Оглавление

Никакая ощутимая, реальная прелесть не может сравниться с тем, что способен накопить человек в глубинах своей фантазии.

«Великий Гэтсби»

Фрэнсис Скотт Фицджеральд

Шоколадные кексы с изюмом

Прохладным субботним утром изящный дверной колокольчик круглосуточной булочной «У Молли» звонко оповестил симпатичную темноволосую женщину за стойкой о раннем и единственном в данный момент посетителе, который спешно вошёл в светлое помещение, вытирая ладонью мокрые каштановые волосы.

— Привет, красавица! — дружелюбно улыбнувшись, поздоровался мужчина лет сорока, после чего повесил свою лёгкую кожаную куртку на коричневую деревянную вешалку и развалисто сел в мягкое бордовое кресло, что стояло за столиком у широкого окна.

— Привет, Джейк! — радостно и немного удивлённо отозвалась женщина, вышла из-за стойки и села в кресло за тем же столиком. — Давненько тебя не было видно, куда-то уезжал?

— Ага, летал на Бали. Нежился там под солнышком, катался на сёрфинге и клеил мулаток.

— Ха-ха, серьёзно?

— Да шучу я, просто работы вечно невпроворот. Вот и сейчас на смене, ещё пару часов дежурить.

— Понятно. Значит, всё по-старому?

— Так точно, Молли, всё по-старому.

— Что-нибудь закажешь?

— Я бы с удовольствием выпил кофе со сливками и отведал парочку круассанов с джемом.

— Конечно, сейчас приготовлю, — добродушно сказала Молли и на несколько минут оставила своего приятеля наедине с его мыслями.

Мужчина медленно размял шею пальцами рук, покрутил головой из стороны в сторону и меланхолично уставился в окно. На улице уже слабо занимался весенний рассвет, однако из-за промозглой погоды и нависших над городом клочковатых тёмно-сиреневых туч, которые безразлично извергали из своего чрева миллионы мелких капель монотонного дождя, создавалась довольно гнетущая атмосфера беспричинного пессимизма и даже гнетущего отчаяния.

«Сейчас выпью кофе, окончу смену, поеду домой и завалюсь беспробудно спать до вечера…» — в голове Джейка отчётливо стал вырисовываться незамысловатый план на день.

— Вот твой заказ, — поставив на столик чашку со светло-коричневым напитком и блюдце с двумя золотистыми круассанами, женщина прервала размышления мужчины и снова села напротив него.

— Сколько с меня?

— Да брось, — решительно выпалила Молли, — за счёт заведения.

— Спасибо! А чего это ты в ночные смены сама выходишь? — спросил Джейк и принялся жевать мягкую булочку в виде полумесяца, запивая её небольшими глотками горячего кофе.

— Это временно. Просто отпускаю официантку, пока она не подыщет новую сиделку для своей матери.

— Понятно. Как вообще бизнес?

— Довольно сносно, сейчас как раз собираюсь нанять кондитера, чтобы он готовил на месте. Надоело переплачивать втридорога поставщикам, которые частенько привозят уже слегка подсохший товар.

— Хорошая идея! Приятно знать, что ты не теряешь энтузиазма. Как там Марк поживает?

— Без изменений… — тяжело выдохнула Молли. — От подработки до подработки, а в свободное время лежит на диване, потягивает пиво и смотрит свой дурацкий бейсбол. Терпеть его не могу!

— Бросила бы ты его, он ведь не изменится…

— Знаю, но не могу. Люблю его… или привыкла просто. Да он, в принципе, неплохой человек, какие-никакие деньги зарабатывает, меня не обижает, всегда выслушает… А с булочной я и сама управлюсь.

— Ладно, проехали, это ведь твоя жизнь… — грустно произнёс мужчина и посмотрел на серебристые часы на запястье левой руки, — думаю, мне уже пора. Ещё раз спасибо за кофе и круассаны, — искренне поблагодарив женщину, Джейк лениво поднялся на ноги и картинно потянулся, выгнув грудь и широко разведя руки в разные стороны.

— Да не за что! — ласково улыбнулась Молли и тоже встала из-за столика. — Всегда рада тебя видеть, не пропадай уж там… заглядывай как-нибудь.

