Оглавление

Пролог
В тихом омуте

Свет вновь проиграл тьме, и наступила ночь. И в ней, вдоль затерянной в полях проселочной дороги, ехала одинокая машина. В кабине пикапа звучала тихая мелодичная музыка. На бортовой панели из стороны в сторону качалась миниатюрная балерина, а с зеркала заднего вида, немного закрывая обзор, свисали четки с крестом. Человек за рулем был сосредоточен на дороге. Каждый пройденный метр пути приближал его к заветной цели, и это все сильнее и сильнее возбуждало его мозг.

Сегодня… Казалось, он ждал этого целую вечность. Именно сегодня его план начнет действовать. Последствия? Никаких. Он все просчитал.

Через пару километров человек доехал до кукурузного поля. Медленно остановившись, он заглушил мотор и вышел из автомобиля. Была кромешная тьма, но она никогда не мешала ему. Он дружил с ней с самого детства. Человек направился в сторону небольшой хижины. Подойдя к ней, заглянул в первое окно. Никого. Потом во второе, по ходу движения к входной двери, там тоже никого не было. Он положил руку на ручку и попытался толкнуть дверь, она не поддалась. Человек вытащил из кармана отмычку.

Умело вскрыв замок, он вошел в дом. Пройдя все комнаты, человек обнаружил единственного обитателя, громко храпевшего в спальне. Это был старик. От него пахло дешевым алкоголем. Он подошел к нему, наклонился и втянул запах через большие ноздри, откинув в экстазе голову назад. Затем человек достал острый, как бритва, нож и поднес к горлу старика. Всего одно движение, и…

Но нет. Он нужен ему. От плана нельзя отступать.

Постояв пару секунд, человек убрал нож. И через мгновение в комнате вновь был только старик со своим громким храпом.

Вернувшись к машине, человек откинул тент с багажника и достал два трехметровых деревянных столба. Взвалил их себе на спину и начал движение в сторону поля.

Человек скрылся во тьме.

Часть I 

Бег по алой воде

Глава 1

Детектив Ник Росс слегка потянулся. Часы показывали 6:20 утра. Он встал с кровати, извлек из шкафа старый халат и надел его. Снова протер глаза и, зевнув, отправился на кухню. Там, растянувшись на полу, его уже ждал Фирс.

— Ну как ты, бро? — Ник погладил кота по теплому животу.

Фирс мяукнул и сел, уставившись на хозяина.

— Ты почему еще не сварил кофе? — улыбнулся Ник и потрепал его за холку, а затем открыл холодильник. Вскоре после этого Фирс вальяжной походкой направился к своей миске, в одной половине которой уже красовалась только что насыпанная хозяином дневная норма корма, а во второй соблазнительно пенилось молоко.

Кот вновь посмотрел на Ника, мяукнул и начал трапезу.

— Не стоит благодарности, — произнес Ник и включил кофеварку.

Через десять минут он сидел за кухонным столом, попивая кофе и просматривая новости на своем телефоне.

Допив кофе, Ник поставил стакан в мойку и пошел в душ. Затем начал собираться. В шкафу он нашел свой пиджак, висевший в фирменном пакете с логотипом «Химчистка Бо». Второй еще оставался на обработке.

Перед тем как закрыть дверь и выйти, Ник погладил Фирса. Он всегда считал, что это плюсуется к карме.

На дороге, оперевшись об автомобиль, его ждал друг и напарник Смит.

— Привет, — сказал Ник, пожимая руку Смиту.

— Ты когда уже себе купишь тачку, миссис Росс? — подколол Смит.

— А ты подари ее мне, — парировал Ник, надевая темные очки.

— Как только горы станут облаками, — подмигнул Смит и сел за руль.

Они ехали в Центральное управление штата Вермонт. Слушая радио, Смит тихонько подпевал.

— Думаю, с твоими вокальными данными ты мог возглавить чарты хит-парадов, — усмехнулся Ник.

— Я был бы королем рок-н-ролла! — воскликнул Смит и принялся уже во весь голос выкрикивать песню с солистом.

— Хватит, хватит! — смеялся Ник, закрывая уши.

Но Смит не унимался и пел Нику в лицо. Тот хохотал. Вдруг у Ника зазвонил телефон. Смит сейчас же перестал петь и заглушил радио.

— Слушаю, — ответил его напарник.

— Ник! Это Сабрина. — Сабрина возглавляла криминальный отдел. Ее влияние распространялось не только на подчиненных, но даже на руководство, так как она внушала не только доверие, но и прямо-таки завораживала своей харизмой. — Сюзанне не здоровится сегодня, я останусь с ней.

— Да, хорошо. Помощь нужна?

— Нужна, но не здесь. Я передаю свои полномочия на пару дней тебе.

— О как! Хорошо. У Сюзанны есть температура?

— Да, но небольшая. Я пока отпаиваю ее чаем с медом. Уже вызвала врача.

— Ок. Лечитесь.

— Будем, — сухо ответила Сабрина.

— Я не подведу тебя. Поцелуй за меня Сьюзи.

— Хорошо, Ник, — и она повесила трубку.

Они уже почти приехали.

— Что-то случилось? — спросил Смит.

— Сюзанна заболела. Думаю, обычная простуда.

— Ну, на улице осень. В это время года бывают даже вспышки гриппа.

Ник посмотрел на Смита с вопросительным видом.

— Молчу-молчу. Все будет хорошо.

— И никак иначе, — ответил Ник.

— Сабрина пару дней проведет со своей дочерью, — сообщил Ник примерно через час после разговора со Смитом, стоя у доски и обводя взглядом присутствующих на оперативном совещании криминального отдела (или, как их все называли, планерке). — А пока я буду на ее месте. Бейкер в курсе дела. Ну что ж, начнем?

