Inhaltsverzeichnis

1. Reich des Drachen – 3
2. Königliche Jagd
3. Strophen an die Gräfin
4. Exposition
5. Heuchlerische Francesca
6. Schicksalslinien
7. Das Aussehen der Muse
8. Schritte zum Ruhm
9. Vom Autor

Königliche Jagd

An einem kalten Novembermorgen machte ich mich auf den Weg durch das Dickicht des königlichen Waldes, nicht annähernd verlegen darüber, dass dies ein verbotenes Gebiet ist. Der erste Schnee war bereits gefallen, obwohl immer noch ein Paar gelber oder roter Blätter auf den kahlen Zweigen der Bäume glitzerte. Ein unangenehmer kühler Wind zwang mich, mich in einen warmen Umhang zu wickeln, unter dem ich meinen Bogen und einen Köcher Pfeile versteckte. Was für ein Vergnügen es ist, in den Wäldern von Christian zu jagen, wo die Jagd allen außer Seiner Majestät verboten ist. Verstöße gegen das Verbot wurden mit dem Tod bestraft, aber jedes selbstbewusste Mitglied meiner Rasse kümmerte sich nicht darum. Auf besonderen Befehl haben Horden von Scherzern diese sehr beliebten Jagdgebiete des Königs lange Zeit belagert. Gerüchte über das Erscheinen böser Geister verbreiteten sich schnell, besonders nachdem auf einem der Pfade ein Reh gefunden wurde, das von den Klauen eines Drachen zerrissen wurde. Der Kadaver in einer Blutlache war mein Hochzeitsgeschenk. Odile hätte das verstehen müssen, nachdem er eine Klappe eines goldenen Umhangs in der Nähe des unglücklichen Tieres bemerkt hatte. Ich habe es absichtlich abgerissen und am Tatort gelassen. Das Stück Brokat war beredter als jede Note. Zweifellos erinnerte sich Christian auch daran, wie es der Brokat war, der ihn während der Sonnenfinsternis faszinierte, wie er, ein unbezwingbarer, dummer Jugendlicher, zu einem Date mit seinem eigenen Tod eilte und den blassen «Elfen» an einer Kreuzung sah.

Christian musste sich damit abfinden, dass die Marke des verdammten Ortes von nun an fest in seinen geliebten Wäldern verankert war. Zumindest konnte ich ihn darin nerven. Mindestens ein Sieg ist jetzt auf meinem Konto. Trotz der Tatsache, dass ich bereits viele Probleme hatte, hielt ich weiterhin Ausschau nach neuer Beute. Warum brauche ich Pfeile und einen Bogen, wenn ich jederzeit das schnellste Tier fangen und ihm mit beweglicheren Krallen als einem Waldräuber die Kehle zerreißen kann? Dieses Mal wird es eine Gazelle oder eine Antilope geben, entschied ich, oder vielleicht finden wir mindestens ein Reh, das meine äußerst hilfreichen Probanden noch nicht in der Schlinge gefangen haben. Als ich neue Intrigen erfand, bemerkte ich nicht einmal, wie ich die Grenze überquerte und mich in den Ländern eines benachbarten Königreichs befand. Die Grenze zwischen den Besitztümern von Christian und seinem Nachbarn war rein bedingt. Der Krieg um das Territorium wird nicht lange auf sich warten lassen. Das helle Laub des Mischwaldes bedeckte den Boden mit einem feuchten Teppich, und eine dünne Schneeschicht war von oben weiß. Schneeflocken glitzerten auf den Zweigen von Nadelbäumen. Die Luft wurde immer kälter und trotz der frühen Zeit war in der Ferne ein Wolfsheulen zu hören. Es gab vielleicht noch mehr hungrige graue Raubtiere in den Wäldern als meine unsichtbaren.

Irgendwo wurden Rufe, Befehle und das Klirren von Waffen gehört. Ist der König auf die Jagd gegangen? Aus Neugier begann ich, mir einen Weg zwischen dem Dickicht von Kiefern und Tannen zu bahnen. Die Geräusche waren zu aufgeregt für eine einfache Jagd, und es lag ein Geruch von Wut und Angst in der Luft. Ich schnupperte an den Gerüchen von versengten Zweigen, Eisen und Blut. Dann hörte ich die Kiefer des Wolfes klirren, jemandes Hand umklammern und wieder das anhaltende Aroma von Blut, gemischt mit Eisen und Salz. Es sieht so aus, als wären die Jäger gefangen. Ich begann mich schneller durch das Dickicht zu bewegen, der schwarze Rabe, der unzufrieden krächzte, flog hinter mir her. Auf einer kleinen Lichtung öffnete sich mir ein atemberaubendes Bild. Mehrere Wachen in Brustpanzern, die nur von königlichen Wachen getragen wurden, versuchten, die großen grauen Wölfe mit Schwertern und brennenden Zweigen zu besiegen. Die Wölfe hatten keine Angst vor Stahl oder Feuer. Es gab eine ganze Herde von ihnen, und die Wölfe waren etwas ungewöhnlich, zu gewalttätig und stark. Einfache Wölfe sind nicht so, eine höllisch blutige Flamme brannte in ihren Augen. Die Krallen sind zu lang, die Zähne auch, die Körper zu schwer und groß. Ein solcher Wolf kann eine Person trotz Widerstand zu Boden stoßen und nagen. Ich bemerkte, dass ein Ritter, der alle seine Pfeile verschwendet hatte, die Armbrust fallen ließ und sich bekreuzigte, bevor er sein Schwert zog. Schließlich ist bei diesen Wölfen etwas nicht sauber. Sie sehen teuflisch aus, weichen Pfeilen sehr geschickt aus und scheinen für Waffen unverwundbar zu sein. Und warum ist es plötzlich so, dass sie, anstatt nach friedlichen Bauern zu suchen, die nicht widerstehen können, die Eskorte des Herrschers selbst angriffen?

Der größte übermütige Wolf sprang ab und eilte zu dem nicht mehr jungen Mann von stattlichem Aussehen. Alles was fehlte war eine Krone über seinem leicht berührten grauen Haar, um den König darin zu identifizieren.

«Steh auf», befahl ich dem Wolf flüsternd, er hatte es bereits geschafft, die Hand des Königs mit dem Schwert zu ergreifen, den Lederhandschuh abzureißen und seine Handfläche zu beißen. Auf meinen Befehl blieb er stehen, setzte sich und drehte sich in meine Richtung. Blut und Speichel tropften aus dem länglichen Mund. Wie wild und hassend sein Blick war. Kein Tier wagte es, mich so respektlos zu behandeln. Mit leiser Stimme, heiser vor Wut, las ich die ersten Worte des Zaubers. Die erstaunten Menschen, die sich in meine Richtung drehten, konnten die alte Sprache nicht verstehen, und deshalb sahen sie mich und die Wölfe, die sich ohne Grund beruhigt hatten, nur erstaunt an.