— Обязательно постараюсь, — мужчина снял с вешалки куртку, выразительно подмигнул своей приятельнице и необходимо покинул тёплое заведение.

Выйдя из булочной, Джейк пересёк безлюдную улицу и сел в припаркованный под фонарным столбом тёмно-синий «Dodge Charger». Спустя миг машина завелась, а в салоне зазвучал мелодичный блюз, приятно заглушающий шум надоедливого дождя. Ожидая, пока автомобиль прогреется, мужчина откинулся на спинку водительского кресла, достал из кармана куртки пачку крепких сигарет и, ловко чиркнув зажигалкой, беззаботно закурил. Завершив вскоре выпускать густой серый дым из своих лёгких, Джейк немного приоткрыл окно, выбросил окурок на асфальт и плавно направил мощный седан в сторону центрального управления полиции, которое располагалось в пяти километрах от заведения Молли.

Преодолев треть намеченного пути, мужчина необходимо сбавил скорость и свернул в жилую зону одного из городских районов, где за окнами автомобиля стали безмолвно проплывать обшарпанные трёхэтажные дома с облицовкой из красного кирпича. Приближаясь к одному из таких зданий, Джейк неожиданно увидел косо припаркованную прямо на широком тротуаре чёрно-белую машину полиции. Рядом с автомобилем стояла небольшая группа чем-то обеспокоенных людей и двое молодых патрульных в тёмно-синей форме: запрокинув свои головы, словно обращаясь к кому-то сверху, полицейские что-то выкрикивали в воздух и то и дело растерянно переглядывались.

Неподдельно заинтересовавшись сложившейся ситуацией, мужчина решительно остановил седан рядом с автомобилем своих коллег, осторожно вышел на тротуар и пытливо посмотрел ввысь на незнакомого человека, который бесстрашно разгуливал по краю крыши из стороны в сторону.

— Детектив Ковальски, — деловито представился Джейк, подойдя через несколько секунд к полицейским и предъявив им своё удостоверение. — Что здесь за цирк происходит?

— Доброе утро, детектив, — ответил один из стражей порядка, — жители дома сообщили о странном человеке, который забрался на крышу и время от времени кричит, что сбросится вниз.

— И чего он хочет?

— Никаких требований, просто ходит туда-сюда и орёт, — добавил второй патрульный, — сейчас вот поутих.

— Что-то уже предпринимали?

— Вызвали экстренные службы и связались с сержантом Миллером.

— И что сказал сержант?

— Приказал ждать переговорщика и растянуть натяжное спасательное полотно, когда приедут пожарные…

— Понятно, — недовольно выпалил Джейк и спешно направился к широким ступенькам перед открытой дверью подъезда.

— Но сэр… — окликнул детектива один из патрульных, на что тот лишь махнул рукой, даже не обернувшись.

Быстро поднявшись по многочисленным ступенькам на третий этаж, Джейк проворно залез по узенькой лестнице на чердак дома, а затем выбрался на плоскую крышу, где в мгновение ока встретился взглядом с молодым парнем лет двадцати пяти, одетым в синие джинсы и чёрную ветровку с узкими белыми полосками на рукавах.

— Ну и что это мы тут делаем? — небрежно поинтересовался детектив. — Как тебя зовут?

— Меня зовут Джаспер, но это уже не важно, потому что я сейчас же спрыгну! Не подходите!

— Да ладно тебе, Джаспер, брось. Ты ведь не самоубийца, а обычный показушник, который по каким-то причинам просто жалеет себя, — неожиданно произнёс мужчина. — Но зачем напрягать посторонних людей, заставляя их отскребать твои мозги и дерьмо от асфальта? Думаешь, это очень приятное занятие?

— Переговорщик вы так себе… — тихо произнёс паренёк и застыл в явной нерешительности.

— А я и не переговорщик. Я обычный уставший коп, который хочет поскорее сдать смену, приехать домой, принять горячую ванну и основательно выспаться. Так что просто подойди ко мне, и мы спокойно поговорим о твоих проблемах…

— Я и с места не сдвинусь!

