Оглавление

Пролог

И снова у судьбы свои планы. Она решает проверить преданность всех, неважно являешься ли ты чистокровным человеком или пугающим клыкастым монстром, о котором рассказывают легенды детям и с которым борются насмерть отважные рыцари Тэмэрианской цитадели.

На перепутье сотен дорог неоднократно сталкиваются люди, не подозревая о том, что их прошлая или же настоящая жизнь стала подготовкой к этой судьбоносной встрече. Можно ли наверняка знать своего врага в лицо с самого начала, или нож в спину всё-таки успеет попасть до появления на свет истины?

Добро пожаловать в один из коварных, скрывающих в себе непостижимые уму тайны, миров во Вселенной.

Глава I Ноэль Мортимер

1

— Прошу, братец, дорогой… Не убивай, молю…

— Ты сама виновата! Так еще и скрывала это девять месяцев!

— Молю, забери мою жизнь. Оставь малыша… Он ни в чем не виноват…

— Не виноват… Не виноват, говоришь?! Я должен марать сейчас руки из-за тебя и него! Как ты только могла? Ты всегда была грязью, помоями нашего рода! Чертова ведьма!

— Я лишь прошу тебя — дай ему жизнь…

— Пей… Не хочу, чтобы на мне была твоя кровь. Чего ты смотришь? Пей, говорю, тварь!

Та, что любила свое дитя всем сердцем, упала замертво в ноги своего родного брата.

2

Он преклонил колено перед королем и дал клятву верного рыцаря.

— Отныне и вовеки ты, Ноэль Мортимер, клянешься кровью нести гордо знамя Тэмэрианской цитадели, клянешься дыханием своим и жизнью защищать принцессу Вилионор от рождения и до смерти её, — главный маг при дворе удостоился чести своей рукой торжественно опоясать мечом юношу.

— Клянусь в своей непоколебимой верности. Клянусь защищать, и если Создатель рассудит, то смело отдать свою жизнь за благородное сердце принцессы Вилионор.

Поцеловав перстень короля Гелиана, юноша выпрямился и получил почетный нагрудный орден за отвагу, храбрость и верность, проявленную не раз в бою с врагами, что соседствовали на окраинах территорий, завоеванных цитаделью.

— Ты имеешь право одним из первых при дворе видеть мою дочь, Ноа, ступай к колыбели и озари своим взглядом малое дитя.

— Уважаемый король, как быть с вестью о гибели королевы? — пробормотал маг.

— Собери-ка народ на площади, такое стоит сообщить во всеуслышание.

— Будет сделано, мой король.

Ноа подошел к кроватке, над которой свисали легкие полупрозрачные ткани, и увидел перед собой милое, маленькое, с белоснежной кожей солнышко. Её глаза напоминали цвет лугов, что слегка припорошило росой. Она заметила его и стала пристально приглядываться и вскоре одарила теплой, искренней первой улыбкой. Он был сражен ею, и быть может навсегда.

3

— Хээээй! Запевай, народ! — огромной железной кружкой стукнул по столу здоровяк с седой кучерявой бородой.

— Кто сможет сквозь туман и грязь

Пробраться вблизь к врагу?

Кто смело разрывает пасть

И не уходит в тьму?

Его не встретишь ты в ночи,

Он будет охранять

То сердце, что подвержено

Сегодня вновь страдать!

Таверна была наполнена огромным количеством людей, что неустанно продолжали петь песни про Ноэля, заглушая звуки бардовской лютни. Громкий хохот и брызги рома распространялись на каждого, даже если ты продолжал сидеть не двигаясь и оставаясь наблюдателем происходящего.

— Эй, Ноа! Давай с нами еще по кружке?

— Я пас… — он сидел сложа руки на груди и закинув одну ногу на другую. Ноэль был скромен и не любил быть на публике, но такая жизнь его выбрала сама, и ему приходилось время от времени радовать глаза тех, кто оставался в безопасности благодаря его твердой руке и аналитическому складу ума. — Слушай, Крис, я, наверное, пойду в койку. Уже невмоготу всё это.

— Да брось! Будь я на твоём месте, то попользовался бы пару раз возможностью быть в центре внимания.

