Inhaltsverzeichnis

PROLOG

Ruhige, tiefe Nacht. Der silberne Mond schimmert. Ein dunkler Fluss schläft unter einer Steinbrücke. Kleine Inseln von Sternen, die über die dunkle Leinwand des Himmels verstreut sind.

Der junge Reisende spürte schwach eine Bedrohung in der kühlen Luft. Er stieg aus dem Wagen. Vor ihnen lag eine düstere Brücke. Auf beiden Seiten loderten Fackeln und beleuchteten die Straße. Plötzlich hörten sie in der Stille schnelle, widerhallende Schritte. Die Absätze schlugen auf das Kopfsteinpflaster der Brücke. Ein Echo hallte von ihnen wider.

Der Fremde tastete nach dem Hackmesser in seinem Gürtel. Die Schritte näherten sich. Ein Mädchen rannte kopfüber über die mit Fackeln gesäumte Brücke. Ihr langes schwarzes Haar flatterte hinter ihrem Rücken. Eine Grimasse der Angst erstarrte auf ihrem sanften, weißen Gesicht.

«Bitte hilf mir!» Sie rief. «Hilfe…»

Ihre Stimme brach. Sie eilte vorwärts, verhedderte sich in ihren eigenen Röcken und stolperte. Der Reisende bemerkte an ihrer Hand einen goldenen Ring mit einem Amethyst.

Das Mädchen sah sich ängstlich um. Sie hatte Angst, in den Himmel zu schauen. Sie wollte weiterlaufen, aber dann bedeckte ein riesiger schwarzer Schatten den Mond. Es gab ein wildes Brüllen. Ein geflügelter Schatten fiel auf die Brücke und einen Teil des Flusses. Ein unerwarteter Windstoß bewegte die abgefallenen Blätter am Ufer entlang.

Die verängstigte, blasse Schönheit erstarrte wie eine Statue. Die Silhouette eines riesigen goldenen Drachen ragte hoch gegen den schwarzen Himmel hervor. Schuppen schimmerten auf mächtigen Flügeln, ein Schwanz zappelte hinter einem funkelnden Buckel. Die aquamarinen Augen des Monsters funkelten vor Wut und Zorn.

Und plötzlich stürzte der Drache herab. Seine starken Krallentatzen wickelten sich um die Taille des Mädchens. Im nächsten Moment schwebte er bereits mit seiner Last hoch am Himmel. Alles, was man sehen konnte, waren die unerbittlichen, sanft flatternden Flügel, das reine Gold von Rumpf und Kopf und eine winzige Wolke des scharlachroten Kleides der Beute des Drachen.

Der junge Reisende senkte traurig die Augen. Der Kutscher, der schweigend auf der Kiste sitzt, scheint sich an solche Vorfälle gewöhnt zu haben. Und der junge Mann musste nachdenken. Er hatte keine Zeit, die Waffe zu benutzen. Es hätte sowieso nicht geholfen. Wie gut sie ist – ein Drachenopfer. Aber diesmal war der Drache falsch. Rock verfolgt alle.

ZUFÄLLIGKEIT

Ein Zelt aus grünem Laub wirbelte über uns. Die Erde um ihn herum blühte und duftete. Stiefmütterchen und Primeln bedeckten die Wiesen. Das goldene Meer von Butterblumen erstreckte sich tief in den Wald. Die aufgehende Sonne blendete die Augen und verwandelte die magische Flora. Es ist gefährlich, hier einzutreten, aber für die Draufgänger gibt es keine Barrieren und Gesetze.

Rose sah mit einem bewundernden Blick zu den Holundersträuchern und üppigen Baumkronen hinüber. Wilde Himbeeren funkelten mit Tautropfen. Ein Stück blauer Himmel spähte zwischen die Spitzen der Kiefern. Elfen leben normalerweise in solchen Wäldern, aber nicht jeder ist dazu bestimmt, sie zu sehen.

Rose warf die Waffe über ihre Schulter. Sie hat großartig geschossen. Der König selbst lehrte sie. Und wenn er ihr erlaubte, Waffen zu tragen, würde er ihr erlauben, gleichzeitig im reservierten Wald zu jagen. Es war nicht Sache der Prinzessin, unbegleitet an unbekannten Orten umherzuwandern, mit Bürgern zu kommunizieren und vor allem Männerkleidung zu tragen. Aber Rose war es egal, dass die Höflinge und Meister sie verurteilen würden. Jetzt dachte sie über das Verbot ihres Vaters nach. Niemand sollte über die Linie treten und den Wald betreten.

Dies war das einzige Verbot für Verstöße, für das es keine besondere Bestrafung gab. Aber die Leute haben es behalten. Schließlich hätten die Elfen, die im Wald lebten, den Übertreter bestrafen sollen. Und das ist schrecklicher als Dungeons und Kasematten. Bis Rose auf ihrem Weg keine einzige magische Kreatur traf. Vielleicht haben die Leute selbst all diese Legenden erfunden.

Rose ging schnell den schmalen, unebenen Weg entlang. Ihr langes schwarzes Haar fiel über den roten Samt ihres Kaftans. Hohe Lederstiefel waren viel bequemer als Damenschuhe. Hosen und eine Schlinge mit einem Dolch ließen sie wie eine dieser Faulenzer aussehen, die den Militärdienst verlassen und auf der Suche nach Abenteuern eilen, aber häufiger ihren eigenen Tod finden.

Je tiefer Rose in den Wald ging, desto heißer und erstickender wurde es. Eine solche Änderung verstößt gegen die Naturgesetze, was bedeutet, dass andere Kräfte häufiger herrschen. Vielleicht hat sich hier ein Zauberer niedergelassen, der dem Wetter seine Bedingungen diktiert. Jeder, der zaubern kann, hat das Recht, Regen, Hagel und Blitz zu unterwerfen. Was können wir über Hitze sagen?

Schweißperlen ragten auf ihrer Stirn hervor, und der Kehlkopf war trocken. Die Luft wurde heiß wie in einem Töpferofen. Und es gibt keinen Bach oder Stausee in der Nähe. Rose wollte gerade den Weg abbiegen, als sie plötzlich einen gebrochenen Schrei hörte. Jemand rief verzweifelt um Hilfe.

Rose hörte zu. Der Schrei ertönte erneut, jetzt war klar, dass er von den dornigen, kahlen Büschen kam, die einen der Wege blockierten. Was ist, wenn dies nur ein Witz der unsichtbaren Bewohner des Waldes ist? Rose eilte jedoch ohne zu zögern dorthin. Die Dornen kratzten schmerzhaft. Rose enthäutete ihre Hände, riss den Ärmel ihres Kaftans auf und ein roter Lappen hing an einem Ast eines Busches. Aber sie hat ihr Ziel erreicht.

Vor den Augen des Mädchens öffnete sich ein seltsames Bild. Auf dem Gipfel des Berges gab es einen heftigen Kampf. Der Adler griff ein hilfloses, weinendes Kind an. Das Kind kreischte schrill, aber aus irgendeinem Grund schien es Rose, dass seine Stimme überhaupt nicht kindisch war.

