Оглавление

…Он ушёл, спокойный и суровый,

Головою гордой не поник,

А наутро чайкой бирюзовой

Уходил к востоку белый бриг…

Анна Масс, Девушка из маленькой таверны

Пролог

Я стояла на палубе, вдыхала свежий морской воздух и грезила о свободе, пусть и не вполне представляла, какой смысл таит в себе это слово. Сделав очередной глубокий вдох, подняла взгляд к небу. Там реяли беззаботные чайки. Наверное, и нет в мире существ, вольнее этих птиц. Интересно, как отреагировала бы команда корабля, устремись я сейчас ввысь и воспари вместе с чайками? Мечты, мечты…

За спиной остались берега независимого княжества Алерания и семь лет обучения в крупнейшей и престижнейшей Магической академии. Думаю, что не буду тосковать по студенчеству и по продуваемой со всех сторон ветрами территории, где проходило обучение.

Пусть сейчас мой путь лежал к берегам беспокойной Родины, лишь полгода назад заключившей шаткий мир с Объединённым Королевством Корт-Избор, я знала, что не захочу вернуться в Алеранию.

Война длилась ни много ни мало сто пятьдесят семь лет, и уже мало кто помнил, из-за чего повздорили правители наших держав изначально. Какова бы ни была причина конфликта, и мы, и корт-изборцы порядком устали от бесконечных боев, потерь и невозможности определить, наконец, кто победитель, а кто побеждённый.

Но вернёмся к Алерании. Этому крошечному княжеству, расположенному на скалистом островке в Гидельском море между двумя враждующими государствами, удавалось сохранять нейтралитет и спокойное существование своих граждан на протяжении всей войны. Стоит ли удивляться? Население Алерании на девяносто пять процентов состоит из потомственных магов, способных веками удерживать над своими землями защитный купол и полог тишины. Даже в разгар военно-морских действий вблизи берегов княжества ничто не нарушало мирного существования его жителей.

В этот безмятежный край меня на обучение отправили едва ли не насильно. Точнее, отправил своим высочайшим указом сам император. И это было далеко не единственное вмешательство нашего монарха в мою жизнь. Но за семь лет изгнания, официально значившегося государевой заботой, я повзрослела и могла высказать Велимиру (пусть он хоть трижды правитель!) всё, что думаю о его участии в моей судьбе!

Парусное судно, на котором я направлялась к родным берегам, носило моё имя. Имя, данное родителями при рождении, а не предназначенное мне по традициям рода. Каждая вторая женщина по линии отца носила то имя, что значилось моим родовым, а значит, в списке первым. Думаю, Велимир Мудрый, получивший своё прозвище совсем недавно за прекращение вековой войны между нашей империей и Объединённым Королевством, специально прислал за мной и моими товарищами по заморскому обучению именно этот фрегат.

Думали таким образом настроить меня на миролюбивый лад? Не выйдет, Ваше Величество! Я настроена на серьёзную беседу. Вашими стараниями достойное образование у меня появилось, а значит, теперь я могу сама решать свою судьбу. Потраченные на моё обучение деньги готова отработать, служа империи верой и правдой. В противном случае зачем мне были даны знания? Чтобы просиживать сутки напролёт во дворце, занимаясь лишь сплетнями высшего света и собственной внешностью? Кстати, о последней…

Взойдя на палубу судна, принадлежащего родному Альдану, я имела право скинуть личину, которую носила по условиям обучения в Алерании. Но этот момент я все же решила отложить. Хотела явиться пред царственные очи императора в том облике, в котором прожила по его милости последние семь лет.

Алеранцы являлись сильнейшими магами нашего мира. Их народ происходил от древних колдунов. Власти княжества очень трепетно относились к чистоте крови своих граждан. Потому, вероятно, все иностранцы, получившие разрешение на длительное пребывание в княжестве, дабы не привлекать внимание местного населения, были обязаны носить амулеты, изменяющие внешность на совсем уж неприглядную. Официальный запрет смешанных браков стал бы нарушением свободы воли, защищаемой международным советом. Естественно, в академии говорили, что уродуют нас только лишь ради заботы об учебном процессе. Мол, так студенты не отвлекаются на романтическую чепуху, а серьёзно занимаются своим образованием. На вопрос, почему местных грызунов гранита знаний не затрагивала эта милая забота, нам не отвечали.

Удивительно, но за время жизни в стенах академии я успела привыкнуть к мертвенной бледности кожи своей личины, кривоватому носу внушительных размеров и волосам совершенно тусклого серовато-коричневого цвета. Амулет не изменял лишь глаза, поэтому в зеркало на своё вынужденное уродство я все эти годы смотрела привычными карими глазами.

Свое истинное лицо я уже и не помнила толком. Надеюсь всё же, что оно симпатичнее предоставленного алеранцами образа. Интересно, что сказал бы Велимир, увидев меня такой и поняв, что я взрослела, изо дня в день созерцая в зеркале это?

Знаю, играть на чувствах человека дурно, но своё право на свободу я намерена отстоять любой ценой.

Правда, все мои бунтарские намерения могут разбиться об один единственный аргумент: «Это нужно для империи». Ради Альдана я готова на многое, если не на всё. И о моём патриотизме император прекрасно знает. Собственно, я уже догадываюсь, какой видит мою дальнейшую судьбу Велимир. Всего вероятнее, мне придётся стать разменной монетой в процессе укрепления мира с Объединённым Королевством.