«Für mich», befahl ich schweigend und der Anführer des Rudels, der den König angriff, mit dem Schwanz wedelte, sich in meine Richtung bewegte, zu meinen Füßen stehen blieb und gehorsam begann, die Kante meines Stiefels zu lecken. Er zeigte widerstrebend Anzeichen von Respekt, nur unter dem Druck von Gewalt und nicht aus Respekt, und ich verstand sofort warum. Sie waren Rothberts Wölfe.

Der König hielt seine verwundete Handfläche mit seiner guten Hand fest, um die Blutung zu stoppen, und sah mich noch erstaunlicher an als die anderen. Es war, als hätte er den Geist gesehen, von dem er lange geträumt hatte.

«Lass uns gehen!» Sagte ich mit einer Stimme, die ihren früheren Ton wiedererlangt hatte. Ein klares, melodisches Geräusch in einem Schneedickicht voller Killerwölfe. «Solange ich bei dir bin, werden Waldräuber dir nichts anhaben!»

Die Wölfe jammerten vor Angst und machten mir den Weg frei. Nur der Anführer knurrte manchmal wütend und versuchte, seine Zähne in meine Stiefel zu packen, aber ich warf ihn leicht weg oder stoppte ihn mit nur einem stillen Befehl.

Die Jäger folgten mir. Einige hatten Angst, dem strahlenden Führer zu folgen, drehten sich bei jedem Schritt um und erwarteten eine Falle. Nur Seine Majestät vertraute dem Fremden bedingungslos. Wen wollte er in mir sehen? Jemand lange verloren, aber nicht vergessen? Versteht er wirklich nicht, wer ein solcher Führer sein kann, vor dessen Anblick selbst wilde Tiere vor Angst zittern?

Der hinter mir fliegende Rabe sorgte auch bei den Geretteten für Verwirrung. Die Wölfe krochen einige Zeit hinter uns her und versteckten sich im Gebüsch, aber nach mehreren erfolglosen Versuchen, mich zu überwältigen, fielen sie zurück.

«Ihr Jagdschloss ist da», zeigte ich auf den Rauch, der über den Tannenspitzen aufstieg. Die Bediensteten hatten bereits den Kamin angezündet, und Rauchschwaden strömten in den Schornstein und erinnerten an die angenehme Wärme und den Komfort zu Hause. «Schließen Sie die Türen ordnungsgemäß ab und richten Sie die Sicherheit ein. Mein Rat an Sie, im Kampf gegen Wölfe ist es besser, Schusswaffen zu verwenden. Aber das Beste ist, gehen Sie heute Abend nicht auf die Jagd».

«Wer du bist?» Die blutige Hand des Königs berührte sanft meinen Ärmel, aber ich schüttelte ihn ab und stürzte schneller als ein Schatten tiefer in den Wald. Die Wachen waren zu kalt und besorgt, um dem Geist nachzulaufen. Nur ein Adliger rief mir zu, er sei mein Schuldner, aber sein Schrei ertrank im Geräusch eines plötzlich wehenden Windes.

Später kehrte ich zum Jagdschloss des Königs zurück. Dampf quoll immer noch über das Dach. Der große Raum mit Kamin, der sowohl als Esszimmer als auch als Küche diente, roch nach Lammfleisch, das über einem Feuer am Spieß geröstet wurde, saures Bier und Wein. Schneller als ein Schatten schlüpfte ich die Treppe hinauf, die zu den Gemächern des Königs führte, aber ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, die Unterhaltung der Wachen am Kamin unten mitzuhören.

«Und was ist mit unserem strahlenden Führer? Wird er nicht kommen, um um eine Belohnung zu bitten?» Fragte einer überrascht.

«Es ist unwahrscheinlich, dass Sie gesehen haben, wie er reicher gekleidet war als jeder Adlige. Außerdem, warum sollte ein Werwolf eine Belohnung brauchen?» Der Gesprächspartner antwortete heiser.

«Werwolf?»

«Und was kann er noch sein, wenn nicht der Anführer des ganzen teuflischen Rudels? Warum jammerten die Wölfe vor ihm wie Hunde, genau die Raubtiere, die unsere Pferde und unseren Kameraden zu Tode hoben? Was hätte sie in dieser magischen Jugend so sehr erschrecken können?|

«Ja, das stimmt, wenn er kein Werwolf wäre, wäre er nicht unbegleitet durch den Wald gelaufen, er hätte nicht so schnell und spurlos aus dem Blickfeld verschwinden können».

«Hör auf», unterbrach eine gebieterische und fordernde Stimme den Dialog. Die Sprache ist sauberer und gebildeter. So sagt der Adlige. «Sie können nach dem Gottesdienst klatschen und jetzt die Türen bewachen und sich ein für alle Mal daran erinnern, dass niemand ein einziges schlechtes Wort über diesen Herrn hören sollte. Sei ihm wenigstens ein wenig dankbar, dass er dir heute das Leben gerettet hat!»

Der König hatte nicht erwartet, mich in seinen Gemächern zu sehen. Besucher klopfen normalerweise an die Tür und tauchten nicht plötzlich wie ein Geist auf dem Stuhl gegenüber dem König auf und legten müde ihren goldhaarigen Kopf auf den hohen, pelzbedeckten Rücken. Das blasse Gesicht leuchtete, selbst wenn der Glanz des Feuers nicht auf ihn fiel.

Wenn Seine Majestät überrascht war, zeigte er es nicht. Was für Zurückhaltung und Selbstbeherrschung. Vielleicht ist ihm ein Geist erschienen, und er spricht, ohne zu stottern, Grüße aus und bietet freundlicherweise Wein an, danke für das rechtzeitige Eingreifen in die Jagd.

«Sie retten uns alle und haben das Recht, auf Dankbarkeit zu zählen».

«Ich brauche deine Dankbarkeit nicht», antwortete ich und sah ihn direkt an. – Ich selbst weiß nicht, warum ich zurückgekommen bin. Aber es schien mir, dass Sie… auf mich warteten».

Ich hatte das Gefühl, dass diese Person vielleicht nicht direkt, sondern indirekt mit meiner schrecklichen Vergangenheit verbunden ist, aber ich wagte es nicht, es laut auszusprechen. Er verstand jedoch alles.

«Wie soll ich dich nennen?» Fragte er plötzlich.

«Auf keinen Fall», ich zuckte die Achseln. «Es ist besser für Sie, wenn unsere Bekanntschaft nicht lange dauert».

«Gut, gut, goldhaariger Herr, ich schulde dir mein Leben und schulde dich dir».

«Sie sind zu freundlich für einen Monarchen», bemerkte ich überrascht, was ein wissendes Lächeln hervorrief. «Alle gekrönten Personen denken zu hoch von sich selbst, und ich würde keinen Finger rühren, um sie zu retten, sondern Sie… das nackte Schwert in Ihren Händen, das Sie gegen das Wolfsrudel gerichtet haben. Würde und schmerzhafte Erinnerungen: Das habe ich gesehen, als ich in deine Augen sah. Und du hast sofort gemerkt, dass ich eine Kreatur aus einer anderen Welt bin, aber nicht einmal versucht hast, mich festzuhalten».

