Inhaltsverzeichnis

1. Königlicher Drache
2. Bestiarium
   1. Edwins Tagebücher
3. Teil eins
4. Patron der Könige
   1. Der letzte Wunsch des Königs
   2. Verbot des westlichen Waldes
   3. Ein gefährlicher Spaziergang
   4. Versteckte Essenz
   5. Ungewöhnliche Freundschaft
   6. Tod nebenan
   7. Dragon Ward
   8. Regenbogenstrom
   9. Spaß mit Magie
   10. Optische Täuschung
   11. Gift, Feuer, Liebe
       1. Edwins Tagebücher
   12. Am Vorabend des Krieges
   13. Mit den Feen tanzen
   14. Sumpfbewohner
   15. Magier Vorsicht
   16. Krieg mit dem Drachen
   17. Drache im Dienst der Könige
5. Zweiter Teil
6. Seraphina
   1. Witwe auf dem Thron
   2. Spiele mit Gefahr
   3. Attentat
   4. Vier Königinnen
   5. Schachkönigin
   6. Ilea Blume
   7. Frühlingswein
   8. Goldkugeln
   9. Romantik mit einem Drachen
   10. Eingesperrte Kreatur
   11. Feurige Träume
   12. Kerzenspiel
   13. Die Königin und die Miniaturen
   14. Der Wunsch zu fesseln
   15. Kloster der Sternbilder
   16. Turnier
   17. Blinde Königin
   18. Drachenkönigin
   19. Drachenreiter
   20. Blinde Liebe
   21. Ein weiterer Krieg
   22. Clarimonda tanzt
   23. Vom Autor

Bestiarium

Edwins Tagebücher

Ich träumte von einem Mädchen mit flammenfarbenen Haaren. Sie winkte mich, ihr in den düsteren Kerker des alten Schlosses zu folgen, und ich ging gehorsam. Ich war fasziniert von ihren Trauergewändern, mit denen der lockige Kopf, rothaarig wie im Herbst, nicht so gut lief. Stimmt es, dass rote Locken ein Zeichen von List sind?

Ich war nicht überrascht, wie ich im Schlaf meditieren konnte. Träume sind auch ein ganzes magisches Königreich. Es gehört mir einfach noch nicht. Tschüss.

Ich wusste, dass das Mädchen Seraphina hieß. Und es war egal, dass sie mich an sehr unscheinbare Orte brachte. Ich liebte es, sie anzusehen. Sie betrachtete ihre Locken von etwas, das an orangefarbene Ahornblätter erinnerte, die gnadenlos ins Feuer geworfen wurden, und blutige Schlachtfelder, auf denen Menschen wie Gras gemäht wurden.

Im Verlies brannten Fackeln, die in Form menschlicher Köpfe in Klammern gesteckt wurden, aber es gab keine Hitze. Ich bemerkte eine Niete, die zunächst leer schien. Seraphina brachte ihr verbindlich eine Fackel und aus der Dunkelheit starrte mich anstelle eines Tieres eine echte magische Kreatur an. Ketten klirrten und ketteten ihn an den Käfig. Es war geflügelt und gekratzt und konnte sich sehr gut auf meine Themen beziehen. Es ist seltsam, dass ich noch nie eine solche Kreatur gesehen habe. Oder war er durch seine Inhaftierung bis zur Unkenntlichkeit verändert worden? Ich frage mich, wie sie es geschafft haben, ihn mit Hilfe von Magie oder wie ein Kobold mit einem dummen Köder zu fangen. Ich wollte den Käfig öffnen und ihn freigeben, am Ende muss ich mich um sie alle kümmern, aber Serafina hat mich niedergeschlagen.

«Sie können sie später nicht zähmen, wenn Sie sie gehen lassen», sagte sie empört. «Eine solche Kreatur ist schlimmer als ein Flaschengeist. Lass es eine Weile raus, auch in Ketten, und es wird die ganze Burg sprengen.»

Es war mir irgendwie egal. Das Schloss war seltsam, aber mit solchen Kreaturen fühlte ich eine seltsame Nähe. In ihren Käfigen sahen sie sehr hübsch und erbärmlich aus, aber ihre Wut wuchs. Sobald der Käfig geöffnet wird, kratzen scharfe Krallen sofort in Seraphinas zarten Hals.

Ich wollte fragen, ob sie wirklich einen echten Geist gesehen hat und wozu diese Kreatur eingesperrt ist, aber dann bemerkte ich andere Zellen. Sie hingen in unterschiedlichen Höhen von der Decke, und jeder saß im Wesentlichen noch erstaunlicher als der erste. Gefiedert, gekratzt, haarig, mit und ohne Schwanz. Es gab Vögel mit weiblichen Köpfen und Schönheiten mit Monsterkörpern. Feuervögel, Finodirri, Duergar, Chimären, Greifen, sogar ein Kobold, der Seraphina wahrscheinlich schon den ganzen Topf seines Goldes gegeben hat, weil er sehr langweilig aussah. Ich bemerkte sogar einen Alkonost im äußeren Käfig. Er sah seltsam aus wie Seraphina in seinem Trauerkleid. Nur sein Gesicht war traurig und sie nicht.

Neugierig, wurden all diese Kreaturen hier durch das Eisen der Zellen und die Stärke der Ketten oder durch eine alte Zauberei gehalten? Auf jeden Fall konnten sie von hier aus nichts erreichen. Ich fühlte ihre Trauer, auch wie schwarze Trauer.

Eine Zelle in der Mitte wurde leer gelassen. Im Gegensatz zu den anderen war sie geräumig und schön. Die Stangen waren mit komplizierten durchbrochenen Arbeiten verflochten, und die Falttüren ähnelten einem himmlischen Tor. Ich habe noch nie in meinem Leben etwas Schöneres gesehen. Die in Form von Vignetten gebogenen Zweige leuchteten vergoldet. Und um dieses Wunder im Dunkeln tobten und zischten verschiedene Kreaturen in engen Käfigen. Es gab keine wirklichen Tiere, nur übernatürliche Wesen, aber der Ort sah aus wie eine Menagerie. Seraphina war stolz auf ihr Treffen. Es war offensichtlich, wie sie sie selbstgefällig ansah und die dünnen, aber stabilen Ketten um ihre Hälse und Hände. Ich musste nicht einmal ihre Gedanken lesen.

