Оглавление

1. Первые загадки

— И куда мы попали?! Снежка, ты ничего не напутала?

— Я никогда ничего не путаю! Ты, Вираж, мог бы это уже давно понять.

Они синхронно отстегнули страховочные ремни противоперегрузочных ложементов и вылезли из своих индивидуальных нейрокапсул.

— Я все правильно сделала, головой ручаюсь, — Снежка обиженно отвернулась, тут же уткнувшись в пульт управления, всем своим видом показывая, что мнение какого-то недоучившегося курсанта ее совершенно не интересует.

Рик посмотрел по сторонам. Экраны сферического обзора показывали одну и ту же картину — сплошные заросли деревьев. Их корабль стоял посреди не очень большой поляны, со всех сторон окруженной густым лесом.

— Тогда как ты объяснишь все это? — и он широким жестом показал на экраны сферовизора. — Откуда здесь взялись деревья? Да еще так много. Невообразимо много!

— Понятия не имею. Так же, как и ты, — пожала плечами Снежка, изо всех сил стараясь говорить спокойно. — Но маршрутные данные я вводила правильно, клянусь. Еще раз повторяю, головой ручаюсь. Проверила два раза. И бортовой компьютер подтвердил правильность расчетов, — в голосе девчонки слышалась явная обида. И недоумение — она тоже не понимала, как могла произойти такая ошибка.

«Еще немного, и начнутся слезы?» — подумал Рик.

Но остановиться уже не мог.

— Головой она ручается… Нашла чем. Легко ручаться тем, чего у тебя нет. Ума не приложу, зачем природа создала такое недоразумение?! Надо же, она никогда ничего не путает… Если ты такая гениальная, как объяснишь, что мы здесь оказались?

— Я не знаю, — видно было, что она сама в полной растерянности.

Снежка пыталась вникнуть в информацию на дисплее, пальцы бегали по монитору навигационного комплекса, легко прикасаясь к сенсорам пиктограмм, но Рик не давал ей возможности сосредоточиться:

— Здесь вообще не должно быть никакой растительности! На этой планете ее не существует в принципе! Только пустыня и песок. Ты что, не помнишь условия экзамена? «Выживание в условиях экстремальных температур и отсутствия воды». Где здесь экстремальные температуры? Где отсутствие воды? Температура, судя по огромному количеству деревьев, вполне себе комфортная. И влаги предостаточно. Чего тут выживать? Где скорпионы и змеи? Можно сказать, экзамен не состоялся, задание провалено. Устроим пикничок и возвращаемся?

— Еще раз повторяю, я ни в чем не виновата, — пыталась оправдаться Снежка.

— За что мне такое наказание? — никак не мог успокоиться Рик. — Надо же так вляпаться! Получить в напарники эту белобрысую девчонку… Так и знал, что она что-нибудь напутает. Всегда говорил, нечего вам делать в нашем Отряде! Признай свою ошибку, Снежка! Или ты хочешь сказать, что Кибин ошибся? Такого не бывает!

— Да, — подтвердила Снежка. — Кибернетический интеллект не ошибается! На то он и кибернетический.

— Вот именно. Не то что твой. Два раза она проверила… Надо было три раза проверить! Четыре! Понаберут девчонок…

— А вот это запрещенный прием, — теперь уже Снежка не смогла сдержать своего возмущения. — Ты, Вираж, гендерные признаки не трогай! А то проведу еще раз болевой прием, как на последней тренировке. Помнишь, надеюсь?

— Это была случайность!

— Случайность?! Скажи спасибо Грому, что он бой остановил. А то лежал бы сейчас в госпитале со сломанной рукой. Кстати, а где он?

— Кто? — не понял Рик.

— Как кто? Гром! — она показала на пустоту в командном отсеке.

— В самом деле, где командир? — занятый перебранкой со Снежкой, Рик сразу и внимания не обратил на отсутствие Грома.

По штатному расписанию из нейросна командир их должен был вывести еще до начала захода на посадку. Вместо этого нейрокапсулы деактивировал Кибин.

Пока Снежка продолжала колдовать с пультом управления, Рик быстро проверил все отсеки, каюты и боксы корабля.

— Его нигде нет. А вот шлюзовой люк открывался.

— Он вышел наружу? Без нас? — удивилась Снежка.

— Да… Странно это, — согласился Рик.

— И что получается? — она отвлеклась от манипуляций с монитором и задумалась. — Он должен был оставить нас в пустыне, а сам улететь. Но вместо этого оставил нас в корабле, а сам ушел. И не в пустыню, а в лес… Смотри, он специально установил таймеры деактивации наших нейрокамер с задержкой, чтобы мы позже проснулись. Но почему? Зачем?