— Это лишь раздражает…

Ноэль встал из-за стола и решил незаметно прокрасться сквозь толпу и затеряться в тенях, но чья-то крепкая хватка не дала ему ускользнуть с пира.

— Далеко собрался, дружище? — шикарная, как и всегда, улыбка до ушей не могла не радовать Ноэля.

— Ох, я так и чувствовал, что ты не дашь мне уйти.

— Ноа, сегодня твой день. Такое событие!

— Не забывай, что королева умерла…

— Ну не начинай ты. Сам знаешь, мы к этому давно готовились. Она хворала последнее время, и даже маг был не в силах удержать жизнь в её теле. Лучше давай расслабимся и насладимся этим вечером.

— Я уже достаточно выпил…

— Ты ровно стоишь на ногах, дружище, а значит, недостаточно.

Ноэль и Патрик уселись за ближайший стол, прихватив с собой пару кружек крепкого доброго рома.

— Рассказывай, как там твои дела с Лизи? — Патрик, как и обычно в своём репертуаре, продолжал подмигивать неуклюже одним глазом, которым, видимо, хотел изобразить интригу или очередную шалость в его сказочной фантазии.

— Ничего…

— Что значит «ничего»? А где подробности? У вас было, ну?

— Нет.

— Ты что импотент?

— Ай, как обычно твоя дурная башка. Нет, я просто её не хочу. Я вообще никого не хочу.

— Ноа, ты случайно тут не по…

— Нет! Ну я не перестаю удивляться, ты совсем идиот? А что насчет настоящей, искренней любви? Любви, что преодолеет всё?

— Тебе вроде восемнадцать, но ты до сих пор рассуждаешь как малец.

— Это просто ты думаешь только тем, что каждый день будит тебя в штанах.

— Ахахах, да нет же. Просто я переживаю, что ты до сих пор не остепенился.

— Патрик, мне же не за пятьдесят… К чему спешка?

— Ну не знаю… С моих двадцати пяти это уже выглядит чуть иначе.

— В твои двадцать пять тебе бы стоило начать думать о семье, а не о той юбке с Блэквил-стрит.

— Она хороша, поверь… Знает толк в этом деле.

— Как и то, что её опыт знают многие до тебя.

— Она изменилась.

— Люди не меняются. Чего ты нахмурился? Правда глаза режет? Я лишь не хочу, чтобы ты что-то подхватил. Да и жалко, что такой добряк пропадает непонятно где.

— Лучше давай-ка выпьем? — Патрик встал и, подняв кружку над собой, громко произнес. — Сегодня! Ноэль Мортимер стал защитником нашей принцессы! УРА!!

— УРААААА! — подхватила вся таверна.

— Каков идиот… — Ноа закрыл своё лицо рукой.

Вскоре он уже был не в силах отказывать своему верному и единственному другу и вместе с ним отправился в пляс. Воздух наполнился дыханием с алкогольными выхлопами, многие от переизбытка веселящего газа стали забираться на стол и устраивать танцы. Кто-то продолжал, несмотря ни на что, играть в дурака средь ног, что разбрасывали карты, а кто-то смеялся так, что, в прямом смысле, падал под стол.

4

— И ты сегодня не со мнооооой.

И ты сегодня мне чужааааая…

Хочу обнять я облик твоооой.

Но ты идешь вновь не со мноооой…

— Так, давай потише. Уже давно глубокая ночь.

— Я так околдован ею…

— Дружище, ты буквально пару часов назад говорил, что у тебя на неё не стоит и уже околдован?

— Нет! Ты не… не понял! Ик. — Ноа продолжал еле ковылять, опираясь рукой на крепкую спину.

— Что я «не… не понял»?

— Она ещё слишком маленькая…

— Ты это сейчас о ком?

— О той, что никогда не быть со мной… Ик…

— Ладно. Видимо пьяный бред. Завтра тебя спрошу о ком ты. И вообще, ты тяжелый. Давай уже нормально вставай на ноги!

— Не-а..

В конце концов, обессилив полностью, Ноа свалился с ног и чуть не упал в грязь. Патрик отнес его домой, снял ботинки и уложил друга спать. А сам тем временем направился вновь на Блэквил-стрит.