Aus dieser Entfernung einen Vogel zu schießen ist fast unmöglich, aber Rose war ein gezielter Schütze. Sie hatte die Waffe vor einer Stunde geladen und hatte auch keine Zweifel an ihren Fähigkeiten. Das Mädchen konzentrierte sich, zielte und drückte ab. Ein Schuss ertönte, ein wütendes Vogelquietschen breitete sich über den Himmel aus. Rose verfehlte. Wie kann das sein, mit ihrer Geschicklichkeit. Sie zeigte auf das Herz des Adlers und unterbrach stattdessen nur den Flügel.

Rose feuerte erneut. Jetzt genau am Ziel. Der Adler fiel schwer hin. Gute Partie! Aber die Prinzessin machte sich mehr Sorgen um das Kind. Wäre sie nicht da gewesen, hätte der Raubtier ihn auseinander gerissen.

Rose stieg den Berg hinauf, rannte zu der geretteten Person und erstarrte. Es stellte sich heraus, dass es überhaupt kein Kind war, sondern ein hässlicher kleiner Troll.

In diesem Moment trat eine dunkle Gestalt auf den Weg. Die weiße, schöne Hand des großen Herrn entfernte vorsichtig den roten Fleck aus dem Busch. Ein Stück Prinzessinnenkleidung ist eine wertvolle Trophäe. Vor allem, wenn sich in einem heimtückischen Kopf ein anderer listiger Plan zusammenbraut.

Währenddessen stand die verblüffte Prinzessin auf dem Gipfel des Berges, war an Ort und Stelle verwurzelt und sah den Geretteten überrascht an. Wie konnte sie dieses Gör für ein Kind nehmen, denn die Haut eines Trolls ist grau, erdig und überhaupt nicht rosa, wie es bei menschlichen Kindern der Fall ist. Anstelle eines Kindes hing ein Spitzenhemd an einem zotteligen kleinen Körper wie an einem Kleiderbügel, einem schicken, silbernen Gewand. Wütende, funkelnde Augen starrten Rose an.

«Adler!» krächzte plötzlich den Troll und winkte mit der Hand in die Richtung, in der der tote Vogel unter dem Berg liegen sollte.

Zuerst verstand Rose nicht, was er ihr erklären wollte. Darüber hinaus sprach der Troll mehrere Sätze in einer Sprache aus, die die Menschen nicht verstanden.

Vergebens hat sie nur den Adler ruiniert, dachte die Prinzessin, denn jeder weiß, wie schädlich diese Trolle sind. Der tapferste Ritter hätte sie nicht um jeden Preis gerettet, aber sie verliebte sich in den Köder und glaubte, dass sie eine gute Tat vollbrachte.

«Er lebt», schrie der Troll und gestikulierte bei jedem Wort. Er erholte sich nicht von dem Schreck, vergaß aber nicht, wie ein riesiger Raubvogel über seinem Kopf kreiste.

«Ich schwöre, ich habe ihn getötet», sagte Rose, ihre Zunge vor Emotionen verwirrt. Sie sah nach unten, um sicherzugehen, dass sie Recht hatte, aber eine weitere Enttäuschung erwartete sie. Es gab keinen Adler am Fuße des Berges. Zwar waren die Brennnesseln an dieser Stelle zerknittert, als wäre kürzlich etwas Großes und Schweres darin.

«Konnte er nicht mit einem Loch im Herzen und einer Kugel im Flügel wegfliegen?» Rose sah den Troll fragend an, der sich bemühte, auf die Beine zu kommen und aus dem Schlamm zu spucken. Der Adler schlug ihn gut.

«Ich denke, ich sollte dir danken», sagte der pelzige, gebeugte Zwerg ohne viel Anzeichen von Freude. Trolle sollen weder Großzügigkeit noch Danrbarkeit haben. Warum hat sich einer von ihnen plötzlich entschieden, sich zu übertreffen?

Rose überraschte ihn immer wieder mit seinem Aussehen und seiner Art. Trolle sehen anders aus. Und dieser ist so komisch. Bei einer anderen Gelegenheit würde das Mädchen nur lachen, aber man muss vorsichtig sein, wenn man mit solchen Kreaturen umgeht. Man kann einfach einen Fang von ihnen erwarten. Rosa befürchtete, dass der Troll einen Ball heißer Funken oder Blitze auf sie werfen würde. Aber der untergroße Freund verhielt sich zurückhaltend. Er richtete sich auf seine volle Größe auf und erreichte kaum Roses Knie.

«Komm schon!» Er befahl und trottete so leicht den Berg hinunter, als würde er auf eine flache Straße treten. Rose konnte kaum mit ihm mithalten.

«Du willst wahrscheinlich fragen, warum ich keinen Zauber benutzt habe, um den Adler zu töten?» Der Troll vermutete Roses Gedanken.

Die Prinzessin nickte.

«Ach,» antwortete der Troll, «ich habe kein Recht, gegen seinen Vasallen zu beschwören…»

Er blieb stehen.

«Wessen Vasallen?» Fragte Rose sofort.

«Du solltest es besser nicht wissen», unterbrach der Troll sie. «Ich bin dir übrigens sehr dankbar. Denken Sie nicht, dass ich mein Leben nicht schätze.»

Seine Stimme wurde freundlicher. Jetzt gingen sie durch das Mohnfeld. Der Wald wurde zurückgelassen, vor ihm ragten Klippen empor.

«Glück für dich», verkündete der Troll und blieb am Eingang der düsteren Höhle stehen. «Ohne mich hätten die Waldbewohner dich nicht leben lassen.»

Er sprach die ganze Zeit in menschlicher Sprache, wählte aber jedes Wort sorgfältig aus, als hätte er Angst, einen Fehler zu machen. Außerdem bemerkte Rose in seiner Rede einen Akzent, der in keiner der Sprachen gefunden wurde, die sie kannte.

Der Troll betrat die Höhle. Das Mädchen folgte ihm fraglos, hielt aber ihre Waffe bereit. Was ist, wenn es eine Falle ist?

Es dauerte lange, bis Rose im Dunkeln war, bevor sie sich in der Höhlenschatzkammer befand. Der Troll hatte sie also nicht getäuscht.

«Wählen Sie, was Sie wollen!» Er schlug vor.

Rose sah sich um. Überall lagen Goldbarren, Nuggets und farbige Steine. Hier leben also die Trolle. Rose berührte einen Stapel Silbermünzen und streifte Goldstaub zwischen ihren Fingern.

Der Troll selbst bot ihr an, zu nehmen, was sie wollte. Arme Menschen träumen davon, auf diese Weise reich zu werden. Aber Ros war keine der Liebhaber von einfachem Geld. Es ist auch gefährlich, Geschenke von einer zweifelhaften Person anzunehmen.

«Danke, aber ich habe dich nicht eingestellt und du musst mich nicht bezahlen», sagte Rose. In ihren smaragdgrünen Augen erschien jedoch ein schelmisches Licht. Sie kann dem Besitzer der Höhle nicht zugeben, dass sie Angst hat, seine Geschenke anzunehmen.

Der Troll schwieg, verblüfft von der Ehrlichkeit eines Sterblichen. Sogar Könige führen Kriege um verschiedene Edelgläser. Aber damit ein schönes menschliches Mädchen keine egoistischen Gedanken hat? Diese Nachricht schien selbst einer magischen Kreatur unglaublich.