Неожиданно яростный грохот раздался за моей спиной. Я вздрогнула и обернулась. По правому борту нашего фрегата качалось на волнах совсем крошечное суденышко без флага. На нашей палубе разом полегли замертво все, кто ещё минуту назад дышал здесь свежим воздухом и вёл беспечные беседы.

Даже не обладая высшим магическим образованием, можно было понять произошедшее. На нас направили мощную усыпляющую волну, сила которой была столь огромной, что, проходя через пространство, она издавала раскатистый звук. Оставалось только восхититься способностями того, кто атаковал нас.

Вот только на меня это оружие массового поражения не подействовало. Виной всему — уникальность магического силового поля. Большая часть потоковых заклинаний и прочих воздействий, направленных непосредственно на энергетический ресурс жертвы, мне не страшны. Всё дело в абсолютном балансе тёмной и светлой магии. Таких, как я — единицы. Но сыграет ли это мне на руку сейчас? Сомневаюсь…

Чтобы раньше времени не привлекать к себе внимание злоумышленников, я думала рухнуть рядом с мирно посапывающими соотечественниками и притвориться спящей. Но было уже поздно. С вражеского судёнышка на меня с интересом смотрел рослый мужчина в военном мундире королевства Астер. Судя по разноцветным энергетическим всполохам, исходившим от его пальцев, именно он так ловко отправил на боковую всю команду и пассажиров фрегата.

— Леди, — почтительно обратился ко мне офицер соседнего государства, в секунды материализуясь прямо передо мной. — Едва ли вы обрадуетесь, но вам придётся стать гостьей на нашем корабле.

Я и глазом моргнуть не успела, как он схватил меня за плечи и телепортировал нас на своё небольшое судно.

Помимо меня и астерийца на борту плавучего недоразумения мне удалось насчитать с дюжину мужчин пиратской наружности. Но все эти ребята со шрамами, пистолетами, саблями и недостающими конечностями пугали меня меньше одного единственного офицера, буравившего сейчас свою пленницу изучающим взглядом.

— Какой дивный магический потенциал, — выдал вполне искрений комплемент астериец, и я отметила, что ему подвластно считывание информации с силового поля. Подобное встречается ещё реже баланса магических потоков. Противник оказался достойным.

— Благодарю, но в признании вами моих талантов я не нуждаюсь! — заявила я, вздернув подбородок и приосанившись. — Жду объяснений. Вы осмелились напасть на военный фрегат Альдана, что может рассматриваться как нападение на империю.

Собеседник посмотрел на меня с нескрываемым уважением, но в глубоко посаженных серых глазах играли смешинки. Стало ясно: на серьёзный ответ надеяться нет смысла.

— А ты смелая… Что же делает такой храбрый птенчик на военном корабле? — густая чёрная бровь взлетела вверх, но вскоре вернулась в привычное положение. — Впрочем, можешь не отвечать. У нас будет время, и я предвижу увлекательнейшую беседу между нами, леди.

Он выделил голосом почтительное ко мне обращение так, словно знал, с кем именно говорит. От этого мне стало особенно неуютно. Но сейчас я была не просто пленницей, а представительницей гордого народа и дочерью своего отца, честь которого не имела права запятнать трусостью.

— Я не намерена с вами беседовать, офицер, — отрезала я холодно и уверено. — Вы нарушили сразу два международных закона, и, как понимаю, мне — свидетельнице этих преступлений — не стоит уповать на счастливый исход. Тем не менее я имею право знать, чего ради вы всё это устроили.

— Парни, вы слышали? — веселясь, обратился астериец к пиратам и вновь повернулся ко мне. — Не стоит драматизировать, леди! Вашей жизни ничто не угрожает, даю слово офицера. А сейчас…

— Сэр, нужно поторапливаться! — вклинился в беседу басистый голос поднявшегося с нижней палубы здоровяка. Он держал на плече безжизненное тело мужчины. — Подыхает наш любезный гость. Надобно доставить подарочек альданцам и убираться.

Я перевела взгляд с бугая на астерийца и обратно… Затем внимательнее осмотрела бедолагу, взваленного на плечо крупногабаритного пирата и, наконец, поняла, что здесь происходит.

Ну конечно! Тот, кого окрестили гостем, судя по лохмотьям парадного мундира и руническим отметинам на теле, являлся корт-изборцем, притом явно не из простых. Наверняка, подыхать, как выразился пират, собирался кто-то из знати, возможно, даже один из приближённых короля Рауля.

Все знают, что в Объединённом Королевстве существует поверье, мол, погребение умерших на чужбине влечёт за собой невозможность перерождения в новом теле как самого несчастного, так и всех ныне здравствующих из его рода. По этой причине, покидая Родину, состоятельные корт-изборцы сами ли, или по настоянию властей вешают на себя магическое плетение, позволяющее специальным службам в случае несчастья точно определить место гибели путешественника и даже личности тех, кто был в радиусе нескольких метров при последнем вздохе гражданина королевства. Лучше бы прижизненные следящие плетения использовали, чтобы враги не могли строить козни и безнаказанно похищать государственных деятелей.

Предполагаю, королевство Астер, единственное государство, разделяющее Альдан и Корт-Избор на суше, было не заинтересовано в установлении мира между нашими странами. Ранее политики ненавидящих друг друга соседей частенько пользовались услугами астерийских властей, сохраняющих относительный нейтралитет. На их территории за значительную плату организовывались переговоры, через них производился обмен пленными и устанавливались прочие, относительно мирные контакты. А ещё, пока велась война, что нам, что Корт-Избору было не до грязных игр соседей на международной арене. Теперь же наведением мирового порядка намерены были заняться недавние заклятые враги — король Рауль Пятый и император Велимир Буслав.

