Оглавление

Сопровождающий принцессы

Стать нянькой при капризной принцессе?! Ну, уж нет! Для дракона это слишком. Однако я задолжал королю Этара. Придется выполнять его поручение. От одной мысли о том, чтобы опекать во время поездки вздорную девчонку, которая постоянно влипает в неприятности, мне уже становилось дурно.

— Принцесса Жасмин уже сосватана, — будто оправдываясь, бормотал старый король.

Хоть одна утешительная новость! Меня не пытаются закадрить в женихи. Если бы король прознал о моем богатстве, то всё было бы иначе. А легкие этарийские нравы, оставшиеся в стране, еще со времен султанов, которые правили здесь раньше и имели гаремы, вполне допускали наличие нескольких жен или наложниц. Вероятно скоро на это введут запрет, но пока что в стране хватало министров, у которых сразу по три жены.

Так что от Жасмин не отмахнешься тем, что у меня уже есть жена — сбежавшая Роза. Я сделал для себя не маловажный вывод, что принцесса не должна прознать о том, насколько я влиятелен.

Провожать ее в дальнее странствие, пусть даже на правах командира отряда, мне тоже совсем не хотелось. Но король настаивал. Он почему-то боялся, что с его чадом непременно что-то случится. Казалось, что он намеренно о чем-то недоговаривает. А его мыслей я прочесть не мог. На местной династии стоял волшебный оберег, который не позволял мне видеть, о чем они думают. Защита, из милости сделанная давно, работала безотказно до сих пор. Я с досадой прикусил губу и случайно выпустил легкую струйку огня, от которой воспламенился стол с географическими картами. Пламя успели потушить, но карты и какие-то рунические символы, испещрявшие столешницу, безнадежно обгорели.

— Ты нужен мне, Эдвин! — король отослал слуг, что б не подслушивали и перешел на просительный тон. — Без тебя я как без рук.

— Вернее, как без крыльев.

— Ну и это точно! А без твоей силы и огня Этар, как государство, давно бы перестал существовать.

Ну, так может и хватит требовать с меня все новых услуг в знак погашения незначительного долга? Я даже начал раздумывать, не откупиться ли от короля золотом и какими-либо волшебными фокусами, но тут же одернул себя. Нельзя так! Я никогда не бросаю тех, кого провозгласил однажды своими подопечными. И честность — мой тяжелый крест. Люди пользуются ею и вертят мной, как хотят.

— Как бы я обошелся без тебя, если бы ты не разобрался с воинственными кочевниками, — продолжал увещевать король. — А уж о сожженной армаде и вспоминать страшно. Вражеские корабли подошли так близко к нашим берегам. Если б не ты!

— Я вмешался в бой, когда летал над Этаром. Это ничего не стоило, но сейчас мне придется уехать, далеко и надолго.

— За месяц вы точно доберетесь, — обрадовался король. — Если только вас не задержат какие-либо непредвиденные обстоятельства. Но ты и едешь с караваном, чтобы их предотвратить.

Караван! Мне не понравилось это слово. Слишком восточное. Хоть Этар и перестал быть султанской державой, а от прежних обычаев в нем осталось слишком много. Лишь моды тут стали чуть более современными, сам Этар сильно напоминал старую восточную сказку. Только и жди, что сейчас выпорхнет древний джин из бутылки и начнет наперебой сватать мне череду прекрасных пери.

— Я мог бы просто лететь над караваном, а не ехать с ним. С высоты небес было бы удобнее его охранять.

— Нет, следить нужно не только за караваном. За самой Жасмин тоже. Она безрассудна. Постоянно влипает в неприятности. Ей нужен мудрый наставник.

— Может, нанять для этого какую-то пожилую матрону. Так будет приличнее.

— Что может быть приличнее, чем сопроводить ее вместе с волшебником, — король мне ласково подмигнул. — Ты всё можешь.

— То есть прочистить ей мозги с помощью магии. Но тогда она станет послушной куклой в руках будущего супруга.