«Warte!» rief der Troll und bemerkte, dass Rose sich zum Ausgang zurückzog. «Nimm, was du am Höhleneingang findest. Andernfalls lässt dich der Wald nicht los.»

Rose erinnerte sich erst an seine Worte, als sie aus der Halbdunkelheit ins Sonnenlicht kam. Worüber können wir sprechen, wenn nichts außer Gras und einem Busch Wolfsbeeren in der Nähe ist? Die Prinzessin wollte gerade vorbeigehen, als sie plötzlich sah, dass ein Kranz aus blauen Vergissmeinnichten direkt am Busch hing. Eine charmante Kleinigkeit. Das einzige Schade ist, dass die Blumen am Ende des Tages verblassen werden.

Das Mädchen nahm den Kranz und legte ihn auf den Kopf. Obwohl es nicht zu Roses Kleidung passte, war es der perfekte Schmuck für ihr langes, seidiges Haar.

Rose fand leicht den Weg zurück. Die Sonne war auf ihrem Höhepunkt. Der Duft von Blumen und Kräutern umhüllte den Wald. Manchmal dachte Rose, dass jemand sie beobachtete. Sie spürte den Blick auf ihrem Rücken. Jemandes heißer Atem verbrannte ihren Hinterkopf. Die Hände griffen nach ihr. Aber als sie sich umdrehte, sah sie nur einen verlassenen Pfad und Paradiesvögel, die von Ast zu Ast flogen. Der Kranz wird seine Geliebte beschützen, bis das letzte Vergissmeinnicht in seiner wunderbaren Webart verblasst.

STIMME DER VIOLA

Die Zugbrücke wurde abgesenkt. Rose betrat das Schloss ungehindert. Der Hof war angenehm belebt. Es gab Wachposten an den Wänden, ein Falkner hatte es eilig. Das rosige Mädchen holte Wasser aus dem Brunnen. Die Lakaien flüsterten in den Ecken. Nur der Minnesänger stand allein mit seiner Bratsche. Er muss von seinem Job entlassen werden, sonst sollte er entmutigt werden.

Der pralle Herold rannte auf Rosa zu, verneigte sich vor ihr und berührte fast den Boden mit seiner Stirn.

«Ihre Majestät wartet in Ihrer Wohnung auf Sie!» Kündigte er feierlich an. Warum wurde das Hauptfaultier des Schlosses plötzlich so mitfühlend? Er schlief den ganzen Tag auf dem Dachboden, stieg abends aus und nickte weiter an der königlichen Rezeption. Dann ging er mit den Dienern auf eine Tasse Bier hinaus. Er wurde nur durch die Gnade des Königs im Dienst gehalten. Und heute stand er vor Mittag auf, aufgeregt und besorgt. Er schien ersetzt worden zu sein.

Rose ging in das Privatquartier der Königin. Luxuriöse Zimmer besetzten den gesamten zweiten Stock. Allein der Reichtum der Umwelt zeigte, dass Königin Odile von allen geliebt wurde, einschließlich des Königs selbst, was in der Neuzeit sehr selten ist.

Das Schlafzimmer und das Boudoir waren leer, und in einem kleinen Schrank sang jemand leise. Dort, vor dem Glimmerfenster, saßen die königlichen Spinner im Kreis. Die Spindeln wirbelten schnell herum, ein dünner Faden rutschte zwischen geschickten Fingern. Das Spinnrad drehte sich. Rose sah die Frauen bei der Arbeit an, aber sie hoben nicht einmal den Kopf, um sie zu begrüßen. Sie gehorchten nur ihrer Herrin.

Rose ging weiter in den hellen Raum. Auf dem Tisch lag ein Schachbrett, in der Nähe lagen Elfenbeinfiguren – das Spiel war noch nicht vorbei. Die Königin liebte diesen Spaß, spielte aber immer nur mit schwarzen Stücken. Oft verbrachten sie und der König ihre Abende beim Schach auf gegenüberliegenden Seiten des Tisches. Aber in den letzten Monaten begann Roses Vater, seine ganze Aufmerksamkeit der Politik zu widmen.

Königin Odile stand ganz am Ende des Raumes und betrachtete den bunten Wandteppich, auf dem in einer hellen Farbmischung nur die stattlichen Silhouetten von Einhörnern und das orangefarbene Gefieder von Feuervögeln zu erkennen waren. Die Zeichnungen waren so geschickt, dass es so aussah, als würden sie zum Leben erweckt und süße Vogeltriller würden die Luft füllen.

Rose räusperte sich leise, um Aufmerksamkeit zu erregen.

Odile drehte sich um und schnappte fast nach Luft. Wenn sie bei dem Anblick ihrer Tochter ein schwaches Herz hatte oder zu Hysterie neigte, würde sie in Ohnmacht fallen. Selbst die netteste Mutter könnte sich darüber ärgern, dass die Prinzessin die Gerichtsetikette nicht befolgt. Dieses Verhalten ist verwerflich.

Anstatt sich zu entschuldigen, lächelte Rosa nur. Sie stand vor einer eleganten, anmutigen Königin in Jagdstiefeln, einem zerrissenen Kaftan, unter dem der Saum eines Kambriumhemdes hervorschaute, und sogar mit einem Kranz im losen Haar. Durch einen glücklichen Zufall ließ sie die Waffe vor der Tür stehen.

Während eines solchen Publikums schalt die gekrönte Mutter ihr Kind zurückhaltend wegen Missetaten, wobei sie den Missbrauch manchmal nicht vernachlässigte. Das hat zwar zu nichts geführt. Rose benahm sich immer noch so, wie es ihr gefiel. Lassen Sie die Schwere die Grundlage jeder Erziehung sein, aber der Vater wird nicht zulassen, dass sie bestraft wird.

Die Prinzessin erwartete, dass ihre Majestät mit dem üblichen Missbrauch ausbrechen würde, aber sie fragte nur leise:

«Rose, was erlaubst du dir?» Zur gleichen Zeit blitzten Odiles Augen heftig und ein gezwungenes Lächeln flog von seinen Lippen.

Die Königin war äußerst höflich mit allen, aber gelegentlich zeigte sie gern ihren Charakter. Ihre Schönheit wurde jedoch wie eine Gottheit verehrt. Die Barden lobten ein unvergleichliches Gesicht in ihren Liedern. Die Menschen hielten sogar den übermäßigen Stolz von Odile für Würde. Das einzige Merkmal, das Rosa von ihrer Mutter geerbt hatte, war Schönheit.

«Ich hätte dir beibringen sollen, wie man sich dreht und stickt, damit du wenigstens etwas tun kannst», wollte Odile eine Tirade darüber lesen, wie sich eine Prinzessin verhalten sollte, «bescheiden und gelassen», aber Rose unterbrach sie.

«Ich weiß, wie man eine Waffe in meinen Händen hält», sagte sie kühn, «um Bücher zu lesen und mit Fremden in ihrer Muttersprache zu sprechen. Ist das nicht genug?»

In der Halle herrschte lange Stille. Man konnte sogar den Zeiger der Uhr hören, der eine Trommel rollte und sie im leeren, magischen Kamin hallte. Das Feuer darin konnte von selbst aufflammen und erst auf Befehl der Gastgeberin erlöschen.