Представляю, что будет с и без того шатким миром между крупнейшими державами нашего мира, если на военном судне одной из них будет обнаружен хладный труп аристократа другой. Возобновление военных действий неминуемо и очень выгодно королевству Астер.

— По лицу вижу, леди, что вы догадались о моих целях, — хохотнул астериец и продолжил задумчиво:

— Никогда раньше не понимал своих приятелей, отдающих предпочтение глуповатым женщинам.

— Сэр Рон, подохнет ведь с минуты на минуту маркизишка, — снова вклинился в нашу не слишком приятную беседу бугай.

— Так чего ты мнёшься на месте?! — рявкнул на него тот, кого, оказывается, кличут Роном. — Тащи его на фрегат! Живо!

— Стоит ли напрягать этого милого господина? — удивилась я, кивнув в сторону пирата, удерживающего измождённого пленника. — Почему бы вам не телепортировать его на фрегат лично? Надеюсь, не общение со мной отвлекает вас от важных дел?

Офицер улыбнулся, продемонстрировав стройный ряд крупных зубов и притянул меня к себе, больно сжав предплечье, чтобы прошептать в самое ухо:

— У тебя острый язычок и повадки леди. Держу пари, ко всему прочему, под личиной сокрыта смазливая мордашка, на которую я с радостью взгляну, как только мы покинем это не слишком подходящее для девушки общество, — сэр Рон втянул носом воздух за моим ухом и выдохнул:

— Дивный аромат!

Мне стало дурно от намёков астерийца и напряжения в его голосе. Прийти в себя помог сдавленный стон корт-изборца. Мужчина хрипло кашлянул и, превозмогая боль, приподнял голову.

Мать моя чародейка! Лицо аристократа, как, собственно, и тело, было обезображено следами побоев и глубокими ранами. Но меня поразило не это. Пленный, фактически уже приговорённый к смерти, смотрел на своих мучителей с холодной яростью, так, словно для него ещё не всё потеряно. Одним лишь взглядом он готов был испепелить всех недругов. А ещё я увидела, что на себя он зол не меньше. Зол, что не сумел дать отпор и оказался в подобном положении.

Если мгновение назад я судорожно соображала, как не допустить транспортировку обречённого корт-изборца на фрегат, то теперь я была крайне не согласна с тем, что этот избитый и израненный пленный готов отправиться за грань. Он не сдался, не покорился судьбе, а значит, определённо выкарабкается из своего незавидного состояния!

— Вы так пристально рассматриваете этого смертника, — послышался у моего правого уха насмешливый шёпот астерийца. — Не боитесь, что ночью вас замучают кошмары? Все же кровь и лохмотья плоти — не самое лучшее зрелище для леди.

Я не удостоила офицера ответом, продолжая рассматривать пленного, взгляд которого в тот миг тоже замер на мне. На шее мужчины я обнаружила тонкий серебряный ободок, измазанный запекшейся кровью и грязью — антимагический ошейник. Вот почему сэр Рон не рискнул самостоятельно телепортироваться вместе с пленником на фрегат — боялся помех, создаваемых этим варварским артефактом. Мне же нахождение вблизи подобных блокираторов силового поля ничем не угрожает, и, если понадобится, можно будет это использовать.

— Трэн, какого орка ты медлишь?! — окрик астерийца заставил меня вздрогнуть. — Тащи это тело к альданцам, живо!

Шкафообразный Трэн кивнул и, прихрамывая, поплёлся к борту. Медлить далее было нельзя.

Не успел здоровяк сделать и пяти шагов, как ноги его подкосились, и он тяжело опустился на колени, извергая ругательства, красочнее которых мне слышать не доводилось. Пленника Трэн не удержал, и тот скатился с его плеча на палубу, издав то ли хрип, то ли тяжёлый вздох.

— Эй, полегче! — выкрикнул кто-то из толпы пиратов. — Не хватало ещё, чтобы этот аристократишка здесь откинул свои ботфорты. На разборки с боевыми магами Корт-Избора мы не подписывались!

Послышались смешки и комментарии в адрес неуклюжего здоровяка. Под этот аккомпанемент лицо Трэна резко переменилось — гримаса ужаса застыла на нём. Здоровяк пытался встать, но ноги его не слушались. Один из самых мучительных его страхов воплощался в эту самую минуту в действительности. Бедолага часто видел, как его товарищи теряют в боях ноги, сам был серьёзно ранен и заработал хромоту. Теперь его ночным кошмаром была потеря способности к передвижению. Стать калекой он боялся до безумия, и мне пришлось оживить для него этот страх.

Разрушительной тёмной магией я пользовалась крайне редко, но её освоением занималась прилежно. Все же, когда твоя родная страна столетие воюет с соседним государством, каждый тёмный маг, как потенциальная боевая единица, на счету. Смешанным магам не пристало отдавать себя всецело светлой магии.

Пока здоровяк кричал и проклинал судьбу-злодейку, я переключила своё внимание на остальных членов экипажа, которые уже не отпускали шуточки, а смотрели на своего товарища кто с непониманием, а кто с беспокойством. Вскоре и они один за другим попали под влияние своих собственных фобий. Кто-то отмахивался от несуществующих здесь пауков, кто-то хватал открытым ртом воздух и размахивал руками в попытке не утонуть в воображаемой водной пучине. Укрыться от моей магии не удалось никому из пиратов, ведь бесстрашных среди них не было.