5

«Ты должен убить его, чтобы разрушить печать, иначе она падет от меча врага, что скрывается за дружественным обликом».

Ноа резко вскочил с кровати держась за голову.

— Снова это… Это началось три года назад, и я не понимаю, о чем идет речь. Явно просто сон, просто сон…

Он умылся и принялся расчесывать волосы. Перед собой он видел в зеркале юношу с несколькими шрамами на лице, что напоминали о павших в бою друзьях. Облачившись в доспехи, он направился в рыцарский замок, чтобы обсудить сегодняшнее вечернее наступление на вражеские земли.

Тэмэрианская цитадель была логически поделена на три равные территории, в каждой из которых находилась ратуша, контролирующая не только земли внутри высоких стен крепости, но и за их пределами. Люди не жаловались на жизнь не из-за того, что могли лишиться головы, а из-за за того, что главный двор полностью контролировал финансовое благополучие каждой из трех территорий, все те, кто пытались спустя рукава исполнять свои обязанности, незамедлительно лишались поста и всех почетных премий. Убийств и грабежей было по минимуму. Все старались жить сплоченно, в мире, но были некоторые небольшие группы заговорщиков, обсуждающие цитадель. Они считали, что если всё настолько гладко, значит за спиной короля Гелиана есть какая-то черная тайна. Эти группы не проводили каких-либо актов террористического характера, они лишь были наблюдателями и обсуждающими нынешнюю ситуацию.

По пути до замка Ноэля встречало множество цветочных клумб с тюльпанами и фонтанами, что располагались вдоль главной площади, где обычно собирали народ для важных новостей или устраивали очередные фестивали да открытые ярмарки.

— Фух, чуть не опоздал, — Патрик, весь в поту, подбежал к юноше. — Всю ночь не спал.

— От тебя несет юбкой с Блэквил-стрит… — с пренебрежением Ноа отвернул свой взгляд от согнувшегося от усталости друга.

— Ты не так всё понял!

— Что тут неясного? Ты неисправим.

— Лучше ты расскажи: кем ты там околдован?

— Что за чушь ты мелешь?

— Ты говорил, когда я тебя тащил с таверны.

— Не помню. Видимо, бредил. Пойдем уже. Скоро начнется. Ты же знаешь, как нервничает наш капитан…

— Милый, милый Натаниэль Третий, — кривляясь произнесли оба рыцаря в слух.

— Слушай, я до сих пор не понимаю, почему тебя не поставят на пост главнокомандующего? Ты с четырнадцати лет активно вступаешь в бой и постоянно выдвигаешь стратегии, благодаря которым наши задницы в безопасности. Может, тебе стоит поговорить с королем?

— Не намерен.

— Как знаешь.

Дойдя до высоких стен рыцарского замка, они направились в комнату переговоров, в которой находилось всегда десять человек. Капитан Натаниэль Третий не был одарен умом, но имел честь занимать высокую должность. Выдвигая очередную победную партию на карте, расположенной вдоль стола, Ноэль мог продемонстрировать свои знания и мастерство. Все, как всегда, восхищались им, лишь только Натаниэль после слов юноши употреблял своё любимое: «И так. Я решил, что…». Все девять знали, что не он здесь разрешил эту ситуацию, но палец в рот не клади тому, кто выше тебя, ибо пинок, а то и казнь за предательство ждет тебя.

— В этот раз наш путь составит семь лет.

— Мда… как-то морально я к этому всё-таки не подготовился.

— У тебя есть возражения, Патрик? — ехидно посматривал на молодого человека Натаниэль.

— Никак нет!

— Семь лет — немалый срок, но мы сможем наконец-то взять один из замков горцев. Все эти годы мы прокладывали себе путь к знаменательному событию, — Ноэль был уверен в своих расчетах по захвату территорий.