«Es gab genug unfaire Prozesse. In den Nachbarländern tobt die Inquisition immer noch – als würde er meine Gedanken lessen», antwortete er.

Ein grausames, verächtliches Grinsen kräuselte meine Lippen.

«Du solltest mich nicht als deinen Befreier betrachten. Ich könnte mutig in die Halle der Inquisition treten und solche Gräueltaten gestehen, dass die Haare der Richter vor Angst auf ihren Köpfen zu Berge stehen würden».

«Du bist zu schön für einen Bösewicht», kam der angenehme Bariton des Königs von irgendwo weit weg.

«Schönheit ist nur eine Maske», sagte ich. «Für mich trauen sich Jahrhunderte wie Karneval und auf jedem von ihnen sollte ich eine neue Maske haben, eine exquisiter als die andere.

«Wer bist du? Geist?»

«Im Gegensatz zu Geistern habe ich einen Körper, aber ich bin mehr Geist als Materie. Ich warne Sie nur einmal, der rebellische Geist, der in mir lauert, ist verbittert und unvorhersehbar, manchmal kann selbst ich ihn nicht kontrollieren. Das Unangenehmste ist, dass der Dämon, der in mir sitzt, nicht ständig zurückgehalten werden kann. Ich werde nicht annähernd beleidigt sein, wenn Sie mich das nächste Mal sehen, das Kreuzzeichen machen und davon eilen».

«Das wäre Undankbarkeit».

«Undankbarkeit zeichnete viele Herrscher aus, aber nicht Sie», nickte ich freundlich und beschloss, das Thema zu wechseln, nur um warm vor dem Kamin zu sitzen, das Gespräch fortzusetzen und mich, wie es sollte, an dieses mutige Gesicht mit dem Abdruck geheimen Leidens zu erinnern. «Also sind dir schon Geister erschienen, und du hast mich für einen von ihnen gehalten?»

«Ja. Sind sie zu dir gekommen?»

«Nur im Traum oder in Erinnerungen. Der schönste Geist, an den ich mich erinnere, hieß Florian. Er zog die Poesie der Politik vor, und dies war sein Hauptfehler, weil er als Kronprinz geboren wurde».

Beim letzten Wort spannte sich der König an. Oder es kam mir einfach so vor.

«An wen erinnerst du dich? – Ich fragte und ohne auf eine Antwort zu warten, las ich selbst seine Gedanken. «Ihr Sohn, der einmal in diesem Wald auf die Jagd gegangen ist und nie zurückgekehrt ist. Deshalb jagen Sie hier jedes Mal nur. Kann ich Ihnen helfen, die vermisste Person zu finden?»

Ich brachte seine Gedanken nur in Worte und begann nachdenklich mit meinen Nägeln auf die Armlehne des Stuhls zu klopfen. Ich erinnerte mich wieder an die Bars, Schlösser, Clarices spöttisches Lachen und den unglücklichen Gefangenen, der kurz vor meiner Freilassung in einer Zelle eingesperrt war. Wenn er im Verlies geblieben wäre, wäre er längst lebendig verrottet. Rothbert verwöhnte seine Gefangenen nicht, alle starben gleichermaßen, unabhängig von Titel und Position in der Gesellschaft».

«Ich muss nachdenken, ich glaube, ich erinnere mich an etwas, aber ich möchte Sie nicht beruhigen», im Handumdrehen war ich an der Tür. Jemand ging mit einer Lampe den Korridor entlang, und ich wartete, bis ein schmaler Lichtstreifen in Richtung eines Schlafzimmers krabbelte.

«Gehst du jetzt wirklich? Rund um die Nacht ein dichter Wald, kalte und wilde Tiere».

«Ich habe nichts zu befürchten, und das hast du heute Morgen sehr gut verstanden. Keine Sorge, ich bin an diese Art von Leben gewöhnt und nichts kann geändert werden. Du lebst und ich bin nur ein Schatten.

«Kommen Sie jeden Tag zu einem Publikum oder einem Empfang. Von nun an sind Sie ein gern gesehener Gast im Königsschloss».

«Vielleicht eines Tages später», murmelte ich, schlüpfte aus der Tür und wusste bereits im Voraus, dass ich auf der dunklen Treppe dem Adligen gegenüberstehen würde, der sich so vehement für meinen Ruf einsetzte.

«Ich glaube, ich bin für immer verschuldet», begrüßte ich ihn kalt.

«Selwyn», verbeugte er sich.

«Mein Name sagt dir nichts.» Ich schob ihn leicht aus dem Weg.

«Aber Sie werden irgendwann erlauben, einen Gefallen für eine Dienstleistung zurückzuzahlen?» schrie er mir nach.

«Möglicherweise, Viscount», antwortete ich freundlich und erriet unverkennbar den Titel, die Ängste und den Verdacht des jungen Adligen.

«Ich hoffe du verschwindest nicht für immer», sagte er mit trockener Stimme.

«Die Zeit wird es zeigen», die Worte ließen nach, nur der Wind und der Schnee strömten in die Eingangstür, die sich für einen Moment öffnete, und Selwyn wurde allein gelassen, und ich war bereits weit weg.

Nach einem kleinen Abenteuer entschied ich, dass ich das Recht hatte, durch die Hauptstadt zu laufen, wo sich die Residenz des Königs befand, dessen Leben ich gerettet hatte. Das graue Meer von Häusern war nur manchmal mit luxuriösen Villen durchsetzt, was meine Überraschung war, als Vincent aus der Dunkelheit vor der Fassade eines reichen Hauses aufstand. Die Flamme einer Fackel, die am Eingang an einer Halterung befestigt war, beleuchtete seine Silhouette. Anstelle des üblichen Streits, den ich bereits erwartet hatte, folgte aus irgendeinem Grund ein galanter Bogen.

«Ich habe dich erwartet. Ich habe herausgefunden, dass Sie gerade in der Stadt angekommen sind», sagte Vincent. «Sie sehen, Krähenpost ist immer noch flinker als eine Taube. Gönnen Sie sich kein Glas Wein und kein Kartenspiel».

Ich folgte Vincent schweigend in einen Saal mit verschiedenen Kandelabern und Leuchtern. Der Schädel, der wütend aus dem Bücherregal grinste, und der Käfig mit der Eule an der Decke trübten den Luxus des Innenraums etwas. Aber Ordnung und Komfort herrschten im zweiten Stock. Feuer im Kamin, teure Teppiche an Wänden und Böden, Samtvorhänge an den Glastüren zum Balkon und dahinter die sternenklare Nacht. Ich wurde nur auf das Lachen und Geschwätz aufmerksam gemacht. Ein unregelmäßiger Chor von Stimmen kam hinter der Wand hervor.