Ich wusste, was ihrer Sammlung fehlte.

«Du brauchst einen Drachen.»

«Nein», sie berührte mit ihren Fingern die offene Tür und vergoldete Zweige. Und dann drehte sie sich zu mir um. Jetzt brannten ihre Haare, auch ihre Augen, als würde eine Flamme in ihr noch mehr brennen als in mir. Ich stolperte sogar zurück.

«Ich möchte einen echten Engel in einen Käfig stecken.»

Teil eins

Patron der Könige

Der letzte Wunsch des Königs

Sein Vater starb. Das königliche Bett war mit Blut von den erhaltenen Wunden befleckt. Heiler und Zauberer eilten herum, machtlos, irgendetwas zu tun. Cornell beobachtete alles verständnislos. Er hielt seinen Vater für unsterblich und unbesiegbar. König von Menuel verlor keine einzige Schlacht gegen einen mächtigen Feind, der gegen seinen Staat in den Krieg zog, und starb plötzlich nach einem Duell, zu dem er gestern mit einem kleinen Gefolge ging.

Das Gefolge kehrte nicht zurück. Der König selbst kehrte zurück, nachdem er sowohl den Schild als auch den Speer und das Schwert verloren hatte und seine Rüstung wie die Krallen eines Monsters zerrissen war. Welche Waffen brauchst du, um Metallpanzer zu zerreißen? Menuel wurde von allen Ländern der Welt von seinen erfahrensten Schmieden unterschieden. Niemand hat Rüstungen geschmiedet wie sie.

Cornell starrte auf das Sterbebett des Königs. Blutstropfen tränkten die Tagesdecke und den Baldachin wie die Blütenblätter roter Rosen. Aber das Gesicht des Sterbenden ähnelte einer unheimlichen Maske.

Die Höflinge und Minister flüsterten hinter den Jungen. Und kein Wunder. Der König steht kurz vor dem Tod und er ist der einzige Erbe des Landes. Die Damen sahen ihn interessiert an, die Männer mit Neid. In vielen listigen Köpfen reift sicherlich die Frage: Wie kann ein Junge von achtzehn Jahren ein so großes Land regieren?

«Ein unbekanntes Tier hat deinen Vater in Stücke gerissen, und du wirst dich nicht einmal rächen», flüsterte Stefan, ein ehemaliger Spielkamerad aus Kindertagen und jetzt aktueller Feind, ihm schlau zu.

Cornell zog sich angewidert von ihm zurück.

«Warum denkst du, war es ein Tier?»

«Das glaubt jeder.»

«Aber niemand hat es mit eigenen Augen gesehen.»

«Na und? Gerüchte, dass dieses Tier unser gesamtes Königreich sehr schnell zerstören kann, können den Thron, den Sie geerbt haben, zerbrechlich machen.»

Cornell wollte den Übeltäter daran erinnern, dass der König noch nicht tot war. Aber Stefan liebte es, die Häute der ungetöteten Tiere zu teilen. Meistens endete es damit, dass er auf der Jagd überhaupt keine Beute mehr hatte. Was jedoch nicht zu seiner Niedergeschlagenheit beitrug. Er jagte gern Frauen und Wein viel besser. Und jede Sekunde liebte es, beim Hofe Verleumdung zu üben. Und was tun, nachdem man König eines solchen Landes geworden ist? Cornell musste daran denken, dass sein Vater ihn zu früh verlassen würde. Wenn es nur möglich wäre, magische Mittel zu finden, um sein Leben zu verlängern. Aber die Hofmagier hier waren machtlos und alle ihre Mittel waren unwirksam. Sind sie alle Scharlatane? Der Wahrsager des Hofes ist sicherlich ein Vorwand. Er sah die Gefahr, die den König bedrohte, nicht. Es stellt sich heraus, dass die Menschen nur so tun, als wären sie Seher und Zauberer, um sich an den königlichen Hof zu gewöhnen, wo es nahrhaft und bequem ist. Als Cornell sie ansah, war er desillusioniert von der Existenz von Magie. Es sieht so aus, als wäre es nicht da. Woher kommt also ein solches Tier, das mit seinen Krallen die menuelanische Rüstung in Stücke hacken kann?

Der junge Mann näherte sich dem Bett des Sterbenden und bemerkte, dass er wach war. Eine Art Brühe, die in Eile von einem örtlichen Heiler zubereitet wurde, half immer noch. Ist es gut? Der König war eindeutig wahnsinnig.

«Wir hätten eine Drachenschuppenrüstung herstellen sollen», flüsterte er. «Dann hätte er sie nicht geschlagen.»

Drachenschuppenrüstung? Cornell hob erstaunt die Augenbrauen. Wo kann man so etwas bekommen? Am selben Ort wie der echte Drache. Das heißt, höchstwahrscheinlich nirgendwo.

«Ich hätte vorsichtiger sein sollen, ich wusste, mit welchem Feind ich kämpfen würde», runzelte der König schmerzhaft die Stirn. Die Krone, die er vor dem Kampf nicht abnahm, schnitt hart in die Haut seiner Stirn, so dass die Zähne, die seinen Kopf packten, bluteten. Und er muss diese Krone tragen! Cornell versuchte, die schrecklichen Wunden zu ignorieren, die unter dem Schleier sichtbar waren.

«Versprich mir, mein Junge, dass du ihn nicht für die westlichen Wälder bekämpfen wirst», ergriff eine verwundete Hand Cornells Handgelenk. Ihre Finger fehlten. Und anstelle der rechten Hand seines Vaters sah Cornell sein ganzes Leben lang nur einen Tellerhandschuh, den sein Vater nicht auszog, als wäre überhaupt keine Hand darunter.

Es war notwendig, dem Sterbenden etwas zu versprechen, damit er in Frieden gehen konnte. Aber Cornell verspürte einen Ruck zu fragen:

«Wenn Sie ihn für diese Wälder bekämpfen wollten, sind sie für uns sehr wertvoll. Wer auch immer er ist, aber kann er von dort fliehen und das ganze Land übernehmen?»

