Оглавление

Глава 1. Пробуждение

На запах,

На запах

Спешу на мягких лапах

А. Александров

И был свет… и проникал этот свет сквозь мои закрытые веки, заставляя проснуться. Просыпаться мне не хотелось, но где-то на грани сна и яви слышались крики людей, лай собак и ещё непонятные звуки. Моё сознание, как профессиональный эквилибрист, балансировало на тонкой черте сна и бодрствования, в то время как тело пыталось спрятаться от надоедливого света и ещё больше от беспокоивших звуков. Я ворочалась в разные стороны, искала подушку или одеяло, страстно желая натянуть их на глаза и погрузиться обратно в глубокий сон, но под собой находила лишь траву.

Траву!!! Резким толчком мое сознание ворвалось в реальность, заставляя распахнуть глаза и вскочить на ноги. На ноги ли? — следующая мысль дернула как удар тока, инстинктивно мое тело вскочило и встало на четыре лапы. Думать было некогда, я отчётливо слышала звук погони, звук охоты на зверя, а значит вполне возможно, что охота шла на меня. Чуткий звериный нос улавливал запах псины, людей, лошадей и множество других примесей. Спасибо носу, я могла определить, откуда идёт враг и куда следует бежать мне.

Побежала. Тело словно жило само собой, ловко лавируя среди лесных препятствий, я же была лишь двигательной силой, побуждая тело зверя бежать. Перед моими глазами мелькали белые в черных точках мохнатые лапы, да-да, это были мои собственные лапы, появившиеся вместо рук. Хвост поддерживал равновесие, а уши слышали малейший шум, издаваемый преследователями. Я не была уверена, что объектом охоты являюсь я собственной персоной, но инстинкт самосохранения вопил, что на всякий случай нужно спрятаться.

Местность незнакомая, причем совершенно незнакомая, я не узнавала ни один вид деревьев, кустов или трав. Внешне они были обычными, в плане имели стволы, ветки и листья, но, тем не менее, не принадлежали к известным мне, а я, скажу не без гордости, знаток местной флоры и фауны своего города и пригорода.

Мысли мыслями, а тело явно знало, что делает, унося меня все дальше от охотников. Я наслаждалась бегом, бегом без одышки и учащенного пульса, дрожи в коленках и острой нехватки воздуха. Нет, я не была больной, я просто пышка и радости бега для меня всегда оказывались недоступны. Но это было до того, как я проснулась сегодня в неизвестном месте и в явно кошачьем теле. Не то что бы мне это не нравилось, скорее, поражала необычность происходящих изменений.

Шум погони остался далеко позади, и я могла перевести дух, перейдя на широкий шаг. Мои ноздри трепетали, улавливая поблизости источник пресной воды, мне хотелось пить, пока больше, чем есть, но по внутренним ощущениям скоро проснется и голод. Высунув от жары язык, а жара стояла знатная, от земли поднимался парок, испаряя последние живительные капли из почвы, я направилась к реке. Да, точно, реке, мои уши улавливали характерный шум бегущей по камням воды, будто я стою от неё буквально в паре шагов, а не метров за пятьдесят, оценила я расстояние до ближайшей густой растительности.

Что ж, с одной потребностью я вскоре смогла справиться, войдя в воду почти по самое брюхо и опустив свой розовый разгоряченный язык в прохладу горной речушки. Заодно в небольшой заводи я смогла рассмотреть свое отражение. В чуть колышущейся мутноватой воде на меня смотрел белоснежный барс с обычным для них черно-пятнистым рисунком на шкуре.

— Красотка, — восхитилась я, не отрывая узких вертикальных зрачков от поджарого тела, вспомнив сколько слёз я пролила дома в подушку.

Воспоминания о доме горькой волной прокатились по моей душе, поднимая с самого дна тоску по родителям, дому, скрипучей качели во дворе и доброму псу Микки. Но не по телу, определенно не по своему телу, которое я ненавидела до каждой складочки. Из-за моего тела одноклассники звали меня гусеницей, предпочитая не дружить и чего уж скрывать, побольнее обидеть при встрече. Это заставило меня ожесточиться, стать крепче и уже не рыдать от каждого летящего в мою сторону колкого слова.

Я сама воспитала свой характер, но вот воспитать тело никак не удавалось. Мама утверждала, что в человеке главное душа, а не тело. Она меня жалела, но как, простите, подростку можно внушить, что его тело не важно, когда перед глазами ежедневно другие примеры. Я прочла тонну фэнтезийных романов про попаданок, пережила с героинями тысячи приключений, но не одна из них не была похожа на меня — гусеницу из «Алисы в стране чудес». Пусть я храбрилась, уговаривала себя, что ещё рано, и я не встретила своего единственного, где-то глубоко в душе, скажем, даже очень-очень глубоко, я похоронила истину, что такие как я, обречены на одиночество. Поэтому приходя с нелюбимой работы, я запиралась в своей комнате, скачивала очередную книжку, вооружалась горой шоколада, конфет, иногда пирожков или печенья, если мама их готовила, и погружалась в далёкие миры, на время превращаясь в красивую героиню романа.

Только что я делала и где была перед тем моментом, когда попала сюда — не помню. Может мне стёрли память? Но кто это сделал, если я очнулась совершенно одна? Моё попадание в другой мир, а может только в другое место, больше походило на случайность. Смешно, я всю жизнь мечтала об этом, а в итоге стала исключением из правил. Мою историю можно назвать «Гусеница в другом мире» или «Жирдяйка непонятно где». Хотя, я снова всмотрелась в свое отражение, сейчас я выгляжу однозначно не толстой, пусть и совершенно не человеком.

Выбравшись из воды, я прилегла под большим раскидистым деревом, дарующим спасительную тень на берегу реки.

В голове крутились вопросы: что делать дальше? Где искать помощи? И есть ли ещё такие же, как и я, разумные кошки?

Глаза стали закрываться сами собой, с чуткими ушами и носом я могла расслабиться и поддаться дрёме, как требовало тело. Засыпая я вспомнила, что кошки должны спать около 16 часов в сутки для хорошего самочувствия.

Глава 2. Неожиданное открытие

Проснулась я уже ближе к закату от бунта собственного желудка, который явно требовал срочно подкрепиться. Зевнув, я поднялась на лапы, по очереди потянула передние и задние лапы, этакая мини-зарядка, встряхнулась, очищая шерсть от сора, и принюхалась к слабому ветру, доносившему множество запахов. Мозг уловил сладкий аромат плодов буэнго, терпкий запах стада травоядных глипанов — эти названия сами всплыли в моей голове, будто я их всегда знала. Именно запах глипанов, мелких животных, выглядевших как смесь кабана с муравьедом, заставил меня облизнуться и взбудоражил охотничий азарт.

Я, не раздумывая доверилась своему телу, которое знало и умело больше моего, я же, как сторонний наблюдатель, занявший уголочек чужого сознания, стала следить за происходящим. И тут до меня дошло, что в этом теле существует помимо моего, ещё чье-то сознание, которое и управляет телом, когда я отстраняюсь от него.

— Эй, ты кто? — мысленно я попыталась связаться с соседним разумом.