«Ein unterer Raum ist für Gäste geöffnet», erklärte Vincent und lud mich ein, auf einem runden Tisch auf gebeugten Beinen zu sitzen.

«Gäste?» fragte ich erstaunt. Ich erinnere mich, dass Vincent nur die Verfolger hatte, die bereit waren, ihm den Hals zu brechen, also wen konnte er zu einem Besuch einladen.

«Sagen wir einfach, Leute, die meine Talente schätzen», korrigierte er sofort. «Nachdem ich dieses Haus erhalten hatte, arrangierte ich in der Art von Institutionen in Larah so etwas wie einen modischen Salon für Besucher, die mein Talent erkennen und bereit sind, für…»

«Zum Wahrsagen», beendete ich und leerte ein Kartenspiel mit Tarotkarten aus der Schachtel auf dem Tisch. Ich würde sie mit nichts verwechseln, die Umdrehungen der Karten mit anmutigen Vignetten versteckten Trumpfkarten wie «Glücksräder», «Einsiedler», «Zauberer», «Galgen», «Stärke», «Sonne». Auf der Mahagoni-Tischplatte war die Karte «grausamer Schnitter» oder im allgemeinen Sprachgebrauch «Tod» bedrohlich weiß.

«Sie werden es nie bekommen», bemerkte Vincent beiläufig und hob hastig die verstreuten Karten auf. «Übrigens, du willst nicht, dass ich dir Vermögen erzähle».

«Nein», schnitt ich ihn so fest und entschlossen ab, dass Vincent sofort die Schachtel zuschlug und nach einem weiteren Kartenspiel suchte und es aus der Tasche zog, ohne eines auf dem Tisch zu finden. Diesmal erwies sich das ungeöffnete Deck glücklicherweise weder als Wahrsagerei noch als markiert. Obwohl von Vincent alles zu erwarten war.

«Du bist der Zeit voraus», lobte ich ihn. Er eröffnete eine modische Einrichtung in einem Land, in dem Adlige ihre ganze Aufmerksamkeit auf Turniere, Feste und die Jagd richten und lieber ein paar Schwerter mehr für ihr Arsenal kaufen würden als ein Schachbrett oder ein Kartenspiel. «Stimmt, ich habe vergessen zu fragen, ob alle hier den Eingang geöffnet haben?»

«Um ehrlich zu sein, nicht viele», gab er vage zu.

«Sei nicht lächerlich, du bist niemals ehrlich».

«Okay, nur einige wenige sind hier. Ich habe beschlossen, Sie einzuladen, bevor ich wiederhole, was in Larah passiert ist. Ich möchte nicht, dass du mich wieder unvorbereitet erwischst. Das Problem ist, dass Sie zu talentiert sind und möglicherweise sehr unangemessen sehen, was andere nur als leerer Raum erscheinen». Vincent öffnete das Deck, mischte und verteilte die Karten. Er tippte eifrig mit den Fingern auf die Arbeitsplatte und zählte, wie viele Trumpfkarten er hatte. Mit lockig gekämmten Locken und sauberer, sehr blasser Haut sah er trotz seiner immer schlechten Laune überraschend gut aus. Ganz in Schwarz, wie es sich für einen bösen Geist gehört, war Vincent innerlich so gerissen und düster wie äußerlich süß.

Er versuchte schon jetzt, seine Geschicklichkeit in die Praxis umzusetzen, und verlor ausnahmslos. Mit einem minimalen Einsatz von Hexerei gewann ich mehr als ein Dutzend Spiele von ihm, lehnte aber stolz die Handvoll Münzen ab, die auf dem Tisch glitzerten.

«Sie müssen in der Liebe sehr unglücklich sein», bemerkte Vincent vernünftig und beklagte seine Unbeholfenheit. Immerhin hätte er gewinnen können.

«Du hast recht», nickte ich galant und grinste, vergab ihm den Verlust, wie es die pompösen Charaktere von Romanen tun, und setzte das Gespräch in einem üblichen Ton fort. «Wähle deine Gegner aus, Vincent, versuche nicht, über deinen Kopf zu springen. Sie sind ein gewöhnlicher Betrüger und ich schätze nur an Ihnen, dass Sie nicht versuchen, sich als Heiliger auszugeben».

Vincent sah mich nachdenklich und lange an, als würde er eine korrektere Einschätzung der Situation wählen, lächelte dann schlau und sagte:

«Nur ein Mädchen ohne Herz und Verstand kann einem Engel eine Wendung geben».

«Du hast die Prinzessin einfach nie getroffen».

«Und ich habe das Gefühl, dass in diesem Fall mein ständiges Glück in meine Hände gespielt hat», erwiderte er geschickt.

«Sie ist schlau, Vincent und viel schlauer als du oder ich. Gott bewahre, dass du auf ihre Weise erwischt wirst».

«Verzeihen Sie mir, Mr. Edwin, aber wenn ich Sie anschaue, betrachte ich sie weiterhin hartnäckig als blind», scherzte Vincent entweder oder meinte es ernst. Seine Augen funkelten oft schelmisch, und manchmal wurde sein Blick distanziert und nachdenklich. «Am Morgen im Wald warst du unwiderstehlich. Vielleicht sollte ich Ihnen auch dafür danken, dass Sie den König und sein Gefolge vor den Wölfen gerettet haben».

«Sind Sie auch ein Mitglied des Gefolges des Königs?» Ich wurde von einer plötzlichen Vermutung getroffen. Daher kommt der ganze Unsinn des Monarchen über Geister.

«Noch nicht», sagte Vincent vorsichtig und wählte seine Worte. «Es ist nur so, dass Seine Majestät die einzige Person in diesem Land ist, mit der ich es geschafft habe, hmm… gegenseitiges Verständnis zu erreichen».

«Ich verstehe», nickte ich und erinnerte mich an das Gespräch im Jagdschloss und einige von Vincents Lieblingsstrategien.

«Ich plane diesmal nichts Schlechtes», begann er hastig zu erklären. «Ich möchte nur den Titel bekommen. Dies ist mein geliebter Traum seit…»

«Da dein Vater aufgrund eines nachlässigen Vorhabens sowohl seinen Titel als auch seinen Nachlass verloren hat», beendete ich an seiner Stelle.

«Was für ein Bewusstsein,» Vincent nahm ein Kristallglas Wein in die Hand, als würde er mir zu Ehren einen Toast machen. «Hat Paul es dir gesagt?»

Ich nickte noch einmal kurz.

«Sie waren noch nie in Ungnade gefallen und können nicht verstehen, wie ich meine Rechte wiederherstellen möchte», murmelte Vincent ärgerlich, als würde er mich wegen etwas beschuldigen.

«Ich würde mir nicht erlauben zu behaupten, dass einer Ihrer Gesprächspartner den Weg des Lebens ohne Probleme und Nöte gegangen ist». Erinnerungen an Rothberts Verliese begannen mich erneut zu verfolgen, aber ich sagte nichts. Woher kennt Vincent die Details meiner Missgeschicke?