«Ich fürchte, eine glückliche Zukunft scheint noch nicht für dich», sagte die Königin und verkündete nach einer kurzen Pause: «Der Krieg hat begonnen!»

Diese Worte klangen düster und ernst. Rosa senkte sofort den Kopf. Sie wusste, dass das Königreich am Rande des Ruins stand und die Kämpfe nicht zum Guten führen würden. Im vergangenen Jahr traf Hagel alle Ernten. Mehrere Vasallen rebellierten gegen den König, für die sie schwer bestraft wurden. Und wenn im Land öffentliche Hinrichtungen edler Herren beginnen, sehen es die Menschen als ihre Pflicht an, eine Rebellion auszulösen. Natürlich geht es den Nachbarn noch schlechter, aber dies ist kein Grund, einen Krieg zu beginnen. Immerhin können Sie verlieren.

«Die nördlichen Nachbarn haben uns den Krieg erklärt», fuhr Odile fort.

Rose lachte freudlos.

ЭIhr Königreich ist halb so groß wie unser. Es stellt sich heraus, dass nicht alles so schlecht ist. Э

ЭDu liegst falsch! Ihr Sohn führte den Ritterorden unter Umständen an, auf die ich nicht näher eingehen werde. Wenn Sie noch ein bisschen angenehmer wären, hätte der Streit durch Heirat beigelegt werden können. Aber der Prinz braucht keine Braut, die mit einer Waffe durch die Berge rennt und mit den Bauern spricht. Und jetzt…

Sie verstummte und konnte ihre Gedanken nicht in Worte fassen.

«Was?» Fragte Rose ungeduldig.

«Jeder weiß, dass du mit Trollen rumhängst!»

Die Nachricht traf Rose wie ein Donner.

«Es ist nicht wahr», log sie.

«Was zum Teufel trägst du auf deinem Kopf?» Odile wollte ihrer Tochter den Kranz vom Kopf reißen, aber Rose zog sich von ihrer Hand zurück.

«Ich werde kämpfen», sagte sie. «Nur altmodische Bogenschützen dienen in den Truppen, und ich weiß, wie man mit Musketen und Gewehren umgeht. Ich werde nützlich sein.»

Odile schüttelte reumütig den Kopf. Ein solcher Vorschlag war bereits jenseits aller Grenzen des Anstands.

«Nein, meine Liebe», sagte sie entschlossen, «du gehst heute. Geh zu deinem verwaisten Cousin.

«Welche arroganten Narren nennen auf ihrem Stück Land riesige Besitztümer?» Nicht ohne Sarkasmus fragte Rosa.

«Aber die Schlachtfelder sind weit von ihrem Schloss entfernt. Es ist gefährlich, zu Hause zu bleiben. Ich habe beschlossen, Sie im Falle einer feindlichen Invasion wegzuschicken.»

Die Königin klingelte. Der Kammerherr erschien auf der Schwelle und starrte die Prinzessin erstaunt an. Dann kam er zur Besinnung, öffnete eine Art Schriftrolle und begann, die Namen der zum Hof eingeladenen Astrologen vorzulesen. Ihre Dienste wurden immer vor Ausbruch des Krieges in Anspruch genommen. Als ob leere Vorhersagen eine Niederlage hätten verhindern können.

Odile befahl, den Wagen zu verpfänden, und befahl den effizientesten Bediensteten, die Ladung vorzubereiten. Rose kam es so vor, als würde sie aus ihrem eigenen Haus geworfen. Es muss einen zwingenderen Grund für solche Vorsichtsmaßnahmen geben als den Krieg. Schreckliche Nachrichten werden mündlich weitergegeben, aber diejenigen, die besonders betroffen sind, werden oft im Dunkeln gelassen.

Es wurde dunkel. Rose ging in den Schlosshof und hoffte, die laute Menge der Diener wiederzusehen. Es ist Zeit, ihrem Klatsch zuzuhören. Bürger sprechen immer unverblümt. Von ihnen kann man leicht lernen, was man von den Adligen unter Folter nicht bekommen kann. Jetzt interessierte sich Rose für Gerüchte. Wenn nur keiner der Adligen hinter ihr herkommen würde. In Gegenwart von Herren haben die Bediensteten Angst, den Mund für verbotene Themen zu öffnen.

Es war jedoch niemand im Hof. Das graue Licht fiel immer noch auf die Pflastersteine und gezackten Wände. Wie alt ist das königliche Schloss? Diese Frage verfolgte Rose. Gibt es eine ältere und uneinnehmbarere Festung auf der Welt als diese? Sie sagen, dass es eine gibt, aber jeder, der sie sieht, ist vom mächtigen Besitzer dieser Zitadelle zu einem langen und schmerzhaften Tod verurteilt.

Ein dumpfer Zisch löste sich von Roses Gedanken. Ein unerträglicher Gestank traf ihre Nase. Die Prinzessin konnte nicht verstehen, was los war und wohin die Diener gegangen waren. Am Abend drängten sich alle um den Brunnen. Und jetzt ist niemand da, nur ein zerbrochener Eimer liegt in der Mitte des Hofes, als wäre er absichtlich hier gelassen worden.

Rose trat schnell vor. Hitze brach in ihr Gesicht, obwohl es kein Feuer in der Nähe gab. Dann wurde die Hitze kalt. Rose wollte näher an den Brunnen heranrücken, vielleicht ist der Grund für all diese Kuriositäten darin verborgen. Das Mädchen machte zwei Schritte und erstarrte. Was sie sah, war unglaublich.

Eine dünne, goldene Schlange mit Flügeln, die sich um den Brunnenstamm gewickelt hatten. Ihr rutschiger nasser Körper rollte sich zu Ringen zusammen, so dass der gesamte Brunnen mit funkelnden Ornamenten geflochten war. Zwei Amethystaugen starrten Rose an. Zerbrechliche, goldene Flügel flatterten hinter dem Rücken. Ein leuchtender Heiligenschein umgab die Schlange. Rose fragte sich, ob seine Haut tatsächlich aus Gold geformt war. Wenn ja, ist es ein Vermögen wert, ohne die Tatsache zu berücksichtigen, dass hinter der Seele des Reptils selbst zweifellos auch Hexerei steckt.

Jetzt war ein Hauch von Frühlingsfrische aus dem Brunnen. Rose starrte den goldenen Gast fasziniert an. Die Schlange war anmutig und schön, trotz ihrer ungewöhnlichen Körperlänge wirkte sie nicht sperrig oder unangenehm. Im Gegenteil, alle Bewegungen waren einfach und raffiniert wie bei einem tapferen Gentleman.

Glatt, wie mit Edelmetall übergossen, ruckte der Kopf hoch. Die schmalen Streifen der Kiefer teilten sich und zeigten einen roten, gegabelten Stich. Von ihm floss trüber Speichel, aus dem giftige Dämpfe austraten.

Rose stand wie gelähmt auf und wartete, ohne zu wissen warum. Leuchtende, lila Augen faszinierten aus der Ferne. Rauch trat aus seinem länglichen Mund aus. Das Mädchen bedeckte unwillkürlich ihre Nase mit der Hand. Der Gestank, der sich in der Luft ausbreitete, war unerträglich. Noch eine Minute, und die Kreatur auf dem Brunnen hätte Feuer geatmet, aber dann rief eine schwache, menschliche Stimme zu ihrer Hoheit in der Ferne.