— Я кто? — ворвался в мой мозг разъяренный голос, — я принцесса Наала, наследница клана Снежных барсов северных лесов! А вот кто ты — захватчица тела? И вообще откуда тут взялась и как посмела выселить душу принцессы?

— Я никого не выселяла! — разозлилась я, — да и как я могла тебя выселить, если ты до сих пор тут?

— Р-р-р-р-р, великий Динарий, она ещё и глупа, как пробка! — взвыла принцесса, — я не понимаю, откуда ты взялась, но каждый знает, что имбары имеют два сознания и две души: одну пару человеческую, другую звериную. Я представляю звериную часть принцессы, только вот ты не наша человеческая часть. Так кто ты? — более спокойно спросила Наала.

— Меня зовут Инга, и я понятия не имею, как я оказалась в этом теле, и тем более не знаю куда делась вторая часть принцессы.

— Раз так, я по праву стану главной в этом теле, я урождённая принцесса, а ты простолюдинка из неведомого места. Отдай мне полную власть и сиди тихо в уголке.

Я представила себе перспективу прожить всю жизнь, имея в своем распоряжении только собственные мысли и ужаснулась, такой уклад мне совсем не понравился.

— Пусть я не принцесса, но не собираюсь отдавать тебе полную власть над телом, пока не вернусь домой.

— О, девочка! Ты не сможешь вернуться домой, мне шепнули духи предков — переселение душ необратимо.

— Я сомневаюсь в знаниях твоих предков, Наала, мир никогда не стоит на месте, я верю, что учёные где-то нашли способ!

— Кто такие учёные? — заинтересовалась принцесса.

— Люди, которые изучают происходящее в мире и ищут разные способы использования этих явлений для решения человеческих проблем.

— А… — многозначительно протянула Наала, — среди имбаров есть похожие, только они работают в Академии магических искусств преподавателями, заодно совершенствуя, систематизируя и расширяя границы знаний имбаров и человеческих магов.

— Значит, они мне и нужны! — определила я для себя цель, — ты мне поможешь их найти?

Наала хитро хмыкнула:

— Зачем мне это нужно? Сама кашу заварила, сама и расхлебывай!

— Тогда ладно, — вступила я в игру, — мне все равно, я и сама смогу, только вот репутация пострадает твоя, принцесса Наала, а не моя. А так в твоих же интересах мне помочь вернуться домой и самой занять полностью это тело.

— В твоих словах есть зерно истины, но ты не учла, что имбары с одной душой жить не могут, если останется, душа зверя, то имбар станет обычным зверем, если душа человека, то станет слабым человеческим магом.

— Задача усложняется, получается, нужно найти способ не только вернуть меня домой, но и вернуть человеческую душу Наалы. Я люблю сложные задачи, в моём мире это занятие хоть как-то скрашивало мою однообразную жизнь.

— Не представляю, как жизнь девушки может быть однообразной и скучной, когда вокруг столько ухажеров, и каждый выдумывает массу развлечений?! Или же в твоём мире нет мужчин?

— Мужчин полно, но ухажёров у меня не было, — неохотно призналась я.

— Почему? — заинтересовалась Наала.

Говорить принцессе свою тайну я опасалась, мы не в тех с ней отношениях, чтобы откровенничать, поэтому я немножко соврала:

— У меня жесткое воспитание, общаться с мужчинами строго запрещалось.

— Даже не представляю, как можно жить без мужчин, — мечтательно промурлыкала Наала, — я вот люблю мужчин сильных, смелых, таких, чтобы сомнений не возникало, что за таким, как за каменной стеной можно рожать потомство. А ты, Инга, каких мужчин предпочитаешь?

— Я не знаю, — растерялась я, — у меня не было возможности узнать мужчин.

— Ну да, ну да, но мы с тобой быстро исправим пробелы в твоих знаниях, — многозначительно сказала принцесса, а меня её утверждение несколько насторожило.

— А какая была твоя вторая половина? — поинтересовалась я.

— Ну, она строптивая, своенравная, на все имела свое мнение, никого не слушала и вела себя как истинная королева, уважая только право сильнейшего и снисходительно относясь к равным. Простых имбаров, а тем более имбаров не родственных кланов, например, гиен, волков, лис так вообще презирала. Тигров, львов, ягуаров, пум и подобных терпела, скрипя зубами, по велению отца — вожака клана Снежных барсов северных лесов, чтобы не разрушить шаткое перемирие между родственными кланами.

— Ух ты, какое разнообразие у имбаров, — восхитилась я.

— Но, несмотря на это разнообразие, имбаров меньше, чем людей, наши самки рожают в лучшем случае только трёх котят за всю жизнь, когда у людей детей зачастую рождается в два раза больше.

— Почему так? — не удержалась я от вопроса.

— Никто не знает, самые лучшие умы имбаров бьются над разгадкой, но пока безрезультатно, — погрустнела Наала, — но ты не думай, я лично не хочу иметь много котят, у меня другие планы на жизнь, меня совсем не устраивает роль примерной жены.

— Какие же у тебя планы?

— Я хочу стать королевой клана, а лучше объединения кланов и править вместе с мужем, — решительно заявила Наала.

— Грандиозные планы, но явно не для меня, я всё же не властолюбива, — ответила я.

— Я это сразу поняла, вот принцесса была истиной правительницей, не чета тебе, низшему сословию.

— Почему сразу низшему? — с обидой возмутилась я.

— Так по твоим рассуждениям понятно, ты слишком простая для высокого уровня. Те, кто находятся у власти или хотя бы рядом, рассуждают иначе.

— В чём именно иначе?

— Трудно выразить, я редко общаюсь словами, я же зверь как ни как. Но люди нашего круга везде и во всем ищут выгоду, будь то богатства, власть или укрепление своих позиций. А ты, Инга, неискушенная, наивная. Другая бы давно ухватилась за титул и расспрашивала меня о том, сколько у Наалы денег, нарядов, украшений и прочей дребедени. На тебя же титул не произвел должного влияния, а зря.

— Почему зря?

— Ты много не знаешь, например, того, что мы сейчас находимся далеко от владений Клана Снежных барсов северных лесов и того каким образом мы тут оказались, и что послужило причиной обмена душ твоей и Наалы.

— Ты мне об этом расскажешь?

— Может быть, и расскажу, — неохотно откликнулась Наала, — но точно не сейчас, я голодна, а ты отвлекаешь меня от охоты.

И правда, за этими разговорами я не обратила внимание, что уже лежу в каких-то кустах и наблюдаю за стадом глипанов, точнее наблюдает звериная часть Наалы, а я лишь подглядываю.

У меня возникла масса вопросов к принцессе, но та больше не отвечала, полностью отдавшись охоте.

Глава 3. Охота

Наала, согнув лапы и прижав уши к голове, осторожно подбиралась сквозь заросли к пастбищу глипанов. Она была подобна сжатой пружине, готовой в любой момент с силой распрямиться и сделать бросок. Глипаны мирно поедали траву, не чувствуя надвигающейся опасности. Наала знала толк в охоте, в отличие от меня. Я же не люблю убийства, особенно беззащитных, дома я даже маленького паучка не убивала, а выносила на улицу, а тут целый глипан, размером с лабрадора. Но я понимала, что тело надо кормить, ведь одними принципами сыт не будешь и хвала высшим силам я не одна, у меня есть Наала. Одна я бы не справилась с добыванием пищи, ну протянула в лучшем случае несколько недель, забивая желудок плодами и на этом всё, ведь барс хищник и ему требуется мясо, а не плоды.