— Послушай меня, Джаспер! — резко выпалил Джейк в надежде перехватить инициативу. — Передо мной уже много раз стояли разные люди на краю крыши: насильники, убийцы, всяческие извращенцы… им всё равно терять было нечего — или схватить пулю в сердце, или гнить до конца жизни в зловонной камере вместе с такими же ублюдками. В твоём же случае всё иначе… ты ведь не совершал никаких противозаконных действий, верно?

— Не совершал, — уверенно ответил Джаспер и растерянно замешкался на месте, после чего задумчиво посмотрел вниз, затем снова обратил свой взгляд на детектива и медленно шагнул в его сторону.

— Ну вот и славно, — довольно произнёс Джейк и присел на корточки, непринуждённо облокотившись спиной о кирпичный выступ вентиляционной шахты. — Так что же тебя привело в этот чудесный день в столь живописное место? — недоумённо спросил мужчина, достал из кармана куртки пачку сигарет и машинально закурил.

— Издеваетесь?

— Рассказывай уже, — спокойно сказал Джейк и выпустил лохматые клубы бледного дыма в промозглый воздух.

— Меня девушка бросила, — безрадостно произнёс парень и сел прямо на мокрую поверхность крыши в нескольких метрах от детектива.

— Что, серьёзно? Поверить не могу, что в наше время ещё кто-то способен лишить себя жизни из-за неразделённой любви, — изумлённо изрёк мужчина и насмешливо добавил: — Да и не подросток ведь ты уже…

— Вы не понимаете, — перебил детектива Джаспер, — мы с ней уже три года вместе. Строили планы, осенью собирались пожениться, а несколько дней назад она сказала, что встретила «своего» человека, собрала в тот же вечер вещи и… бросила меня…

— Уже три года вместе, — холодно повторил Джейк, — тоже мне срок… слушай, тут неподалёку есть отличный массажный салон «Зона релакса». Не бывал там?

— Нет, не бывал. При чём тут вообще массажные салоны?

— В действительности это не столько массажный салон, сколько место для сладостных утех. Я хорошо знаю владелицу заведения и некоторых её «девочек». Если хочешь, можем как-нибудь к ним заглянуть. Поверь, свою подругу ты быстро забудешь… — закончил свои изречения Джейк и затушил сигарету о рубероидное кровельное покрытие.

— Да вы прям великий знаток человеческих чувств, то есть бесчувственности, — недовольно произнёс Джаспер.

— Много ты понимаешь в свои годы… — несколько устав от бессмысленной беседы и желая её уже поскорее завершить, снисходительно пробурчал детектив. — Ладно, у тебя есть ещё какие-нибудь проблемы? Или мы сейчас просто встанем и спустимся вниз? — мягко и участливо спросил Джейк, однако ответить молодому человеку помешал трескучий звуковой сигнал, который неожиданно раздался на мобильном телефоне мужчины.

В этот неподходящий миг парень резко вскочил на ноги, снова подошёл к краю крыши и посмотрел вниз, где к этому моменту часть дороги перед домом уже заняли любопытные зеваки, несколько машин полиции и неотложной медицинской помощи, а у самого здания расположился длинный пожарный автомобиль с выдвижной лестницей.

— Постой, постой! Ничего не предпринимай, это звонит моё начальство, я просто скажу, что всё в порядке, и мы продолжим нашу беседу, — осторожно произнёс Джейк, тоже поднялся на ноги, вынул из кармана джинсов чёрный смартфон и быстро провёл пальцем по его дисплею. — Детектив Ковальски! Да, сержант… да, общаемся… под мою личную ответственность… нет, переговорщика не нужно… хорошо, сержант, я понял, если что-нибудь понадобится, непременно сообщу! — мужчина нажал на сенсорную кнопку с красной телефонной трубкой и убрал мобильное средство связи обратно в карман джинсов. — Переживают…

— За кого? — нетерпеливо спросил Джаспер.

— За себя! За то, что придётся заполнять кучу бланков и марать с десяток листов бумаги, если тебе всё же вздумается сигануть вниз…

— За себя… — негромко произнёс молодой человек и хмуро уставился на детектива.

