Рассказчик в летний вечер останавливается на постоялом дворе, направляясь из деревни в наш уездный город. Там его знакомят с несчастной девочкой, которая недавно стала сиротой. Оставшись без родителей и средств к существованию, она начала продавать своё тело. Узнав о ее бедственном положении, рассказчик решает ей помочь.
Нет, я этого не знала. У меня просто нет другого платья. Я только нынешней весной кончила гимназию. Тут внезапно умер папа – мама умерла давно, – я из Новочеркасска приехала сюда, думала найти тут через одного нашего родственника работу, остановилась у него, а он стал приставать ко мне, и я ударила его и все ночевала на скамейках в городском саду… Я думала, что умру, когда вошла к вам. А тут еще увидала, что вы хотите как-нибудь отделаться от меня.
Я с бессознательной покорностью и поспешностью опустил шторы, за которыми продолжали все шире сверкать молнии, будто стараясь поглубже заглянуть в комнату