— Позвольте выказать вам, леди, моё искреннее восхищение, — астериец, стоящий сбоку от меня, сообразил, кто причастен к массовому помешательству команды корабля, и сейчас наслаждался зрелищем, даже пару раз похлопал в ладоши в мою честь. — Управление чужими страхами… Поразительно! Но как же вы планируете справиться со мной?

Сэр Рон явно считал себя истинным храбрецом, а значит, неуязвимым. И действительно, сосредоточив своё внимание на астерийце, я далеко не сразу нащупала ниточку, за которую можно было зацепиться. Офицер искоренил в себе все фобии, и сейчас я ощущала лишь их отголоски. Но один страх, тягостный, родом из детства, он просто затолкал вглубь своего подсознания и думал, что избавился от него навек.

— Кто такой Эдуард? — спросила я спокойно, уже разгадав ответ по отрывочным видениям.

Астерийский маг замер. Его эмоции резко сменялись, отражаясь в серых глазах: удивление, осознание, ненависть и… боль, наступившая в тот миг, когда я начала воскрешать для него образы из прошлого, вплетать их в действительность, бередя этим старую рану. Всё! Высвободив чужие страхи, можно было спокойно наблюдать за метаниями жертв моего влияния, дальше их подсознание делало всю работу самостоятельно.

Вот и отважный сэр Рон сейчас был готов рыдать, как беззащитный ребёнок, забившийся в старый чулан, скрываясь от вечно пьяного Эдуарда — своего отца, охотника выбивать дурь из отпрыска в самом прямом смысле слова.

Совесть, проснувшаяся так некстати, упрямо требовала от меня прекращения грубого тёмного воздействия. Я почти поддалась порыву милосердия, но одного взгляда на корт-изборца, скрючившегося на палубе в неестественной позе, на его раны и следы пыток, хватило, чтобы убедиться в правильности своих действий. Эти чудовища заслужили моё «угощение». Пусть вдоволь им насладятся!

— Вы живы? — спросила я, опустившись на колени рядом с не подающим признаков жизни пленником, а затем, отбросив к оркам все правила приличия, прошептала взволнованным голосом:

— Эй! Не вздумай умирать, слышишь!

Я попыталась пробудить мужчину, схватив его за окровавленные плечи.

Маркиз (кажется, именно этот титул был озвучен пиратом) слабо дёрнулся и издал едва слышный стон. Я поняла, что моя попытка растолкать пленника удалась, но причинила ему боль. Я поспешно отдернула руки и спросила:

— У вас найдутся силы, чтобы встать?

В меня упёрся удивлённый взгляд глаз орехового цвета.

— Кто ты? — прохрипел корт-изборец и закашлялся.

«Дела плохи!» — подумала я, осознав, что мой первоначальный план с перемещением этого бедолаги на фрегат и оказанием ему там квалифицированной помощи никуда не годится. Во-первых, он, чего доброго, действительно может отойти за грань на нашем судне, осуществив тем самым замысел астерийцев. Во-вторых, я физически не сумею перенести этого рослого мужчину с одного корабля на другой. Не на плече же я его потащу, карабкаясь по канатной лестнице, как это собирался сделать здоровяк Трэн!

— Кто… — попытался повторить вопрос этот несчастный, но снова закашлялся.

— Рея, — поспешно представилась я сокращённой формой своего имени. Так меня звал лишь Измир, домовой дух в родительском доме. — Мне очень интересно узнать и ваше имя, но это может подождать! Берегите силы и, будьте добры, не теряйте сознания.

Мужчина кривовато улыбнулся и прищурился от боли, вызванной движением лицевых мышц.

Я мысленно помянула орков, Мёртвые земли и даже озеро Забвения, в очередной раз представив, через что пришлось пройти этому несчастному. Бровь и щека его были рассечены неровной, совсем свежей раной, словно нанесена она была тупым и зазубренным клинком, на висках ссадины, нос припух и, кажется, был сломан. Всё лицо маркиза было таким отёкшим, что черты его едва угадывались.

Я обернулась к беснующимся за моей спиной пиратам и бьющемуся в истерическом плаче астерийцу. Волна ярости захлестнула меня, ярости за ту боль, которую эти чудовища доставили живому человеку. Совладать с чувствами я не сумела и, зарычав, отправила очередную энергетическую волну, усиливая агонию каждого негодяя.

— Да кто же ты? — сдавленно, но без прерывания на кашель, спросил корт-изборец, сообразивший, что помешательство пиратов — дело моих рук.

Я не ответила, лишь шикнула на мужчину, напомнив ему об основной задаче — беречь силы.

— Пощади паренька в красном жилете, — попросил он, теряя последние силы и прикрывая глаза. — Это юнга. Он к пиратам не от хорошей жизни попал. Славный малый.

Я кивнула и отыскала взглядом того самого паренька. На вид ему было лет шестнадцать, нескладный, худощавый и смуглый. В его глазах читался ужас, но он отважно отбивался от призраков своих страхов. На то, чтобы отозвать его наваждение, мне потребовалось несколько секунд. Юнга ошалело застыл столбом на месте, а затем перевёл на меня растерянный взгляд.

— Подойди! — позвала я его. — Как тебя зовут? — поинтересовалась я тихо, когда парень присел на корточки рядом.

— Марвел, — представился юноша, нахмурив смуглый лоб и прищурив тёмные, почти чёрные глаза. — Леди, это всё устроили вы?