— А ты думал, что здесь соберётся весь город и все станут тебя слёзно умолять не кончать жизнь самоубийством? Да всем плевать! В этой жизни вообще всем на всех плевать! Так что, пока у тебя есть возможность хоть с кем-то поговорить, не упускай этого шанса, парень…

— Я ещё работу потерял… — через несколько секунд с усилием выдавил из себя Джаспер и снова сел на старое место, где уже успело образоваться некое подобие серой и мутной лужи. — Как-то всё это сразу накатило…

— Понимаю. Порой так нахлынет, что и жить не хочется. Да ты и сам уже знаешь. А что за работа у тебя была? — проявив искреннее любопытство, поинтересовался Джейк и тоже присел на старое место у вентиляционной шахты.

— Несколько лет я трудился в небольшой кофейне: готовил там десерты и выпекал торты на заказ. Но недавно старый владелец сменился, а новый решил переделать заведение под какую-то вонючую кальянную. Сказал, что следует плодоносным веяниям моды, но я думаю, что он попросту продаёт там… ну, вы понимаете.

— Барыжит травкой? — с рабочим интересом решил уточнить детектив.

— Думаю, что не только травкой.

— Хм… интересно, интересно. С этим мы потом разберёмся, напишешь мне адресок.

— А что это изменит? Прежнюю работу мне всё равно не вернут, а новую пока что найти не получается… везде предлагают сущие гроши… эх… а я хороший кондитер, честно вам говорю!

— Кондитер? Постой-ка… Точно! Возможно, я смогу тебе в этом помочь, но сначала мне нужно кое-кому позвонить, ты не против?

— Звоните, — согласился паренёк и немного заинтересованно стал ожидать реплик детектива во время предстоящего телефонного разговора.

— Привет ещё раз, красавица! — набрав необходимый номер и поднеся смартфон к уху, вскоре игриво произнёс Джейк. — Слушай, ты можешь мне выслать фотографию самого популярного кондитерского изделия в твоей булочной? Да, прямо сейчас. Зачем? Возможно, я нашёл тебе нового сотрудника… да, кондитера. Ты ведь ещё не подыскала подходящей кандидатуры? Ну вот и славно, жду!

— И кто это был? — недоумённо спросил Джаспер.

— Иди-ка сюда, сейчас проведём с тобой что-то типа собеседования насчёт твоей будущей работы, — бодро ответил детектив и после характерного сигнала открыл присланную Молли фотографию, на которой красовались аппетитные коричневые кексы, посыпанные сахарной пудрой. — Иди же, чего ты там застрял? Помочь ведь тебе пытаюсь…

Парень неуклюже поднялся на ноги, медленно и с опаской подошёл к мужчине, сел рядом с ним на корточки и, протерев ладонью мокрое лицо, внимательно уставился на дисплей смартфона.

— Знаешь, что это такое, кондитер?

— Это же шоколадные кексы с изюмом, — гордо ответил парень и стал произносить следующие слова, словно пересказывая заученную накануне скороговорку: — Молоко — 240 миллилитров, масло подсолнечное рафинированное — 120 миллилитров, сахар — 200 граммов, два яйца, мука пшеничная высшего сорта — 270 граммов, изюм — 100 граммов, какао — 30 граммов, две чайные ложки разрыхлителя теста, восемь граммов ванильного сахара и две чайные ложки сахарной пудры для посыпания кексов.

— Ты что, рецепты всех вкусняшек наизусть знаешь? — широко улыбнулся Джейк и спрятал мобильное устройство в карман джинсов. — Сумеешь такое чудо сотворить?

— Легко! — страстно выпалил Джаспер и стал увлечённо рассказывать детективу весь процесс приготовления: — Сначала необходимо в миску насыпать сахар, затем добавить яйцо и взбить всё это венчиком. Далее вливаем подсолнечное масло, добавляем молоко и ещё раз взбиваем. Потом следует добавить муку с разрыхлителем, ванильный сахар с какао и перемешать всё до однородности. Затем добавляем изюм и ещё раз перемешиваем. После этого раскладываем тесто по формочкам, заполняя их на две трети. Выпекать кексы необходимо при температуре 190 градусов в течение пятнадцати минут, а потом следует оставить их в выключенной духовке ещё минут на двадцать. Готовые изделия вынимаем из духовки, остужаем и посыпаем сахарной пудрой. Из указанного количества ингредиентов должно получиться ровно двенадцать кексиков. Приятного аппетита!