Наала бесшумно подбиралась все ближе и ближе, я видела её глазами, чувствовала её кожей, слышала и улавливала запахи, но не руководила телом. А могла ли руководить? Не знаю, проверять в данный момент не хотелось, вдруг помешаю охоте. Оставалось только следить за движениями принцессы, запоминать её действия и надеяться, что глипан умрет быстро, без мучений. И вот Наала замерла на границе зарослей, переходящих в вытоптанную траву, выбирая подходящую жертву. В зоне видимости я насчитала 6 особей и ещё примерно столько же оставались невидимыми, но хорошо слышимыми.

Наала выжидала, не двигаясь с места, но и не расслабляя ни один мускул, казалось, она окаменела. Но это только казалось. Один из глипанов опустив низко свою вытянутую морду и отмахиваясь тонким хвостом с кисточкой от насекомых, направился в нашу сторону. Наала напряглась ещё сильнее, чуть приподнявшись на пружинистых лапах при том, что всего секунду назад, я была уверена, что ещё больше напрячься невозможно.

В одно мгновение Наала распрямилась, пущенной стрелой выбрасывая тело вперёд и обнажая когти. Я не успела зажмуриться, огромная черная тень пролетела над нами в мгновение ока вонзив когти в соседнего глипана, но при этом спугнув нашего. Глипан в какую-то долю секунды изменил направление движения, рванув в другую сторону. Когти Наалы лишь слегка прошлись по его боку, оставляя кровавые полоски на темной шкуре. Глипан взвизгнул, но не остановился, а побежал дальше в кусты, вслед за разбежавшимся стадом, спасая свою жизнь.

Преследовать глипана не было смысла, благодаря маленькому размеру они прекрасно скрывались в зарослях и быстро бегали. Барс же не мог так быстро ориентироваться в высокой траве и зарослях кустарников. Ноздри Наалы трепетали, чувствуя запах теплой крови, когда как мне, наоборот, стало от этого запаха дурно.

— Какого дьявола тут происходит? — зло прорычала Наала в моей голове, поворачиваясь к тому, кто помешал её охоте.

Перед нами стояла пантера или черный леопард, животное уже успело добить своего глипана, и он сломанной куклой лежал у его лап. Пантера же, уставилась на нас немигающим янтарным взглядом, словно решая, что с нами делать.

Наала в ответ заинтересованно втянула носом запах зверя, и расшифровав только ей понятную информацию, перевела её мне:

— Самец, имбар, очень сильный, свободный, — перешла на мурлыкающий шепот Наала и мягкой походкой направилась к пантере.

— Э-э-э-э, — возмутилась я, обретя голос, — он же нас сейчас как этого глипана придушит!

— Глупышка, — снисходительно муркнула принцесса, — имбары не нападают на самок, а вот добиться покровительства сильного самца — это большая удача.

— Но он же сорвал тебе охоту! Нужно ему всё высказать!

— Пустяки, — Наала совершенно забыла о своем недавнем гневе, — я хочу этого самца, и он будет мой.

Наала подошла почти вплотную к леопарду, продолжая вдыхать его горький запах. Тот сидел не двигаясь, и наблюдал за действием принцессы.

— Но я не хочу этого самца, я вообще не хочу никаких самцов! — протестовала я.

— Ты просто не знаешь, какое это удовольствие, но ничего, скоро сама всё почувствуешь, — мурлыкала Наала, нахально проводя кончиком хвоста по морде незнакомца.

— Ну, уж нет! — взбесилась я, — ты ведёшь себя как падшая женщина, предлагая себя первому встречному!

— Я ничего не могу поделать, он такой вкусный и такой сильный, от него получатся прекрасные котята, — гнула свою линию Наала.

— Нет! Не хочу! — вскричала я и отпрыгнула в сторону от самца.

— Что ты делаешь! — возмущённо зашипела Наала, — не мешай мне!

— Пока что я главная в этом теле и мне решать, что и когда делать! — отрезала я.

— А ты сильнее, чем я предполагала, — недовольно шипела кошка, — а ещё просила помощи.

— Просила, а теперь предупреждаю, если не будешь мне помогать я никогда не дам тебе свободы, и ты останешься навсегда только голосом в моей голове.

— Дрянь! — бесилась Наала, — какая ты дрянь! Как ты смеешь меня, принцессу, так унижать?

— Раз ты, принцесса, можешь себя преподносить как продажную женщину, то какая из тебя принцесса?!

— Ты ничего о нас не знаешь! — вопила Наала.

— И знать не хочу, я не позволю тебе вести себя так, в отличие от тебя, у меня есть гордость!

— У-у-у-у-у-у, — взвыла в бессильной злости Наала и в то же время я услышала чужой голос в своей голове.

— Кто ты?

Я вздрогнула от властности голоса и подняла голову, наши глаза встретились, и в ту же секунду моё тело пронзила слабость, пришлось сесть, чтобы не упасть.

— Теперь ты меня понимаешь! — ехидно заявила Наала, — ответь ему, не молчи, мужчины не любят ждать!

— Он нас не слышит? — на всякий случай спросила я.

— Нет, он слышит только тебя, когда ты обращаешься к нему, меня он не может слышать, — нехотя ответила Наала.

— Я Инга из клана Снежных барсов Северных лесов, а кто ты?

— Меня зовут Шараан из клана Черных леопардов Южных лесов. Почему ты находишься на территории моего клана без сопровождения и официального визита?

Липкий страх подступил к моему горлу, а что если он меня сейчас запрет в тюрьме за нарушение границ?

— Я и сама бы это хотела знать, — честно ответила я Шараану.

— А с тобой я ещё поговорю! — шикнула я на свою вторую кошачью часть, — не могла вовремя рассказать, что мы тут делаем!

— Так времени не было, — растерялась кошка, — хотя, что мы тут делаем объяснить и я не смогу.

— Как это понимать? — спросил Шараан, мысленно поднимая левую бровь.

— Наала, быстро говори, что знаешь!

— Если кратко, то тебя родители просватали за сына вождя южного клана, ты с этим была не согласна и, сгоряча наговорив родителям чего не следует, убежала в лес, там вздумала взобраться на одинокую скалу, но примерно на середине не удержалась на обледенелом камне и соскользнула вниз. Дальше мы уже очнулись тут, — оттарабанила Наала.

— Последнее, я помню, как соскользнула со скалы вниз и ударилась о землю, потом очнулась уже здесь неподалеку, — ответила я.

— Подозрительный рассказ, нужно проверить, — внимательно глядя мне в глаза, сказал Шараан.

— Что вы со мной сделаете? — со страхом спросила я.

— Для начала накормлю, а то звук твоего голодного желудка мешает мне думать. Так что ешь, — кивнул он мне на глипана, и отошёл в сторону.

— Вот это самец, — замурлыкала Наала, — я же тебе говорила, что он сильный, да ещё и благородный!

— Ешь уже, — недовольно буркнула я, — но не вздумай даже близко подходить к Шараану, а то я тебя!!!