«Oh nein, wir haben alte Partituren bei ihm. Das Land hat fast nichts damit zu tun. Aber schwöre mir…» der König bekam einen blutigen Husten und konnte erst nach einer Minute weitermachen. «Schwöre, niemals in diese Wälder zu gehen. Schwöre, sie zu vergessen, als ob sie in deinen Domains überhaupt nicht existieren würden. Befehlen Sie allen Bewohnern des Königreichs, niemals die westlichen Wälder zu betreten, und wenn jemand das Verbot bricht oder von ihm entführt wird, selbst wenn Ihr bester Freund oder die Dame Ihres Herzens verspricht, sie in diesen Wäldern nicht zu suchen. Vergessen Sie die Menschen, die dort verloren gegangen sind, als ob sie nicht existierten.»

Ist es dort so gefährlich? Cornell packte verwirrt die entstellte Handfläche des Königs und starrte auf die Schnittwunden in seiner Kehle. Nur ein Monster konnte sie zufügen. In einer Schulterwunde glitzerte etwas wie ein gebrochenes Stück Stahl von einer Klinge.

«Der Teufel selbst hat sich im Wald niedergelassen?»

«Nein», die eingefallenen Augen des Königs blitzten gefährlich. «Dort hat sich ein Drache niedergelassen. Ein ungewöhnlicher Drache. Alles in Gold verschmolzen. Er ist wie die Sonne. Es reicht aus, ihn anzusehen, um blind zu werden. Und seine Krallen! Und seine List! Und Betrug!»

Cornell runzelte ungläubig die Stirn und ließ die blutende Hand seines Vaters nicht los. Auch seine Handfläche war mit Blut befleckt.

«Versprich, dass du niemals wegen irgendetwas in diese Wälder gehen wirst, auch nicht wegen deines eigenen Todes, sonst… sieh mich an, es könnte noch schlimmer mit dir sein… Westlicher Wald, Gefahr… schwöre!»

Die Uhr schlug mittags. Dem König fiel es zunehmend schwer, die Worte auszusprechen. Blut floss aus den Lippen und aus dem Hals. Die Sonne ging im Zenit auf und er starb. Cornell konnte es immer noch nicht glauben, selbst als er fühlte, wie er die kalte Hand einer Leiche drückte. Er hatte nie Zeit, die Worte auszusprechen:

«Ich schwöre!»

Und sie drehten sich auf seiner Zunge. Er musste seinem Vater sagen, was er so wollte. Cornell selbst konnte nicht verstehen, warum er schwieg. Wahrscheinlich ist dies ein Schicksal: Ein Mensch kann, selbst ohne über seine Zukunft Bescheid zu wissen, nicht den Eid leisten, den er am Ende nicht halten wird.

Verbot des westlichen Waldes

«Dein Vater wurde von einem Drachen getötet.»

Cornell kicherte nur bei den Worten des Ersten Ministers.

«Wie romantisch es klingt! Aber eine solche Legende wird gefährlich für die Ruhe und den Frieden im Land. Die Leute werden anfangen, sich Sorgen zu machen.»

«Es ist wahr, Cornell, oder besser gesagt, Majestät.»

Der junge Mann ist es noch nicht gewohnt, so genannt zu werden. Die Krone, die der Zeremonienmeister des Hofes aus der Leiche seines Vaters entfernt hatte, drückte nun auf seine Stirn. Es stellte sich wirklich als sehr eng heraus. Aber du kannst es heute Nacht nicht ausziehen. Während der Feier sollte er großartig aussehen. Die mit Rubinen verzierten Goldzinken passten perfekt zu seinen Kastanienlocken.

Cornell rollte unwissentlich ein schimmerndes Stück Stahl zwischen seinen Fingern, das er aus der Wunde des verstorbenen Königs genommen hatte. Es glitzerte in dem blutigen Schnitt wie Gold und sah wirklich aus wie eine Drachenschuppe. Wahrscheinlich wurde es von den besten Villette-Juwelieren hergestellt, ihre Kunst nimmt jedes Jahr zu. Kein Wunder, dass alle königlichen Kronen und Schmuckstücke bei ihnen bestellt werden.

«Der Drachenkämpfer, der mit einem Speer im Wald kämpfte, ist eine Legende. Ich habe als Kind an solche Legenden geglaubt.«Cornell fingerte nachdenklich an einer Waage, die seine Handfläche verbrannte, als würde sie über einem Feuer erhitzt. Es gab sogar einen roten Fleck auf der Haut, als wäre es eine Verbrennung. Cornell würde sie sowieso nicht loslassen.

«Aber hier ist ein unbekannter Feind, der irgendwo in der Nachbarschaft lebt und diese Wälder betritt… Sie müssen militärische Abteilungen dorthin schicken, um alles zu überprüfen, und sie dort im Dienst bleiben lassen, bis die Fremden gefangen genommen werden.»

«Nein, Cornell…»

«Aber ich bin der König, nicht du!»

Der Minister blieb stehen.

«Was hast du Angst zu sagen?» Cornell bemerkte sofort, dass er etwas versteckte. Höchstwahrscheinlich werden sie immer alles vor dem jungen König verbergen, es sei denn, er etabliert sich irgendwie noch früher auf dem Thron, als er alt wird.

«Sollten wir einen Rat einberufen, um das herauszufinden?»

«Ich denke ja.»

Cornells Antwort war ein wenig verblüfft. Dies bedeutet, dass die Angelegenheit wirklich ernst ist.

«Ist es so schlimm?»

«Denk noch nicht darüber nach», versuchte der Minister zu lächeln. «Viel Spaß! Feiern Sie mit allen! Dies ist dein Tag! Entschuldigen Sie den respektlosen Ton des alten Mannes, der Sie von Kindheit an kannte und jetzt Ihr Freund bleiben möchte und nicht nur ein Berater. Wenn Sie Ihren Ministern vertrauen, wird alles geregelt. Wo es unmöglich ist, mit einem Schwert zu erobern, wie dein Vater es sich gewünscht hat, kannst du es kaufen… Aber kümmere dich jetzt nicht darum. Erst die Feierlichkeiten, dann die Regierungszeit. Wenn Sie am Tag Ihrer Krönung drastische Maßnahmen ergreifen und noch keine sichtbare Gefahr besteht, werden Ihre Probanden gestört. Wir brauchen keine Verwirrung. Viel Spaß. Ihr Vater hat Sie lange Zeit auf Spaß beschränkt, und jetzt sind Sie der Meister von allem, was hier ist, und der Meister von allem. Schau mit welcher Bewunderung Lady Isabella dich ansieht, sie tanzt nicht einmal mit jemandem und wartet auf dich. Denken Sie an die Prinzessin, aus welchem Land Sie als Braut kommen möchten. Und ich werde versuchen, eine dynastische Ehe zu arrangieren. Und vergessen Sie vorerst die westlichen Wälder!»