Тишина. Все смотрели на него.

— В общем… — Ник задумался. — Что там по сводке, Кэт?

Коллега поднялась со стула с небольшой папкой и начала зачитывать.

— Миссис Палрм оставила заявление об избиении ее мужа в баре.

— Адам и Джим, займитесь этим делом.

— Да, шеф, — пробубнил Адам.

— Что еще? — спросил Ник, снова взглянув на Кэт.

— Несколько краж, но это уже не наша юрисдикция. А еще доктор Рэй утверждает, что его по ночам обкрадывают какие-то наркоманы.

— Черт, этот Рэй уже надоел! Каждый месяц одно и то же. Сам уже не помнит, что у него лежит на складе. Но для подстраховки все-таки съездить нужно. Джордж, поезжай к нему, узнай что к чему. Можешь взять кого-нибудь себе в помощь.

— Так точно, — отчеканил Джордж.

— Ну раз это все, тогда, леди и джентльмены, заседание окончено, — махнул рукой Ник.

Все встали, гремя стульями, и направились к выходу.

Смит остался сидеть с задумчивым лицом. Когда Джим вышел последним и прикрыл дверь, Смит тут же захлопал в ладоши со словами «Браво, браво!».

— А знаешь, Смит, за эти издевки я могу перевести тебя на бумажную… — Ник осекся, но было уже поздно: старая и, казалось, забытая тема вновь отразилась в глазах его напарника. Поэтому Ник со вздохом спросил:

— Так… Что ты решил?

— Пока все будет так, как есть, — сразу же ответил Смит. — А через месяц посмотрим.

— Это срок Маргарет?

— Да. Она сказала, что еще один инцидент на работе, и она с дочерью уедет к маме.

— Ну, месяц — большой срок. Все наладится, Смит. Может, мне поговорить с ней?

— Всему свое время, Ник.

— Ну… Тогда за работу. Там куча бумаг, надо перебрать.

— Тебе, — ответил Смит. — А я пойду писать рапорт по той краже.

— Ладно, в обед увидимся.

— Да, — ответил Смит и вышел.

Ник сел и уперся взглядом в белую доску. Он прокручивал в голове все яркие моменты службы со Смитом. Смит был незаменимым напарником, а также его единственным другом. Конечно, Ник меньше всего хотел, чтобы Смит перевелся в другой отдел, где будет целый день работать с бумагами. Но Ник всегда уважал его выбор. И сейчас про себя точно решил, что поддержит Смита и поможет ему в любом случае. Он встал, поправил пиджак и направился в кабинет Сабрины.

По сравнению с кабинетом Ника там царил образцовый порядок. Бумага была аккуратно сложена на краю стола, канцелярские принадлежности находились в специальном боксе, цветы стояли на полках. Большое окно с жалюзи. Книжный шкаф с книгами по криминалистике, законодательству и психологии.

Ник сел в удобное кресло. Провел рукой по столу и убедился, что и его Сабрина протирает.

— Шикарное место для работы, — оценил он вполголоса.

Включив компьютер, Ник зашел в рабочую почту Сабрины. Там было всего несколько внутренних писем от бухгалтерии и отдела криминалистики. Ник быстро прочел их. Криминалистам он ответил, а письмо бухгалтеров пометил как непрочитанное, так как ничего не понял. Пусть Сабрина сама разбирается.

Тут в дверь постучали.

— Войдите! — крикнул Ник.

Вошел Бейкер. Это был высокий худощавый мужчина с полным отсутствием волос на голове. Ник сразу же встал.

Джим Бейкер был настоящим копом. В свое время он раскрыл практически все самые громкие дела. Тогда газеты называли его грозой преступного мира. Сейчас он был начальником Управления.

— Ну как, нравится? — спросил Бейкер.

— Ну… Неплохо, скажем так, — улыбнулся Ник.

— Как думаешь, Росс, ты бы справился, будь ты шефом убойного отдела?

— Думаю, да… Но это место Вилд. Она занимает его по праву. И я не претендую на ее место.

Бейкер подошел к цветку на полке и потрогал листик.

— Ты так говоришь, потому что вы с Вилд состоите в интимных отношениях?

Ник растерялся. Это был удар ниже пояса. Он пребывал в уверенности, что об их связи за пределами отдела никто не знает.

— Эм-м-м… Почему вы так думаете, сэр? — тихо произнес он.

Бейкер обернулся к нему, продолжая поглаживать лист.

— Даже у стен есть уши, Росс.

Ник стоял молча. В нем играли две эмоции: страх за Сабрину и злость к той крысе, которая нашептала эту информацию Бейкеру. Начальник Управления подошел к столу, положил на него руки и чуть наклонился вперед:

— Я так скажу тебе, Росс. Я уважаю вашу работу. И твою, и Вилд. Но учти, я говорил не раз. Я никогда не допущу служебных романов в отделах, которые занимаются раскрытием особо тяжких преступлений. Поэтому, пока все идет хорошо, я буду слеп. Но как только будет прокол, один из вас покинет этот отдел. Это минимум.

— Я понял вас, сэр, — сказал Ник.

— Вот и хорошо, — с этими словами Бейкер развернулся и вышел из кабинета.

Ник задумался. Ему казалось, что к вискам подступает боль. Он взял в руку телефон и нашел номер Сабрины. Прошло несколько минут, а он так и не осмелился рассказать ей об этом прямо сейчас. Окончательно решив, что втягивать в это Сабрину не стоит, он убрал телефон в карман и, чуть помедлив, вышел из кабинета.