— Ладно, я только есть.

Я передала контроль Наале и старалась не смотреть, как она с жадностью дикого зверя отрывала огромные куски мяса от туши глипана и глотала не жуя.

Глава 4. Клан Черных леопардов Южных лесов

Насытившись, Наала отошла в сторону и легла в тени, ожидая пока Шараан утолит свой звериный голод.

— А глаза у него жуткие, будто смотрит насквозь, — поежилась я, от очередного взгляда большого черного кота.

— Скажешь тоже, — не согласилась Наала, — он просто великолепен.

— Ты мне лучше расскажи за кого просватали принцессу и почему она так бурно отреагировала?

— У наших родителей: Париса и Наоми политические мотивы, подробности я не знаю, мне не интересна эта часть жизни. Но знаю, что Наалу хотят выдать замуж за первого сына вожака одного из южных кланов.

— Сколько тут южных кланов? — прервала я засыпающую Наалу.

— Около восьми кланов, но из них нам подходят только три, первый — это клан Черных леопардов, второй — клан Леопардов и третий — клан Ягуаров.

— А имя у этого сына, как я понимаю, действующего вожака, есть?

— Имя наверняка есть, — Наала нагло вытянула заднюю лапу и принялась её вылизывать, — только я его не помню.

— Как всегда, не бывает без загадок.

— Да это не загадка, вот вернёмся домой, и узнаешь все имена, какие только пожелаешь, — промурчала Наала, бросая игривые взгляды на Шараана.

— Что ты ещё знаешь об этом потенциальном женихе? — спросила я, сделав вид, что не заметила её заигрывания.

— Совсем он не потенциальный, а самый что ни на есть официальный, родители уже всем объявили о вашей помолвке и даже свадьбу назначили через неделю после твоего восемнадцатилетия. Жених даже колечко тебе прислал, только ты его надевать отказалась, так в твоей комнате и лежит, — Наала жмурилась от сытого удовольствия, — ещё твой жених гораздо старше, ему около тридцати.

— Можно узнать, когда у меня день рождения?

— Через пару месяцев нам исполнится восемнадцать.

— Да, — задумчиво протянула я, — времени не так уж много, — так чем жених не устроил? По всему он идеальный вариант чтобы стать женой будущего вожака и править, как вы с принцессой и мечтали.

— Ты не права, чем старше мужчина, тем он сильнее и в нем сильнее традиции клана. Этого жениха нереально будет заставить плясать под нашу дудку, а вот ровесника, молодого юнца, в котором играют гормоны, можно легко приручить и заставить делать то, что надо нам.

— Неужели до такого можно додуматься в свои семнадцать лет?

— Это всё мелочи, ты бы видела какие интриги плетут взрослые, так никакого театра не надо, — муркнула Наала, принимая более благопристойную позу, — к нам наш красавчик идёт.

— И ничего он не наш! — шикнула я на любвеобильную кошку.

— Ещё посмотрим, — нисколько не обиделась та, без принуждения отдавая мне тело.

— Ты готова? — спросил Шараан, сверкая своими невероятными глазищами.

— В тюрьму? — со страхом уточнила я.

— Я хотел открыть для тебя портал в земли твоего клана, но если ты предпочитаешь тюрьму, то могу устроить, — на полном серьёзе заявил Шараан.

— Н-н-нет, не хочу, — даже мысленно немного заикаясь, пролепетала я.

— Тогда идём, мне будет легче открыть портал как можно ближе к источнику силы, уж слишком большое расстояние предстоит преодолеть, — объяснял Шараан, направляясь только ему известным маршрутом.

Я без недоверия отправилась с незнакомым мужчиной неизвестно куда, Наала права, от него за версту несло истинной мужской силой и таким знакомым ароматом, оставляющим привкус горечи на языке. Я силилась вспомнить, откуда я знаю этот запах, слово вертелось в голове, но никак не могло облачиться в понятие.

Шараан был выше меня и шире в плечах, его короткий черный мех лоснился, под кожей с каждым шагом перекатывались тугие мышцы. Я шла рядом с ним, искоса разглядывая, не каждый день видишь такую красоту и так близко к себе, без всяких решёток зоопарка или цирка.

— Любуешься!? — ехидно заметила Наала.

— Разглядываю, интересный экземпляр.

— Ну-ну, — не поверила пронырливая кошка, — лучше бы прижалась к нему головой, потерялась о бок, у него наверняка мягкая шерсть.

— И очень недобрые глаза, — добавила я.

— Нормальные глаза, он не ожидал на своей территории нас встретить, ведь мы такие разные, у нас мех вон какой длинный, теплый, чтобы спокойно жить в заснеженных лесах и горах. А на него посмотри, такой в снегу не выживет, но всё равно красавец каких поискать.

— Я поняла, тебе барсы дома приелись, и захотелось экзотики, поэтому ты так себя вульгарно вела?

— О нет, пока я не связана узами брака, я могу флиртовать с кем захочу. Тем более, до брака осталось чуть больше двух месяцев, я хочу провести их не в чем себе не отказывая, чтобы потом было, о чем вспомнить, деля постель со стариком.

— Ты издеваешься? — рявкнула я на кошку, — тридцать — это далеко не старость и замуж я выйду только по любви.

— Ну-ну, — нисколько мне не поверила Наала, — мамочка с папочкой ножкой топнут, заберут деньги, драгоценности и наряды, запрут дома, и вскоре сама побежишь под венец лишь бы вырваться на свободу. Опять же в иллюзию свободы, неизвестно как муж ещё себя вести будет, а то начнет ревновать юную жену к каждому встречному и всё, опять запрут в доме.

— Для чего ты мне тут такие мрачные перспективы рисуешь? — спросила я Наалу.

— Ты сама просила рассказывать всё, что я знаю, а теперь не нравится? Ну да, ну да, горькая правда мало кому нравится.

— Ты мне этой женитьбой голову не забивай, лучше расскажи, что ты знаешь про Академию магических искусств.

— Да практически ничего, находится она на нейтральных землях, на стыке южных, северных, западных и восточных земель. Учатся там как имбары, так и магически одаренные люди, иногда там можно встретить даже эльфов из Светлого леса и сатиров из Горной гряды.

— А как туда попасть на обучение?

— Об этом я не знаю, попробуй спросить у нашего провожатого, он не юнец, должен больше знать.

Спросить у Шараана?! От этой мысли меня кидало то в жар, то в холод, его пронзительные глаза меня пугали, при том, что ничего плохого он мне не сделал. Но я ведь решила искать способ вернуться на Землю, значит должна отбросить все сомнения и пользоваться любыми средствами.

— Шараан, можно тебя кое о чем спросить?

Черный леопард поднял на меня свои умопомрачительные глаза и ответил:

— Спрашивай.

— Ты не знаешь случайно, как можно попасть на обучение в Академию магических искусств?

— Удивила, — честно признался Шараан, — имбары из северных кланов, а тем более девушки, редкие гости в Академии, но я всегда уважал тягу к знаниям.

— Я хочу учиться, но не знаю, как туда попасть.