Diese Stimme klang wie tiefe, fadenziehende Geräusche. So ist das Lied zur Begleitung einer Bratsche im Mund eines müden Minnesängers.

Als die Schlange die Annäherung eines Menschen spürte, begann sie zu taumeln. Ihr rutschiger, funkelnder Körper strömte wie ein Band über den Rahmen des Brunnens und verschwand in einem runden Steinloch.

Rosa konnte nichts verstehen. Verärgert trat sie gegen den in der Nähe liegenden Eimer. Es rollte krachend davon und hinterließ eine Pfütze schmutziger, grüner Flüssigkeit, genau wie die, die aus dem Stachel der Schlange strömte. Es ist gut, dass die Schlange ihr dieses Gift nicht ins Gesicht gespuckt hat. Im Allgemeinen ist es gut, dass er sich zurückzog, ohne die Hälfte der Burg zu verbrennen. Aber wovor könnte diese Kreatur Angst haben?

Die Prinzessin drehte sich um. Nicht weit von ihr stand derselbe traurige Minnesänger, den sie tagsüber in der Menge bemerkt hatte. Er war dünn und arm wie alle freien Musiker. Ein angenehmes, dunkles Gesicht war während endloser Wanderungen leicht verwittert. Kurzes, braunes Haar hatte einen Sonnenbrand. Die hellblauen Augen kontrastierten scharf mit der hellen, orientalischen Bräune. Der junge Mann war ungefähr so alt wie Rose, aber ein Leben voller Sorgen und Trauer verlieh seinem ruhigen Blick senile oder sogar zauberhafte Weisheit.

Ein ruhiger und stiller Junge, der dem Stimme des Schicksals gehorsam war, schien völlig frei von menschlicher Aufregung zu sein.

«Hast du mich gerufen?» Fragte Rose.

«Der Wagen ist fertig, Ihre Hoheit», berichtete er kaum hörbar.

Rose wollte von Herz zu Herz mit ihm sprechen und nach den Gründen für seine Traurigkeit und seinen Rückzug fragen. Aber sie sagte nichts. Warum die Wunden anderer Menschen ätzen? Sie muss gehen, sonst wird die Königin noch wütender.

«Danke», nickte Rose. Sie sah besorgt auf den Brunnen, und in diesem Moment zog der Kranz wie ein eiserner Reifen ihren Kopf nach unten. Schmerz schoss durch ihr Gehirn. Du hättest das Geschenk des Trolls nicht annehmen sollen. Es gibt nur Probleme durch die Großzügigkeit eines anderen.

Rose nahm den Kranz von ihrem Kopf. Fast alle Blumen darin verdorrten. Vor kurzem waren die Blütenblätter frisch und durchsichtig, und jetzt haben sich sogar die grünen Blätter zu trockenen Klumpen zusammengerollt, als hätte jemand Feuchtigkeit und Kraft von ihnen getrunken.

«Ich werde es als Andenken behalten», flüsterte das Mädchen. Sie fühlte, dass jemand unsichtbar in der Nähe war und hörte ihre Worte. Aber der junge Minnesänger unterbrach diese Empfindungen gnadenlos.

«Du musst gehen», erinnerte er sie.

Rose seufzte schwer. Die Strapazen des Reisens erwarten sie. Wenn sich die Kutsche in Bewegung setzt, bleibt das Geheimnis des verwelkten Kranzes und der geflügelten Schlange zusammen mit den spitzen Türmen des Schlosses und den bizarren Umrissen der Festungsmauern zurück.

An der Burgbrücke wartete ein kleines Gefolge. Drei bis an die Zähne bewaffnete Wachen tänzelten auf schwarzen Pferden neben einem vergoldeten Wagen, fest verschlossen und mit Vorhängen versehen.

Der Bräutigam öffnete die Wagentür für Rosa. Der letzte purpurrote Strahl glitt über das geprägte Wappen und die komplizierten Schnitzereien. Im nächsten Moment tauchte das Tal vor der Burg in Dunkelheit auf, kaltes Wasser flackerte und füllte einen tiefen Graben.

Ein junger Diener lief auf den Kutscher zu. Sein besorgtes Gesicht sprach für sich. Rose lehnte sich aus dem Fenster und wollte wissen, was passiert war.

«Sei vorsichtig», warnte der Diener. Er wurde angewiesen, etwas Wichtiges zu melden, eine laute und pompöse Rede zu halten, aber der verängstigte Junge beschränkte sich auf nur einen Satz. Die tödlichen Worte klangen leise und beängstigend.

«In der Nähe ist ein Drache aufgetaucht», sagte der Diener. Der Kutscher bekreuzigte sich schweigend und überprüfte, ob sein Schwert angebracht war. Rose, die diese Pantomime beobachtete, öffnete sofort die Wagentür.

«Der Drache?» Fragte sie mit unverhohlener Neugier.

Der Diener sagte nichts. Er verbeugte sich wie ein Spielzeug und eilte zurück zum Schloss, als suchte er Deckung.

Der Wagen begann sich zu bewegen. Die Zinnen und Wachtürme wurden bald zurückgelassen. Rose hörte nur das Klappern der Hufe und das Rumpeln der Räder. Rechts von der Straße lagen dichte, undurchdringliche Wälder, links lag Ödland. Die Grenzen sind noch weit weg. Sie müssen zwei Tage unterwegs sein, denn das Königreich ist riesig, aber wenn Sie hinter die Wolken schauen, erscheint die Welt als Miniatur, das Universum erscheint als winziges Königreich und die Menschen sind unbedeutende Beute. Und jetzt verläuft die Straße wie ein dünner Gürtel zwischen Spielzeugbäumen und flachen Untertassen von Flüssen, und der luxuriöse Wagen sieht nicht größer aus als eine Erbse. Können die Menschen, die hinter ihr galoppieren, einen riesigen, majestätischen Schatten zwischen den Wolkenklumpen und dem Nachtnebel sehen?

Der Wind singt am Himmel, der Sternregen streut in der Dunkelheit, erreicht aber nicht den Boden, sondern geht in die Luft. Glitzernde Funken strömen aus den goldenen Flügeln des fliegenden Monsters. Das Volk hat viele Märchen verfasst. Seit jeher hat die Menschheit versucht, die unverständliche Kraft der Magie zu erklären, aber niemand ist der Wahrheit auf den Grund gegangen. Lassen Sie die Legenden Legenden bleiben, und die Wahrheit ist zu schrecklich, als dass jemand davon erfahren könnte.

Es ist Zeit, Ehre und Tapferkeit zu vergessen. Ritter des edlen Blutes gehorchten auch der Hexerei. Magie hat unbegrenzte Kraft. Es ist Zeit, sich an die Kampfwunden, die Eide des königlichen Konklaves und die Schlacht in der Marmorgalerie zu erinnern. Zeit, sich an Verrat zu erinnern, Zeit, sich zu rächen.

FATALER BALL

Sogar im Schlaf begann Rose zu würgen. Sie öffnete die Augen und sah dicken, grauen Rauch in das Wagenfenster strömen. Auf den Samtsofas und Wänden krochen bereits wirbelnde, dichte Ringe. Ihr Hals war eng wie ein Würgegriff.