Я кивнула и виновато посмотрела на парня.

— За тебя заступился этот господин, — взглядом указала на израненного пленника. — Надеюсь, ты оправдаешь его доверие и не ответишь чёрной неблагодарностью на доброту.

Юнга посмотрел на корт-изборца с явным беспокойством. Мужчина совсем обессилел и провалился в сон. Я проверила его пульс и пришла к выводу, что в срочном оказании медицинской помощи он не нуждается.

— Марвел, нам необходимо очистить корабль от этой гнили, — я ещё раз посмотрела на пиратов. — Скажи, ты хоть немного разбираешься в управлении парусными судами? Мы сумеем своими силами добраться до Корт-Избора?

Юнга коротко и чётко кивнул, явно сообразив, что приказы здесь сейчас отдаю я.

— Сделаю всё, что от меня требуется, леди. И да, я уверен, что сумею доставить вас, куда прикажете.

— На этой посудине есть лодки или спасательные шлюпки? — спросила я, выискивая взглядом необходимые плавсредства.

— Две. Рассчитаны на десять пассажиров, — по-военному отчеканил Марвел.

Я прикинула на глазок число пиратов и решила, что им придётся потесниться в одной лодке, вторая ещё может пригодиться нам.

Наскоро обсудив план действий, мы с пареньком приступили к исполнению задуманного. Я подходила к каждому из пиратов и поочередно вгоняла их в состояние ступора. Одного за другим я оглушала их фобиями, усиливая десятикратно предыдущее воздействие. Пока жертвы моего влияния сохраняли неподвижность, юнга ловко связывал их руки и ноги. После мы усадили всю компанию в лодку, куда Марвел заранее поместил запас питьевой воды и небольшую сумку с провизией. Туда же был помещён нож, чтобы связанные сейчас пираты смогли перерезать верёвки.

Завершив задуманное, я поспешила к корт-изборцу. Маркиз всё так же лежал на палубе, не подавая никаких признаков жизни. Решив, что его состояние значительно усугубляла удавка, блокирующая магию, я приступила к освобождению маркиза от её пагубного воздействия. Чтобы взломать проклятый ошейник, пришлось минут десять. И как только щёлкнул замок, освобождённый от варварского приспособления мужчина резко распахнул глаза. С неожиданной силой и ловкостью он перехватил мою руку за запястье, переводя удивленный взгляд с моего лица на мерзкий артефакт.

— Баланс потоков? — осведомился корт-изборец, явно разбирающийся в магических науках, а значит, понимающий, что воздействовать на эту удавку я могла лишь при таком условии.

Я поспешно кивнула и попыталась высвободить руку из захвата — не вышло. Вот ведь! А ещё минуту назад, казалось, был готов за грань отправляться.

— Я ваш должник, Рея, — серьёзно проговорил уроженец Объединённого Королевства, чьё имя для меня всё ещё оставалось загадкой, и добавил, словно угадав мои мысли, — Леопольд. Меня зовут Леопольд.

Я кивнула и взглядом показала Леопольду на свою начинающую неметь руку. Он ослабил хватку и снова рухнул на палубу, но теперь мой новый знакомый уже не выглядел человеком, балансирующим между жизнью и смертью.

Получив свободу, я поспешила к лодке, а точнее, к сэру Рону, находящемуся на её борту. Защёлкнув на астерийце антимагическую удавку и довольно улыбнувшись, я вернулась на палубу и дала отмашку Марвелу спускать шлюпку на воду. Исполнив мою команду, юнга, успевший обзавестись навыками по управлению судна, поспешил к штурвалу, чтобы развернуть пиратскую посудину на запад, к берегам Корт-Избора.

Лишь теперь, отдаляясь от недружелюбной компании пиратов, а заодно и от родного фрегата, на котором медленно приходили в себя люди, я отозвала свою силу. Вполне возможно, офицеры команды военного судна «Верея» обнаружат лодку со связанными пассажирами, среди которых имеется обезвреженный маг, и разберутся сами с теми, кто посмел строить козни против Альдана.

Посудина пиратов оказалась довольно шустрой, и мы скоренько спрятались от всех за скалистым островком.

Я укрыла Леопольда широкой холстиной, найденной в нише у грузового люка, а под голову ему подложила свою сложенную вчетверо накидку. Усевшись рядом, стала думать о том, какую медицинскую помощь могу оказать раненому. Жаль, но целительных способностей у меня не было.

Магия подразделялась на два основных вида — разрушительная тёмная и созидательная светлая. Они же в свою очередь делись ещё на сотни подвидов, среди которых было и целительство, мне неподвластное. Моя светлая магия по большей части была унаследована от матери чародейки. Её призванием было дарование людям счастья. По иронии судьбы, мои тёмные и светлые умения были пусть и заряжены по-разному, но сводились к одному — я могла видеть и управлять чувствами, разрушающими человека изнутри: ненавистью, страхом, одержимостью. А также могла усиливать эмоции и порывы, подталкивающие его к подвигам и другим благим поступкам. Жаль, но с пиратами мне бы не удалось договориться, используя светлую магию… Сердца почти всех очерствели, благородные чувства поблекли — зацепиться было просто не за что.

Переведя дух после длительного использования сил, я встала и побрела на камбуз за пресной водой и травами, если таковые найдутся. Корт-изборца как минимум необходимо напоить и обработать его раны. Пусть я не целитель, но кое-что в оказании первой помощи смыслю, спасибо Измиру, который мне, неугомонной малолетке, лечил разбитые коленки и серьёзные порезы всевозможными отварами и настойками.