— Тебе повезло, Инга, через неделю в Академии начинаются подготовительные курсы для поступления в Академию. Тебе необходимо прибыть с вещами туда, в деканате написать заявление на прослушивание курсов и на поступление. А дальше для успешной сдачи вступительных экзаменов от тебя потребуется только усердие в обучении на курсах.

— А обучение платное?

— Обучение бесплатное на подготовительных курсах, а дальше есть двадцать бесплатных мест — их займут студенты с наиболее выдающимися результатами экзамена, остальные места платные по 500 динариев в год.

— Это много? — спросила я Наалу.

— Для нашей семьи — это небольшие деньги, но родители тебя в Академию не пустят, у нас действительно не принято обучать девиц.

— Я поняла, мы туда сбежим, родители точно не догадаются искать нас там, ведь Наала не заикалась об обучении.

— Спасибо, Шараан, за ответ, я обязательно приеду!

— Похвально, — довольно хмыкнул он, — только не забудь, прием заявлений ведётся в человеческом облике.

— Да-да, конечно, — поторопилась ответить я.

— Наала, как мне принять человеческий облик?

— Как-как, захотеть, расслабиться и представить себя человеком. Только сейчас пробовать не советую.

— Почему?

— Если хочешь предстать перед Шарааном во всей своей нагой красе, то, пожалуйста, я в принципе не против.

— Нет уж, спасибо, — я сразу отказалась от мысли попробовать прямо сейчас.

— Мы почти пришли, — нарушил неловкое молчание Шараан.

Я потянула воздух носом, в мою голову ворвались запахи дыма, жарящегося мяса, людей, имбаров, собак, лошадей и ещё множество других известных и непонятных запахов. Вскоре показались первые одноэтажные деревянные постройки, похожие на наши, земные с острыми двускатными зелёными крышами, покрытыми широкими листьями на манер черепицы. Рядом с домами виднелись ухоженные огороды, детские площадки и газоны. Чем глубже мы проходили в поселение, тем больше, выше и богаче становились дома, а огороды встречались реже, замененные на ровные газоны и причудливые клумбы с цветами.

На меня, местные глазели как на приведение, ещё бы, все имбары имели исключительно темные от шоколадно-коричневого до черного цвета волосы или таких же оттенков шкуру. И я одна такая белая в черных пятнах с длинным пушистым мехом, как бельмо на глазу. Спасибо, хоть люди и звери не осыпали меня комментариями, в своей внешней привлекательности я была уверена, а вот в воспитании южных имбаров не очень. Не хотелось слушать сальные шуточки, хотя, кто знает, может, мысленно шуточки и посылались, только не мне, а Шараану.

— Я кожей чувствую, как все самцы мной заинтересованы, а самки готовы вцепиться в глаза от ревности, — сочащимся удовольствием голосом сообщила Наала.

— Разве это хорошо одним махом нажить столько врагов? — не поддержала я её в сомнительного рода развлечениях.

— Ха, — высокомерно заявила кошка, — среди них нет достойных противников, а местные драные кошки не сунутся, они чувствуют мою силу.

— Мне бы твою уверенность…

— Главное держи выше голову и ничего не бойся, страх для барса самое позорное дело, он имеет отвратительный запах.

Шараан привел меня в самый центр не маленького поселения, к огромному каменному зданию, почти дворцу. Почти, потому что он был не настолько красив, как я представляла себе дворцы, но и не настолько ужасен, чтобы обозвать его строением.

— Идём, во дворце есть портальная комната, — позвал меня Шараан, видя моё замешательство.

— У тебя есть доступ во дворец? Нас не прогонят? — выпалила я, прежде чем подумала.

— Есть, не переживай, никто нас не выгонит, — весело ответил Шараан, видимо я его повеселила своей очередной глупостью.

Во дворец мы вошли с боковой стороны, и сразу попали в небольшое помещение овальной формы с метровыми конусами, торчащими из гладко отполированного черного с серебристыми вкраплениями пола. От этих конусов время от времени друг к другу протягивались голубые разряды, словно молнии расчерчивая пространство. Стены точно такие же гладкие, отполированные и черные без окон и с ещё одной дверью. Помещение освещалось энергетическими шарами, висящими под потолком по всему периметру.

Я шла почти след в след за Шарааном боясь показать ему свое удивление от увиденного, и не попасть под очередной разряд.

Шараан отошёл к стене, в которой я различила панель управления с кнопками и отпечатком кошачьей лапы. Он встал на задние лапы, приложив свою правую лапу к этому отпечатку. Что-то тихо щелкнуло, и от стены отделилась панель с кнопками, принимая горизонтальное положение в нескольких сантиметрах от пола.

Я не сводила глаз с панели, стараясь запомнить, на что Шараан нажимает и какие колесики крутит.

— Настраивает маршрут, — лениво откликнулась Наала, — или у него мало силы, чтобы открыть самому портал, или он её экономит. Всё равно не запомнишь, можешь даже не стараться.

— Какая ты у меня добрая, — отозвалась я.

Наала фыркнула, но возражать не стала.

Тем временем Шараан нажал на большую красную кнопку посреди панели, конусы загудели, посылая более сильные разряды в пространство. Спустя пару мгновений, в воздухе появилась голубая искрящаяся точка, стремительно растущая в размерах.

— А вот и наш портал, — удовлетворённо сообщила Наала.

Овал портала увеличился до размера обычной двери и призывно замигал зелёным цветом, будто приглашая.

— Я настроил портал на самую границу земель твоего клана, ближе не могу, иначе меня обвинят в нарушении границ. Поэтому уж не обессудь и счастливого пути Инга, — ровным голосом сказал Шараан.

Я подошла к нему поближе и, глядя в глаза, сказала:

— Огромное тебе спасибо за помощь. Я очень благодарна за всё.

— Тогда сделай мне маленькое одолжение, — вдруг попросил Шараан.

— Какое? — немного растерялась я.

— Не отказывайся от цели пойти обучаться в Академию.

— Ах, это я могу даже пообещать, меньше чем через неделю уже буду в Академии.

— Хорошо, — удовлетворённо моим ответом, хмыкнул Шараан, — счастливого пути.

Я на несколько секунд отвлеклась, обдумывая, что меня ждёт в портале, а Наала воспользовалась моим замешательством, чтобы резво подскочить к Шараану, лизнуть его в щёку и пока тот не очухался, одним прыжком сигануть в окно портала.

Глава 5. Путь в свой-чужой дом

— Вот зачем ты это сделала? — отчитывала я Наалу, по самое брюхо провалившись в снег.

— Да расслабься, Инга, подумаешь, поблагодарила самца как следует, может мы его в своей жизни никогда больше не увидим, а ты ведёшь себя как скромница.

— Зато ты себя ведёшь, сама знаешь, как кто, — буркнула я, понимая, что Наала не воспринимает мои слова всерьёз.

— Пошли уже домой, давай я поведу, так будет быстрее, — перевела разговор Наала.

— Давай, — согласилась я, отдавая контроль над телом кошке.

Это не южные леса, думала я, осматривая заснеженный хвойный лес, растущий на склонах холмов, переходивших друг в друга и местами ощетинившихся скальными породами. Мне не было холодно, наоборот, температура в самый раз, когда как на юге я изнывала от жары.