Обеденное время Ник и Смит нередко проводили в кафе «Виктория», расположенном через дорогу от Управления. Так произошло и сегодня.

Пока Смит доедал свой стейк, Ник пил только воду.

— Поел бы что-нибудь, — посоветовал Смит.

— Еда мешает мозговой активности, — возразил Ник и снова отхлебнул из стакана.

— Это как? — прожевывая мясо, удивился Смит.

— Большая часть твоей крови направляется в желудок, чтобы способствовать пищеварению. Следовательно, в мозгу остается меньшая часть.

— Ничего себе! А я и не знал, — протирая губы салфеткой, ответил напарник.

— Он знает, — тихо произнес Ник.

— Кто знает?

— Бейкер.

— Что знает Бейкер?

— Про нас.

— Что про нас?

— Да не про нас с тобой, идиот. А про нас с Сабриной!

Смит насупился.

— Прости, старина, — прошептал Ник. — Это совсем выбило меня из колеи.

— Откуда он мог узнать?

— Предполагаю, в отделе есть стукач.

— Это плохо.

— Это очень плохо. Знать бы, кто мог это сделать…

— А сам как считаешь? — оживился Смит.

Ник задумался. Наконец он слегка встряхнул головой, словно отгоняя лишние мысли, и сказал уже другим тоном:

— Знаешь, любой человек может рассказать все при определенных обстоятельствах. Даже мы с тобой. Подозревать коллег — это…

— Не стоит? — с сомнением произнес Смит и огляделся по сторонам.

— Мало ли кто мог об этом сказать! — рассердился Ник. — Сам подумай! Да и Бейкер… — Он запнулся. — Бейкер тоже хитрый лис… Разве он сам не мог это просечь?!

— Слушай, — воодушевился Смит, — а ты ведь прав. Бейкер своего не упустит! А значит, версия со стукачом…

— Не доказана! — торжествующе возгласил Росс.

Они помолчали.

— Ладно, Шерлок, — сказал наконец Ник. — Хватит уже дедуктивного метода. Пошли работать!

— Ага! — кивнул Смит и, подмигнув, добавил: — Кстати, Ватсон, твой черед платить по чеку!

Ник бросил недовольный взгляд на не в меру хитрого напарника, но делать было нечего, и он попросил официанта принести счет.

Глава 2

Остаток дня Ник, следуя указаниям Сабрины, сидел и разбирал бумаги.

Кое-как закончив с этим, он засобирался домой, но тут услышал в коридоре шум. Там явно происходила заварушка. Ник предположил, что это кого-то ведут на допрос, а он оказывает сопротивление. Выключив компьютер, он открыл дверь. Однако выйти не получилось: на него тут же налетела женщина, размахивая руками и крича «Помогите!». Ее вмиг оттащил Адам и повалил на пол.

Ник сделал пару шагов, похлопал лежащего на женщине Адама по плечу и сказал:

— А ну-ка встань!

Адам вскочил, и женщина вслед за ним. Она тут же накинулась на Ника, схватила его за грудки и снова истошно заголосила.

Было видно, что у нее сильная истерика. Ник осторожно прижал ее голову к своей груди и вопросительно посмотрел на Адама.

— Я понятия не имею, кто она, — объявил Адам, отряхиваясь. — Эта женщина пришла ко мне и заявила, что ее дети пропали. Потом я сказал ей написать заявление, после чего она начала требовать начальника и тут как раз увидела ваш кабинет.

— Разберемся, — бросил Ник и оглядел территорию.

Все, кто еще не покинул рабочее место, с интересом наблюдали за происходящим.

— Пройдемте, мисс, — спокойно сказал Ник и провел ее в кабинет Сабрины, усадил перед столом и дал воды.

Вытирая слезы и все еще хныча, посетительница дрожащей рукой поднесла стакан ко рту и сделала пару глотков.

— Как вас зовут? — спросил Ник.

— Эмилия, — еле слышно ответила женщина.

— Успокойтесь, Эмилия. Соберитесь с мыслями и скажите мне, зачем вы пришли в наш отдел.

— Мои девочки… Мои бедные девочки! — стонала она.

Ник ждал. Женщина все плакала. Он прекрасно понимал, что в таком состоянии ее разум может выдать все что угодно.

— Эмилия, еще раз. Вы пришли в наше Управление, чтобы вам помогли. Я готов это сделать. Теперь ваша очередь. Скажите, с чем вы пришли.

— Мои девочки… Они пропали! — Она все еще плакала.

В дверь постучали. За ней стоял Адам вместе с незнакомым мужчиной лет сорока.

Адам чуть наклонился к Нику.

— Этот мужчина говорит, что здесь его супруга. Он тоже пришел писать заявление. Но…

— Заходите, — сказал Ник, махнул мужчине рукой и, пропустив его в кабинет, закрыл дверь.

Мужчина тут же подбежал к Эмилии и обнял ее.

— Все хорошо, дорогая. Только успокойся. Прошу тебя! Эти люди нам помогут.

Ник сел за стол напротив и с серьезным видом уставился на супружескую пару.

— Итак, рассказывайте, что произошло.

— Я — Итан. Итан Фрост, — они обменялись рукопожатиями. — Это моя жена, Эмилия Фрост. Мы женаты уже пятнадцать лет.

— Итан, мне, конечно, все интересно, и я, конечно, никуда не спешу и практически живу здесь, но вы не могли бы перейти ближе к сути?