— Круто! — искренне удивился детектив.

— Ну что, я прошёл собеседование? — с надеждой в голосе спросил парень.

— Предварительный этап точно прошёл. Эту фотографию мне прислала моя близкая приятельница. Она держит булочную «У Молли» и как раз подыскивает искусного кондитера. Хочешь попробовать устроиться к ней?

— Можно и попробовать…

— Ну вот и славно, — подытожил весь предыдущий диалог Джейк, — давай-ка тогда будем спускаться, а то вымокли уже полностью…

— И что же, мы прямо сейчас поедем к вашей приятельнице? — предполагая некий подвох, осторожно спросил парень.

— Ну нет, сперва я отвезу тебя в участок…

После этих страшных слов детектива Джаспер неожиданно встрепенулся и попытался резко вскочить с места, однако Джейк крепко схватил его за кисть руки и снова усадил рядом с собой, после чего пронзительно посмотрел в глаза парню и ободряюще произнёс: — Не бойся ты! Сдашь тест на наркотики, оставишь письменные объяснения своего необдуманного поступка, немного побеседуешь с психологом и отправишься домой приводить себя в порядок.

— А как же работа?..

— Всё в силе, я ничего не выдумывал. Завтра вместе отправимся к Молли, у меня как раз будет выходной. Познакомлю вас, ну а дальше уже всё будет зависеть только от тебя.

— Хорошо, — безропотно согласился Джаспер и вместе с детективом послушно поднялся на ноги.

***

Спустя несколько месяцев, когда на улице уже стояло замечательное тёплое лето, Джейк неспешно вошёл в знакомую светлую булочную и по привычке сел за столик у широкого окна. Дремотный город ещё только пробуждался, но у барной стойки уже образовалась небольшая очередь из четырёх сонных человек, которые просто не мыслили своё утро без свежей ароматной выпечки и бодрящего кофе.

— Привет, Джейк! — выйдя вскоре из кухни и подойдя к своему приятелю, бодро произнесла Молли и села в кресло напротив. — Давненько тебя не было видно, снова полно работы?

— Привет, красавица! Да, сущий ад, — скупо улыбнулся мужчина. — Как у тебя дела?

— Ну… после того как ты познакомил меня с Джаспером, булочная стала процветать. Ещё раз спасибо тебе за этого самородка.

— Справляется? — участливо спросил Джейк.

— Ещё как! Никаких нареканий с моей стороны. Приходит всегда вовремя, работает на совесть, он и сейчас на кухне. А недавно придумал свой собственный рецепт нежнейших маффинов с начинкой из джема: тесто готовится на молоке и рафинированном подсолнечном масле с добавлением манной крупы, за счёт чего изделия получаются довольно рыхлыми, а внутри таится приятный сюрприз — ароматный грушевый джем. Люди специально приезжают за этими «малышами» со всех концов города.

— Очень рад за тебя, Молли. И за него тоже.

— А ещё я заметила, что Джаспер начал ухаживать за нашей официанткой, — шёпотом сказала женщина, словно сообщая детективу очень важную и секретную информацию.

— Ну и на здоровье! — торжественно произнёс мужчина. — Надеюсь, она не разобьёт ему сердце, я ведь тебе говорил, при каких обстоятельствах мы с ним встретились…

— Это уже не моё дело, Джейк. Работу свою парень выполняет отменно, а в подробности его личной жизни я особо не лезу.

— И это правильно!

— Ну так что, принести тебе парочку свежих маффинов? — заранее предполагая положительный ответ, поинтересовалась Молли.

— Неси уже свои маффины, — согласно улыбнулся детектив, — и ещё чашечку кофе со сливками, пожалуйста.

— Сейчас всё сделаю! — радостно сказала женщина, встала из-за столика и довольно направилась в сторону кухни.

