Пролог: Стражи вечности
В бескрайних глубинах космоса, среди мириад звезд и туманностей, была скрыта древняя тайна — тайна Арки Эонов (Ковчег Эонов). Она существовала вне времени, в границах, не поддающихся человеческому пониманию. Говорили, что Арка была создана в сердцах погибших звезд, где переплетаются энергии вселенной. Некоторые считали её воплощением самого времени, другие — даром богов. Но те, кто приближался к ней, понимали, что Арка была не просто даром, а испытанием, скрытым в сияющем кристалле.
Арка Эонов был не просто реликвией и не просто собранием мощных артефактов. Это было сердцебиение Вселенной, источник самого времени и пространства, и те, кто искал его, навсегда изменились — изменились, трансформировались или вообще исчезли. Его происхождение было так же окутано тайной, как и обещанное им будущее, и его влияние распространялось на ткань реальности, проникая в самую суть существования.
В древних архивах говорилось, что оно было создано теми, кто был одновременно богами и смертными — существами, чье понимание времени превосходило понимание, чья сила была безграничной, но в то же время хрупкой. Ходили слухи, что Арка обладает способностью формировать целые линии времени, по своему желанию искажать прошлое, настоящее и будущее. Некоторые считали, что это артефакт творения, способный переписать саму историю; другие шептались, что это тюрьма, вместилище страшной силы, запертое навечно. Никто по-настоящему этого не знал, поскольку те, кто нашел его, либо потерялись во времени, либо никогда не вернулись.
Говорили, что оно исчезло из всех записей, ускользнув за пределы досягаемости в забытые эпохи, оставив лишь шепот на древних языках. Каждое поколение тщетно искало его, надеясь раскрыть его тайны, но каждое приходило с пустыми руками. И тем не менее, истории продолжались.
Легенды рассказывали о великом герое или избранном — смертном, который придет, чтобы владеть Арком, либо чтобы спасти будущее, либо положить ему конец. И хотя для одних это были просто истории, для других это были пророчества. Для тех, кто понимал течение времени, поиск Арки Эонов был не просто стремлением к власти; это была гонка против самой судьбы. Ведь в чужих руках Арк может всё распутать.
История Арк не будет написана в залах королей или на полях исторических сражений. Нет, это расскажут те, кто осмелился прорваться сквозь сами стены времени, — исследователи, которые видели, как прошлое и будущее столкнулись в один катастрофический момент. Это расскажут те, кто зашел слишком далеко, кто заглянул в бездну и оказался в ней потерянным.
Серена Валлис была одной из таких исследовательниц. Она искала Ковчег с тех пор, как впервые узнала о нем — имя, произнесенное мимоходом, шепот на ветру, единственный ключ в бесконечном море тайн. Поначалу академик, одержимый пониманием сложностей времени, она никогда не предполагала, что однажды станет центральной фигурой в разворачивающейся истории Арк.
Капитан Прометей, судно, способное проскальзывать сквозь трещины потока времени, Серена когда-то довольствовалась составлением карты известной истории Вселенной. Но по прошествии десятилетий трещины во времени начали расширяться — скрытые разломы, забытые тропы и погребенные тайны открылись ее острому взору. Она всегда знала, что существует нечто большее, что-то древнее и за пределами понимания любого ученого или путешественника во времени. Ее исследования древних текстов, ее открытия временных аномалий привели ее к одному выводу: Ковчег Эонов был реальным, и он был где-то там, ожидая, пока кто-нибудь его найдет.
Но Серена была не единственной, кто знал об этом.
В тени начали шевелиться другие фигуры, их интерес подогревали те же легенды, которым следовала Серена. Некоторые были учёными, некоторые — военачальниками, а некоторые были существами, чьи мотивы были неизвестны — и всё же всех тянуло к Арке. Эти сущности, чьи мотивы коренились в власти, жадности и манипулировании временем, следили за каждым шагом Серены. Они видели сигналы, аномалии, которые пробегали по временному потоку, указывая на то, что кто-то был близко. Близок к поиску окончательного ключа, который может изменить ход всего.
Хранители Эпох, древний орден, единственной целью которого было охранять целостность времени, первыми заметили прогресс Серены. Их корабли, гладкие и бесшумные, двигались, как тени, сквозь поток времени, гарантируя, что ни один смертный не сможет нарушить баланс, который они поклялись защищать. Они знали, что Арк, если он когда-либо будет найден, разрушит правила, которые они поддерживали на протяжении тысячелетий. Они были не единственными, кто боялся того, что произойдет, если Арк будет разблокирован. Те, кто понимал его истинную силу, слишком хорошо понимали ставки — и они не остановятся ни перед чем, чтобы предотвратить попадание его в чужие руки.
И все же Серену с ее ненасытным любопытством и непоколебимой решимостью это не остановило. Она пришла к пониманию того, что Арк был не просто источником силы, но и катализатором. В нем был ключ к пониманию самой структуры Вселенной, к зрению нитей судьбы, связывающих каждое мгновение, каждое событие, каждую жизнь. И она не позволит никому — или чему-либо — помешать ей раскрыть его тайны.
Ее путешествие уже вывело ее за пределы пространства и времени. Она коснулась границ неизведанного, прошла через измерения, которые скручивались и складывались сами по себе, и столкнулась с цивилизациями, как древними, так и будущими. Однако с каждым шагом, с каждым открытием вопросы становились все глубже: что она будет делать с Аркой, когда найдет ее? Как могла она, простая смертная, обладать такой силой, не разгадав всего, что она когда-либо знала? И что произойдет, когда истинные хранители времени наконец догонят ее?
Чем ближе она подходила к Арке, тем больше границы между прошлым, настоящим и будущим начинали стираться. Она мельком увидела потенциальные последствия своих действий — миры изменились, жизни были стерты, временные рамки нарушены до неузнаваемости. Ставки были выше, чем она могла себе представить. Арк был не просто призом, который нужно было претендовать; это был вызов, испытание того, что человечество — и само время — способно вынести.
Она больше не была просто искателем знаний. Она стала частью гораздо большей истории, охватившей столетия, если не тысячелетия. Ей предстояло предстать перед последним испытанием — последним моментом, когда все, во что она когда-либо верила, будет подвергнуто испытанию.
Арка Эонов была реальной. И Серена Валлис собиралась узнать, что на самом деле значит изменить ход истории.
Но не на все вопросы следует давать ответы. Не все тайны должны быть раскрыты.
Некоторые вещи должны были оставаться в тени.