Der letzte Satz klang wie ein bedrohliches Flüstern. Cornell hörte zu und fühlte sich langweilig. Anscheinend wollten sie, dass er sich wie ein Idiot benahm. Es ist am bequemsten, für den jungen König zu regieren, während er Spaß hat. Lass es jetzt so sein! Er war bereit vorzutäuschen, leichtsinnig zu sein, aber nicht lange.

Lady Isabella war heute in der Tat besonders gut. Braunhaarige Frau in einem luxuriösen gelben Outfit, das der Sonne ähnelt. Sie winkte ihn verstohlen aus dem Ballsaal und Cornell folgte ihr. Es war ein Spiel! Als Kind spielten sie hier Verstecken. Im Laufe der Jahre war Isabella die erste Schönheit, für die in Turnieren gekämpft wurde. Es ist seltsam, dass sie heute völlig alleine war. Sie ging wie ein Sonnenschatten durch die Korridore des Palastes und die Wendeltreppen hinauf und versuchte, Cornell von ihr fernzuhalten. Sie trug selbst einen Kandelaber in der Hand, ohne die Hilfe eines Lakaien oder eines Dieners.

Ganz ungewöhnlich für Isabella. Sie beschloss, ihm zu Ehren der Krönung eine Überraschung vorzubereiten? Cornell war angenehm überrascht. Normalerweise war Isabella allen gleichgültig und nahm an keinem Spaß teil. Heute hat sie sich irgendwie verändert. Ihre Augen leuchteten ganz anders, als hätte sich eine neue Seele in ihrem Körper niedergelassen.

Cornell folgte ihr gehorsam und fragte sich, wie leer es war. Wahrscheinlich strömten alle in die Ballsäle und in die Räume, die für das Fest reserviert waren. Die düstere Galerie vor ihnen war verlassen. Der Mond schien durch die Bogenfenster. Aber für einen Moment schienen sie von der Sonne beleuchtet zu werden. Cornell schützte sogar seine Augen mit seiner Hand vor dem blendenden Licht. Was ist das? Spiele lokaler Sterngucker? Ein Meteor raste über den Himmel. Als das Licht schwächer wurde, starrte Cornell erstaunt in den dunklen Himmel. Woher kam der Blitz? Als ob ein Drache wirklich über die Burg geflogen wäre. Aber der Drache war nirgends zu sehen. Nur unten, im Schlosshof, am Brunnen, stritten sich der Hofzwerg und ein unbekannter junger Mann über etwas. Cornell sah nur seinen goldenen Kopf. Jemand anderes versuchte entweder in den Brunnen zu gelangen oder Wasser von dort zu nehmen. Er schien etwas von seinem Gesicht abwaschen zu wollen und fluchte leise. Aus dem Brunnen stieg Rauch auf. Also fiel etwas Brennendes in ihn. Möglicherweise Reste von einem Kracher. Was wird im Urlaub nicht passieren! Die Leute sind vergessen, trinken zu viel, suchen nach Lepra, aber die Wachen werden alles nachverfolgen.

Isabella war bereits geflohen. Cornell versuchte sie mit seinen Augen zu finden und sah den Zug des gelben Kleides in den Turm rutschen. Also musst du dorthin gehen. Und das Versteckspiel scheint dort zu enden. Aber als er zum Turm ging, fand er dort niemanden. Es gab viele Kerzen, die direkt auf dem Boden standen, ohne Leuchter oder Kandelaber. Cornell musste über sie treten. Es scheint, dass er eine Kreatur berührt hat, denn mit einem Quietschen und einem leisen Fluch schoss sie unter seinen Füßen davon. Können Tiere in der menschlichen Sprache schwören? Was passiert am Tag der Krönung nicht! Der junge Mann zuckte verwirrt die Achseln.

Auf dem Boden, gegenüber den Kerzen, befand sich ein runder Spiegel in einem eleganten Rahmen. Es reflektierte Flammen und eine Silhouette, die Cornell im Raum nicht sah. Dies ist wahrscheinlich ein Spiel, bei dem Licht und Schatten reflektiert werden. Isabella versucht, Illusionen wie ein Hofmagier zu erzeugen? Hat sie ihn hierher gelockt? Aber wieso? Und wo ist sie dann selbst?

Für einen Moment traf wieder ein blendend goldenes Licht sein Gesicht. Cornell war zuversichtlich, dass er etwas Geflügeltes und Riesiges sah, das vor dem Fenster in den Himmel stieg. Es ist schade, dass er seine Augen vor dem hellen blendenden Licht mit seiner Handfläche bedecken musste, sonst konnte er besser sehen.

Die Augen brannten jetzt leicht und der Kopf begann zu schmerzen. Es ist Zeit für ihn, sich im Brunnen zu waschen, wie dieser unglückliche Säufer, den er von oben beobachtete. Ein aufregendes Spiel mit Isabella hat nicht geklappt. Frustriert wollte Cornell in den Thronsaal zurückkehren, stieß aber unterwegs auf einen gruseligen Fremden. Wer hat ihn hier reingelassen? Der junge Mann taumelte zurück und starrte auf das verbrannte Gesicht, eher wie eine schmerzende Maske als wie ein menschliches Gesicht. Anstelle von Haut ähnelt verrottender Brei, statt verbrannter Augenbrauenbögen, Wangen und Stirn frisch gepflügtem Land mit roten Spritzer. Frische Verbrennungen. Wer auch immer er ist, aber Sie sollten ihn einen Arzt nennen.