Наала уверенной трусцой семенила по снежному насту ущелья, широкой трещиной разорвавшему тело холмов у основания. Морозный воздух бодрил и придавал сил, день был почти на исходе, когда мы увидели поселение своего клана. С высоты ближнего холма было прекрасно видно всё поселение. Оно не особо по планировке отличалось от поселения Шараана, только дома были более основательные, крепкие, да из труб валил густой бело-сизый дым. Посередине располагался большой белокаменный дворец, больше похожий на дворец из моего воображения хотя бы уже цветом, ну и более ли менее дворцовыми очертаниями, с башнями, шпилями и флюгерами.

— Да, это наш дом, — подтвердила Наала, — сейчас ранняя весна и природа не очень радует глаз, но подожди, через месяц колючие снежные сугробы растают, уступая место ярким первоцветам.

— А ты в душе романтик, когда выключаешь «стерву», — подивилась я новой стороне Наалы.

— Я пыталась всю жизнь угнаться за своей человеческой частью, копируя её поведение. А сейчас, когда её нет, мне некого копировать, и начинают прорываться вот такие мысли, — со вздохом призналась Наала.

— Не нужно никого копировать, ты должна быть сама собой, иначе ты будто проживаешь не свою жизнь, а разве тебе именно этого хочется?

Наала не ответила, видимо задумалась, в полном молчании мы двинулись вниз с холма, пока где-то справа в пещере не услышали леденящий душу рык и отчаянный скулёж. Я действовала быстро, не думая, огромными прыжками рванула на звук.

— Ты куда!? — вскричала Наала, — там живут волки, не нужно вмешиваться в их дела.

— Я не могу оставаться в стороне, когда так сильно кричат, там нужна помощь!

— В пещере живёт семья волков, родители великодушно разрешили им жить на территории нашего клана, когда собственный клан их изгнал со своей территории, — поясняла мне по пути Наала.

Я с разбега ворвалась в пещеру и застала нерадостную картину. Один из волков, я втянула воздух, самец, лежал на полу пещеры, силясь встать на лапы, его густую серую шерсть покрывали кровавые подтёки, но он из последних сил пытался встать. Неподалеку стояла, широко расставив лапы и обнажив клыки, волчица. К её тяжело вздымающиеся бокам льнули три крохотных волчонка, слабо поскуливая, и тыкаясь в её жёсткую шерсть. Напротив волчицы, с окровавленной мордой и прилипшими к ней кровавыми кусками волчьей шерсти, стоял барс из моего клана, я это точно знала.

— Перестань, — со всей возможной злостью отправила я барсу ментальный посыл.

— Сестра!? — повернул ко мне удивленно-испуганную морду новоиспеченный братец.

— Это Араан, наш младший братец, даже я от этого тихони не ожидала подобного поведения, удивил, пришла мне на выручку Наала.

— Араан, что ты тут творишь? — устрашающе проговорила я.

— Я всего лишь хотел наказать этих псин, — заискивающе ответил брат.

— За что?

— Им же сказали не размножаться, а это отродье наплодило уже своих выродков.

— А ты у нас в клане меч правосудия? Разве тебе отец поручал судить? Лично я ничего подобного не припомню.

— Нет, но что церемониться с этим отродьем? Они же ничто, — оправдывался Араан.

— Мне за тебя стыдно брат, ты посмел замарать честь и имя своих родителей и своего вожака!

Араан поджал уши и хвост, а я продолжила:

— Или ты хотел по-тихому убить всю семью, включая не в чем неповинных детей? Как трус, скрывая от всех этот мерзкий поступок?

— Так никто бы не узнал, никому и дела нет до этих отбросов, — прошипел брат.

— Уйди с моих глаз пока я не перегрызла твою никчемную глотку, ты не достоин имени своего отца!

Араан моментально скрылся из пещеры, а волчица переключила внимание на меня, уже не скалясь, но явно остерегаясь.

— Вау! — подала голос Наала, мне на минуту показалось, что вернулась принцесса, эти властные нотки, эти угрозы… Откуда ты знаешь нужные слова?

— Они сами пришли мне в голову.

— Только принцесса не стала бы вмешиваться, и она разделяла мнение брата по поводу волков. Вот он и удивился таким переменам.

— Пусть считает, что я головой сильно приложилась и изменилась поэтому. Ты знаешь, как зовут волков?

— Хан и Риа если мне не изменяет память, — сказала Наала.

— Риа, — обратилась я к волчице, — не бойся, я не причиню вам вреда, я пришла помочь.

— Я знаю кто ты, ты Наала, ты такая же, как и твой братец. Не подходи, я за своих детей буду драться насмерть.

— Риа, будь благоразумна, твой муж истекает кровью, пока мы с тобой пререкаемся, дай мне ему помочь. К тебе и волчатам я не буду подходить, пока сама не позволишь.

Волчица кинула быстрый взгляд на Хана, оставившего попытки встать и ответила:

— Он сражался за свою семью, но твой брат был сильнее, если сможешь ему помочь, мы будем тебе должны наши жизни.

Я, по дуге обошла волчицу, и подошла к самцу.

— Наала, чем мы можем ему помочь?

— Ты ещё спрашиваешь!? У нас же дар целительства, нужно зализать ему раны, остановить кровотечение.

— Я не смогу, меня вырвет, — застонала я.

— Ладно, давай я в этот раз, а ты запоминай и учись. И не вздумай закрывать глаза, а то я все брошу. Мне тоже удовольствие не доставляет вылизывать волка, он же псиной воняет!

— Спасибо, — облегчённо выдохнула я, собираясь с силами выдержать всю процедуру до конца.

— Помни мою доброту, — нахально заявила Наала, подходя вплотную к волку.

Хан дернулся, когда моя морда оказалась вблизи его шеи.

— Успокойся, Хан, я тебя буду лечить, придется потерпеть, язык у меня шершавый.

— Главное про шершавый язык она знает, а про свой родной дар нет, чудеса, да и только! — вставила свое замечание Наала.

— Я потерплю, — слабо откликнулся Хан, расслабляясь и вытягивая шею на лапы.

Пока Наала вылизывала раны волка, я её активно расспрашивала, не забывая наблюдать, как под её языком раны нехотя затягивались.

— Как происходит превращение зверя в человека и обратно?

— Поначалу было больно, но потом тело свыклось и теперь скорее не очень приятные ощущения на пару минут, — поясняла Наала.

— Я вот хочу превратиться в человека, что мне для этого нужно?

— Сосредоточиться, расслабиться и представить, как меняется твое тело.

— И всё?! Это так просто? — удивилась я.

— На словах просто, а на практике без должной тренировки ещё посмотрим, как ты справишься, — тоном школьной учительницы сказала Наала.

Волчица кормила своих детей, не сводя глаз с меня, но всё же, в её жёлтых глазах стало неприязни чуть меньше, чем раньше. Хан потерял много крови и ослаб, его неуклонно тянуло в сон, он некоторое время боролся, но проиграл и эту битву, провалившись в целебную дрёму.

Наала удовлетворённо осмотрела результат своей работы и вынесла свой вердикт:

— Волк будет жить, но несколько дней придется полежать и восстановить силы.

Я передала слова волчице, та сухо поблагодарила, напомнила про долг и добавила, что эти несколько дней им всем предстоит голодать.