Сомнительное предложение

Глава 1

Несказанно обрадовав жителей суетливого мегаполиса приятным теплом и ласковым солнцем, долгожданное лето пожаловало в столицу довольно послушно и безотлагательно. Однако уже к третьей четверти июня разогревшийся воздух стал источать такую изнуряющую духоту, что подчас хватались за сердце и лишались сознания не только пожилые и болезненные люди, но даже вполне здоровые и крепкие мужчины и женщины средних лет. Необычайному пеклу искренне радовались лишь беспечные голопузые дети, имевшие возможность плескаться в ближайших водоёмах или надувных бассейнах, впрочем, в послеобеденные часы заботливые родители всё равно загоняли своих отпрысков по домам и устраивали для них тихий час.

Невыносимая жара отступала исключительно ближе к полуночи, невольно позволяя утомлённым людям слегка перевести дух перед очередным знойным днём. В один из таких поздних вечеров, когда в голове молодого писателя всё ещё оставались многообещающие идеи, но в занимательные предложения они уже не складывались, темноволосый худощавый парень недовольно опустил крышку ноутбука, вышел из своего домашнего кабинета и устало пошагал на кухню, где выпил стакан обыкновенной водопроводной воды и затем направился в просторную спальню. Машинально убедившись, что дверь на широкую лоджию по какой-то причине не захлопнулась, он быстро сбросил на пол серые матерчатые шорты с пальмовым узором и расслабленно развалился на мягкой кровати в непринуждённой позе морской звезды.

Пытаясь отпустить досужие мысли о своём новом художественном произведении и окунуться в сладостный сон, молодой человек закрыл глаза и представил беспросветную тёмную стену, однако из её мнимой материи вскоре стали пробиваться возможные части сюжета, персонажи и описания окружения. Проворочавшись в постели около часа, парень раздражённо открыл глаза, поднялся с кровати и досадливо пошагал на кухню, чтобы выпить чашку тёплого чая, который должен был успокоить его психику и придать организму ещё большей сонливости. Наполнив пластиковый электрочайник наполовину, он опустил ручку крана и уже собирался поставить ёмкость с водой на круглую подставку, что располагалась рядом с раковиной на стоячем шкафчике, однако неугомонная прозрачная жидкость всё продолжала хлестать из металлического источника.

— Что за ерунда?! — удивлённо промолвил парень и ещё несколько раз пошевелил ручку крана вверх-вниз.

Несмотря на данные бесхитростные манипуляции, шипящая струя никоим образом не собиралась угасать, а её упрямый напор даже усилился, резво выплёскивая холодные капли из серебристой раковины. Хозяин квартиры быстро поставил чайник на поверхность столешницы, присел на корточки напротив раковины и спешно отворил дверцы шкафчика, чтобы перекрыть злополучную воду. Когда же горе-сантехник потянулся к красному и синему краникам, одна из труб внезапно разорвалась, коварно окатив его сильнейшим студёным шквалом. В этот момент обескураженный паренёк опрокинулся на спину, машинально встряхнул головой и безрезультатно попытался подняться на ноги. Оказавшись приклеенным какой-то неведомой силой к полу, уже через несколько минут он в ужасе бросал умоляющие взгляды по сторонам, беспомощно наблюдая за тем, как дикий поток водной стихии бескомпромиссно превращал его квартиру в жалкое подобие крытого бассейна.

Спустя некоторое время, когда молодой человек уже полностью погрузился в воду и смиренно принял совершенное отчаяние, что-то неизвестное и сильное потащило его сквозь глухое бульканье вверх, словно спасая обречённого утопающего в самый последний миг его жизни…

Глава 2

Надрывно прокашлявшись и протерев мокрое лицо, парень вскоре обнаружил себя в полулежачем положении на корме довольно дряхлой лодочки, которая медленно двигалась по течению и была окутана приятной прохладой и низким густым туманом.

— Доброй ночи, Михаил… — негромко произнёс таинственный незнакомец в серой шерстяной мантии с капюшоном, сидевший на передней части небольшого судёнышка.

Услыхав хрипловатый, но приятный старческий голос, молодой человек ошарашенно приподнялся и тут же грузно опустился на заднюю скамью, что в морском деле именуется «банкой».