«Hey, Kutscher!» Schrie Rose, aber niemand antwortete. Die Pferde rasten mit voller Geschwindigkeit, als hofften sie immer noch, die tote Zone zu überwinden. Vor dem Fenster war nichts zu sehen außer einem weißen, giftigen Leichentuch. Auf beiden Seiten der Straße zischte und stöhnte etwas. Kein Tier kann so schreckliche Geräusche machen, kein Feuer kann einen so höllischen Dunst hinter sich lassen, der sich langsam auf der Straße ausbreitet und alle in seiner tödlichen, unerbittlichen Umarmung erwürgt.

Die Kutsche eilte vorwärts. Die Eskorten konnten kaum mit ihr mithalten. Goldwappen und Monogramme dienten als einziges Leuchtfeuer im grauen Rauch. Plötzlich zog der Kutscher scharf an den Zügeln. Die Pferde schnarchten vor Schreck und blieben stehen.

Der weiße Schleier verblasste und löste sich auf. Die Luft roch nach Brennen, aber das Atmen wurde leichter. Rose öffnete die Tür und stieg aus dem Wagen.

Wenn dem Auge frühere wundervolle Landschaften präsentiert würden, dann könnte das, was sie jetzt sah, nur als ursprüngliches Chaos bezeichnet werden. Vor ihr lag der trockene, kahle Boden. Kein Grashalm, keine Pfütze blieb vom Feuer verbrannt auf dem Boden. Links von der Straße befand sich eine Reihe rauchender Ruinen. Der Wind rührte die Aschehaufen unter den eingestürzten Wänden. Holzgebäude brannten nieder, hier und da lagen nur noch verkohlte Baumstämme.

Eine Frau schluchzte in der Asche. Ihre lauten Wehklagen waren zu hören.

Die Wachen, die nach der Kutsche galoppierten, tauschten Blicke untereinander aus, hatten es aber nicht eilig abzusteigen und herauszufinden, was passiert war. Rose sagte dem Kutscher, er solle warten und ging zu der weinenden Frau. Sie schluchzte und wischte sich die Tränen mit der Kante eines Chintz-Taschentuchs ab. Sie trug ein altes, hausgemachtes Kleid. Ungepflegtes Haar verfilzt. Das Gesicht war geschwollen und voller Tränen.

Rose wusste nicht, wo sie das Gespräch beginnen sollte. Die Frau wollte es jetzt kaum jemandem erklären. Sie achtete nicht einmal auf die sich nähernde Prinzessin.

«Erzählen Sie uns, was hier passiert ist!» Fragte Rose mit aller Höflichkeit. Und da sie die Anfrage mit einer Münze begleitete, konnte die Frau sie nicht ablehnen.

«Gestern war hier ein Dorf», begann sie zu plappern. «Schau jetzt…»

Die Bäuerin überflog die Ruinen mit verrückten Augen und brach erneut in Tränen aus.

«Wer hat eine solche Katastrophe verursacht?» Rose fand die Kraft zu fragen.

Anstatt zu antworten, hob die Frau ihre müden, verängstigten Augen zum Himmel.

«Er flog über die Dächer und spuckte Flammen», flüsterte sie. «Seine Haut funkelte wie die Sonne. Man könnte blind werden und ihn ansehen. Kein Drache kann so schön und grausam sein. Ich hatte kaum Zeit, mich in der Schlucht zu verstecken, bevor er Feuer atmete, und unser Dorf brach aus wie eine Schleppstange.

Rose hörte fasziniert zu. Sie verstand, dass die Bäuerin vor Angst den Verstand verloren hatte. In ihren Worten kann man Wahrheit nicht von Wahnvorstellungen unterscheiden.

Es gab überall einen unerträglichen brennenden Geruch. Zischte Glut. Die Überreste der ehemaligen Gebäude entsprachen dem Boden aus Ruß und Asche. Normalerweise verwandeln die feurigen Pfeile des Feindes Siedlungen in einen riesigen Scheiterhaufen, aber Rose glaubte nicht wirklich daran, dass die Flamme aus dem Mund des «himmlischen Herrschers» ausgestoßen wurde. Natürlich ist es nicht gut, eine solche Atheistin zu sein, denn sie hat persönlich die grandiosen Tricks von Zauberern beobachtet, die an den Hof ihres Vaters kamen. Keiner von ihnen konnte jedoch eine echte Katastrophe verursachen. Alle haben nur Illusionen erzeugt, aber niemandem geschadet. Es ist möglich, dass böse Magier auch irgendwo leben, aber sie wagen es nicht, offen zu handeln. Ihr Territorium reicht ihnen, sie klettern nicht ohne Notwendigkeit auf das eines anderen.

Rose dachte darüber nach und entschied, dass die Bäuerin verrückt war.

«Wenn hier mindestens eine Burg des Feudalherren überlebt hat, suchen Sie dort Hilfe,» riet Rose.

«Ja, Sie müssen in Deckung gehen. Die Festung ist nicht so leicht niederzubrennen,» die Frau war begeistert. «Und du beeilst dich zum Obdach, bevor es zu spät ist!

Sie unterstrich die letzten Worte zu hart, als würde sie die Prinzessin selbst warnen. Rose war nicht beeindruckt. Erst auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen erinnerte sie sich plötzlich an den Diener, der die schrecklichen Neuigkeiten und die goldene Schlange gebracht hatte. Es ist notwendig, das Gefolge danach zu fragen, aber alle Begleitpersonen schweigen wie Idole. Anscheinend erhielten die Wachen klare Anweisungen von Odile, keine Verhandlungen mit der Prinzessin aufzunehmen, die sie verstecken und in einem geschlossenen Wagen vor einer bestrafenden, unbekannten Kraft wegnehmen.

Die kleine Abteilung machte sich wieder auf den Weg. Das rauchige Leichentuch, das die Straße umhüllte, und die übelriechende Asche blieben zurück. Bald verschwanden die verbrannten Wälder und Felder aus dem Blickfeld und wurden durch die ehemals duftende Natur ersetzt.

Die sanfte Stimme der wartenden Dame war voller Nachtigalltriller. Sie saß auf einer Bank neben einem Blumenbeet und sang eine Art Romantik, die sie auf der Harfe begleitete.

Rose bemerkte für sich, dass Maras Wohnung einem Trugbild ähnelt. Das Land war klein, aber fruchtbar. Mara war im Handel mit ausländischen Herrschern tätig und erhielt beträchtlichen Gewinn daraus, aber sie behielt keine Truppen bei sich. Es ist erstaunlich, wie die Invasoren ihren Blick noch nicht auf seinen winzigen Zustand gerichtet haben. Das gesamte Gefolge von Mara bestand aus Hofdamen, jungen Aristokraten und zahlreichen Gästen, die ein oder zwei Jahre bei ihr blieben und dann durch neue Gäste ersetzt wurden.

Es scheint, als sei letztes Jahr ein Skandal ausgebrochen. Mehrere angesehene Gäste verschwanden spurlos. Sie wurden überall durchsucht, aber nie gefunden. Jemand beschuldigte Mara eines bösartigen Mordes. Dann starb dieser tapfere Mann unter seltsamen Umständen, und ihr Titel, ihr Reichtum und ihre überlebenden Freunde wurden Maras Schutz vor bösen Zungen.