— Об этом я позабочусь, не переживай, — попыталась я успокоить Рию.

Волчица не спешила мне доверять, подозрительно наблюдая за каждым моим шагом. Зато успокоившиеся малыши с неподдельным детским интересом тянули ко мне свои острые мордочки. Мать их одергивала, чтобы не высовывались, но дети даже в волчьей шкуре остаются детьми и долго указания матери на них не действовали.

Волки трудно дарят свое доверие, но если его удается завоевать, то вернее и преданные друзей будет не сыскать на всем белом свете. Волки пусть и пахнут специфически, но не такие своенравные как кошки.

— Наала, ты не против, поохотиться?

— Так мы не так давно ели, я не чувствую голод, — не поняла к чему я клоню, кошка.

— Это не для нас, а для волков, их добытчик не сможет несколько дней их кормить.

— И зачем ты только с ними связалась, какой прок с жалких изгоев?

— Наала, не во всем стоит искать прок, иной раз нужно помочь просто так, без выгоды.

— Но зачем?

— Для того чтобы не потерять свою человечность, — ответила я.

— Что такое человечность?

— Человечность — это то, что отличает человека от зверя, это способность проявлять милосердие, сострадание и оказывать помощь слабому, а не добивать его.

— Я не видела в принцессе проявления этой твоей «человечности», — фыркнула Наала.

— Твоя человеческая половина не является эталоном качеств, присущих людям. Но я постараюсь тебе показать каким должен быть настоящий человек. И кстати, попробуй делать добро, я уверена, тебе самой вскоре понравится. Добро творить гораздо легче и приятнее, чем зло.

— Не уверена, но готова попробовать, я люблю авантюры, — облизнулась Наала.

— Тогда вперёд на охоту! — скомандовала я, и кошка сорвалась с места, вихрем уносясь из пещеры.

Охотиться Наала явно любила, её переполнял азарт, погоня за жертвой горячила кровь и отключала голову. Довольно быстро кошке удалось поймать трёх крупных зайцев, с начинающей линять белой шубкой.

Довольная и усталая Наала неся в зубах тушки ещё теплых зайцев, ввалилась в пещеру, потревожив дремлющее волчье семейство. Я перехватила контроль над телом, осторожно положила добычу в середине пещеры и отошла ближе ко входу.

— Это вам, не стесняйтесь.

Я видела, что волчица жадно вдыхала запах добычи, но с места не сдвинулась, показывая гордость.

— Риа, вы всегда жили в таких условиях?

— А ты как думаешь? — зло зыркнула на меня волчица.

— Риа, я не виновата в произошедшем и в том, что вы теперь живёте здесь. Я понимаю, что тут условия не очень и постараюсь вам помочь.

— Да что ты понимаешь, кошка?! Мы вынуждены жить постоянно в зверином облике, я скоро забуду, как это быть человеком! А ты пришла ещё больше унизить нас, чтобы потом в своих хоромах со своими холеными друзьями вместе посмеяться!

— Это не так. Я искренне хочу помочь вашей семье, неправильно жить в холодной пещере, да ещё и с детьми.

— Если вожак узнает о детях, он прикажет растерзать их, а может и нас заодно.

— Значит, вожак об этом не узнает, а как только Хан поправиться мы вместе сбежим из земель клана. У меня тоже есть свои причины покинуть отчий дом.

— Куда бежать? Нигде нет пристанища волкам, изгнанным из клана.

— Есть одно место, это Академия магических искусств, она стоит на нейтральных землях и там влияние кланов не действует. Я собираюсь ехать поступать туда на учёбу, а вас возьму с собой, наверняка там требуются работники.

— Ты думаешь, получится? И нам не нужно будет мотаться по чужим землям, опасаясь за собственные жизни и жизни детей? — в глазах Рии появилась искра надежды.

— Обязательно получится, — четко ответила я, хотя в душе сомневалась.

— И всё же, зачем тебе нам помогать?

— Сегодня я вам помогу, а завтра вы поможете мне. Мне нужны верные друзья, а вернее волков существ нет.

— Если всё выйдет, как ты говоришь, мы с мужем и наши дети будем служить тебе верой и правдой до самого последнего вздоха, — пообещала Риа.

— Нет, мне не нужны слуги, мне нужны друзья, равные, — мысленно улыбнулась я, поняв, что «лёд тронулся».

Из пещеры мы выбрались в темноте и в приподнятом настроении, единственное, что его немного омрачало так это встреча с родителями. Неподалеку от первых домов поселения дорогу мне преградил братец Араан.

— Наала, прошу тебя, не говори ничего отцу, он же меня убьёт! — запричитал он.

— Не убьёт, — возразила я.

— Не убьёт, так придумает что похуже.

— Разве ты не заслужил наказания?

— Я раскаиваюсь, и готов сделать всё, что ты пожелаешь, но только не выдавай меня отцу.

— Говоришь всё, что я пожелаю?

— Да!

— Тогда ты каждый день будешь охотиться, и относить добычу в волчью пещеру. При этом ни одна живая душа не узнает о волчатах и о том, что сегодня произошло. Согласен?

— Конечно, я все сделаю, как ты хочешь.

— Но, если хоть кто-то из волков пострадает, тебе лучше сразу удавиться. Ты меня понял, братец?

— Понял я, понял.

— Вот и славно, пошли уже домой, родителей радовать или пугать.

Глава 6. Шараан из клана Черных леопардов Южных лесов

Шараан. Клан Чёрных леопардов Южных лесов

Неделя до начала обучения абитуриентов. Всего одна свободная неделя между окончанием экзаменов у адептов и началом обучения новичков, желающих грызть магический кристалл знаний в Академии. Можно немного расслабиться и отправиться на охоту. Полгода я уже не был дома, занимаясь только адептами и научно-магическими изысканиями. Последний мой эксперимент должен был принести нужный результат, я почти вернул душу в погибшее тело, я видел её. Оказывается, душа похожа на клочок золотистого тумана… Но что я сделал не так? Почему душа почти коснувшись бездыханного тела, отшатнулась от него и умчалась в неизвестном направлении? Я всё делал, как описано в магическом ритуале профессора Грааля. Ему, судя по записям, удалось вернуть душу умершего обратно в тело. Пусть после оживления тело превратилось в зомби, и процесс разложения тканей оказался необратим, но тело могло двигаться и выполнять приказы того, кто его оживил. По возвращению нужно ещё раз перепроверить все использованные ингредиенты и минералы, возможно ошибка кроется там.

Стоп. Глипаны. Я чувствую их заманчивый запах, кому-то из них сегодня не повезёт.

Подкрасться, примериться и прыжок! На краю сознания я замечаю, как подо мной промелькнула большая белая тень. Глипан в моих зубах и когтях хрипит и пытается вырваться, но не выйдет, я одним резким движением головы ломаю ему шейные позвонки. Один, два… конвульсии затихают, и тело глипана обмякает под моими зубами. Неторопливо разжимаю челюсть, тушка падает, азарт охоты отступает, и я разворачиваюсь в поисках белой тени.