— Простите, простите! — воскликнул мужчина. — В общем, мы всей семьей выехали на природу. Я, моя жена Эмилия и наши дети, Рэйчел и Брайан. Мы провели на пикнике целый день. К вечеру все вместе начали собираться. Пока я был занят разбором палатки, а моя жена складывала остатки еды в термобоксы, наши дети играли неподалеку. Но, когда подошло время выезжать, их не оказалось на месте! Мы ходили по округе два часа, потом ездили и искали на машине — все тщетно!

— Какой район? — уточнил Ник.

— Это чуть за городом. Трасса Е20. Там около пяти километров вдоль, и начинаются поляны, где можно разбить лагерь.

Ник помолчал, осознавая услышанное.

— Как давно это было? — спросил он наконец, протягивая мужчине лист с ручкой.

— Вчера! Мы уже вызывали полицейских…

— Пишите все, что рассказали. Вспомните каждую деталь.

Ник взял трубку служебного телефона, набрал номер и подошел к окну. Пока шли гудки, он увидел на парковке семейный автомобиль марки «Вольво».

— Алло! — сказал Ник в трубку. — Да, Дэвид, ты еще на месте? Отлично! Зайди скорее к Вилд в кабинет. Думаю, это по твоей части.

Ник позвонил в отдел, который занимался пропавшими людьми. Человека на том конце провода звали Дэвид Лайтман. Он прослужил в бюро двадцать пять лет. Его называли Ищейка Дэв, поскольку на всем протяжении своей карьеры он нашел и спас огромное число людей. Кто-то утверждал, что Ищейка спас десять тысяч, кто-то — что эта цифра приблизилась к двадцати. А кто-то считал, что все это сказки.

Дэвид вошел в кабинет минут через десять. К этому моменту Итан уже написал заявление.

— Проходи, Дэвид, — произнес Ник. Лайтман с озабоченным видом подошел к его столу.

— Что произошло?

— У этих людей пропали дети. Им нужна твоя помощь, — Ник протянул ему листок.

— Успокойтесь, все будет хорошо, — сказал Дэвид. — Так, сейчас глянем, — он начал читать с листка вслух.

Ник бесшумно задвинул стул. Проходя мимо Дэвида, сказал ему, чтобы потом закрыл кабинет и положил ему ключ в карман. Ищейка посмотрел на Ника с удивлением, но тот быстро вышел.

Смит встретил его в коридоре.

— Что там случилось?

— Да дети, видимо, играли и зашли далеко в лесополосу. Дэвид взял дело. Вот пускай и разбирается. У меня у самого куча работы.

— А ты не поинтересовался, не нужна ли ему помощь? — спросил Смит.

— Нет, — ответил Ник, и они вошли в лифт.

— Тебя подвезти? — спросил Смит.

— Да. Подбрось меня до Сабрины.

Сабрина сидела рядом с кроватью своей девятилетней дочери Сюзанны и читала ей книгу. Она так увлеклась чтением, что, услышав дверной звонок, слегка подпрыгнула на стуле. Поднявшись, она положила книжку на комод, поцеловала Сюзанну и сказала: «Я мигом».

На пороге она увидела Ника с цветами и пакетом в руках.

— Заходи, — пригласила она и пропустила его вовнутрь.

Закрыв дверь, Сабрина поцеловала Ника и потянулась к цветам.

— А с чего ты решила, что это тебе? — вопросительно посмотрел на нее Ник, улыбаясь.

— Ник! — Она засмеялась и слегка толкнула его рукой в плечо.

Он отдал ей пакет, а сам снял обувь и повесил пиджак, продолжая держать цветы в руке.

— Она наверху?

— Да.

Ник поднялся наверх. Зашел к Сюзанне в комнату и опустился на колени.

— Ни-ик! — радостно вскричала Сюзанна.

— Это тебе, моя принцесса! — Ник вручил ей цветы.

Она обняла двумя маленькими ручонками букет и прижалась к нему щекой.

— Спасибо, Ник! Они красивые.

— Как и ты, Сьюзи!

Сзади в дверях стояла Сабрина и улыбалась.

— Сабрина! — позвал Ник, не думая, что она рядом.

— Ты что кричишь! — засмеялась Сабрина. — Я здесь. — Она прошла в комнату.

— Дай пакет.

— Держи, — Сабрина протянула его Нику.

Немного порывшись в нем, Ник достал игрушку.

— Это Крис, — сообщил Ник, протягивая Сюзанне плюшевого слона. — Он будет оберегать тебя от всех напастей.

Слон был забавный. Он сидел, расставив в стороны задние ноги, а передними держал конфету. Его короткий хобот был чуть задран вверх, на мордочке сияла улыбка, а язык высовывался, как у собаки.

— Спасибо! — поблагодарила Сюзанна.

— Я поставлю в воду, — Сабрина взяла цветы и вышла из комнаты.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ник.

— С утра была температура, но мама вызвала врача, и он мне помог.

— Врачи для того и нужны, чтобы помогать.

Сабрина вернулась с красивой вазой, куда поставила букет. Убрав книгу с комода, поставила на него цветы, а потом обратилась к дочери:

— Ладно, юная леди. Пора спать!

— Ну ма-а-ам! — запротестовала Сюзанна.

— Организм очень хорошо борется с болезнями во сне. Поэтому тебе нужно поспать, — поддержал Ник.

— Ну ла-а-адно, — протянула Сюзанна. — А ты придешь завтра, Ник?

— Конечно, приду, — Ник поцеловал ее в лоб и пожелал хороших снов. Потом спустился на кухню.

Сабрина укрыла дочь одеялом, дала лекарство, которое прописал врач, и тоже пожелала ей спокойных снов. Сюзанна обняла игрушечного слона и перевернулась на бок. Закрыв глаза, она поначалу прислушивалась к окружающим звукам, но они быстро стихли, и она заснула.