«Warum brauchen Sie eine Stelle vor Gericht?» Nachdenken, fragte ich. «Jetzt wird es keinen Verdacht mehr auf Ihre Persönlichkeit geben, aber in zwanzig oder dreißig Jahren wird jeder darauf achten, dass Sie, nachdem Sie eine ausreichende Zeit gelebt haben, um in das ehrwürdige Alter einzutreten, etwas älter aussehen als ein Teenager. Was dann? Exposition? Lagerfeuer? Laufen? Sie haben bereits alle drei Wege beschritten, oder?»

«Wir werden abwarten und sehen», antwortete Vincent lässig, aber auf seinem jungen weißen Gesicht, als wäre ein Schatten gefallen. Vorahnungen und Erinnern gemischt. Nur für einen Moment schaute ich in seine Gedanken und sah den Ort der Hinrichtung, die vor Vorfreude gefrorene Menge hörte ein teuflisches Lachen. Vincents ganzes Leben war ein Kampf um ein Ziel und eine Gefahr. Sein Weg war voller scharfer Kurven wie kein anderer. Bevor Vincent seine Gedanken verbergen konnte, konnte ich sogar das Bild eines Mädchens mit einem schwarzen Volumen in den Händen sehen. Über der exquisiten Kleidung trug sie das Gewand des Inquisitors, und blutleere Lippen sprachen Vincent, der in Zauberei gefangen war, gnadenlos aus.

All dies ist sehr lange her und es war nicht nötig, Vincents Gedächtnis zu wecken, um zu verstehen, dass er zu oft auf der Messerkante ging. In den meisten Fällen versuchte er, Schwierigkeiten mit Bravour zu behandeln.

«Sollen wir wieder spielen?» Vincent begann erneut, die Karten zu mischen. «Wir werden die gefährlichsten Stunden der Nacht beim Spielen verbringen und dann zu den Gästen gehen, wenn es Ihnen nichts ausmacht?»

Ich wollte etwas beantworten, aber plötzlich spürte ich einen Anfall von starken Schmerzen und alles wurde vor meinen Augen dunkel. Das Klingeln in den Ohren wurde von einem weiteren unangenehmen Geräusch begleitet: dem Rascheln schwarzer, riesiger Flügel. Wie lange war ich mir nicht bewusst, dass ich an Wunden oder Krankheiten litt, und dann überkam mich plötzlich das Gefühl, dass jemand Fleisch in Stücke schnitt. Ein seltsames Gefühl, als wären Haut und Fleisch von der Brust gerissen worden, und jemand berührte ein lebendes, nacktes Herz mit einer Hand. Es schlug und blutete, und die Berührung der Herzmuskeln mit den Fingern brannte. So ein Schmerz! Unwillkürlich kam wie von außen die Erkenntnis, dass jemand das Bild berührt hatte, das bedrohliche Porträt von Camille.

«Was ist mit Ihnen?» Auf Vincents Gesicht blitzte für einen Moment echte Besorgnis oder Neugier auf. Er zappelte nervös an Ort und Stelle.

«Ich bitte dich, ändere einfach nicht dein Aussehen», sprach sein verängstigter Blick beredter als alle Worte.

Vincent erinnerte sich widerwillig daran, dass die Werwölfe vor der Verwandlung Schmerzkrämpfe hatten, und natürlich hatte er Angst, in diesem schrecklichen Moment mit einem von ihnen allein zu sein.

«Ich muss gehen!» erklärte ich, sprang vom Stuhl auf und ging zu den Glastüren, die zum Balkon führten. Ich riss sie auf und ignorierte Vincents Missfallen, als er das Kartenspiel mit den Tarotkarten wieder in seinen Händen drehte. Er verschob die Vorhersage des Schicksals um eine Weile, kniff misstrauisch die Augen nach mir zusammen und murmelte:

«Wie Sie wollen!»

Ich fühlte immer noch ein leichtes Kribbeln, als ich von der Spitze eines Dolches aus versuchte, die richtige Richtung zu bestimmen. Es war notwendig, am grauen Meer von Stadtdächern und rauchenden Kaminen vorbei zu fliegen, wo feudale Besitztümer begannen. Mein Umhang flog im Wind und Vincent wurde allein gelassen.

Strophen an die Gräfin

Ein Schlitten rast auf einer schneebedeckten Straße, das Knarren von Läufern, das Wiehern von Pferden. Ich sah nur Fragmente vor dem Gemälde in die falschen Hände fallen. Camille verkaufte sie an eine Frau. Camille, die mehr als sieben Jahre in Pferdeform im Stall meines Schlosses stand. Camille, der es durch ein Wunder geschafft hat, sich zu befreien. Diesmal flog ich wie eines Tages vorbei, machte Pläne für Rache an Odile, unterwarf rebellische Untertanen, sammelte seltene Sammlungen für die Burg, und der gefangene und rachsüchtige Nyx wartete auf den Moment, um aus der Gefangenschaft zu entkommen und seine menschliche Form wiederzugewinnen. Jemand, wahrscheinlich durch Unvorsichtigkeit, entfernte das Zaumzeug von ihm, woraufhin das heiße Pferd wie ein Hurrikan davonstürzte und sich in der ersten Kurve in einen frechen, wandernden Maler verwandelte. Er holte seine Bilder und Miniaturen aus dem geheimen Meta heraus und kam als Gast im Schloss des Feudalherren an. Wie hart werde ich diesen Idioten bestrafen, der es in seinen Kopf genommen hat, das Geschirr vom Hals eines übermütigen Pferdes zu entfernen, um zu unterdrücken, was ich meinem Willen mit viel Kraft genommen habe.

Der Kehlkopf war trocken und verbrannt, als wäre er mit Alkohol verbrannt worden. Ich konnte meinen Atem nicht länger zurückhalten, sonst würde die Flamme mich von innen verschlingen. Ein feuriger Tornado brach frei, und seine heiße Lawine fiel auf die heruntergekommenen Strohdächer einer winzigen Siedlung, die höchstwahrscheinlich einem armen Feudalherrn gehörte. Das Knistern und Funken eines Feuers, die Schreie verängstigter Menschen, das Wiehern von Pferden im Stall: all dies schien im Delirium zu geschehen. Ich musste am Dorf vorbei fliegen, zu der unzugänglichen feudalen Burg, die sich vor dem Hintergrund eines blau-schwarzen Himmels erhob, oder vielmehr zum offenen Fenster eines entfernten Turms, dessen Öffnung mich magnetisch anzog. Da ist mein Talisman, und ich muss dorthin fliegen, bevor das Bild beschädigt wird. Der Drache arrangierte wie immer eine Katastrophe der vernichtenden Gewalt, und er selbst verschwand aus den Augen der überraschten Opfer, als wäre er nur ein Geist. Einer der vielen Blicke richtete sich jedoch auf mich, als wäre er verbrannt. Jemand bemerkte mich vom Turmfenster aus. Jemand wich entsetzt zurück und fiel vor dem Bild, das in der Halbdunkelheit flackerte, fast auf die Knie, als würde er das Bild um Hilfe bitten.