Вот она, вдыхаю её запах. Самка, молодая, пахнет сладкой малиной, а глаза, большие глубокие сапфиры. Но откуда на моей территории снежный барс, да ещё молодая самка?! Пока раздумываю, самка соблазнительной походкой приближается, призывно проводя кончиком хвоста по моему носу. Нахалка, но такая соблазнительная! Почуяв запах самки, зашевелился зверь, которого я запрятал поглубже, чтобы не мешал.

— Я хочу её, — хрипло зашелестел его голос в моем сознании.

— Нельзя, — запретил ему я, — ты хочешь любую самку, что появляется в поле зрения. Завтра я найду тебе другую, а эту нельзя, она слишком молода и не из нашего клана.

— Я не хочу другую, — заканючил зверь, — эта такая свежая, такая сладкая, такая наивная…

— Вот именно поэтому и нельзя её трогать.

Самка вдруг изменила поведение, отпрыгнула от меня как от огня, и замерла, глядя в одну точку.

— Ты кто? — спросил я её.

Самка вздрогнула, посмотрела мне прямо в глаза и села. Да, я тоже чудом удержался на лапах от нахлынувшей секундной слабости.

— Я Инга из клана Снежных барсов северных лесов, а кто вы?

— Меня зовут Шараан из клана Черных леопардов Южных лесов. Почему ты находишься на территории моего клана без сопровождения и официального визита? — уточнил я

— Я и сама бы это хотела знать, — тихо и печально ответила она.

— Как это понимать? — её ответ задел мое любопытство.

— Последнее, что я помню, как соскользнула со скалы вниз и ударилась о землю, потом очнулась уже здесь неподалеку, — ответила Инга.

— Подозрительный рассказ, нужно проверить, — сказал я, сделав вид, что не доверяю её словам, хотя вид у неё был самый искренний, а я хорошо чувствую, когда меня пытаются обмануть.

— Что вы со мной сделаете? — с каким-то животным страхом в глазах, спросила Инга.

— Для начала накормлю, а то звук твоего голодного желудка мешает мне думать. Так что ешь, — кивнул я ей на глипана и отошёл в сторону наблюдать.

Снежная кошка не сразу решилась воспользоваться моим щедрым предложением, опять замерла, будто вела внутренний диалог. Но довольно быстро отошла и зазывной походкой подошла к глипану. Мне самому до жути захотелось есть, Инга так аппетитно и жадно рвала добычу на части, не забывая искоса бросать на меня довольные взгляды.

— Вот ведь негодница, — зашевелился мой внутренний зверь, — так бы я ей сейчас показал, как вилять задом перед взрослым самцом.

— Успокойся, — осадил я зверя, — девочка молода, играют гормоны, её древние звериные инстинкты заставляют соблазнять, чтобы продолжить род.

Вот и отгадка её странного поведения, девчонка даёт волю своей звериной сущности и тогда начинает себя вести слишком фривольно, но самой Инге это не нравится, вспомнить только с каким ужасом она от меня отпрыгнула, когда её зверь перешёл все мыслимые и немыслимые границы.

Наелась, пойду и я утолю свой разыгравшийся аппетит. А эта егоза продолжает свою игру, надеется вывести моего зверя из равновесия. Но его да, его легко вывести на близость, только вот я его не отпущу, как бы эта хулиганка не старалась.

Но всё-таки Снежные барсы невероятно красивы, хоть и несколько меньше размерами. Интересно, каков её длинный белый мех на ощупь.

— Мягкий, — прошелестел мой зверь, урча от предвкушения.

— А ты откуда знаешь? У нас не было ещё связей со снежными самками.

— Представляю, — вкрадчиво ответил зверь, чего за ним раньше не водилось.

— Голубые глаза так прозрачно-чисты, что в них отражается зелень. Красиво.

— Не думал, что ты у нас заделался ценителем прекрасного, — подколол меня зверь.

— Иногда бывает, — закрыл я тему и закончил трапезу.

— Ты готова? — спросил я Ингу.

— В тюрьму? — со страхом уточнила она, а я чуть не расхохотался в голос.

Великий Динарий! До чего эта девочка смешная в своих первобытных страхах.

— Я хотел открыть для тебя портал в земли твоего клана, — постарался я сделать голос как можно ровнее, — но если ты предпочитаешь тюрьму, то могу устроить.

— Н-н-нет, не хочу, — пролепетала она, сжавшись в комок.

Видно я перегнул палку, девочка совсем испугалась. Эх, взрослый, а такой глупый. Мне захотелось её обнять, прижать к себе, успокоить, но нельзя. Мои действия напугают эту юную особу ещё больше.

— Тогда идём, мне будет легче открыть портал как можно ближе к источнику силы, уж слишком большое расстояние предстоит преодолеть, — со вздохом сказал я и отвернулся.

Смотрю, моё безразличие помогло ей лучше объятий, она бодро засеменила за мной, а вскоре осмелев пристроилась сбоку. Миниатюрная, наши самки выше её сантиметров на двадцать. Но тем приятнее, чувствуешь себя рядом с ней большим, сильным защитником. А она меня удивила, собралась учиться в Академии, оказывается, у неё помимо красоты ещё есть и мозги, раз додумалась их развивать. Будет интересно наблюдать за её результатами, да что уж там душой кривить, мне стало интересно посмотреть, как она выглядит в человеческом облике. Хотя мне, будучи помолвленным с принцессой Наалой из её же клана, не следует обращать внимание на девиц, но она, эта Инга смогла меня чем-то зацепить. Вполне вероятно, что это обычное любопытство, тем лучше для меня. Я поговорю с деканом, чтобы её приняли в абитуриентки без проблем. Интересная особа.

Я шел по поселению клана в сопровождении снежной кошки, многие поздравляли, считая, что это та самая Наала, будущая хозяйка и моя жена. Я не стал их разубеждать, пусть считают так, меньше расспросов — легче жить. О, какая реакция у самок! Они что, боятся эту пигалицу? Точно, боятся. Однако эта маленькая самка сильнее, чем кажется на первый взгляд. Если рядовая самка снежных барсов имеет такую силу, то какая должна быть их принцесса?! Жаль, что свою невесту я смогу увидеть только в день свадьбы, странные у северных кланов традиции.

Вот и всё, сейчас чудное виденье вернётся в свой родной дом, а мне нужно это происшествие поскорее забыть, только вот что-то мне подсказывает, что забыть не получится.

— Огромное вам спасибо за помощь. Я очень благодарна вам за всё, — так трогательно прозвучало в моей голове прощание Инги, что мне захотелось задержать её хоть ещё на пару секунд.

— Тогда сделай мне маленькое одолжение, — попросил я.

— Какое? — растерялась Инга.

— Не отказывайся от цели пойти обучаться в Академию.

— Ах это, — облегчённо выдохнула она, — я вам могу даже пообещать, что меньше чем через неделю уже буду в Академии.

— Хорошо, счастливого пути, — удовлетворённый ответом сказал я, а мысленно добавил, — до скорой встречи.

Инга было отправилась к порталу, но в последний момент рывком приблизилась, лизнула шершавым языком в щёку и одним прыжком исчезла в портале.

Вот егоза, с улыбкой думал я, отключая силовые поля портала. Её язык до сих пор чувствовался на щеке, вызывая странные теплые чувства. Девочка, юная сладкая девочка…