Позже мы с Марвелом на пару перетащили Леопольда в каюту и устроили его на узкой жёсткой койке. Меня всерьёз пугало состояние раненого. Последние два часа он ни разу не приходил в сознание. Даже когда мы тащили его по лестнице, корт-изборец не издал ни единого звука. Странно, я ведь была уверена, что после снятия ошейника освободившаяся магия поможет своему владельцу быстрее пойти на поправку.

Устроив Леопольда на койке, мы обессилено рухнули на пол, где сейчас и сидели, переводя дух.

— Леди, почему вы не вернулись на фрегат? — спросил юнга, утомлённый событиями дня.

— А как, по-твоему, мне следовало поступить? — ушла я от прямого ответа.

— Ну, — замялся парень, — вы могли поручить доставку маркиза в Корт-Избор офицерам с фрегата.

— Не уверена, — ответила я и помрачнела. — Во-первых, офицеры фрегата подчиняются приказам своего капитана, во-вторых, никто бы не стал тратить силы на этого господина, стоящего одной ногой за гранью!

— Но почему вы не пожалели на меня свои силы? — тихо послышалось с койки.

— Очнулся, — только и выдохнула я, вставая с пола.

Марвел последовал моему примеру.

— Так точно, леди! Очухался, — радостно подтвердил юнга.

— Рея, я дождусь ответа на свой вопрос? — слишком настойчиво для тяжелораненого поинтересовался Леопольд.

— Допустим, я чту традиции вашей родины, по крайней мере, тот пункт, что про захоронение, — предельно серьёзно ответила я. — Будьте добры, когда в следующий раз соберетесь прогуляться за грань, делайте это в пределах Корт-Избора. Пощадите своё семейство.

Кажется, сдавленные звуки, издаваемые маркизом, были смехом.

— Всенепременно, милая леди, — криво улыбнулся он, — или как в Альдане принято величать юных дворянок? Барышня?

Я нахмурилась. И почему все принимают меня за знатную особу? Даже сейчас, когда на мне неприглядная личина и скромное будничное платье студентки академии.

До десяти лет я росла в скромном домике на окраине столицы, громких титулов не носила, играла с мальчишками во дворе и втайне от матери чаровала в саду под присмотром одного лишь домового, жила вдали от нелепых условностей высшего света и строгих норм этикета. Пока однажды меня не забрал во дворец молодой император Велимир, после чего от беззаботного детства остались лишь воспоминания.

— Просто Рея, лорд Леопольд, — настояла я.

— В таком случае, — маркиз, превозмогая боль, сел на койке и протянул мне побитую распухшую руку, — просто Лео.

Корт-изборец смотрел на меня с интересом. Он словно ожидал, что я побрезгую пожать руку, покрытую запекшейся кровью и грязью. Я даже прочитала удивление в его взгляде, когда вложила свою ладонь в его и осторожно, дабы не причинить боли, сжала пальцы в знак знакомства. Далее настал уже мой черед приподнимать в изумлении бровь. Маркиз не отпустил мою руку, а притянул её к своему лицу и поцеловал костяшки моих пальцев, едва касаясь их губами.

— Рад встрече, Рея, — произнес он низким голосом и зашелся приступом кашля.

Вот ведь нашёл время для светских формальностей!

Я поспешно высвободила свою руку и извлекла из кармана пузырек с целебной настойкой, которую мне удалось отыскать на камбузе. Хвала запасливому пиратскому коку — на корабле обнаружились всё необходимое не только для питания команды, но и для лечения некоторых недугов.

— Пейте, — приказала я, сунув под нос маркиза кружку с отваром. — Только маленькими глотками.

Лео недоверчиво покосился на содержимое кружки, а затем на Марвела, словно ища у него поддержки. Но юнга занял мою сторону:

— На вашем месте, лорд, я бы не стал спорить с леди. Кажется, она знает толк в травах и серьёзно настроена поставить вас на ноги.

— А я думал, она доставляет меня в Корт-Избор с целью захоронения по всем традициям, — проворчал Леопольд и сделал первый глоток.

Я саркастично улыбнулась, словно намекая, что если этот остряк будет продолжать в том же духе, то дело действительно закончится его погребением.

— Леди, нам пора возвращаться наверх, — скромно кашлянув, проговорил Марвел. — Думаю, маркизу сейчас нужен покой.

Я посмотрела на Леопольда, на сей раз без какого-либо подтекста во взгляде. Просто хотела удостовериться, что больного можно оставить без присмотра. Марвел не стал меня дожидаться и направился к штурвалу, а я неожиданно для себя осознала, что стечению нынешних обстоятельств я даже немного рада. Рада оттого, что в моей жизни появилось настоящее приключение, о котором я буду вспоминать, вернувшись под дворцовые своды.

— Рея, о чём ты задумалась? — спросил Леопольд уж очень серьёзно, в очередной раз переходя на ты.

Пару раз я моргнула, отбрасывая прочь мысли о скорой встрече с Велимиром.

— Допивай отвар, — отворачиваясь в сторону от маркиза и проигнорировав его вопрос, скомандовала я.

Удивительно, но корт-изборец подчинился и вновь прильнул синеватыми израненными губами к кружке.

— Утром принесу бульон, а сейчас грызи галеты и ложись спать.

— А ты отправишься вязать шкотовые и стопорные узлы и карабкаться на мачту?