— И пусть! Главное, что бы не поскандалила с ним так, что он порвет наше мирное соглашение.

— Всё понятно! Не боитесь, что я ее соблазню?

— О, Эдвин! Ты же настоящий дракон, хоть и запросто прикидываешься миловидным парнем. Я-то знаю, что девушки без крыльев тебе не по вкусу.

— А Жасмин простая девушка?

— Простая принцесса! — поправил он. — Ни фея! Ни эльфийка! Ни пери! Ей требуется волшебный друг, чтобы не попасть в беду.

— Я слышал, она часто в них попадает, — кто не знал о принцессе, которая вцепляется в волосы придворным дамам, скандалит с дуэньями, устраивает петушиные бои и хулиганит, как малолетка, хотя ей уже… Шестнадцать? Или семнадцать? Ну, не важно. Факт, она уже невеста. Ей нужно было нанять хорошую гувернантку, чтобы обучить ее манерам. Какую-то желчную даму, которая не преминет воспользоваться розгой. А дракон, который деликатен с женщинами, если только их не спалит, не подходящая компания для избалованной Жасмин. Если эта дурочка прехорошенькая, она будет вертеть мной всю дорогу, как захочет. Я обычно тут же сдаюсь в обществе прекрасных дам. Не запускать же когти в девушку. Последний раз я спалил тут при дворе Этара одну леди во время романтического ужина. Просто дохнул на нее огнем неосторожно. Совесть мучила меня по сей день.

— Я должен предупредить тебя, Эдвин! — король вывел меня из приятного состояния прострации. — Жасмин постоянно кто-нибудь пытается похитить. Это просто проклятие!

— Многие прознали о ее красоте и большом приданом?

— Даже не знаю, в чем тут дело. Она, как магнит, притягивает к себе разных бандитов, похитителей и авантюристов. А еще шулеров, — шепотом добавил он.

— Она много проигрывает? — я знал, что жалуются на шулеров чаще всего те, кто уходят из игорного салона с пустыми карманами.

— Наоборот, выигрывает каждую партию. А потом ей за это пытаются свернуть шею в темных переходах замка те, с кем она до этого играла в карты.

— А стража бездействует?

— Всюду стражу не расставишь, — король беспомощно развел руки, унизанные перстнями. — Тут столько темных закоулков и узких винтовых лестниц. А сколько узких ходов, в которые стража и не протиснется!

— А дракон, значит, может заглянуть в любую щелку?

— Ты, вероятно, до подглядывания и не опустишься, но я же знаю о твоей свите вездесущих духов.

А он наблюдателен! Браво! Заметить моих духов, склонных к подглядыванию во все щели и последующим шпионским донесениям, не каждый в состоянии.

— Ладно, я сопровожу принцессу Жасмин к будущему супругу, но затем в Этаре меня не увидят в течение нескольких ближайших столетий, если только, конечно, не начнется война. В этом случае, я помогу, как обычно.

— Договорились! — король от радости чуть не хлопнул в ладоши, совсем как торговец с этарского рынка, который сумел навязать богатому покупателю бракованный товар или лампу с джинном, в которой на самом деле джинна нет, да которая к тому же еще и крадена. У неосторожного покупателя могут даже выйти неприятности с законом. Я чувствовал себя сейчас как раз в роли такого покупателя. Может, стоит выпустить когти и искромсать ими горло короля. Пусть Жасмин станет наследницей, а я улетучусь. Но совесть не позволяла. Откуда вообще у дракона совесть, когда у людей ее нет? Ошибка природы!

— Ты помнишь, как выглядит принцесса Жасмин?

Странный вопрос! Признаться, я вообще ее ни разу не видел. Но слышал о ней так много скандальных сплетен, что надеялся, что познакомиться с ней близко мне никогда не придется. Разве только она стала бы королевой Этара. Тогда мне в счет старых клятв пришлось бы еще защищать ее и исполнять при ней роль советника. Дернуло же меня в свое время дать такие обещания королям Этара! Впредь буду осторожнее.