— Всё, конец? — предсказуемо поинтересовался Михаил, глядя на своего собеседника с худым поблекшим лицом. — Вы ведь Харон?.. Но я ещё совсем ничего не успел! Только разобрался, как устроена жизнь, а тут и помирать пора…

— Харон? — презрительно усмехнулся незнакомец и философски добавил: — А что, есть такой человек, который всё успел?

— Действительно…

— Мы сейчас находимся между небом и землёй, вне времени и пространства… плывём по реке твоей жизни.

— И зачем же? Я просто вышел на кухню чаю попить…

— Я знаю. Твоё тело и ныне там — лежит на мокром полу, а вода заливает соседей… — спокойно промолвил безбородый старец.

— Моя квартира застрахована на такой случай, — машинально выпалил парень. — Но что вообще происходит?

— Несколько лет назад ты обратился к Господу с довольно интересной просьбой, возжелав, чтобы Он зажёг в твоей душе искру писательского таланта.

— Было дело, и я Ему премного благодарен! Но зачем же теперь отнимать у меня этот самый талант и саму жизнь?

— Успокойся, никто у тебя ничего не отнимает, однако в твоём городе проживает одна молодая девушка, к слову сказать, довольно привлекательной внешности, которая тоже взмолилась о даровании ей такого же чуда…

— Ну а я-то тут при чём? — неосторожно перебил своего собеседника парень. — Просто дайте ей желаемое… или не давайте.

— Искра таланта в этой прекрасной особе уже зажжена, но пока что она создаёт лишь разную посредственную чепуху… фантастику всякую.

— И что же от меня требуется? Пускай себе пишет…

— Нет, так она весь свой дар на ветер пустит. Поработаешь с ней над сюжетами, стилистикой, орфографией, пунктуацией, расскажешь про то, как создавать живые диалоги, донесёшь важность и красоту художественности… ну, всего понемногу.

— Да тут работы на полжизни! — недовольно воскликнул молодой человек и всплеснул руками. — Я могу отказаться?

— Можешь, — утвердительно ответил старец, — в таком случае ты просто очнёшься на своей кухне, вызовешь бригаду сантехников и продолжишь жить обыденной жизнью.

— Но…

— Но если согласишься, то не только поддержишь коллегу по писательскому ремеслу, но ещё сможешь серьёзно изменить течение своей жизни… ну это уже на твоё усмотрение, — загадочно улыбнулся собеседник и ожидающе замолчал.

— Хм… Вы упомянули, что девушка довольно симпатичная. Ну что же, придётся поверить на слово, надеюсь, никакого подвоха эта затея в себе не таит. Я согласен, но как же мне её отыскать? Имя, фамилия, адрес…

— Вот и славно! Я предполагал, что ты не откажешься. Не переживай, ваши линии жизни совсем скоро соприкоснутся, а пока что переведи здесь дух от жары.

«Да уж, вписался не пойми во что… — безмолвно произнёс парень и протёр глаза ладонями, — ну да ладно, может, это всего лишь сон?» — Михаил опустил руки на колени и тут же обнаружил, что в маленьком судёнышке остался совершенно один, всё так же окутанный плотным туманом и неспешно уносимый мирным течением в неопределённое будущее.

Глава 3

Около восьми часов вечера измученная несносной духотой горстка людей спешно высыпала из сочленённого автобуса, который долгожданно остановился на конечной остановке, что располагалась на окраине города в однородном сосновом массиве. Вместе со всеми покинула общественное транспортное средство и двадцативосьмилетняя кареглазая брюнетка, приехавшая на очередное ночное дежурство в Центральную городскую больницу. Девушка присела на деревянную скамейку под прозрачным навесом, достала из сумочки упаковку влажных салфеток и аккуратно протёрла вспотевшее лицо, затем она посмотрела на своё отражение в круглом зеркальце пудреницы, поднялась на ноги и отправилась на территорию больничного комплекса, где работала медсестрой терапевтического отделения.