Niemand wusste, dass ich es durch die übliche Verwandlung geschafft habe, eine goldene Schlange zu werden, zum Fenster zu fliegen und dort bereits mein ursprüngliches und bekanntestes Aussehen anzunehmen.

Nachdem ich wieder ich selbst geworden war, schien ich aus einem Traum aufzuwachen. Keine Flügel mehr, keine Schuppen mehr, die wie die Sonne scheinen. Vergeblicher feuriger Atem verbrennt den Gaumen nicht mehr. Und doch stimmt etwas nicht. Alles scheint an Ort und Stelle zu sein, ein Leibchen mit Brokatmanschetten, ein Siegelring am Ringfinger, eine goldene Umhangschnürung, und zu all dem wurde ein kühlendes Gewicht hinzugefügt, aus dem blutiger Schweiß auf meiner Stirn erschien. Instinktiv hob ich meine Hand und berührte die Zähne der Krone. Woher plötzlich eine Krone auf meiner Stirn. Woher kommt dieses Gefühl, als würde ich mich von der früheren unbeschwerten Freiheit trennen und auf den Beginn eines neuen schrecklichen Meilensteins warten?

Ich stand im Turm direkt neben dem tödlichen Gemälde. Im Laufe der Zeit verblassten die Farben nicht, trotz des langen Aufenthalts im Cache wurde die Leinwand nicht beschädigt. Im Gegenteil, das Bild ist hundertmal schöner geworden. Und die schöne blonde Frau, die in der Nähe war, schaute ratlos vom Bild zum Original. Wie überrascht sie war, aber ich fühlte ihre Angst nicht, nur Bewunderung.

Wer ist diese Dame in einem lila Krinolinkleid mit langen Locken auf dem Rücken? Irgendwo in den Tiefen der Erinnerung tauchte ihr Name auf – Francesca und der Titel – Gräfin. Irgendwo hatte ich sie schon gesehen, aber ich konnte mich nicht erinnern, wo. Es war sinnlos, meine geheime Kraft einzusetzen. Unser erstes Treffen wurde komplett aus meinen Erinnerungen gelöscht.

«Guten Abend, Francesca», grüßte ich kalt.

Sie teilte ihre fest zusammengedrückten Lippen, um zu antworten, konnte aber nicht sprechen. Vor dem Fenster breitete sich der Schein eines Feuers über den dunklen Himmel aus. Leuchtend orangefarbene Feuertöne verschmolzen mit der tödlichen Schwärze der Nacht und verdrängten und ergänzten sich gegenseitig. Plötzlich regte sich ein ungebetenes Bedauern in ihm.

«Vergib mir, Gräfin, den Schaden, der deinem Besitz zugefügt wurde», sagte ich so höflich wie möglich, aber meine eigene Stimme schien mir fremd und kalt, ohne menschliche Gefühle.

«Verzeih dir?» Francescas blaue Augen weiteten sich entsetzt. «Aber für was? Du hast nichts falsch gemacht, es ist alles, was er… der Drache ist».

Wie naiv sie ist! Sie sieht, dass sie in Gefahr ist und versucht nicht einmal zu fliehen.

«Also beschuldigst du mich für nichts?» fragte ich sanft.

«Haben Sie Schuldgefühle, Monsignore?» Francesca trat ein wenig zurück. «Es war der Drache, der das Feuer verursacht hat. Er hat den Tod gebracht, nicht Sie».

Sie nickte mit dem blonden Kopf zum Fenster. Der kalte Wind hatte vor langer Zeit die Hitze des Feuers weggeblasen, aber das Leuchten eines grandiosen Feuers, das zu einer lila Rose aufblühte, spiegelte sich immer noch in den Pupillen ihrer Augen wider.

Ich hob die Hand, um die Blutstropfen von meiner Stirn zu streichen, so scharlachrot wie der Rubin auf dem zentralen Zinken der Krone. Die Dornen der Krone verletzten meine Stirn schwer, aber ich wagte es nicht, sie zu entfernen. Für solch eine Heuchelei habe ich es vielleicht verdient, diese Krone aus goldenen Dornen bis zum Ende meiner Tage zu tragen, bis zum Ende der Zeit, um der Herrscher und Fürsprecher aller verdammten Kreaturen zu sein, die jemals auf der Erde gelaufen sind oder in einem Hurrikanflug darüber geflogen sind.

«Ich habe dir meinen Namen nicht gesagt», ertappte sich Francesca plötzlich. «Woher kennst du meinen Namen?»

«Ich habe gehört, wie die Diener auf dich zugekommen sind», log ich ohne zu zögern.

«Aber sie haben mich nie nur Francesca genannt».

«Also hat dich jemand anders so genannt, und ich habe seinen Stil übernommen», scherzhaft galant begann ich mich an alles zu erinnern. Schnell wechselnde Bilder blitzten und verblassten im Gehirn wie Funken. Lord Hadrians Schloss Leonora wurde von Klatsch über einen Nekromanten und ein hübsches blondes Mädchen mitgerissen, tief erschüttert von der Geschichte des gefallenen Prinzen. Das Mädchen, das der Wahrheit so nahe kam und daher für mich gefährlich war, das Mädchen, das ihr Idol zum Buchhelden machte, der negative Charakter der Legende, das Mädchen, das meine Stimme hörte und zu Füßen ihrer Patronin in Ohnmacht fiel. Ich sah immer noch eine zerbrechliche Gestalt, die wie eine zerbrochene Puppe auf dem Teppich lag, nicht mehr wie ein toter Elf, blass und hellsichtig. Wie konnte sie sonst sehen, was andere nicht bemerkten? Sie glauben dem Baby vielleicht nicht, aber eine erwachsene, raffinierte Frau, die ein solches Geheimnis bewahrt, hat kein Recht auf Leben.

«Wie geht es deiner Tante Leonora? Ich hoffe, sie ist nach ihren Erfahrungen im Zusammenhang mit dem tragischen Tod ihres Mannes nicht zu alt geworden?|

«Zu viel, nur ein paar Jahre haben aus einer brillanten Frau eine alte Frau gemacht. Sie behauptet, vor dem Feuer eine Art böse Gottheit gesehen zu haben…» Francescas aufrichtig begonnenes Geständnis wurde plötzlich abgeschnitten. Sie roch einen Haken. «Und woher kennst du eigentlich Tante?

«Ich kannte ihren Ehemann, den Herrn Hadrian. Hatte das Vergnügen, seiner Lordschaft das Schachspielen beizubringen».

«Aber wie alt bist du dann?» Francesca taumelte zum ersten Mal während des Gesprächs zurück und fühlte Angst. «Er ist vor fünfzehn Jahren gestorben».