«Erstaunt, Majestät…»

Und diese spöttische Stimme! Cornell zuckte zusammen, als er das Opfer als den jungen gutaussehenden Stefan erkannte. Seltsamerweise war er nicht allzu überrascht. Jeder, der früher oder später am Rande tobt, hat ernsthafte Probleme. Und Stefan suchte oft nach Ärger auf seinem Kopf. Er ging gleichgültig vorbei.

«Daran sollten Sie sich auch erinnern. Sie müssen nicht nach Gefahren suchen, wenn Sie wissen, dass es sich um Gefahren handelt, sonst werden Sie sie finden», erinnerte ihn eine innere Stimme. Aber Cornell hörte ihm aus irgendeinem Grund nicht zu.

Ein gefährlicher Spaziergang

Westliche Wälder, als würde auf ihn warten. Und seit dem Tod des alten Königs ist keine Woche vergangen, aber er ist bereits hierher gegangen. Einer! Ohne Gefolge! Keine Begleitpersonen! Keine königliche Garde! Und das alles, weil er heimlich gehen musste. Er zog sich sogar einfacher an, damit ihn niemand als jungen König erkannte. Lassen Sie lieber niemanden über seinen nicht autorisierten Ausfall raten. Dann wird am Hof ruhiger. Nach der offiziellen Version ruhte der junge König am Nachmittag allein in der Bibliothek seines Schlosses und suchte nicht offiziell nach Problemen auf seinem Kopf im verbotenen Wald.

Es ist seltsam, dass das Verbot den gegenteiligen Effekt hatte. Es stellt sich heraus, dass der Erbe, wenn es ihm besonders hartnäckig verboten ist, etwas zu tun, einfach etwas anderes tun möchte. Und was könnte in diesen Wäldern so gefährlich sein? Es ist so hell und schön hier. Nachts wird die Zeit der Dunkelheit und Angst kommen. Und tagsüber ist das Grün hier besonders hell, das Gras ist ungewöhnlich weich und die Tiere sind überhaupt nicht schüchtern. Anscheinend hat hier noch niemand gejagt. Und von was für einem Drachen sprechen wir dann?

Cornell hatte in der königlichen Bibliothek etwas über Drachen gelesen. Schreckliche Kreaturen! Sie atmen Feuer! Sie essen sowohl Vieh als auch Menschen! Sie stehlen und bewachen Schätze! Sie fordern, dass ihnen mindestens einmal im Jahrzehnt ein unschuldiges Mädchen geopfert wird! Letzteres störte den Pagen, mit der Cornell Kleidung austauschte, sehr. Obwohl Hugh kein Mädchen war, zitterte Hugh überall bei dem Gedanken, dass der junge König ihn mit auf einen Spaziergang in den westlichen Wald nehmen könnte. Der Junge hatte viele verschiedene Dorflegenden gehört und versichert, dass der Drache die Jungfrau auch aus der Ferne wahrnimmt.

«Drachen lieben es, sich am Fleisch unschuldiger Menschen zu erfreuen und ganze Dörfer in Flammen zu verbrennen», flüsterte Hugh vertraulich, als er Cornell heimlich den einzigen Satz Ersatzkleidung reichte, den er hatte. Es war nicht wert daran zu erinnern, dass er mit eigenen Augen noch nie einen einzigen Drachen in seinem Leben gesehen hatte. Er hat gerade die Märchen gehört, die die Dorfbewohner abends am Feuer erzählten.

Cornell lehnte seine Geschichten ab. Aber er nahm eine Armbrust und einen Köcher Pfeile sowie einen Dreschflegel, einen Streitkolben, ein kurzes Schwert und ein Paar Dolche mit. Sobald das Pferd jetzt unter all diesem Gewicht nicht mehr schnarchte. Der junge Mann blickte lange über die malerischen Wälder und bedauerte, dass er sich wie für einen Krieg bewaffnet hatte.

Rundum ruhig und anmutig! Es scheint nicht so, als ob hier Räuber nisten oder feuerspeiende Monster. Wo sind die Spuren der Brände? Wo sind die Höhlen, in denen sich jemand verstecken kann? Es gibt nicht einmal umgestürzte Bäume und Stümpfe. Anscheinend sehen selbst die Holzfäller hier nicht aus, was angesichts des Befehls des kürzlich verstorbenen Königs nicht überraschend ist. Verbot ist Verbot. Und weiterhin…

Cornell stoppte sein Pferd, als er bemerkte, dass die Rinde einer Kiefer mit einem Messer geschnitten worden war. Die Schnitte in Buchstaben gefaltet und die Buchstaben in den Namen: Rose! Cornell fuhr mit den Fingern darüber und spürte, wie die Rinde zerbröckelte, als wäre sie von Asche verbrannt worden. Unter dem Namen befand sich eine Inschrift in einer unbekannten Sprache. Nun, lass! Jemand hat den Namen seiner Geliebten auf einen Baum gemeißelt, wenn auch in mehreren Sprachen gleichzeitig. Wenn er das nicht bemerkt hätte, hätte Cornell nicht einmal gedacht, dass sich Liebende heimlich im verbotenen Wald treffen könnten.

Vielleicht gibt es Feen im Wald, also kannst du nicht hierher gehen. Cornell las in Büchern, dass Feen genauso gefährlich sind wie Drachen. Es ist nur so, dass letztere mit Hilfe von Gewalt Schaden zufügen und erstere Sterbliche mit ihrer Schönheit in die Schlinge locken. Menschen sterben an der Liebe zu Feen, deshalb ist es besser, sie nicht zu sehr anzusehen.

Als Cornell jedoch eine schlanke Schönheit in einem Kleid aus Blättern und Blüten bemerkte, sah sie überrascht zu, wie sie langsam ihren Finger an ihre Lippen legte und ihm signalisierte, dass er schweigen sollte. Nicht einmal ein Finger, sondern ein dünner Zweig mit Blättern. Der junge Mann fuhr ein wenig näher und nichts, kein Mädchen… nur Laubbäume. Vielleicht kam es ihm so vor.

Auf dem kleinen Rasen war ein Kreis geschwärzt, als wäre er vom Feuer verbrannt. Das sieht schon nach den Spuren des Drachen aus! Der Kreis war allerdings zu klein. Wenn der Drache es verlassen hat, war dieser Drache nicht größer als ein Adler.