Я улыбнулась, представив, как буду постигать новую для себя корабельную науку, затем весело заявила:

— Чувствую, к утру Марвел сделает из меня настоящего морского волка.

Определенно, эти хрипловатые выдохи являлись смехом.

Меня ждали обязанности матроса, и желательно было поторопиться, но я медлила.

Отчего-то было боязно оставлять раненого одного. Знаю, что теперь, когда на нём нет того мерзкого ошейника, магия поможет его организму бороться, но вдруг повреждения Леопольда куда серьёзнее? У него может открыться какое-нибудь внутреннее кровотечение или произойдёт ещё нечто ужасное. Словно поняв, чем именно сейчас заняты мои мысли, корт-изборец заявил почти уверенно:

— Беги, морской волк, обещаю не умереть до рассвета.

Я недоверчиво поджала губы, когда Леопольд, постанывая от боли, прижал ладонь к своему боку.

— Пока не сниму пробу с обещанного бульона, за грань не отойду, даже если оттуда за мной явится сотня призраков.

Я тяжело вздохнула и, не говоря ничего больше, повернулась к узкой двери.

— Спасибо, — послышалось со стороны койки, и я замерла уже в проёме, не решаясь обернуться к говорившему. — Спасибо, что не позволила мне умереть так глупо… и за то, что не допустила провокацию нового конфликта между нашими странами.

Я медленно повернула голову к Леопольду, слегка кивнула, принимая его благодарность, и несколько неуверенно улыбнувшись, вышла из каюты.

Пиратское судно оказалось далеко не примитивным — к его устройству явно приложил руку техно-маг. Пусть оно и не нуждалось в целой команде, но капитан тем не менее кораблю был необходим. Марвел подошёл к порученному делу со всей ответственностью и явно испытывал гордость, стоя у штурвала. Мне же досталась роль поскромнее — леди на побегушках. Но обидно не было, скорее, наоборот, я наслаждалась своей причастностью к управлению этим судном.

Ночь выдалась лунная, ветреная и беспокойная. За прошедшую вахту я успела в кровь стереть кожу на ладонях, справляясь с канатами, к тому же меня едва не снесло порывом ветра за борт с верёвочной лестницы. Да уж, морского волка из меня, пожалуй, не выйдет. Хотя, кто знает? Тяга повыть во весь голос на сияющий в чернильном небе лунный диск во мне уже пробудилась.

Марвел же не терял присутствия духа, быстро принимал решения и ни разу не дал мне и малейшего повода усомниться в том, что мы справимся со стихией и кренящейся то влево, то вправо посудиной. Казалось, за минувшую ночь смуглый и нескладный паренёк вытянулся на целую голову, стал шире в плечах и превратился в настоящего мужчину.

Когда я обессиленно рухнула на палубу, прислонившись спиной к грот-мачте, небо оставалось тёмным и нарядно украшенным мириадами звёзд. Ветер утих, и от Марвела давно не поступало распоряжений. Решив на секунду прикрыть глаза, я стремительно провалилась в сон.

Разбудили меня первые лучи солнца, вступившие в сговор с чайками, которые вздумали устроить перекличку, кружась прямо над нашими парусами. Я потянулась, откинула невесть откуда взявшийся плед и поспешила на камбуз, варить обещанный Леопольду бульон из ещё вчера обнаруженной засоленной в глиняном горшочке куропатки.

Уже позже, не обнаружив корт-изборца в постели, я отправилась на его поиски. С собой захватила поднос с дымящимися паром кружками. Первым делом поспешила к Марвелу, облюбовавшему капитанскую каюту. Ему ведь тоже полагался тёплый завтрак и информация о пропаже высокородного пассажира. Перехватив поудобнее свою ношу, застыла коснувшись дверной ручки.

— Значит, ты говоришь, пришлось немного отклониться от курса? — услышала я твердый мужской голос.

— Ночью возникли проблемы. Думаю, нам будет лучше высадить вас в бухте Росбор, до столицы далековато, но уверен, на родине вы и по суше сумеете найти способ добраться до дома. Опять же, целитель вам всё ещё необходим, а там в трёх вёрстах от берега лечебница имеется. С картами я сверился.

— Что значит высадить? — переспросил Леопольд, сегодня его голос звучал немного иначе, и я не сразу опознала по нему корт-изборгского маркиза. Видимо, голова аристократа пострадала сильнее, чем я могла предположить. Другого объяснения его безответственному отношению к собственному здоровью я найти не могла. Вот кто, спрашивается, разрешал ему вставать с постели?

— Да, милорд, мы доставим вас в Корт-Избор, а сами двинемся в Альдан. Рея утверждает, что её исчезновение с фрегата вызовет настоящий скандал, а несанкционированная вылазка на территорию недавнего врага только подольёт масла в огонь.

— Рея, значит? — хмыкнул Леопольд. — Ещё вчера ты не осмеливался обращаться к нашей маленькой спасительнице иначе как леди.

— Эта ночь многое изменила, милорд. Ветер и морская качка в раз сдувают светские условности.

Ответ Марвела и его спокойный, уверенный голос натолкнули меня на мысль о непростом происхождении вчерашнего юнги. И не меня одну.

— Мар, ты ведь тоже из благородных? Как тебя занесло на эту чёртову посудину?

Парень не спешил с ответом, а я усерднее прислушалась, удобнее перехватив поднос.

— Я алеранец, милорд, — наконец ответил Марвел. — Алеранец, которого угораздило родиться без малейших способностей к магии. По меркам княжества, это позор, а уж для семьи барона… — договаривать он не стал, но всё было ясно и без слов, особенно мне, проведшей семь последних лет в Алерании.