«Was für eine Aufrichtigkeit!» habe ich absichtlich bewundert. «Was denkst du, wie alt ich bin? Sie können es erraten».

Sie sah genau hin und schloss mit Entschlossenheit.

«Nicht mehr als zwanzig».

«Bravo! Fast erraten,» trotz der tödlichen Stimme, aber schon mit einer fröhlichen Note, lobte ich. Sie täuschte sich jedoch nur leicht, weil die Zeit für mich erst in ihren Zwanzigern stehen blieb. Dann starb ich für die Welt, um ein erzwungener Schüler des Prinzen zu werden, und so wie ich tatsächlich war und für das Leben oder vielmehr für alle Ewigkeit blieb. Francesca neigte wie alle Menschen dazu, eine Person nach ihren externen Daten zu beurteilen. Wenn sie nur ein wenig tiefer in den azurblauen Abgrund der Augen schauen könnte, könnte sie dort die Dunkelheit der Jahrtausende sehen, sie würde dort einen unmenschlichen Schatten sehen.

«Zu dieser Zeit sollten Sie ein Kind sein, aber ein Kind kann einem Lord nicht beibringen, Schach zu spielen», begann Francesca laut zu denken, und sie selbst hatte Angst vor etwas. «Oh, tut mir leid, ich rede zu viel».

Sie sagte es zu schnell, aber ich beruhigte sie nur mit einem Lächeln.

«Mach dir darüber keine Sorgen. Neugier ist allen Menschen gemeinsam.

«Bist du nicht ein Mensch?»

Ich sah sie genau an und wollte verstehen, ob die Frage einen versteckten Hinweis enthielt. Höchstwahrscheinlich nicht, diese Provinzgräfin ist zu stolz auf sich selbst und nicht sehr stark im Sinn, wie alle stolzen Frauen, mit Ausnahme der Prinzessin.

«Ich bin nur dein Gast», gab ich leichthin zurück. «Und da der Zugang zum Schloss des Grafen für normale Menschen verboten ist, bin ich schon mehr als ein Mann».

«Dies ist Ihre eigene Schlussfolgerung».

«Dies ist die Meinung aller Aristokraten. Stolz ist ihre schlimmste Sünde. Wenn sie mit ihr leben, sehen sie nicht die Wahrheit. Und die Wahrheit ist weit jenseits ihres Verständnisses und der Welt der Menschen verborgen», fügte ich mir hinzu. «Die Wahrheit beginnt dort, wo mein Reich liegt.»

«Sie sprechen, als ob Sie vor allem bedeutende Personen sind», sagte Francesca plötzlich. «Also wer bist du, König?»

Sie starrte die Krone auf meinem Kopf an.

«In diesem Moment bin ich nur ein Gesprächspartner für Sie und wer ich werden werde, der sich über die Schwelle Ihres Schlosses zurückzieht – das ist bereits ein Rätsel».

Von der Seite des Hofes waren nur ein schweres Klappern der Ketten und das Knarren einer rotierenden Winde zu hören. Eine Kutsche, die von vier verspielten Lorbeerpferden gezogen wurde, ritt laut über die Zugbrücke. Ich hörte das Klappern von Hufeisen auf dem Steinboden und das Stupsen des Kutschers, ich konnte sogar das Wappen an der Wagentür beschreiben, ich hatte es noch nicht angesehen.

«Es sieht so aus, als hättest du noch einen Besucher, meine liebe Francesca».

«Zumindest fuhr er durch das Tor und wuchs nicht aus dem Boden heraus,» wieder ein subtiler Hinweis. Hat diese hübsche, zerbrechliche junge Dame angefangen, etwas zu ahnen?

«Gehen wir nach unten, um den Neuankömmling zu treffen?»

«Natürlich», Francesca hob ihre flauschigen Röcke auf und schlüpfte aus der Tür. Der Moment der Einsamkeit, der mir freundlicherweise gegeben wurde, wurde damit verbracht, die Krone zu entfernen und sie unter meinem Umhang zu verstecken. Als ich ging, schaute ich mir das Gemälde zum letzten Mal an. Wie schön es ist, wie die schwarzen und goldenen Farben spielen und schimmern, jeder gleichmäßig platzierte Strich spiegelt das Leuchten eines fernen Feuers wider. Nur eine Gedankenanstrengung und der Fensterflügel schlug zu, der Vorhang flatterte und verhinderte, dass das Licht den Raum betrat. Kein einziger Sonnenstrahl sollte die prächtige Leinwand berühren.

«Gräfin, die ich an Ihrem Grundstück vorbeiging, war ich Zeuge eines traurigen Ereignisses. Wirklich, ein solches Feuer hätte nur wegen der Unvorsichtigkeit eines Menschen aufflammen können», sagte der pralle Baron mittleren Alters und beugte sich zu Francescas Hand.

«ÜBER! Ich wusste nicht, dass du Gäste hast». Seine Augen weiteten sich überrascht bei meinem Anblick.

«Hab keine Angst, ich werde die Dame nicht zu lange belästigen». Nachdem ich die letzte Stufe der Haupttreppe überwunden hatte, senkte ich leicht den Kopf und reagierte auf einen höflichen Bogen. «Wir haben gerade über den Kauf einer Sache gesprochen, die ich wirklich gerne kaufen würde».

«Kauf?» Er war aufrichtig erstaunt. «Es gab also immer noch einen Käufer, der keine Angst hatte, das verdammte Anwesen zu kaufen».

«Verfluchtes Herrenhaus?» interessiert, fragte ich.

«Ja, so nennen sie ihn. Sie, Senor, sind anscheinend mutig genug und haben keine Angst vor Geistern».

«Geister!» Ich lachte bösartig vor mich hin, sagte aber laut:

«Ich bin ein Dichter, ich lebe in einem Moment der Inspiration, und wenn dieser schillernde Moment vergeht, habe ich große Schwierigkeiten, mich nicht mit einem Geist zu verwechseln. Damit wir mit dem Parfüm eine gute Gesellschaft machen».

«Sie sind witzig», das Gegenüber lachte gutmütig.

«So weit wie möglich», ich sah ihn an und versuchte zu verstehen, warum er in einem so ungünstigen Moment zur Gräfin kam.

«Ich glaube, ich verstehe, warum Ihre Gesellschaft hier meiner vorzuziehen ist». Er konnte meinem Blick nicht widerstehen und wandte seinen Blick ab. «Wenn Sie gotische Romane schreiben würden, würden Sie das einzige Idol ihrer Gnade warden».

«Liest ihre Gnade immer noch gern solche Lektüre?» erkundigte ich mich mit einem unschuldigen Blick und fühlte Francesca angespannt, mit welcher Kraft sie das Spitzentaschentuch mit ihren Fingern drückte, als wollte sie es in Stücke reißen.