Als sich das Pferd plötzlich aufrichtete und vor Schreck wieherte, gelang es Cornell kaum, im Sattel zu bleiben. Es passierte alles zu plötzlich. Die kleine Gestalt schoss unter die Hufe des Pferdes und riskierte, zerquetscht zu werden. Es ist ein Kind! Und er rannte hinaus, um das Pferd so unmerklich und schnell zu schneiden, als wäre er direkt aus dem schwarzen Kreis hervorgegangen. Es ist gut, dass Cornell ihn bemerkt hat, bevor das Pferd ihn mit Füßen getreten hat. Der junge Mann tat sein Bestes, um das Pferd zu beruhigen. Es stellte sich als schwierig heraus. Und das Kind hat die Gefahrenzone nicht verlassen.

«Du würdest ins Dorf gehen, um Hooligan zu machen, kleiner Wildfang!» Cornell beschloss, ihn zu warnen. «Hast du nicht gehört, dass du hier direkt in den Mund eines Drachen gelangen kannst?»

«Zum Drachen!» Der Junge drehte sich so aufgeregt um, dass er fast auf der Stelle sprang und dem Fahrer ein faltiges altes Gesicht zeigte.

Cornell wäre fast aus dem Sattel gefallen. Er hatte so etwas noch nie gesehen. Wie ein Zwerg, kein Kind. Aber wie sieht er aus? Das Gesicht sieht eher aus wie ein giftiger Pilz, die Augen auf Rotfäule. Der rote Kapuzenumhang, der in seiner Farbe Blut ähnelte, schien früher lustig zu sein, aber jetzt begann er alarmierend zu werden.

«Ich kann dir viel über den Drachen erzählen, deine Gnade», krächzte der Freak.

Euer Gnaden! Die Conversion war zu hoch für die Kleidung des Pagen und zu niedrig für Cornells aktuellen Titel, aber die Junge hat sie nicht korrigiert. Er sah den Zwerg verblüfft an, als wäre ein Wunder aus dem Zirkus entkommen. Nur Wanderzirkusse in Menuel waren vor vielen Jahren nicht mehr erlaubt. Wegen dem, was genau Cornell nicht einmal wusste. Aber er erinnerte sich, dass er als Kind gehört hatte, dass es wegen der Zirkusartisten, die Waffen gestohlen hatten, zu Unruhen gekommen war.

«Und zufällig bist du nicht einer von denen, die vom Drachen geworfen wurden und jetzt wieder seine Gunst suchen?» Der Zwerg kroch vorsichtig auf das Pferd zu und wollte die herabhängende Mähne streicheln, wagte es aber nicht. Das Pferd schnarchte zu heftig und die Bewegungen der winzigen Handfläche waren verstohlen. «Ich könnte ein gutes Wort für Sie einlegen.»

Vom Drachen geworfen? Was für ein Unsinn! Ist das eine Art Wortspiel?

«Ich weiß, wie besorgt diejenigen sind, die er mit seinen Gefälligkeiten umgangen hat. Und ich sympathisiere wirklich mit all den jungen gutaussehenden Männern, die hier auf der Suche nach Liebe und Schätzen herumlaufen und nur den Tod in Tierkrallen finden.»

Erst jetzt bemerkte er, wie gut Cornel bewaffnet war, und sein runzliges Gesicht wurde wach.

«Also wen oder was suchst du hier?»

«Dies ist mein erstes Mal hier», gab Cornell ehrlich zu. «Ich weiß nicht, wonach ich suche. Oder wen?»

«Haben Sie im Dorf Märchen gehört und nach dem Schutzpatron gesucht? Ich warne Sie: Einige haben Glück, andere nicht. Und diejenigen, die hier Pech haben, oh, wie schlimm sie am Ende sind!»

Er zeigte mit einem faltigen Finger zur Seite, wo so etwas wie Knochen unter den Kiefern weiß schimmerten. Nein, wahrscheinlich nur Felsbrocken. Hätte er die Skelette hier nicht schon einmal bemerkt? Cornell sah den Zwerg ungläubig an.

«Ich werde es hier irgendwie selbst schaffen, wenn Sie mir erlauben, weiter zu gehen.»

Aber der Zwerg hatte es nicht eilig, aus dem Weg zu gehen und dem Pferd den Weg freizumachen. Er fingerte immer noch an den Fingern seiner linken Hand, als wollte er woanders hin zeigen. Es scheint, dass er nicht fünf Finger hatte, sondern sechs, alle mit scharfen schwarzen Krallen. Warum nicht ein Freak aus dem Zirkus?

«Vielleicht brauchst du Geld», dachte Cornell darüber nach, dass er möglicherweise nicht genug zu essen hat, weil der Zirkus vor vielen Jahren gegangen ist und wo er jetzt Brot für eine solche Kreatur verdienen kann. «Hier nimm es!»

In seiner Tasche waren ein paar Münzen, nicht Gold, aber auch nicht ganz klein. Der Zwerg verzog das Gesicht, als er sie sah.

«Nicht Gold! Almosen?»

«Viel Glück!» Cornell wurde korrigiert, um ihn nicht zu beleidigen, und der Zwerg hob widerwillig eine Münze, die ihm zu Füßen gefallen war. Wahrscheinlich im Schein der Mittagssonne schien es nur, dass sie in seinen Krallen golden wurde.

«Geh nicht tiefer ins Dickicht», sagte der Zwerg statt Dankbarkeit und beeilte sich immer noch nicht, Platz zu machen. «Es ist dort gefährlich! Der Drache ist gefährlich! Er ist besonders gefährlich für hübsche junge Leute wie du!»

«Aber ich sehe hier keinen Drachen», wollte Cornell hinzufügen, dass es im Wald keinen Platz für ihn gibt, denn nach den Beschreibungen sind diese Kreaturen riesig groß und selbst eine große Lichtung kann nicht gefunden werden. Aber der Zwerg ist bereits verschwunden. Als wäre er durch den Boden gefallen. Eher durch den verbrannten Ring auf der Wiese. Er fühlte sich sogar irgendwie unwohl. Zuerst ruhte sich das Pferd aus und wollte nicht über den schwarzen Kreis treten, aber unter der festen Hand von Cornell gab er auf, drückte die Ohren und ritt schnarchend widerwillig vorwärts.