Тем временем Ник, попивая кофе, рассказывал Сабрине, как прошел день.

— И что, ты не мог ответить бухгалтерии? — смеялась Сабрина.

— Сама разбирайся! Я вообще не понял, что это за расходы отдела и так далее, — буркнул Ник.

— Ладно. Врач сказал, что это обычная простуда. Значит, скоро Сюзанна пойдет в школу, и я вернусь на работу. Хотя думаю попросить отца приглядеть за ней.

— Сиди и смотри за ней сама. Я разберусь со всем.

— Кроме бухгалтерии, — улыбнулась Сабрина.

— Кроме нее самой, — подтвердил Ник и допил кофе.

— Еще будешь?

— Наливай! — махнул рукой Ник и, помолчав, добавил: — Есть проблема, о которой ты не должна знать. Но я все же обязан тебе сказать, — тихо произнес детектив, поглаживая рукой волосы Сабрины.

— Какая проблема?

— Бейкер знает о нас.

— Вот гад! — выругалась Сабрина.

— Дело даже не в нем. Мы со Смитом подумали, что в отделе появился стукач…

— Не гони лошадей, Ник. Он мог узнать и сам, — Сабрина задумчиво отпила кофе.

— Да и мы в итоге тоже так решили. Но почему именно сейчас?! Бейкеру всегда было безразлично, что происходит в нашем отделе. Главное — показатели. А тут он сам пришел сегодня ко мне и поведал все.

— И что же он поведал?

— Не важно. Но все-таки интересно, как он мог узнать.

— Ладно, разберемся.

Сабрина допила кофе и поставила чашку в раковину.

— Кстати, — нахмурился Ник, — уже в конце дня пришла семейная пара. Они заявили, что их дети пропали на отдыхе в лесу.

— Какой ужас, Ник! — Сабрина поднесла руки ко рту.

— Я думаю, все образуется. Я передал дело Дэвиду.

— Ищейке?

— Ему самому.

— Будем надеяться, что все будет хорошо.

— Никак иначе, — сказал Ник и поставил кружку в раковину рядом с чашкой Сабрины.

Они болтали до ночи, после чего Ник попрощался с ней и уехал на такси домой.

Глава 3

Всю ночь поисковая команда во главе с Дэвидом Лайтманом обходила территорию леса, где предположительно пропали дети. Ранним утром к ним присоединились волонтеры. К обеду они прошли уже такую огромную территорию, что даже сам Ищейка опустил руки.

— Дэвид, что будем делать? — спросил его главный помощник.

— Искать дальше, — без всякой надежды в голосе ответил Лайтман.

Состоявшаяся во вторник планерка не принесла ничего нового. Все было по-прежнему спокойно — не считая, конечно, вчерашней пары, заявившейся в участок.

Ник вкратце передал коллегам разговор с Дэвидом. Поиск шел своим чередом. Патрульные с фотографией детей объехали окрестности, посетив заправки, частные небольшие дома и даже фабрику. Однако никто никого не видел.

— Я думаю, Ищейка найдет их, — сказал Маркус.

— Будем надеяться, — произнес Ник.

— А если не найдет? — послышался из глубины комнаты голос Кэт.

— Найдет, — обернулся к ней Смит.

— Ладно, все за работу! — скомандовал Ник.

Коллеги зашевелились и направились к выходу.

Ник вышел последним и направился в кабинет Сабрины.

Не успел он включить компьютер, как в дверь постучали.

— Шеф, можно? — В дверях стоял Джеймс.

— Заходи, что хотел?

— Насколько я знаю, — начал Джеймс, — прошло уже почти 48 часов, а по статистике…

— Знаю, знаю. Джеймс, ты кого решил учить? — Ник с удивлением уставился на него.

— Простите шеф, я…

— Я тебе не шеф, ты знаешь, что я не люблю это. Мы с тобой на равных, — перебил его Ник.

— Прости…

— Что ты хотел?

— Ник, у меня в свое время был большой опыт в поисковых операциях. Могу я поехать и помочь Лайтману?

— Конечно. Но с небольшим условием.

— Каким?

— Доложишь мне все по окончанию поиска. Даже если он ни к чему не приведет.

— Сделаю! — просиял Джеймс и вышел из кабинета.

Оставшись один, Ник начал рассеянно смотреть электронные письма. Он все никак не мог сосредоточиться на буквах. Он словно в это время находился там, на поляне. В голове снова и снова мелькали события и их последствия.

Ник любил детей и всей душой надеялся, что они найдутся. Может, просто они дурачились и случайно заблудились в лесу. Оставалось немало шансов их найти, так как они явно не могли уйти далеко. У него закружилась голова. Он зашел на Google Maps и начал осматривать местность со спутника. Леса там отличались разреженностью и перемежались обширными полями и лугами. Значит, все гораздо лучше. Чуть успокоившись, он вновь вернулся к почте.

Вечером, когда он вышел из Управления, накрапывал небольшой дождь, а температура воздуха по ощущению была градусов семнадцать. Ник поднял голову и закрыл глаза. Так он стоял, пока его покой не нарушил клаксон автомобиля. Он посмотрел в ту сторону и увидел Смита, махавшего ему рукой из машины.

— Ты там заснул, что ли? — Смит вышел из своего БМВ и подошел к напарнику.

— Дождь нагоняет тоску, но и расслабляет организм, — произнес Ник, снова уставившись вверх.

— Насколько я знаю, если так стоять, дождь может нагнать на тебя простуду, — съязвил напарник.

— Какие планы, Смитти? — спросил Ник.