«Mit Ihrer Erlaubnis habe ich ihr das neueste modische Buch gebracht», sagte der Baron und streckte einen samtgebundenen Band aus. Francesca sprach feierlich Dankbarkeit und ihre langen weißen Finger schlossen sich gierig auf dem Buch.

«Sie werden bald mein Nachbar und auch der Nachbar der Gräfin, wenn Sie diesen Erwerb machen, mein Lieber».

«Du meinst dieses sehr interessante Anwesen?» reagierte ich verspätet auf die aufdringlichen Bemerkungen des Baronets, der sich als bestimmter Robert vorstellte.

«Ja, auf der Nordseite seiner Landgrenze zu meiner, im Süden mit den Ländern ihrer Gnade».

«Und mittendrin sind schreckliche Legenden», schloss ich. «All dies ist sehr interessant. Ich denke, ein so bekanntes Gebäude für den gesamten Bezirk an sich ohne angrenzende Grundstücke ist Geld wert, egal was verlangt wird, aber ich möchte noch ein Kunstwerk kaufen, um mein neues Zuhause damit zu dekorieren».

Ich musterte Francesca mit einem suchenden Blick und hoffte, dass sie es verstand.

«Ich werde morgen Abend auf dich warten, Monsignore. Sie sind der Gast, der für meinen Empfang vermisst wurde. Sie sehen, weit entfernt von der Hauptstadt ist der Kommunikationskreis begrenzt», sprach Francesca und streichelte das Cover ihres Buches. «Ich hoffe, dass Sie beim nächsten Treffen den üblichen Weg betreten, dass heisst durch das Tor, und Ihr Geheimnis hinter der Schwelle lassen», flüsterte sie und begleitete mich zum Ausgang.

«Haben Sie Hoffnung», nickte ich kurz und überquerte kaum die Schwelle, verschwand aus ihren Augen. Lass sie überlegen, was sie will. Ihre Annahmen sind sowieso gefährlich. Sie sah dem Idol ihrer Jugend ins Gesicht und konnte nicht anders, als ihn zu erkennen. Ihre Tage sind also gezählt. Leider, aber Francesca muss für immer zum Schweigen gebracht werden und vor allem muss ich das Bild nehmen.

Ich wickelte mich in einen Umhang und ging einen schmalen Pfad entlang, der von der Festung wegführte. Frisch gefallener Schnee knarrte unter den Sohlen meiner Stiefel. Die Krone glitzerte wieder auf meinem Kopf. Kalt und schwer wog sie viel mehr, als ein Reifen aus Edelmetall mit Steinen wiegen kann. Vielleicht war es die mir auferlegte unglückliche Macht, die ihm so viel Gewicht verlieh?

Ein kühler Wind wehte in meinem Rücken, bis ich mich vom offenen Raum in den Wald wandte und eine rettende Stille in den Wald fiel. Kein Hurrikanpfiff, nur das Knistern trockener Äste unter den Füßen und der blendende Glanz der Schneedecke.

Die Räder des Wagens, die sich von der Festung entfernten, rumpelten die Straße entlang in der Nähe des Waldrandes. Die Gräfin entlarvte Robert so kurzerhand wie sie mich hatte. Selbst aus der Ferne konnte ich die Stärke seiner Enttäuschung spüren. Die frisch verwitwete, charmante, junge Schönheit bevorzugte keine Fans. Anscheinend war die erste Erfahrung mit der Ehe erfolglos. Von nun an zeigte Francesca kühn auf die Tür zu den Herren, las schreckliche Geschichten vor und hatte Angst, mit dem Gast allein zu sein, der, um ihr zu erscheinen, anstelle der Burgschwelle die Schwelle zweier Welten überschritt. Ich wusste nicht einmal, ob sie so naiv war, wie es auf den ersten Blick schien, oder im Gegenteil zu scharfsinnig.

Hinter mir gab es kein Knirschen des Schnees, kein unregelmäßiges Atmen, kein Geräusch von Schritten, aber ein anhaltendes Gefühl konnte nicht täuschen. Jemand schleicht sich hinter mich und atmet meinen Rücken hinunter. Eine flinke Hand greift nach der kostbaren Krone und gleitet schnell weg, als könnte Metall Finger verbrennen.

Ich drehte mich scharf um. So ist das. Wie aus dem Nichts erschien vor mir ein unscheinbar aussehender Junge. Er nahm seine Pelzmütze ab. Spitze Ohren stachen fast nicht neben denselben scharfen und unangenehmen Gesichtszügen hervor. Das Wiesel war mittelgroß, dunkel und dünn, für einen erwachsenen Mann sogar zu dünn, für einen hungrigen Mann jedoch überraschend beweglich. Ein brauner Schaffellmantel bis zum Kinn zugeknöpft. Hochsohlenstiefel konnten es ihrem Besitzer kaum erlauben, sich völlig lautlos zu bewegen, aber ich war bereit, dem Fremden seinen kleinen Streich mit Verstecken zu verzeihen, weil ich bereits wusste, worüber er sprechen würde.

«Guten Tag, Monsignore», verbeugte er sich hastig und bemerkte, dass ich nicht der erste sein würde, der in das Gespräch eintrat. «Es ist ein wunderschöner Tag, nicht wahr?»

«Ich würde nicht sagen. Mit wem habe ich die Ehre zu sprechen? Mit Unsichtbarkeit?»

«Oh nein, ich habe mich nur hinter Bäumen versteckt», platzte er nach einer langen Pause schnell heraus. «Sie sehen, es ist sehr schwierig, die angeborene Schüchternheit zu überwinden und dem näher zu kommen, der das Symbol der königlichen Macht trägt».

«Respektieren Sie dieses Symbol?»

«Unbeschreiblich, Monsignore», verbeugte er sich erneut, aber nicht so tief wie beim ersten Mal, und als hätte er sich gerade an das Wichtigste erinnert, brach er in ein Lächeln aus, das eher an ein Grinsen erinnerte. «Ich habe gehört, Sie möchten das verdammte Anwesen erwerben».

«Gerüchte können sogar eine geflügelte Kreatur übertreffen, ganz zu schweigen von der Besatzung des Baronets. Das Anwesen heißt übrigens «verdammt».

«Nein, was bist du, es wäre nicht sehr attraktiv für Käufer».

«Nicht für mich», widersprach ich höflich. «Es ist in der Nachbarschaft mit dem Land der charmanten Gräfin».

Er kicherte wissend. Das Grinsen war böse und giftig.

«Wenn wir uns beeilen, sind wir in einer Viertelstunde genau dort».

«Dann lass uns gehen!» Ich nickte zustimmend und gab ihn weiter, um neue Versuche des Mitreisenden zu vermeiden, meine Krone oder vielleicht den Inhalt meiner Taschen zu berühren.

«Sie haben Glück, es gibt keine Bauern, die mit dem Anwesen verbunden sind. Sie werden Frieden und Einsamkeit genießen können», mit einem schlauen Grinsen plauderte der seltsame Junge weiter, ohne anzuhalten.