— Дело в том, — мялся король. — Что она умеет хорошо изменять свой облик?

— То есть она оборотень.

— Ни в коем случае! Но маскироваться она умеет. Притвориться горничной или менестрелем. Ты и не заметишь, как она сбежит.

— Мне надеть на нее волшебный золотой поводок, — я имел в виду ожерелье, которое зазвенит или засветится в случае побега так, что ее не сложно будет отыскать с высоты полета. Кстати, его невозможно снять, не прочитав особое заклинание.

— Как захочешь!

Ответ короля меня поразил. Обычно держать своих дочерей на магическом поводке мало кто осмеливался. Другое дело с женами!

— Помни, Жасмин опасна и непредсказуема. С ней следует быть построже! Никогда не знаешь, что у нее на уме.

Я всё еще размышлял над словами короля, когда забрел в игорный салон при дворе Этара, где прелестная дама, как ни странно, играла в карты с гарпией, чинно сидящей по другую сторону обитого красным сукном стола.

— Нет, это мой ход, — она положила изящную руку в кольцах на черную клешню гарпии. — И сдаю сейчас тоже я.

Девушка коварно улыбалась, а гарпия всё проигрывала. И злилась всё больше. Под конец игры гнев в чудище кипел, как вода в чайнике. Еще миг, и она запустит когти в девушку.

— Я выиграла! — красотка обрадовалась. Собрала монеты и украшения, сваленные горкой на столе. Несколько карт высоких мастей она загребла с собой.

Рассерженная гарпия вела себя, как ограбленная, а не проигравшаяся. Стражники у входа ничего не успели сделать, а черные когти гарпии, перескочившей через стол, уже впились в горло девушки.

— Всё было честно! — взвизгнула она, но бывшая партнерша явно собиралась ее искромсать.

Тут выступил я, для вида обнаживший саблю. Но главным моим оружием была моя драконья сущность. Гарпия почуяла мою силу издалека, недовольно заворчала, но бросила жертву и с досадой выползла в раскрытое окно. По стенкам эти существа отлично ползали. Заползет в чье-то окно, утащит с собой все ценности. Чего ей переживать из-за какого-то проигрыша? Или это дело принципа, а не жадности?

Леди, которую я спас, лазать по чужим окнам точно не могла. Ее единственный достаток — выигрыш. Но играть с гарпиями это уже слишком.

— Вам лучше найти себе более подходящих компаньонов для игры, — счел своим долгом дать совет я. — Гарпия неподходящий партнер для юной дамы.

Спасенная вовсе не ощущала благодарность по отношению ко мне и стрельнула на меня гневным взглядом.

— Я сама найду себе компанию. Какую захочу! — съязвила она.

Ну и язычок. Как рапира! Жаль, что драться с гарпиями им нельзя. Иначе бы она всех чудовищ в Этаре положила на лопатки одним метким замечанием. Думаю, принцесса Жасмин и та чуть скромнее.

Сейчас, судя по наряду, передо мной была всего лишь фрейлина. А мне уже стало невыносимо общество этарийских дам. Но с принцессой придется познакомиться всё равно. Ведь отныне она моя подопечная.

Скандалистка

Гарпия напала на красавицу в коридоре. Меня привлекли отчаянные крики. Я помчался на них и увидел, как чудовище накинулось на ту самую даму, которую я спас недавно в игорном салоне. Так я и знал, что проигравшая гарпия захочет взять реванш.

Девушка, поваленная на пол, отбивалась как могла, но черные когти гарпии уже норовили сорвать с ее шеи бриллиантовое ожерелье. Я подоспел во время. Гарпия недовольно зашипела при виде меня, но я дохнул на нее огнем. От гарпии осталась лишь горсть пепла. Портьера на окне тоже сгорела, зато красавица осталась цела, не считая незначительных царапин.

Я снова ее спас и помог ей подняться.

— Вы устроили пожар! — вместо благодарности упрекнула она.

Какой капризный у нее голос!

— Ой! — девушка заметила в зеркале, что на ее лбу остался кровоточащий след от когтя гарпии. — Вы меня изувечили!