Горцами были люди, что вели небезупречный образ жизни, а точнее сказать, их король не особо был расположен улучшать благосостояние своих земель. Тэмэрианская цитадель, как раз-таки напротив, захватывая новые территории, позволяла людям входить в её стены и давала кров и всё необходимое. Но были и те, кто не хотел признавать другого короля, считая, что каким бы он ни был нельзя отрекаться от верности своему дому. Таких людей было не много и не мало, и они кочевали в разных уголках планеты Соул.

На планете Соул были густо расположены пещеры, в которых, помимо злющих летучих мышей, жили огромные вервольфы, что не смогли обуздать своё невыносимое желание крови и были вилами изгнаны братьями из земель королевства горцев. Но были и те, кто ловко овладел своим навыком и продолжал скрывать сверхчеловеческие способности. Соул была обделена ярким солнцем, что позволяло верфольфам чаще выходить на охоту.

Свои первые шрамы Ноэль получил в шестнадцать лет, когда собственными руками пронзил серебряным мечом сердце верфольфа. Взгляд юноши оставался холоден в бою, как и разум, но сердце не знало покоя, ведь убив своего врага, он мог в его глазах прочесть воспоминания и ушедшую судьбу. Об этих способностях знал только Патрик и то не смог до конца в это поверить. Людей с магическими способностями обходили стороной в лучшем случае, а в худшем — сжигали прилюдно на огромном кострище. Поэтому в глазах юноши была сокрыта тайна. Если говорить о маге, что служил при дворе короля Гелиана, то, скорее, это был лекарь. Этот человек пытался множество раз продемонстрировать мощь, устраивая цирк, и становился посмешищем для своего народа. Но обсуждать приказ короля Гелиана Тэмэра было нельзя, поэтому все продолжали делать вид, что верят в невообразимое искусство мага.

— Ноэль! Зайди к королю. Он просил передать тебе. Пока мы не отправились в путь.

— Есть!

После продолжительного собрания юноша отправился в покои короля Гелиана. Входя в замок, можно было сразу заметить неуспокаивающееся эхо, стоящее в высоких стенах, длинные красные флаги, свисающие от самого потолка, и огромное количество свечей вдоль стен, но больше всего привлекало глаза паникадило, от которого исходил ярчайший свет. Было страшно подумать о том, что такая махина может однажды упасть кому-нибудь на голову. От самых дверей простирался ковёр из натуральной шерсти алого кабана, и, естественно, имелся трон, расположенный на несколько ступеней выше пола, для хорошего обзора. Вокруг стоял не только запах свечей, но и легкое благоухание тюльпанов, что растили специально для главного замка цитадели. За этими клумбами следили чаще, чем за затоптанным ковром. У короля Гелиана были на это свои причины, не известные никому, кроме мага.

— О, Ноэль, ты наконец-то пришел. Иди, взгляни на малышку Вилионор.

— Она с каждым днем прекрасней, — Ноа дал ребенку свой палец, и та ловко ухватилась за него и продолжала улыбаться и издавать непонятные милые звуки.

— Тебя не будет семь лет. Меня это беспокоит, хоть я и знаю, что эта жертва будет стоить нам огромных достижений. На время твоего отсутствия я передам обязанности Крису. Он справится с задачей не хуже тебя, я думаю.

— Ваше решение — закон.

— Это да… Просто… Неужто ты не обеспокоен ни капли?

— Обеспокоен. Но, захватывая территории, мы сможем обеспечить нам безопасность, как и безопасность принцессе.

— И то верно. Что ж, ступай. Да хранит тебя вера в Создателя.

Глава II Выбор

1

— Входите! — Ноа услышал стук в дверь, пока собирал свои вещи.

— Привет.

— Привет, Патрик. Уже собрался?

— Да, отнес к повозке. У тебя слишком скромный инвентарь получается.

— Вещи прибавят лишнего веса и заберут силы.

— Верно, но ты же не сам на себе их потащишь, на то есть кони.

— Не будь уверен полностью в следующем шаге и тогда ты сможешь подготовиться, хотя бы от части, к непредвиденному повороту событий.

— Дааа… До встречи с тобой я как-то был уверен в нашем успехе, а теперь что-то не по себе. Ты что-то видел?