— Чтобы мы ему не мешали, — предположил Рик.

— Не мешали? — удивленная Снежка округлила глаза.

— Ну да. Это единственная версия, которая приходит мне в голову, — объяснил он.

— И чему же мы могли помешать?

— Понятия не имею, — Рик развел руками. — Дождемся возвращения, узнаем. Наверное, он увидел, что ты нас забросила неизвестно куда, и пошел на разведку.

— Прекрати, Вираж! Это не я забросила!

— А кто у нас навигатор? Да ты понимаешь, что мы из-за тебя экзамен провалили?! Нас из Отряда отчислят…

— Не скули. И не ори. Я пытаюсь разобраться, — она снова склонилась над пультом управления.

— Тоже мне, лучший навигатор в Отряде…

— Не только в Отряде, а во всей Академии, — поправила она, не отвлекаясь от экрана.

«От скромности она явно не страдает. И еще имеет наглость хвататься?!»

— Да хоть во всей галактике!

Он только приготовился высказаться по поводу ее неописуемой наглости и отсутствия скромности, но Снежка повернулась к нему с почти испуганным видом:

— Сюда посмотри! — она показала на какие-то совершенно непонятные таблицы и графики на дисплее.

Рик послушно посмотрел на указанное место.

«Чего она там испугалась?»

Он даже попытался придать своему лицу задумчивое выражение, разглядывая столбики цифр.

Но пришлось быстро сдаться:

— И что это значит?

— Наш ноль-переход занял в два раза больше времени!

— А это что значит?

Она посмотрела на него как на несмышленого младенца.

— Не хочу тебя пугать, но… Сейчас Кибин определит точные координаты, я запустила сканирование секторов пространства и программу расчета координат. Только… Судя по всему, мы где-то на окраине галактики. Мало того, мне кажется, в ее дальней спирали.

— Но там же нет точек ноль-переходов! — сообразил Рик.

— Значит, есть. Открыли, — спокойно заявила Снежка.

— Специально для нас, что ли? — удивился он.

— Похоже на то…

— Но это невозможно!

— Как видишь, возможно. Факты говорят об этом. Ладно, Кибин проверит…

— И долго он будет проверять? — спросил Рик.

— Эта планета находится в неосвоенных секторах галактики, поэтому для них еще не составлено навигационных карт, — объяснила Снежка. — Задача сложная.

— Ладно, подождем. Вернется командир, разберемся. Ух ты!

— Что еще?

— Он не ушел, он улетел. Он гравилет забрал, — Рик показал на опустевший ангар.

— И куда он здесь мог полететь?

Они дружно уставились на обзорные экраны. Там величественно шумели кронами огромные деревья.

— Это что, джунгли? — спросил Рик.

— Какие джунгли? Занятия по инопланетной флоре и фауне прогулял, наверное? — ухмыльнулась Снежка. — Как всегда… Видишь ведь, деревья хвойные. Изредка встречаются лиственные. А в джунглях растут пальмы и лианы. Джунглями называются трудно проходимые заросли.

— Как будто эти легко проходимые, — буркнул Рик. — Значит, это дебри? Сельва? Или тайга?

— Надо же, какие слова ты знаешь! — совершенно искренне восхитилась Снежка. — Нет, для тайги густоты растительности недостаточно.

— Тогда что это?

— Лес. Просто лес, — объяснила она.

— Просто лес? Ну, знаешь ли, такой вывод я и сам смог бы сделать. Ты, наверное, тоже занятия по флоре и фауне прогуляла.

А «просто лес» на мониторах наблюдения шевелил ветвями, раскачивались верхушки деревьев, там шла какая-то своя, неведомая, чуждая пришельцам жизнь.

— Не нравится мне все это… — прошептал Рик.

По лицу Снежки было понятно, что ей тоже все это не очень-то нравится.

— И ничего не понятно, — шепотом же ответила она.

— А ты почему шепчешь?

— А ты?

— Мы что, боимся, что нас кто-то услышит? — нарочито громко рассмеялся Рик. — Во-первых, мы внутри корабля, а, во-вторых, там же никого нет!

— Согласна, — кивнула Снежка. — Там никого нет. Там никого и быть не может. Планета необитаема. Погоди, отсутствие разумной жизни не означает отсутствие жизни вообще! А если звери какие-нибудь? Монстры…

— Что, страшно? — хихикнул он.