Das prächtige Schloss war von einem riesigen Park umgeben. Die Pavillons ertranken in Blumen. Die Gärtner waren nicht sichtbar. Die Hauptfassade wurde mit aufwendigen Stuckleisten verziert. Die Atmosphäre der Freude und Harmonie wurde nur durch die Fenster verdunkelt, an denen Verdunkelungsvorhänge hingen. Es ist unwahrscheinlich, dass auch nur ein einziger Lichtstrahl in das schwere, trauernde Material eindringen kann. Anschließend erklärten die Diener Rose, dass ihre Herrin kein Tageslicht mag.

Viele der Gäste waren noch ausgeruht. Rosea verachtete diese Faulheit, aber da ihre Cousine einen müßigen Lebensstil bevorzugte, hatte niemand das Recht, es ihr zu sagen. In den Kammern war niemand, der in Seide und bunten Köper nicht gehüllt war. Luxus begleitete eine seltsame Einsamkeit. Es schien, dass die Bewohner des Schlosses den ganzen Tag Winterschlaf halten und näher an der Nacht aufwachen, um zu einem Fest oder Karneval zu gelangen.

Die junge Dienerin begleitete Rose in ein kleines Schlafzimmer und behauptete, dass alle anderen Räume bereits besetzt waren. Das Mädchen schob den schweren Vorhang mit Mühe zurück und ließ das Licht in den Raum. Sofort tanzten Sonnenstrahlen auf den Tafeln. Ein kaum hörbares Stöhnen unterbrach die Stille, als hätten die Strahlen des Tages jemanden verbrannt, der unsichtbar im Schlafzimmer anwesend war. Schritte erklangen, die Spuren von zwei kleinen Füßen waren auf dem flauschigen Teppich eingeprägt, und die Tür öffnete sich von selbst.

Rose versuchte, die Besessenheit abzuschütteln, aber das Stöhnen kam immer noch aus dem Korridor. Offensichtlich verursachte das Licht dem unsichtbaren Wesen unerträgliche Schmerzen. Hat Mara beschlossen, die Prinzessin auszuspionieren? Nein. Die Vermutung kam Rose lächerlich vor. Mara weiß nichts über Hexerei.

Das Schlafzimmer wurde hell und komfortabel. Die Atmosphäre des Bösen ließ sie zusammen mit dem unsichtbaren Spion zurück. Es ist kaum noch Platz für einen Geheimgang oder eine Schiebewand. Der ganze Raum war mit Möbeln gefüllt. Am Fenster befindet sich ein Stickrahmen. Dieser Gegenstand schien Rose völlig nutzlos. Sie hatte nicht die Absicht, Handarbeiten zu machen. Der Tisch mit den gebogenen Beinen diente eher als Dekoration. Niemand dachte daran, Schreibgeräte darauf zu setzen. In der Nähe befinden sich ein Kleiderschrank aus Palisander und eine Kommode. In der Ecke stand ein Bildschirm mit pastoralen Szenen. Über dem kolossalen Bett hing ein lila Baldachin mit silberner Verzierung.

Rose brachte etwa ein Drittel ihrer Garderobe mit. Aber selbst ihre Kleidung konnte nicht mit dem Chic dieser Umgebung mithalten. Rose wollte den Kamm aus ihrer Reisetasche ziehen, fand aber stattdessen einen Kranz aus Vergissmeinnicht, der einen wunderbaren Duft ausstrahlte. Für einen Moment war das Mädchen vor Überraschung taub. Immerhin hat sie letzte Nacht einen getrockneten Kranz mit zerknitterten Blütenblättern in diese Tasche gesteckt, und jetzt sind die Blumen frischer. Tautropfen waren schwer auf den winzigen blauen Bechern. Das Geschenk des Trolls gewann sein ursprüngliches Aussehen zurück und gewann über eine lange Nacht neue Kraft. Vergissmeinnicht brauchten weder Nahrung noch Wasser, aber gleichzeitig strahlten sie greifbare Energie aus und bildeten eine Schutzbarriere um ihren Besitzer. Durch den Willen des Spenders wurden sie Talisman.

Rose legte den magischen Gegenstand auf den Tisch und ging zum Fenster. Von hier aus hatte man einen tollen Blick auf den Park. Die Trauzeuginnen spielten Musik in der Eichengasse. Abends unterhalten sie die Gäste mit Flöten und Harfen. Wasser gluckste im Brunnen. Aus großer Höhe erschienen die Triebe von Petunien und Gladiolen als Palette heller Farben. Von Zeit zu Zeit gingen Pfauen über das Gras und ließen ihre bunten, gemusterten Schwänze los.

«Der Herbst kommt», flüsterte Rose und sprach die Luft an.

Das Mädchen drückte sein Gesicht gegen das Glas in dem unbewussten Wunsch, näher an die Perlmuttschmetterlinge heranzukommen, die von Blume zu Blume flattern. In Träume versunken schloss sie die Augen und hörte ein schreckliches, verstörendes Flüstern direkt über ihrem Ohr.

«Hab keine Angst», sagte eine leise, herzliche Stimme, «das Schrecklichste wird nur im Winter kommen.»

«Was?» Rose wurde munter. Sie erkannte, dass sie nicht mehr allein war, dass sich jemand auf der anderen Seite des Fensters befand. Dieser jemand spricht mit ihr. Die Prinzessin öffnete die Augen. Ihre Lippen teilten sich überrascht, aber sie konnte kein Wort sagen. Hinter dem Glas schwebte dieselbe flexible, gewundene Schlange. Nicht einmal eine Schlange, sondern ein Miniaturdrache. Seine Augen funkelten in allen Farben des Regenbogens. Die Flügel glitzerten und hinter ihnen streckte sich augenblicklich die dunkle Himmelskugel. Rose wartete darauf, dass der Eindringling in ihrer bezaubernden, melodiösen Stimme etwas anderes sagte, aber er schwieg.

Rose drückte ihre heiße Stirn gegen das Glas. Sie wollte ihre mysteriöse Bekanntschaft nach etwas fragen, aber ihre Zunge gehorchte ihr nicht. Sie streckte die Hand nach den goldenen Schuppen aus und berührte nur die Glastrennwand. Unvernünftige Tränen erstickten die Prinzessin. Sie sah, wie weißer Rauch die funkelnde Silhouette umhüllte und die Schlange selbst langsam aus dem Blickfeld entkam und in ihre magische Welt zurückkehrte.

Vor dem Fenster war wieder eine wunderbare Landschaft. Schmetterlinge füllten den Garten. Gelbes Zitronengras schmiegt sich an die Fensterbank. Und die geflügelte Schlange war weg. Rose erstarrte wie eine Schaufensterpuppe. Ein schmerzendes Gefühl der Einsamkeit entstand in ihrem Herzen.

Sobald es dunkel wurde, schwang die Tür zum Raum geräuschlos auf. Zuerst schien es Rose, dass die Gestalt, die auf der Schwelle erschien, von einer schwarzen Wolke umgeben war und es ihren Füßen in lächerlichen, purpurroten Schuhen nicht erlaubte, den Boden zu berühren.