— Нет, но я почувствовал сегодня ночью. Будто нечто подсказало мне не ожидать благоприятного исхода. Но я не знаю до конца, где мы свернем не там. Так или иначе мы планировали это уже пару лет и отступать нельзя. Да и никто, кроме тебя, меня не поймет. Быстрее сдадут и растерзают. Кажется, всё. Что ж, пойдем, мой верный друг.

— Ох, ты сегодня необыкновенно мил, — Патрик позволил себе еще немного покривляться, прежде чем выйти из дома и направиться вместе с другом к рыцарскому замку.

Все рыцари были готовы чётко по минутам и выстроились в несколько колонн. Те, кто стоял по краям с четырех сторон, держали флаги с изображением планеты Соул. Их вера в Создателя и Соул была временами крепче, чем в собственные силы. Несколько повозок располагались спереди и сзади, как и самостоятельные наездники. Ноа с Патриком имели своих собственных добротных, черных как уголь, лошадей и шли впереди всей колонны в ряду с восьмью главными рыцарями. Их доспехи от общепринятых норм отличались лишь тем, что кольчуга была покрыта мелкой алмазной пылью, отражающей лучи солнца и свет луны, это помогало ненадолго затмить взор верфольфов. Идущие колонны провожали люди, стоящие вдоль дороги и кидающие лепестки тюльпанов на удачу. Все были осведомлены, что их воины идут впервые в самый продолжительный поход, поэтому страха в глазах провожающих было не занимать. Рыцари являлись не только отважными людьми, давшими клятву перед королем и народом, но и каждый из них был чьим-то сыном, мужем, отцом. Женщины сдерживали свои слезы, хотя в их сердцах лили дожди. Гордо пройдя путь до ворот, рыцари переступили мост и теперь оказались в незащищенных землях.

2

Целый год, пока они следовали к месту, где ждет их распутье дорог, за ними следили скалистые вершины вдали, а вблизи находились яркие травяные поля, на которых выгуливали скот местные пастухи из деревушек. И яростные грозы, и сильнейшие ветра вставали на пути воинов, но и солнце могло их радовать время от времени.

Когда запасы еды были на исходе, рыцари делали привал в небольших населенных пунктах и слушали вести с разных уголков планеты.

— У нас здесь часто останавливаются путешественники. Одного не пойму: их Создатель бережет или на дурную голову никому нападать неохота? — торговец за барной стойкой продолжал интенсивно натирать пивные кружки ветошью.

— Это ты сейчас случайно не обо мне, Билли?

— Гавэл, конечно, о тебе, ты и сам знаешь, какого я мнения обо всех этих похождениях твоих в далекие земли.

— Да брось! Только подумайте: сгнить здесь, не видя свет иной, или же быть убитым зверем, но повидать весь мир? — заядлый путешественник с гордо вытянутой шеей обращался к кучке рыцарей, сидящих за столом и вкушающих прохладное пойло. — Поглядите, у меня даже есть шрам на руке от лап вервольфа, — путешественник задрал рукав и показал две порванные полосы от локтя до запястья.

— Не перестану удивляться твоему везению.

— Я просто нашел с ними общий язык. Они такие же звери, как и домашние животные. Послушные и податливые. Псы, да и только.

— Ты бы помалкивал лучше. И средь псов есть люди, — поставил на место Патрик рассказчика.

— Пф… Ну знаете… — путешественник накинул свою мантию и вышел из таверны.

— Не обращайте внимание, мужики. Он любит потрепать языком.

После сытного обеда кто-то был в карауле, а кто-то мог вздремнуть крепко, пока не пришла его очередь охранять местность.

— Ноа, эй, ты спишь?

— Не-а.

— Помнишь, как мы однажды в детстве свистнули груши у той старушки в жутком черном платье?

— Ахаха, помню, конечно. А ты к чему это вспомнил вдруг? — Ноэль развернулся лицом к Патрику и мог видеть его глубокие голубые глаза.

— Не знаю. Просто… Время так быстро идет. Мне последние дни на душе тоскливо. Много думаю о прошлом. О том, как мы с тобой чудили, ругались, дрались, мирились, спасали. Столько всего произошло за наши с тобой десять лет. И мало, и много.

— Ты сейчас так говоришь, как дед старый.