«Ладно, сейчас примем меры», — и он прикоснулся к паре сенсоров на пульте.

С едва различимым шумом раздвинулись створки бронелюков, и на телескопических опорах над обшивкой корабля поднялись две автоматические боевые лазерные установки. Повернув стволы, они застыли, хищно уставившись на окружающий их темный лес.

Рик гордо посмотрел на Снежку.

— Зачем это?! — с недоумением спросила она.

— Ну, мало ли что… — и снова повторил: — Не нравится мне все это…

— Не проще ли защитное поле активировать? — усмехнулась она и, в свою очередь, пробежалась по сенсорам на мониторе пульта управления. — Вот и все…

— У каждого свои методы защиты, — недовольно буркнул он.

«Тебя же хотел успокоить! Сама ведь сказала про зверей… Еще и усмехается… А вообще-то, она, конечно, права насчет поля».

— Кто-то любит прятаться за полем, — попытался объяснить он. — А кто-то любит защищаться активно. Лучший способ защиты это нападение.

— И на кого ты здесь нападать собрался? — с той же усмешкой спросила Снежка.

— А вот сейчас и посмотрим.

— Ты что, выйти собрался?

— Ну да. А что? Гром же вышел. Надо и нам проверить, что это за планета. Раз уж ты отправила нас сюда…

— Еще раз говорю, я не отправляла, — рассердилась Снежка. Причем рассердилась, судя по всему, на полном серьезе.

Зато такая бесившая его усмешка исчезла.

— Я так понимаю, с кислородом в атмосфере полный порядок? Скафандры можно не надевать? — перевел он разговор на другую тему.

Зачем злить попусту эту скандальную девчонку?

— И как же ты догадался? — усмешка моментально вернулась.

— Не совсем же тупой, — он показал на экраны с зелеными деревьями. — Процесс фотосинтеза идет.

— Надо же, оказывается, в твоей голове мыслительный процесс тоже идет, — вместо усмешки в ее голосе теперь звучала откровенная издевка. — А я уже сомневаться начала.

— Я в школе почти без двоек учился! Не совсем дурак, — в тон ей ответил Рик.

— Ладно, сейчас скажу точнее.

Она проверила на дисплее данные с биодатчиков и разрешила:

— Можно выходить!

— Я и так знаю, что можно. Гром же вышел. И не в скафандре, я проверил, — он состроил такую рожицу, как будто хотел показать ей язык.

— Зато в боевом комбинезоне. И с полным комплектом оружия. Я тоже проверила, — она в самом деле показала ему кончик язычка.

— И не просто с комплектом оружия, а с двойным комплектом. Я тоже проверил, — он продемонстрировал ей весь свой язык.

— Фу, какая гадость, — она даже отвернулась. — Как лопата. Спрячь, и больше никогда и никому не показывай. Это явно не то, чем ты можешь хвастаться. Я уж не говорю про твои…

— И зачем же Грому столько оружия? — Рик срочно замял скользкую для него тему, пока она не высказалась насчет других частей его лица и тела. — А еще он забрал с собой весь запас пластида.

— А ты не подскажешь, зачем здесь вообще столько оружия? — задумчиво спросила Снежка. — Это же обычный учебный полет, обычный экзамен. Но Гром взял полный комплект, как будто на боевую операцию отправлялся…

— Причем двойной комплект, — уточнил Рик.

— А самое главное, зачем ему столько взрывчатки, — она подошла к пустым спецконтейнерам из-под пластида. — И что все это может значить?

— Без понятия, — Рик почесал затылок. У него на самом деле не было ответа на этот вопрос.

— Да я не у тебя спрашиваю. Считай, что это вопрос риторический.

Она взяла одну из оставшихся в контейнере упаковок пластида, покрутила ее в руках, внимательно разглядывая. Даже понюхала.

— Ты еще откуси, на вкус попробуй, — съязвил Рик.

— Это, кажется, не обычная взрывчатка, — объяснила Снежка. — Отдам-ка я ее Кибину на анализ…

На сей раз Рик не стал перечить. Похоже, Снежка и сама нервничала.

Она отправила упаковку в приемный люк анализатора и снова склонилась над пультом управления, оформляя задачу кибернетическому интеллекту.

Потом повернулась к Рику:

— И что ты обо всем этом думаешь?

— Мы же решили не гадать. Что толку строить предположения, если нет никакой информации. Подождем возвращения Грома. Хорошо?

— Давай подождем, — согласилась она. — А там видно будет.

— Ладно. А пока пойд