— Не я, а гарпия! Разве вы не помните?

— Нет, вы! — настаивала пострадавшая, тыча в меня пальцем, на котором сверкало роскошное кольцо с изумрудом. — Если б не вы, я бы сама успешно отбилась.

— Я бы не сказал!

— Это вы виноваты! Если б вы не вмешались, я бы увернулась от ее когтей, и она бы меня не изуродовала! — красавица подбоченилась и гневно наступала на меня.

И зачем я ее спас! Глупое благородство! Порой благодарность красавиц страшнее войны.

— Я могу вылечить шрам, — я запоздало вспомнил о своих колдовских навыках.

— Не надо! — красавица глянула в зеркало, провела какие-то манипуляции руками, и шрам исчез сам.

А она умеет самоисцеляться! И чего она так вопила! Скандалистка!

— Вы дышите огнем! — упрекнула она. — Вы опасны для общества!

Знала бы она, что лишь я — главная защита замка, в котором она живет. Если б не дракон, нечисть давно бы смела Этар с лица земли. С одной стороны на страну наступали моргены — морские жители, с другой — гарпии, химеры, гоблины и все те жуткие сухопутные существа, которых нынче приходилось принимать при дворе, как именитых гостей. После гибели последнего султана от драконьего огня Этар ослаб и из сильной державы обратился в слабое, но богатое королевства. Из-за богатства на Этар часто напади. Без помощи и защиты дракона королевство рискует утратить суверенитет.

Я мог всё это объяснить прекрасной даме, но ей было не до политики. Она деловито оправляла оборки на розовом платье. Талия у нее была осиной, лицо милым, как у фарфоровой куклы, но характер оставлял желать лучшего.

— Всех огнедышащих существ нужно посадить в клетку! — возмущенно настаивала она.

В этом она не уступала нравам легендарной королевы Серафины, которая собирала целый питомник из волшебных созданий и однажды чуть было не посадила в клетку даже меня — дракона. Как ни стыдно признаться, жертвой женского очарования я становился ни раз. Официально дракон всесилен, но любая красавица может своим пением его приручить. Умеет ли эта скандальная леди петь так же хорошо, как выражать претензии?

— Вы могли меня обжечь! — продолжала возмущаться она.

— Но не обжег!

— Но могли!

— Я лишь сжег гарпию, которая на вас напала, — деликатно напомнил я, но собеседница приняла мою деликатность за оскорбление и еще больше разозлилась.

— Откуда мне знать, что вы целились не в меня, когда дохнули огнем? — начала обвинять она. — Спорю, вы намеревались меня сжечь, чтобы забрать мои драгоценности.

Каждое слово красотки кололо, как рапира. У меня возникло ощущение, что мы с ней не говорим, а деремся на шпагах. Как давно я не участвовал в словесных дуэлях? Наверное, с тех пор, как Роза меня бросила. Однажды, Роза решила, что ей скучно от однообразия и начала менять облики. С тех пор я искал ее повсюду. Она могла оказаться кем угодно, даже этой скандальной леди.

— Какой вы грубиян, — причитала она. — Перевелись на свете галантные драконы.

— А вы знали лично хоть одного? — я насторожился. Только Роза могла так сказать.

— Тот дракон, который взял под свой патронаж Этар, якобы очень галантен.

Так значит, она говорит обо мне! В человеческом облике она не узнала во мне того дракона, который оберегает страну. Забавно! Красавица то меня ругала, то шумно расхваливала дракона, которым я же и являлся.

— Жасмин! — позвал кто-то.

Жасмин! Я правда слышал имя Жасмин? Ее так назвали? Мало ли девиц с таким именем при дворе. Не обязательно, что это была принцесса.

К нам уже спешили фрейлины. Им что-то срочно было нужно от Жасмин.

— Твой кот снова убежал, — доложила одна из них таким тоном, будто случился потоп, и моргены уже оккупируют страну.