— Ахаха, да нет же. Мне будет не хватать нашей дружбы.

Ноэль слегка приподнялся и толкнул кулаком в плечо друга. — Эй, ты чего?

— А что за чушь ты мелешь?

— Ноа, меня внутри одолевает какой-то страх, будто я что-то потеряю.

— Так. Ну-ка, посмотри на меня. Всё будет хорошо. Вот увидишь. Давай лучше спать. Неохота слушать такие вредные на ночь глядя мысли. Наши головы должны быть светлыми. Чтобы перебить твою дурость — вспомни сегодняшнего путешественника и его липовые шрамы. Я чуть со смеху не скатился и не подавился пенным. Нам такое показывать… Он моё лицо видел вообще?

— Да-да-да. Точно! Я еще сразу на тебя взглянул и заметил то, что ты еле сдерживал смех. Эээх… Лааадно, спокойной ночи, Ноа.

— Спокойной ночи, Патрик.

Глубокой ночью под светом луны был слышен вдали вой вервольфов. И один из них был мощнее остальных — вой альфы.

3

Патрик стоял возле кристально чистого озера, сквозь которое можно было разглядеть многообразие рыб и разноцветных сверкающих камней. Вокруг озера находился густой темный лес, не позволяющий каждому пробраться в тайное место. Только в районе озера было светло, солнце полыхало ярко и неустанно.

— Жарковато… — Патрик коснулся воды, набрав её немного в ладони, чтобы умыть своё лицо.

— Ты пришел… — голос доносился будто везде и нигде. Молодой человек заметил неясное отражение в живительной влаге. — Не оборачивайся только.

— Хорошо, — преодолевая своё любопытство, он продолжал смотреть на нечеткое отражение и смог разглядеть лишь длинные волосы и нежно-голубое одеяние.

— Перед тобой есть выбор: твоя жизнь и жизнь друга…

— Жизнь друга! — Патрик перебил голос, который мягко окутывал его слух.

— Но я ведь… Не договорил. Приятно вновь видеть тебя спустя столько тысячелетий.

— Кто ты?

— Это не главное сейчас. Ответь: почему ты снова выбираешь его?

— Снова?

— Просто ответь, пожалуйста.

— Он мне словно младший брат, родная душа. Когда мы познакомились, он был слишком скованным, но я научил его уму-разуму. И я не про груши из соседнего сада. А про то, как быть сильным среди этих мерзких, скалящихся людей вокруг него. Его недолюбливали. Рос без отца и матери. Скитался где ни попадя. Хорошо, что дядька мой послушал меня и забрали его к себе, хотя бы на то время пока король не решил, что ребенок нужен ему.

— У тебя невероятно светлая, чистая, добрая, великая душа, друг мой… Но не выбирай его. Не выбирай больше.

— Позволь узнать, о чем ты? — Патрик почти дернулся, чтобы оглянуться, но вновь стал контролировать своим взглядом отражение.

— Позади тебя я оставлю шкатулку. Возьми в ней то, что увидишь. Оно обережет тебя от судьбы. А теперь прощай и до встречи.

— Постой! — молодой человек не выдержал и резко развернулся, но никого не было, лишь нефритовая шкатулка стояла около него. Открыв, он нашел плетеную красную нить, что следовало повязать на запястье. Он не заметил, как упал на мягкую траву и провалился в пустой сон, без видений.

4

Ранний рассвет не успел разбудить петухов, как рыцари вновь организовались в колонны и принялись идти к судьбоносному разветвлению дорог. Восемь впереди идущих всадников стали ожидать двух потерявшихся.

— Нам еще долго вас ждать? — членораздельно кричал Натаниэль.

— Не ждите, мы сейчас догоним.

— Тс, тупицы, — командир развернул лошадь и поскакал впереди всех.

— Что у тебя, Патрик?

— Дай свою руку.

— Предложение руки и сердца. Я польщен, но может когда вернемся, тогда и порешаем? — Ноа стал кокетливо дразнить друга, на что тот хмуро отреагировал. — Удивляешь, я вообще-то взял с тебя пример.

Ноэль протянул левую руку, и Патрик принялся обвязыва