— Ну сегодня же вторник. Маргарет с детьми у матери. Мы с тобой немного долбанутые люди, что нам терять? — произнес Смит, копируя Ника и смотря вверх на падающие капли дождя.

— Предлагаешь выпить? — с улыбкой спросил Ник.

— Не просто выпить, а выпить в компании самого умного и интересного человека.

— А кто еще придет? — с сарказмом спросил Ник и получил легкий удар локтем в бок.

— Вы что это там увидели? — проезжая рядом на служебной машине, крикнул Маркус.

Они стояли и просто смотрели вверх, на плывшие над ними дождевые тучи. Капли стекали со лба Смита, когда он медленно направил взор в сторону Маркуса.

— Это спокойствие, — сказал он.

— Что-о-о?! — Маркус уже был далеко.

— Не всем дано понять, — тихо произнес Ник.

— Не всем, — подтвердил Смит.

Вскоре они сидели у него на кухне. На часах было всего восемь вечера, а в коробочках уже соблазнительно томился рис с курицей, лапша со свининой и прочие достижения китайской кухни. Ник ловко работал палочками и успел обогнать Смита на одну коробочку.

— Ты куда так спешишь? — осведомился Смит, уплетая лапшу.

— Я уже забыл, когда ел последний раз.

— Ты должен больше есть, иначе загонишь себя с такой диетой.

— Я тебе рассказывал, что еда…

— Да-да-да, я помню. Еда мешает мыслям! Но это не повод вообще не есть! — перебил его Смит.

— Ты прав, — признал Ник, доедая рис.

— В чем прав?

— Да во всем.

— Ну, мы ко мне есть пришли? — осведомился Смит, подвигая поближе бутылку Jack Daniel’s.

— Понял, — Ник вытер лицо и руки салфетками, а потом поднял бутылку.

Огненная светло-коричневая жидкость разлилась по бокалам.

Ник передал Смиту стакан.

— За что? — спросил тот.

— Знаешь, я хотел бы выпить за родителей, — начал Ник.

— Хороший тост!

— Думаю, если бы мои были рядом со мной, я был бы точно самым счастливым человеком на земле.

— Думаю, твои родители гордились бы тобой, Ник.

— Спасибо, старина, — Ник опрокинул стакан и налил снова.

Они просидели до поздней ночи, вспоминая те беззаботные деньки, когда судьба свела их в полицейской академии.

Нику тогда исполнилось девятнадцать.

Как-то на второй год обучения Ник посетил местную дискотеку, организованную в частном доме. Он знал девушку, которая встречалась с хозяином данной тусовки. Ее звали Зоя, и она попросила своего парня сделать список в этот раз чуть больше на одного человека.

На вечеринку пришла тьма народа. Все пели и танцевали. У бассейна наблюдался аншлаг. Практически все присутствующие были либо пьяны, либо под наркотой.

Ди-джей и сам еле стоял на ногах, вращая винил. Рядом с ним танцевали дамы вульгарного вида. В общем, все шло своим чередом. Ник тоже был пьян, но еще что-то соображал. Он подошел к Зое и прокричал ей сквозь шум:

— Привет, Зоя! Классная тусовка!

— Привет, Ник! Рада, что ты пришел! — ответила девушка.

— А где твой парень?

— Да хрен его знает! — выпалила Зоя. — В последний раз я видела его с какой-то проституткой!

— Не говори так! — кричал сквозь музыку Ник. — Может, он тоже встретил свою знакомую!

— Ой, Ник! Я что, не знаю своего парня?!

Ее молодой человек Гейб был из высшего общества. Его родители проживали в другом штате и владели большой сетью ресторанов. Из-за отсутствия контроля за денежными средствами и им самим Гейб, получая от них материальную помощь, дважды в неделю устраивал вечеринки. Его обожал весь округ, так как почти все для мероприятий закупал он сам. Но приглашения всегда были строго ограничены. С ним хотели переспать не все, но почти девяносто процентов девушек, приходивших на дискотеки. Они прекрасно понимали, что за скверным характером Гейба лежит ковровая дорожка в мир бриллиантов и красивых дорогих нарядов.

Хозяин виллы ревностно следил за тем, чтобы в списке гостей не оказывались разного рода ботаники, люди низших сословий и тому подобный неформат. Ник познакомился с Зоей в библиотеке, когда штудировал книги по криминалистике. Она не была особенно умной, но Ник завидовал упорству, с которым она всегда пыталась вобрать в себя максимум информации.

— Ты бы последила за ним, а то алкоголь может сыграть роковую роль, — произнес с улыбкой Ник.

— Да мне плевать! — огрызнулась Зоя.

Ник смотрел на нее пару секунд, не зная, чего ожидать.

— Прости, Ник! Ты тут не при чем! — Она обняла его.

Ник насторожился. Он слегка похлопал ее по спине.

— Все будет хорошо, Зоя.

— Ты обещаешь? — Ее лицо оказалось очень близко к его лицу.

— Да, — ответил Ник, желавший, чтобы эта сцена быстрее закончилась.

— Потанцуем? — бросила она фразу куда-то в гремевшую музыку.

Ник не расслышал. Но все понял, когда она крепко схватила его за руку и повела в центр импровизированного танцпола. Проходя мимо ди-джея, Зоя крикнула ему в приказном тоне: «Поставь медленную музыку, тупица!»

Заиграла мелодичная, пронизывающая все тело и идущая волнами прямо к сердцу прекрасная музыка. Ник обнимал Зою за талию, она же почти повисла на нем. Они медленно кружились в танце. Вдруг музыка остановилась. Включился свет. Шар, рассеивавший все цвета радуги по залу, продолжал светить. Все замолкли. Зоя пыталась продолжать двигаться, но Ник застыл: он увидел, как в нескольких метрах от них сквозь толпу, как через тернистые кусты, продирается Гейб.