«Dreh dich nicht um!» sagte jemand von hinten. Das Gefühl war, dass eine bestimmte Dame ihm folgte und dies dem Pferd ins Ohr flüsterte. Cornell hatte nicht die Absicht, sich umzudrehen. Wozu! Die Vorderansicht war genauso farbenfroh wie die Rückseite. Die Sonne vergoldete das Laub, die Vögel zwitscherten. Vielleicht kam es ihm nur so vor, als würde ein dunkler Schatten von oben auf den Wald fallen.

Es ist zu früh, um dunkel zu werden. Zeit kurz nach Mittag. Das Singen der Pfeife kam wie Magie aus der Ferne.

Was ist das? Cornell hatte noch nie so bezaubernde Geräusche gehört. Und woher kamen sie? Wie von überall! Der Wald war mit ihnen gefüllt, wie Sonnenlicht im Morgengrauen.

Ein schmaler Pfad, der zwischen den Dickichten verlief, führte ihn zu einer kleinen Mulde. Dort, auf dem Baumstumpf, schien es einen Elfen zu geben. Anfangs schien es so. Ein junger Mann mit goldenen Locken spielte Flöte, und es schien, als würde sich das ganze Sonnenlicht auf ihn sammeln. Als er Cornell sah, sah er vom Spiel auf und sah ihn entmutigt an.

«Der Gast? In meinem Wald?»

«In deinen Wäldern?» Der junge König war überrascht.

«Ich habe es nicht erwartet», sagte der Fremde nur.

Wie luxuriös war er angezogen! Cornell wünschte, er würde keine einfache Pagenkleidung tragen. Er wollte den Fremden beeindrucken. Aber da war nichts. Wenn er jetzt erklärt, dass er der König dieses Landes ist, wer wird ihm dann glauben? Der Fremde starrte jedoch sein Pferd an, das mit verschiedenen Waffen beladen war.

«Für Krieg oder Raub versammelt?»

Unter seinem spöttischen Blick fühlte sich Cornell wie der letzte Bösewicht.

«Eine Waffe zur Selbstverteidigung,» errötend, begründete er.

«Das ist zu viel!» Die azurblauen Augen des Fremden schauten in seine Seele. Und Cornell glaubte ihm. Es war hier sicher, solange dieser junge Mann hier ist.

«Ich bin Edwin», stellte er sich vor. Es ist nur Edwin, keine Titel, keine Familiennamen, keine Titel, aber das Gefühl war, dass ein einfacher Name vor allem Adel und Rang war.

«Ich bin Cornell», antwortete der junge König im Einklang und ließ auch alle Titel und Privilegien fallen.

«Also trafen wir uns,» ein warmes Lächeln blitzte auf der idealen Form der Lippen auf. «Also bist du hergekommen, um meinen Schutz zu suchen.»

Keine Frage, sondern eine Aussage. Cornell konnte nicht verstehen, worauf sie hinwiesen, also sagte er einfach:

«Mir hat gefallen, wie deine Pfeife singt. Kannst du noch mehr spielen?»

Edwin sah ihn leicht ungläubig an, und vielleicht stellte er sich nur vor, dass ein dunkler Schatten in seinen klaren blauen Augen flackerte.

«Wie du möchtest!» sagte er nur, hob die Pfeife an seine Lippen, aber nicht so nah, dass seine Lippen das Instrument berührten und die Musik floss.

Cornell spürte, wie kalt es plötzlich wurde. Ein dunkler Schatten schien aus Edwins Augen entkommen zu sein und die Wiese zu bedecken. Es schien ihm, dass das Gras unter seinen Füßen mit Frost bedeckt war und die Spitzen seiner Stiefel leicht eisig waren. Aber feurige Funken tanzten entlang der Pfeife. Cornell sah genauer hin und bemerkte, dass die Pfeife eine ungewöhnliche Form hatte. Es sieht aus wie der Körper einer aus Holz geschnitzten Dryade, die hastig die Form eines Musikinstruments erhalten hat, das sehr bizarr aussah. Eine schöne Sache, aber beängstigend. Cornell senkte die Augen, als er spürte, wie die leeren Holzaugen der Dryade ihn buchstäblich von der Pfeife aus beobachteten. Was für ein Unsinn? Plötzlich kamen ihm die belauschten Worte des Konsuls in den Sinn, dass der beeindruckende junge Mann Menuel noch nicht selbst regieren konnte. Leider sieht es so aus, als ob der Konsul Recht hatte.

Scheinen? Cornell schaute und sah, dass tatsächlich eine Eiskruste auf seinen Stiefeln aufgetaucht war. Und die Wurzeln eines Baumes, die aus dem Boden kriechen, verwickeln seine Beine wie die Finger eines Riesen.

Jetzt hatte er wirklich Angst. Eis bedeckte das Gras. Anstelle von Eisstücken verfingen sich lebende klingende Kreaturen darin.

«Komm zu uns!»

War es der Ruf der Eisschollen oder der Flöte? Oder beides. Der Körper der Dryadenpfeife bog sich wie in Flammen in den Fingern des Jugendlichen, während er einen unverständlichen Ruf flüsterte.

«Kein Spiel, aber für uns alle brennend. Er wird uns alle verbrennen!» Flüsterte den flötenartigen Kopf einer Frau, und Cornell hörte es.

Er hätte gedacht, er würde verrückt werden. Aber die Wurzeln des Baumes wickelten sich immer fester um seine Beine und zogen ihn unter die Erde.

«Edwin!» Es war ein Ruf der Verzweiflung. Cornell wusste nicht, was er tun sollte. Zufällig war der seltsame junge Mann, der die Live-Flöte spielte, seine einzige Chance auf Erlösung.

Edwin hörte sofort auf zu spielen und etwas flammte unter Cornells Füßen auf. Die Wurzeln, die ihn nach unten zogen, fingen Feuer, schrumpften und gingen mit leichtem Stöhnen zurück in den Untergrund. Von ihnen blieb nur Asche auf dem Gras, und das Gras selbst taute sofort auf.