— Вот изменник! — Жасмин топнула ножкой. — Поймай его раньше, чем он добежит до покоев других принцесс. Он не должен к ним забежать.

— Так речь о коте или о ценном заложнике? — пошутил я.

— С драконами я не общаюсь, — важно ответила Жасмин, будто оплеуху отвесила.

Принцесса развернулась на каблуках и пошла прочь.

Я не удержался и заворожил одну из фрейлин. Та послушно уставилась на меня пустыми глазами.

— Так это принцесса? — спросил у нее я.

— Да, принцесса Жасмин Аурелия Леонетта, старшая дочь короля Этара.

— И невеста правителя Тирина?

— Верно! — фрейлина кивнула, как болванчик.

Я заметил, что платье на фрейлине лимонно-желтое, а не розовое, как положено при Этарском дворе. Вероятно, это она одолжила Жасмин свою форменную одежду, а сама переоделась в шелковое платье принцессы.

— Скажи, Жасмин всегда такая скандалистка? — задал я последний вопрос.

— Нет, — фрейлина смотрела на меня пустыми глазами, как лунатик. — Обычно она еще хуже.

Я уныло переваривал информацию. Ответила бы фрейлина мне так честно, если бы мы разговаривали без применения магии? Не загипнотизировав человека, честного ответа не добьешься. Так уж устроен мир. Люди скрывают свои мысли, чтобы не нажить себе неприятностей. Они ведь не маги в отличие от меня и не могут решить чарами любую проблему. Приходится лицемерить и называть скандальную принцессу образчиком приличного поведения. Наверняка, правителю Тирина принцессу отрекомендовали, как скромнейшую особу. Если по приезду Жасмин он разочаруется, то что делать мне, чтобы ее защитить от гнева будущего мужа? Спалить всё его королевство? Уж не на это ли король рассчитывает, отправляя меня вместе с Жасмин.

Все фрейлины разбежались искать кота, а Жасмин остановилась в коридоре у зеркала и что-то шептала своему отражению. Я насторожился. Разговаривать с зеркалами умели лишь опытные колдуньи, а Жасмин еще ребенок. Может у нее завелся зеркальный двойник или какой-то озорной дух зазеркалий решил за ней поухаживать?

Драгоценный кот

Я подошел к Жасмин сзади. Ковровая дорожка в коридоре воспламенялись от моих шагов, потому что я волновался. Когда я не мог удержать своих эмоций, пламя вырывалось из меня наружу. Вот и сейчас на ковре остались выжженные следы моих сапог.

В зеркале ни я, ни огонь почему-то не отражались, но принцесса Жасмин каким-то образом всё увидела. Неужели у нее глаза на затылке? Или же принцесса обладает тайным зрением?

— Стоит принести ушат воды, чтобы ты остыл, а ковер не сгорел.

Принцесса вдруг запросто перешла со мной на «ты». Кажется, зеркало придало ей лишней дерзости.

Отражение в зеркале корчило рожи и кривлялось. Оно точно не принадлежало Жасмин.

— Отойди от зеркала, иначе оно утянет тебя в зазеркалье, а оттуда ты уже не выберешься никогда! — предупредил я.

Отражение Жасмин нагло показало мне язык, а сама принцесса насупилась.

— Я уже там была, — капризным тоном доложила она. — Ничего интересного там нет. Я вернулась домой очень быстро.

— Значит, король зазеркалий не вытерпел твой скандальный характер и просто тебя прогнал. Это сенсация! Обычно он похищает не только девушек, но всех гостей, независимо от их качеств. Неужели в тебе он обнаружил какой-то брак?

Видимо, и для короля зазеркалий характер Жасмин оказался несносным. Счастливчик! Он смог ее прогнать, а мне придется терпеть ее всю дорогу до Тирина.

— Никто меня не прогонял! Как можно прогнать принцессу! Я сама перешагнула через зеркальную раму и вернулась домой.

— Но друзья в зазеркалье у тебя остались, — я дохнул огнем на отражение Жасмин, но обжечь ее зеркального двойника не сумел. Огонь искрами отлетел от зеркала обратно на меня же. Меня тоже обжечь было нельзя. Мы с зеркалом квиты!