— Зоя! — кричал ее парень.

— Иди к своим шлюхам! — выпалила его девушка.

Гейб подошел к Зое и Нику.

— А ну марш наверх! Ты что себе позволяешь?! — кричал Гейб.

В помещении повисла гробовая тишина. И только разноцветный шар издавал забавный скрежет.

— Я не твоя, Гейб! Ты — сукин сын! Можешь приказывать кому угодно, но не мне! — кричала ему в лицо Зоя.

— Ты что себе позволяешь! — повторил Гейб и схватил ее за руку.

— Мне все это надоело! — взвизгнула она и влепила ему пощечину.

Все застыло. Казалось, даже веселый шар начал крутиться медленнее. Было слышно, как за окном проехал автомобиль. Где-то в небе летел самолет. Ник смотрел на происходящее словно через какую-то призму.

— Ах ты сука! — взревел Гейб и вывернул ей руку.

— Хватит! — крикнул Ник и оттолкнул Гейба.

Зоя зарыдала. Ее подружки, если их так можно назвать, сразу же окружили ее и начали успокаивать.

— Ты что себе позволяешь? — проговорил Гейб.

Он замахнулся и ударил Ника правой рукой в левый глаз. Тот пошатнулся и чуть отвел корпус назад, а потом, резко сместив центр тяжести, левой ударил Гейба в нос.

Пауза.

Обидчик Ника упал на спину. Стук о паркет за сто тысяч долларов никогда еще не был так приятен. Это было мягкое падение с еле слышным треском дерева.

Гейб лежал. Кровь текла у него из носа и расходилась струйками по щекам, стекая на тот самый паркет. Тишина. Все были обескуражены. Никто никогда не видел, чтобы у Гейба текла кровь. Некоторые думали, что она лазурного цвета.

— Хватай его! — крикнул кто-то из толпы, и Ник встал в стойку. Он не был профессиональным бойцом и мастером спорта. Все, что он умел, дала ему жизнь и улица. Первый удар Ник отразил, ударив обидчика в челюсть. Тот со стоном рухнул в толпу, унося с собой еще несколько еле стоявших на ногах людей. Второй удар пришелся Нику в грудь и сковал ему дыхание, однако он сумел сделать нападавшему подножку и откинуть его в сторону. Третьего удара не было. Вместо этого он почувствовал, как сзади на него напали несколько человек и повалили на пол. Ник закрылся и начал чувствовать боль в спине, ногах и темени. На него обрушился шквал ударов. Похоже, что Ника били ногами человек пять. Он думал, что завтра наверняка проснется в больнице. Если вообще проснется.

Между тем ураган ударов начал понемногу затихать. Ник снова услышал треск дерева и хруст костей. Тогда он решился открыть глаза и чуть ослабить защиту. И сразу увидел, как какой-то парень ловко раскидал сразу двоих по импровизированному танцполу, крича: «Кто следующий?»

Ник воспользовался моментом, резко встал и сделал пару ударов в живот ближайшему обидчику, тот отступил назад и сел на корточки, после чего получил ногой в лицо. Голова его откинулась, и человек полетел на луну. Почувствовав удар в затылок, Ник по инерции сделал пару шагов. Затем обернулся и увидел, что напавшему прилетел удар в ухо такой силы, что Нику даже стало его жалко. Тот сразу же упал.

А парень, сделавший столь мощный удар, тяжело дыша, осмотрел помещение и направился к Нику. На его лице виднелось небольшое рассечение, в остальном вроде он был в порядке. Парень был крепкого телосложения. Его темная кожа гармонично смотрелась с перепачканной кровью белой футболкой. «Тайсон в молодости», — подумал Ник. Парень спросил, все ли у него нормально, и они обменялись рукопожатием.

Тем временем дискотека подошла к финалу. Приехала скорая и полиция. Гейб со своими дружками указал, что эти двое начали драку. В результате все разошлись по домам, а Ник и его спаситель отправились в участок. После того как они просидели в камере часа два, к ним пришел полицейский и вывел их на улицу. Он закурил и посмотрел на парней, которые годились ему в сыновья.

— Ну и что вы там делали?

— Ну… Как и все, отдыхали, — сказал Ник.

— Вот оно как. Надеюсь, вы не употребляли там наркотики?

— Что вы, сэр! — ответил спаситель Ника.

— Я частенько в тот район езжу на всякие вызовы. Я прекрасно знаю, кто этот парень… Как его? А! Гейб… Ну вот, значит, этот Гейб… В общем, он давно заслужил, чтобы кто-то надрал ему задницу.

Молчание. Ник смотрел на звезды, не зная, что ответить полицейскому.

— Он написал заявление? — спросил Ник.

— Нет. Я ему сказал, что, если он это сделает, в следующий раз я переверну весь его дом с кинологами, и мы найдем хоть какую-то наркоту. И плевать мне на его богатеньких родителей! — С этими словами полицейский бросил окурок в темноту.

— Спасибо вам, сэр! — сказал Ник.

— Мы же своих не бросаем, верно, Росс? — с улыбкой посмотрел на него полицейский.

— Вы о чем? — удивился Ник.

— Я думаю, вы, парни, еще покажете себя, — произнес полицейский, постучав указательным пальцем по своему жетону.

После этого страж порядка направился в участок.

— Мы свободны? — крикнул Ник ему вслед.

— А ты хочешь посидеть в камере? — хмыкнул полицейский, даже не обернувшись.

Они смотрели на двери полицейского участка.

— Спасибо! — Ник протянул руку своему спасителю.