Cornell sah sich erstaunt um. Es war ringsum warm, nun, es kamen keine gefährlichen Kreaturen mehr aus der Erde, und am Mittagshimmel erschienen aus dem Nichts Wolken von hellgoldener Farbe. Er hatte noch nie in seinem Leben einen solchen Menschen gesehen. Wunder und nichts weiter.

«Also brauchst du immer noch meinen Schutz», schloss Edwin in einem unbeschwerten Ton, aber seine Augen tanzten vor Lachen. Er hielt die Pfeife fest in seinen Händen, die hätte schweigen sollen, machte aber immer noch langgezogene Geräusche.

«Wie machst du das?» Aus irgendeinem Grund hatte Cornell keinen Zweifel daran, dass alles, was er sah, das Werk von Edwin war, obwohl seine Handlungen dem widersprachen. Er spielte nur. Der Wald bewegte sich und erstarrte ohne seine Hilfe. Warum scheint das Gegenteil der Fall zu sein?

«Ich spiele nur in meiner Freizeit», streichelte Edwin die Pfeife mit seinen Fingern. Welche unnatürlich langen Finger hat er. Und wie schnell er in der Nähe war, als hätte er nicht nur in der Ferne gestanden. «Und du entkommst den Pflichten eines Königs in deiner Freizeit.»

«Aber…» Cornell versuchte vergeblich, mindestens ein Zeichen an sich zu finden, das darauf hinwies, dass er zur herrschenden Klasse gehörte. «Sie haben mich wahrscheinlich bei der Krönung gesehen?» Er vermutete schließlich. In der Menge unter den Fenstern des Palastes konnte jeder besuchende Adlige stehen.

«Nein», lachte Edwin fast. «Ich war nicht in Menuel, seit ich mich mit deinem Vater gestritten habe.»

«Streit?»

«Ein leichtes Missverständnis», quietschte die Pfeife lange und Edwin drückte sie so fest.

«Vater starb an den Krallen eines Tieres.»

«Ich weiß!»

«Dieses Biest streift hier im Wald herum. Haben Sie deshalb beschlossen, dass ich Schutz brauche?»

«Könnte sein.»

Cornell blinzelte unter dem Blick strahlend blauer Augen. Es fühlte sich an, als wüsste Edwin alles über ihn und wusste sogar, was er dachte. Aber Cornell wusste nicht, warum er einer unbekannten Person alles über sich erzählen sollte. Wahrscheinlich, weil er Edwin sehr mochte, obwohl er sich zu arrogant verhielt. Könige verhalten sich nicht so. Aber das Problem war genau, dass Cornell sich nicht wie ein König fühlte, sondern Edwin sich genau wie ein König verhielt, der es schaffte, eine absolute Monarchie in seinem Königreich aufzubauen und alle Berater und Konsuln zu zerstreuen.

«Übrigens, du stehst im Wald von Menuel. Diese Länder gehören auch zum Königreich.

«Wahr?» und wieder dieses Lachen in Edwins Augen. Cornell war unwillkürlich verlegen. «Willst du mich hier rausholen?»

«Nein!»

«Rationale Entscheidung.»

Hinter Edwins goldenen Wimpern war es, als würde sich ein Sturm zusammenbrauen, und seine Stimme war so ruhig. Cornell selbst wusste nicht, welche Art von Kraft ihn festhielt. Edwin ging wie ein Elfenfee um ihn herum und strich über die Mulde seines kurzen Umhangs. Für eine Minute schien es Cornell, dass Edwin in seinem Gesicht atmen wollte, wie er zuvor in eine Pfeife eingeatmet hatte, aber im letzten Moment widersetzte er sich.

«Du siehst nicht aus wie dein Vater», sagte er. «Und nicht wie dieser Kerl, der kürzlich auf der Suche nach einem Drachen hierher gekommen ist.»

«Ich glaube nicht an Drachen.» Cornell sah nach unten und bemerkte, dass seine Stiefel versengt waren und Asche im Gras verstreut war.

«Du glaubst auch nicht an Feen, Meerjungfrauen, Nymphen, Kobolde und Trolle», sagte Edwin zu ihm.

Cornell nickte nur.

«Du Glückspilz. Es ist nicht so süß in ihren Krallen.»

Cornell verstand nicht ganz, wovon Edwin diesmal sprach, aber der Name, der in die Rinde eingraviert war – Rose – kam ihm unwillkürlich in den Sinn. Es wäre schön, wenn in diesem Wald auch wilde Rosen blühen würden. Aber Cornell interessierte sich mehr für Wild, besonders für große, wie zum Beispiel einen Drachen. Er sagte sich, dass es keine Drachen gibt. Na und? Wenn es hier einen lebenden Drachen gäbe, wäre es interessant, mit ihm zu kämpfen. Wenn Sie sich erinnern, was mit seinem Vater passiert ist, der sich mit einem wilden Tier oder mit jemandem, der bestialische Gewohnheiten besaß, duelliert hat.

«Haben Sie in diesem Wald jemanden getroffen, der Ihnen gefährlich erschien?»

Edwin war etwas überrascht.

«Gefährlich für mich oder für dich?» Er wandte seinen spielerischen Blick dem Pferd zu, das mit verschiedenen Waffen beladen war. «Du hättest eine Abteilung Soldaten mitbringen können.|

«Ich hätte nicht hierher kommen sollen», gab Cornell ehrlich zu.

«Aber du bist trotzdem gekommen. Warum?»

Wie geheimnisvoll sieht er aus? Sein Blick schien auf das Bewusstsein zu drücken. Die Antwort kam Cornell von selbst in den Sinn: «Ich bin gekommen, um den Drachen zu finden, um mein Schicksal zu finden und vor allem, um dich zu finden.»

Wie vieldeutig es klingen würde. Cornell wagte es nicht, den Mund zu öffnen.

«Es ist wirklich gefährlich hier», tätschelte Edwin die Mähne des Pferdes mit seiner Handfläche. «Du solltest besser nicht kommen, ich hätte dich selbst gefunden.»

Und wieder war es schwer zu verstehen. Cornell ist verwirrt.

«Lass uns Freunde sein», schlug Edwin vor und streckte seine Hand aus. Cornell akzeptierte es bereitwillig und seine Handfläche brannte.