© Кондратовская Ю., текст, 2024

© Аникина Е. С., ил., 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

* * *

Глава 1. Сюрприз в коробке

Декабрь выдался снежным. Снег без перерыва валил на город белыми хлопьями. Всё сильнее укрывал дома и улицы искристым одеялом.

Перед самым закрытием в магазин игрушек «Полосатый слон» заскочил курьер: молодой парень с сугробом на голове.

– Ну и вьюжища сегодня. Сказочная какая-то! – с улыбкой сказал он и протянул девушке-продавцу коробку, обклеенную марками и утыканную почтовыми штемпелями разных стран.

Продавец одной рукой взяла посылку, другой смахнула сугроб с головы парня, и из-под снега показалась вязаная шапка с огромным помпоном.

– Конечно, сказочная. Ведь Новый год послезавтра! – засмеялась девушка и потрясла посылку. – Что там?

Курьер пожал плечами. Продавец расписалась в квитанции о получении, и, пропустив парня на улицу, заперла огромные стеклянные двери магазина.

– Что же там такое? – она снова покрутила коробку в руках и прочитала на одной из марок: – «Мадагаскар». Вот так дела! Посылка из самой Африки! Открываем!

В посылке оказалась коробка с прозрачным окошком на боку.

– Плюшевая игрушка? – удивилась девушка. – Ой, да тут написано, как тебя зовут: «Жираф Яша». Добро пожаловать, Яша!

Она поставила коробку на полку к другим мягким игрушкам. Вернулась к дверям и выдернула из розетки гирлянду: огни живой ёлки, растущей в большой кадке у входа, погасли. Продавец втянула носом хвойный запах и вприпрыжку побежала в раздевалку, что-то напевая на ходу.

Через несколько минут по полу торгового зала застучали каблуки её тёплых зимних сапожек.

Цок-цок-цок!

Продавец торопилась мимо длинных рядов полок с игрушками. На её голове кривовато сидела смешная шапка с длинными ушками, из-под которой торчали проводки от наушников.

– Скоро Новый год! – во весь голос подпевала кому-то продавец и пританцовывала.

На очередном танцевальном па, девушка задела пола́ми пальто одну из коробок на полке.

Бух!

Но продавец не услышала, что коробка упала. Раздался хлопок закрывающейся двери, скрежет ключа в замочной скважине, и наступила тишина.

Минута. Две. Три…

Вдруг большие старинные часы в центре