Прошагав около сотни метров до необходимого корпуса медицинского учреждения, девушка вошла внутрь, улыбчиво поприветствовала косматого охранника и торопливо направилась к служебному лифту, перед которым уже столпились несколько санитарок в тёмно-синих одеяниях и парочка смешных безусых интернов. Поднявшись вскоре на восьмой этаж, она прошла в небольшую комнатку для медсестёр, где сменила своё скромное светлое платье и белые босоножки на медицинский халат и мягкие сабо с задником, после чего вернулась в коридор и пошагала к сестринскому посту, чтобы отметиться в журнале приёма и сдачи дежурств.

— Привет, Машуля! — ласково произнесла светловолосая женщина лет сорока, сидевшая за продолговатым угловым столом. — Как настроение?

— Привет, Сонечка, всё прекрасно! — бодро ответила девушка и раскрыла необходимый журнал. — Забрали дедулю из пятой?

— Уехал, слава Богу! Пускай теперь родственникам докучает своими анекдотами, как немного полегчало, так рот и не закрывался… всё сидит тут у поста на кресле и бла, бла, бла, а нам ведь работать надо, а не байки его слушать.

— Да, весёленький старичок, хоть и ворчливый слегка. Чего ещё нового произошло? — продолжила диалог Маша, расписавшись за принятие смены.

— Привезли тут одного ночью, довольно странный случай…

— И что же там необычного может быть для терапии? — заинтересованно спросила девушка.

— Молодой паренёк тридцати с небольшим. Доставили его на скорой, представляешь, соседей снизу стал заливать, они к нему поднялись, а дверь закрыта, пришлось аварийку вызывать. Те приехали, замок вскрыли, а он лежит на кухне…

— Обморок? — сходу предположила Маша.

— Если бы… кома! Будили его, будили, потом в неотложку и позвонили. Мы сегодня весь день тут с ним носились, даже экстренный консилиум врачи созывали, чтобы диагностировать заболевание.

— Хм… Может, угнетение организма от этой невыносимой жары?

— Не знаю, все анализы и основные показатели в норме, только температура немного понижена и неглубокая рана на затылке, наверное, при падении образовалась. Недавно вернули его в палату, подозревали синдром Кляйне-Левина.

— Синдром спящей красавицы? — поражённо произнесла девушка. — Достаточно редкое неврологическое расстройство: больной спит большую часть суток, а просыпается лишь для того, чтобы поесть и сходить в туалет. Разбудить его при этом чрезвычайно сложно…

— Да он вообще не просыпался ещё, кома это, говорю тебе! На вот, — белокурая женщина протянула Маше историю болезни и участливо спросила: — Ты ведь Надю сменяешь сейчас?

— Ага, — коротко ответила медсестра и стала вчитываться в бумаги.

— Значит, будешь у этого парня дежурить, его во вторую интенсивную определили, сейчас Надежда там с ним возится.

— Михаил Гаврилов? — удивлённо изрекла Маша. — Худенький такой, да? С тёмными всклокоченными волосами и шрамом над правой бровью…

— Ну да… Знакомый твой?

— Нет, но если это тот самый Гаврилов, то он довольно-таки знаменитый писатель… не читала его рассказов?

— Ах, Машуля, мне и своей прозы жизни хватает: муж, дети, работа… — голову ещё разными выдумками забивать. Это тебе, дурёхе ветреной, романтики подавай и мечтаний всяческих. Нашла бы ты уже себе парня путёвого…

— Ладненько, — застенчиво улыбнулась девушка и положила на стол историю болезни, — пойду я уже Надю отпускать.

— Давай, спокойного дежурства нам! Если что понадобится, нажимай сразу экстренную кнопку, я прибегу!

— Спасибо, Соня, увидимся, — мягко произнесла Маша и пошагала по широкому коридору.

Глава 4

Одноместная палата реанимации и интенсивной терапии представляла собой комфортное продолговатое помещение с белыми стенами, зеленоватым полом и отдельной туалетной комнатой. Напротив входной двери находился широкий деревянный стеклопакет с двумя приоткрытыми окнами, перед которыми на три четверти были спущены рулонные шторы бежевого цвета. Прямо под ним стояли обеденный квадратный стол и два бледно-зелёных пластиковых стула. Левее было обустроено место для дежурившей медсестры: небольшой овальный с