— Ищи моего кота! — велела Жасмин отражению. — Загляни в помещения замка через все зеркала. Ты это можешь. Когда найдешь, доложи мне, где он прячется.

Отражение принцессы ей кивнуло и вдруг исчезло. Зеркало опустело.

— Это какой-то фокус! — я смотрел в пустое зеркало. Оно отражало половину коридора, портреты на стенах, рыцарские латы в нишах и дракона на том месте, где стоял я. Теперь всё на своих местах. Лишь Жасмин опять убежала. Вот непоседливая девчонка!

Поездка еще не началась, а я уже чувствовал себя ее несчастным опекуном. Какая ответственность свалилась мне на плечи, то есть на крылья! Ведь сопровождать ее к жениху придется в облике дракона.

С Жасмин я в любом облике ощущал себя неловко. Казалось, что принцесса с трудом удерживается от того, чтобы взять шпагу и вступить со мной уже не в словесную, а в настоящую дуэль. И чем я ей так не понравился? Внешность у меня была приятной, на взгляд дам даже красивой. Женщины часто были мною так очарованы, что не замечали драконью тень за моей спиной и хищный блеск в голубых глазах.

Вот Жасмин сразу заметила, что за стройным кавалером по ковру тянется громоздкая драконья тень. Принцессу было не обмануть прекрасным обликом. Она умела заглянуть в душу. Или же была опытна в магии? Хотя если учесть ее юный возраст, то откуда в ней взяться колдовскому мастерству? Я вот, к примеру, обучался магии столетиями. Не может девочка в семнадцать лет быть опытнее меня.

Из холла долетали вопли. Жасмин требовала, чтобы все лакеи искали ее кота. Этот кто разве драгоценный? Он с каждым мяуканьем выдает по золотой монете? С чего Жасмин так обеспокоилась? Даже Роза не сходила так с ума из-за своего питомца — гремлина. А уж она была к нему очень привязана.

— Не волнуйся! Во дворце кот далеко не убежит. Скорее всего, он сцапает птичку в саду и сам вернется к тебе, — поспешил утешить я Жасмин.

— Что ты понимаешь? — принцесса еще пуще озлобилась на меня. — Ты бесчувственный дракон! Ты никогда никого не любил!

— Ты преувеличиваешь!

— Я вижу тебя насквозь! Ты хочешь украсть моего питомца! Вы все тут хотите его переманить!

Жасмин подбоченилась и обвиняла уже всех. Такая капризница! Поднять скандал из-за какого-то кота! Во дворце царил переполох до тех пор, пока кот был не найден. Оказалось, что питомец принцессы забрался в гардероб маршала и пытался отодрать галуны с парадного мундира.

— Неужели он считает, что если наденет мужскую одежду, то сам превратиться в парня? — пошутил я.

Жасмин глянула на меня, как на досадное насекомое. Будто я и не дракон вовсе, а мошка.

— Ты считаешь, что я не смогу очаровать даже кота настолько, чтобы он пожелал стать моим кавалером? — съязвила она.

— Пока что этот кот собирался от тебя удрать и не возвращаться.

Жасмин так разозлилась, будто я собирался отнять у нее любимого жениха.

— Я смогу заставить даже кота в меня влюбиться! — вызывающе отчеканила она.

— Для ухаживаний тебе придется найти кота в человеческий рост. Этот слишком маленький.

— Зато громадный дракон сейчас стоит передо мной в человеческий рост. Выходит, смена размера это не так уж сложно.

— Как ты сразу поняла, что я дракон? — обычно мало кто мог догадаться об этом по одному пламенному дыханию.

— А это так сложно?

— Обычно дамы не понимают этого без демонстрации смены облика.

— То есть все дамы, которые здесь присутствуют, не знают, что ты дракон? — Жасмин искренне изумилась.

— Конечно, не знают.

— Но так я могу им сообщить.