— Обращайтесь, — ответил тот и пожал ее.

— Я Ник Росс. Второй курс академии полиции.

— Смит. Смит Кросс. Там же, но третий курс, — с улыбкой ответил его спаситель.

— Ничего себе! У меня только один вопрос к тебе, Смит: ты где так научился драться?

— Ходил на бокс лет семь, а ты?

— Я? Разве я дал им отпор?

— Это сарказм, дурина! Раз ты мне должен, вызывай такси до общежития.

— Как скажешь, коллега, — произнес Росс и достал телефон.

С тех пор Ник и Смит стояли спина к спине.

Вспоминая эту историю, Ник улыбался. Казалось, это произошло вчера. Стряхивая пепел в китайскую коробочку, Смит произнес:

— Боже, столько времени прошло, а я до сих пор помню этого засранца Гейба, когда он лежал и стонал.

— Да, кровищи было много!

— Ага, ты потом еще неделю ныл, что у тебя спина болит от ударов, — заметил Смит, гася сигарету в остатках риса.

— Да не гони! — крикнул Ник и взял в руки бутылку.

— Бла-бла-бла… — смеялся Смит.

Ник разлил остатки виски, и они выпили за дружбу.

— Я у тебя никогда не спрашивал: какова судьба той девушки? — вдруг спросил Смит.

— Ты про Зою? — поинтересовался Ник.

— Ага, — сухо произнес Смит.

— После того инцидента мы еще пару раз созванивались. Потом спустя годы я случайно наткнулся на медицинский отчет, что была найдена в своем доме девушка около двадцати пяти лет. Передозировка сильнодействующим наркотическим веществом. Возможно, метамфетамином. Я провел небольшое расследование, и все подтвердилось. Ее часто видели в заведениях с дурной репутацией. Она после того инцидента с дискотекой ушла от Гейба. Решила пойти в модельный бизнес, но пошла в другой. Не хочу про это… — закончил Ник.

— Печально. Она была красивой, да и к тому же умной.

— Была… Знаешь, я почему-то никогда не вспоминаю ее. Наверное, некоторые воспоминания лучше хранить в самых глубинах сознания, чтобы не разочаровываться в этом мире каждое утро.

— Да, возможно, ты прав, — согласился Смит.

Глава 4

По дороге к дому Росс позвонил Сабрине.

— У нас все хорошо, — отозвалась Сабрина на том конце провода. — Сюзанне уже гораздо лучше. Что нового?

— Да все по-старому. Вот еду от Смита, — Ник смотрел в окно, за которым мелькали тусклые дома.

— От Смита? Это вы что же там, мальчики, делали?

— Сидели, пили, говорили. Что мы можем еще делать…

— А ко мне не хочешь заехать? — иронически спросила Вилд.

— Зачем? У тебя же нет китайской еды? — засмеялся Ник.

— Зато есть кое-что другое.

— Вы пытаетесь соблазнить полицейского, мэм?

Вилд расхохоталась:

— По-моему, уже давно это сделала!

Телефон слегка завибрировал. Ник посмотрел на экран. По второй линии звонил Джеймс.

— Сабрина, я перезвоню, — произнес он.

— Что-то случилось?

— Джеймс звонит. Наверное, появилась информация по поводу тех пропавших детей.

— Позвони мне, как все узнаешь.

— Обязательно, — Ник провел пальцем по экрану, скидывая звонок Сабрины, и тут же в салон ворвались помехи:

— Ник! Это Джеймс! …Ник, ты меня слышишь? — На том конце провода его коллега пытался наладить связь, но слышимость оставалась отвратительной.

— Джеймс, я тебя слушаю!

Джеймс начал говорить, но наступила тишина. Такси уже подъехало к дому Ника. Он быстро убрал телефон в карман, достал кошелек и дал водителю двадцатку.

— Подождите сдачу, сэр, — произнес таксист и начал рыться в карманах.

— Не надо, — Ник уже выходил из авто.

— Спасибо! — сказал таксист закрывающейся задней двери.

Направляясь к дому, Ник снова достал телефон.

— Джеймс! Что у тебя со связью?

— Ник! — надрывался Джеймс. — Здесь очень плохо ловит! Дет…

— Еще раз! Я тебя не слышу!

— Детей нашли! — крикнул Джеймс на том конце провода.

— Отлично! — Ник выдохнул и расслабился.

— Ник! Они… — Связь снова прервалась на пару секунд — Ник! Ты меня слышишь?

— Да, слышу, — однако он так и не сумел разобрать обрывок фразы.

— Я пришлю тебе адрес по СМС! Тебе надо приехать! — На этом голос Джеймса окончательно растворился в помехах.

Ник посмотрел на потухший экран. Открыв дверь, детектив, не снимая обуви, прошел на кухню. Фирса нигде не было видно. Ник проверил его запасы провианта, те оказались почти полными. Оставалось только долить в миску молока. Затем, вернув пакет с молоком в холодильник, Ник достал полулитровую бутылку обычной холодной воды и осушил ее наполовину. Облокотившись о столешницу, он почувствовал в кармане брюк вибрацию. Достав телефон, увидел СМС от Джеймса: «Спринг-Виладж 16. Самый въезд».

Какое-то дальнее внутреннее чувство подсказывало Нику, что никакой хорошей вести это СМС не несет. Он набрал номер Смита.

— Да, — произнес сонный голос.

— Смит, кто сегодня дежурит?

— Маркус, насколько я осведомлен.

— Хорошо.

Ник набрал новый номер.

— Маркус, ты сегодня дежуришь?

— Да, Ник! Я еду в Спринг-Виладж на вызов.

— Заедь