйдя из своей каюты в общий коридор, напоминающий внутренность барабана, — ты можешь зайти ко мне?
— Сейчас иду, — крикнул издалека командир корабля и вышел из кают-компании, где допивал чай.
По короткому коридору Леонид пришёл в каюту Бэка.
— Что тут у тебя?