Die Vision verschwand sofort. Mara betrat den Raum mit einem hartnäckigen, arroganten Gang. Ein mit Satinblumen und Perlen besticktes Kleid konnte die spitzen Gesichtszüge nicht aufhellen. Im Gegenteil, künstlerische Mode fügte ihren Mängeln eine abstoßende Arroganz hinzu. Der Wunsch, vor allen an der Spitze zu bleiben, ist für die Herrin dieses Palastes zu einer Art Wahnsinn geworden.

Mara schüttelte einen roten Haarschopf, das Stirnband funkelte mit den kleinsten Smaragden und milderte die helle Rötung ihres Haares.

Rose musste begeisterte Grüße und Komplimente hören. Kein einziges Wort von Mara war aufrichtig. Die feuerhaarige Cousine konnte sich mit Reichtum rühmen, aber nicht mit Ehrlichkeit. Aber sie schüttete kühn Höflichkeiten aus. Ihre zusammengekniffenen braunen Augen wanderten neben dem Sofa in der Steinnische und dem ausgepackten Gepäck.

«Ich bin froh, dass du gesund und munter hierher gekommen bist», sagte Mara und zog jedes Wort heraus. Ihr Geschwätz ähnelte jetzt einem Refrain einer faszinierenden Ballade.

«Sie wissen, dass mehrere Dörfer niedergebrannt sind. Und um die verbrannte Erde setzte sich ein giftiger Nebel ab. Die Fauna verschwendet auf Geheiß des Drachen. Die Zwerge verstecken sich unter der Erde. Die Elfen haben mehr Glück, sie haben Löcher. Aber die Bauern sind zum Untergang verurteilt.»

Mara machte eine Pause und schenkte ihrem Begleiter ein schlaues Lächeln.

«Du hast hier nichts zu befürchten, meine Liebe», fuhr sie fort. «Für diejenigen, die sich innerhalb der Mauern meines Schlosses befinden, garantiere ich vollständige Sicherheit.

Mara ging zu den gestapelten Sachen in der Ecke und stieß den Deckel einer massiven schmiedeeisernen Truhe auf. Rose bemerkte nicht einmal, wie es zusammen mit ihren eigenen Sachen gebracht wurde. Die schwere, verkupferte Truhe war ihr völlig unbekannt.

«Ich möchte dir ein Geschenk geben», verkündete Mara und zog ein funkelndes Ballkleid aus der kupfernen Leere. Das Glitzern der fließenden Materie blendete die Augen. Rose fuhr mit der Hand über die üppige Kaskade von Brokatröcken und wich sofort zurück, als hätte sie sich die Finger gehäutet. Ein seltsamer Zufall traf sie. Das Kleid war golden. Nach der Geschichte der Bäuerin konnte nur der Anblick von Gold Übelkeit und Angst verursachen, und die Erinnerung an eine fliegende Schlange wurde mit geheimer und magischer Dunkelheit identifiziert. Was für ein unaufhaltsames Schicksal könnte Glieder in einer Kette seltsamer und aufregender Ereignisse verbinden?

Rose wandte ihren Blick ihrer Cousine zu. Jetzt sah Mara aus wie eine blasse Motte. Ohne den roten Zopf aus Haaren, der mit einem Perlenfaden verflochten ist, wäre diese arrogante Frau nicht schöner als die Verstorbene. Selbst in ihrem schweren, rauchigen Outfit sah sie splitterdünn aus. Lange, zähe Hände ergriffen das Geschenk wie ein tödliches Amulett. Das Kleidungsstück wurde von einem Kopfschmuck im gleichen Stil begleitet.

«Du sollst das heute Abend zum Ball tragen», sagte Mara mit gedämpfter Stimme. Sie reichte Rosa ein Kleid und ging zum Ausgang.

«Um fünf vor zwölf warten wir im Spiegelsaal auf dich», erklärte sie in einem unbestreitbaren Tonfall. Mara blieb an der Tür stehen. Das Licht der Lampe fiel auf ihr Gesicht und zeichnete dünne Wangenknochen. Eine tödlich blasse Stirn war mit einem Ausschlag von Sommersprossen bedeckt, und sein Mund verzog sich zu einem eifrigen, grausamen Grinsen. Im nächsten Moment schlüpfte die Cousine wie ein ätherischer Geist aus dem Raum.

Die Tür schlug mit solcher Kraft hinter ihr zu, dass die Scharniere knarrten und stöhnten. Jede Wand in diesem Gebäude ähnelte einem lebenden Fabelwesen. Jeder Fensterflügel hier hatte Augen, die den Neuankömmling genau beobachteten. Aber sobald man sich umdrehte und die Wände wieder zu Stein wurden und die in ihnen lebenden Geister ihren Ankläger unmerklich auslachten.

Rose stand mitten im Raum und umklammerte ein Geschenk. Schatten flackerten und walzten um sie herum. Goldbrokat verbrannte ihre Finger. Die verzauberten Schlafzimmerwände flüsterten untereinander.

Scharfe Lichtstrahlen tanzten über die polierte Tischplatte. Aber der Kranz lag nicht mehr auf dem Tisch. Zusammen mit ihm verschwand die jenseitige Kraft auf Befehl des Trolls, der sich in Blumen versteckte und die Prinzessin beschützte.

Als Mitternacht näher rückte, erwachte das Leben im Schloss. Die Gäste zogen sich an und schwebten aus ihren Gemächern, als wären sie aus der Unterwelt auferstanden. Wenn es der Prinzessin auf dem Höhepunkt des Tages so vorkam, als sei dieser Palast unbewohnt, konnte sie sich jetzt nur noch über die Fülle an gekleideten und arroganten Herren wundern, die sich an den Vordertreppen und Gängen drängten. Fußsoldaten in bunten Farben schoben sich beiseite und befestigten die Vorhänge mit Bändern. Und vor den Fenstern in seiner ganzen Pracht erschien der Sternenhimmel.

Das Sonnenlicht hatte kein Recht, das Schlossgelände zu betreten, und die Nacht hier genoss besondere Privilegien. Die Fenster wurden speziell für sie geöffnet, als wäre sie ein Ehrengast und Patronin der lokalen Unterhaltung.

Rosa ging durch die Suite und befand sich in einer Art Galerie. Schwache, spitze Sterne starrten das Mädchen von beiden Seiten durch die gotischen Fenster schweigend an. Egal wie sehr Rose zuvor auf das dunkle Firmament geschaut hatte, sie hatte noch nie so bizarre Konstellationen gesehen. Eine schreckliche Vermutung schoss ihr durch den Kopf. Die bizarre Verflechtung von Sternen duldet Hexerei, weshalb sie im Vergleich zu anderen Leuchten lächerlich erscheinen. Und sie erscheinen ausschließlich über der Wohnung eines Zauberers oder einer Person, gegen die sich die Hexerei richtet. Im Schloss wird also entweder jemand in die Weisheit der verbotenen Wissenschaften eingeweiht oder er hat den Hass eines bösen Zauberers auf sich gezogen und verdient daher eine magische Bestrafung.

Plötzlich peitschte ein kalter, feuchter Wind Rose ins Gesicht. Die Prinzessin war sogar empört. Was auch immer die Zauberer tun und Winterwinde sollten nicht durch die Sommerflächen laufen dürfen. Rose atmete die frostige Luft ein und sie platzte in warmem Dampf aus ihrem Mund. Dampf schwebte