— До десяти лет меня скрывали от общества, надеялись на пробуждение силы, верили, что инициация состоится позже. Но, потеряв надежду, меня сослали в закрытый приют при монастыре. Смирения для роли послушника во мне было недостаточно, и я сбежал. Тайно проник на торговый корабль и отчалил от родных берегов. На то судно напали пираты, увидев родовые метки, меня приняли за наследника знатного рода и хотели стрясти с моего папаши выкуп, а когда поняли, что жизнь моя не стоит ни золотника, едва не прирезали. Старый капитан вступился за меня и оставил на борту юнгой. Он же научил меня всему, что я сейчас знаю о навигации.

— Он умер? — спросил Лео, явно уже подозревая, каким будет ответ.

— Да, — выдохнул Марвел, — лихорадка унесла его за грань четыре месяца назад. — Для остальных пиратов я был как кость в горле, но в память о капитане мне сохранили жизнь и место в команде.

— Мне жаль, — стандартная фраза, произнесенная Леопольдом, прозвучала искренне. Думаю, он, как и я, понял, что старый пират для нашего юного товарища был ближе любого из членов его кровной родни.

— Мне тоже жаль, — проговорила я одними губами, прогоняя дрожь в руках.

Подслушивать дольше я не стала, надавила на ручку и толкнула дверь. Марвел приветствовал меня тёплой улыбкой, ловко обогнул массивный стол и подошёл ближе, чтобы принять из моих рук тяжёлый поднос. Маркиз не без усилия поднялся с кресла, выражая уважение к вошедшей леди, и пристально посмотрел на меня, затем с неким удивлением скользнул взглядом по моей фигуре. Ну да, мой внешний вид был сейчас далёк от образа великосветской барышни.

Матросу, особенно такому бездарному как я, тяжело нести вахту в принципе, а в платье с юбкой до пят — особенно. Пришлось в срочном порядке переодеваться в вещи Марвела. Его бриджи идеально подошли мне по размеру, зато рубаха доходила мне едва не до колен, скрывая уютным балахоном изгибы тела. Волосы я заплела в свободную косу, открыв неприглядное лицо своей личины, которое в данный момент рассматривал Леопольд с явным интересом и без неприязни. Аристократ! Что тут скажешь? Обитатели светских салонов умеют скрывать истинные эмоции.

Мой проблемный пациент силился стоять прямо, опершись спиной о деревянную колонну. Сегодня он хоть и выглядел значительно бодрее, но явно ещё был не готов к пешим прогулкам и маломальским физическим нагрузкам.

— Доброе утро, господа, — поздоровалась я с присутствующими в каюте мужчинами. Они склонили головы в приветствии, а я устроилась в кресле у капитанского стола.

Лишь теперь Марвел и Леопольд позволили себе сесть и с благодарностью притянуть к себе кружки с бульоном.

Беседа не клеилась. Завтракали молча. Маркиз был угрюм и задумчив, а наш юный капитан, вполне возможно, и находился в прекрасном настроении, но усталость от сумасшедшей ночи брала своё. После горячего бульона он и вовсе начал клевать носом. Пришлось настоять на его отдыхе, хотя бы непродолжительном.

— Марвел сказал, ты не планируешь почтить земли Корт-Избора своим визитом, — тихо заговорил Леопольд, выходя из каюты вслед за мной, слегка прихрамывая и время от времени останавливаясь.

Я спиной ощущала, как, превозмогая боль, он старается ни единым звуком не выдать, чего стоит ему каждый пройденный шаг. Внутри нарастало желание отругать самонадеянного маркиза, покинувшего постель так скоро, или хотя бы подставить своё плечо для опоры. Пришлось душить в себе подобные порывы, дабы не задеть чувства гордости этого упрямца и не побудить его к ещё большему геройству.

— Меня ждут в Альдане, — произнесла я, не повернув и головы к Леопольду. — А ты, я смотрю, идёшь на поправку. И как понимаю, нарушение постельного режима является демонстрацией того, что в няньке и сестре милосердия ты не нуждаешься?

Все же с выдержкой у меня сегодня наблюдаются проблемы.

Леопольд за моей спиной остановился, я последовала его примеру и лишь затем обернулась.

— Ты не планировала задерживаться в Корт-Изборе и до моей, как ты выразилась, демонстрации, — твёрдым голосом подметил маркиз. — Собиралась высадить меня на берег и вновь поспешно поднимать паруса?

Я внутренне сжалась. Чёткого плана действий у меня не было, но я надеялась, что на берегу нам встретится человек, которому можно хорошо заплатить и поручить сопровождение раненого до целителя.

— Мы бы не пустились в путь раньше, чем убедились в твоей безопасности, — упрямо заявила я. — Марвел утверждает, что недалеко от места нашей высадки на берег имеется лечебница, мы проводим тебя до целителя и вернёмся на борт без промедления.

На меня долго испытующе смотрели. В полумраке коридора я отчетливо видела, как блеснули глаза Леопольда.

— Кто ждёт тебя в Альдане? — неожиданно спросил маркиз.

— Мама и брат, — честно ответила я. — Уверена, они поднимут настоящую тревогу, не обнаружив меня на фрегате.

— А жених? — ошарашил меня напором Леопольд. — У тебя ведь есть жених?

— А вот это тебя не касается! — заявила я и поспешно отвернулась от маркиза.