Прежде, чем я ее остановил, Жасмин вышла в центр зала, где собралось много народа. Мне стало любопытно, поднимут ли принцессу на смех. Обычно смотря на мою невинную внешность, в наличие зверя внутри меня никто не верил. Но едва Жасмин рассказала всем обо мне, как дамы испугались и разбежались, будто от пожара. Они поверили ей на слово! Вот это да! Обычно не увидев воочию, как из вполне благообразного юноши я обращаюсь в дракона, на слово никто не верил. Неужели у принцессы Жасмин настолько безупречная репутация, что ее нельзя счесть лгуньей? Или дело тут совсем не в этом? Неужели в Жасмин можно заподозрить волшебницу, которая чует дракона на расстоянии в любой личине? Я вот с первого взгляда в ней волшебницу не заподозрил. Неужели я ошибся?

Игра в карты с гарпиями

Утром Жасмин опять играла в карты с гарпиями. Неужели прошлый печальный опыт ее ничему не научил? Или она забывчива настолько, что не помнит о вчерашних событиях?

Если с памятью у нее плохо, то тут может быть замешана магия Розы. Моя бывшая возлюбленная меняла облики, как перчатки. Для опытной столетней волшебницы ничего не стоило похищать чужие тела и носить их, будто маски. Только вот чем больше сменишь чужих тел, тем хуже становится память.

Розе игра в перевоплощения казалась увлекательной. Человеческие тела были ее масками, под которыми я не мог ее найти. Своеобразный маскарад продолжался веками, а затем память Розы начала стираться. Оказавшись в очередном теле, Роза однажды забыла о том, кто она такая. Вдруг сейчас Роза в теле Жасмин? Она обожала водить дракона за нос, притворяясь другими женщинами. И однажды ее игра стала ловушкой для нее же самой. Я повнимательнее присмотрелся к Жасмин. Роза обычно предпочитала тела блондинок, а принцесса Жасмин брюнетка. Зато ее имя созвучно названию цветка. Это уже сигнал. Имена в честь цветов Роза обожала. Ведь она сама была царицей цветов и фей, но Жасмин цветы не жаловала. Ее наряд и прическа были украшены исключительно драгоценными камнями, а не розочками или фиалками.

Жасмин лукавила и смеялась, тасуя карты. Гарпии недовольно точили когти. Они подозревали принцессу в жульничестве.

— Я не шулер, — поясняла она им. — Мне просто очень везет в карты.

Одна из гарпий, с которыми играла Жасмин, заворчала.

— Зато мне не везет в любви, — тут же утешила ее Жасмин. — Стоило влюбиться в красавчика-принца, как оказалось, что он не для меня. И знаешь почему?

Все три гарпии, игравшие с Жасмин, отрицательно покачали головами. Что такое безответная любовь они явно не понимали. Инстинкт гарпий это нападать, а не любить. Я вот отлично понимал, что такое любовное разочарование и чуть было не посочувствовал Жасмин, но она ошарашила меня, пояснив:

— Всё дело в том, что красивый принц оказался беден. Он не старший сын короля, и королевство не унаследует. Министры моего отца посоветовали ему поискать другую невесту вместо меня. Вот так любовь оказалась под запретом. Правда, грустно?

Гарпии ничего не поняли, но с азартом кивнули, наблюдая за тем, как принцесса тасует карты. Кажется, Жасмин мухлевала. Или колдовала? Я заметил, как масти карт меняются в ее руках, будто незримый художник в спешке их перекрашивает.

— Денег у меня нет, — вздохнула Жасмин. — Зато есть драгоценности.

Она сняла с пальца тот самый изумрудный перстень, который вчера привлек мое внимание.

— Ставлю на кон изумруд, — провозгласила она. — А что поставите вы?

Гарпии возмущенно загоготали и вонзили когти в стол. Как только у Жасмин хватает смелости играть с такой опасной компанией? Это же хищники!

Может, Жасмин так запросто садиться с хищниками за игорный стол, потому что она глупа? Нет, вряд ли. Принцесса на поверку очень хитрая и, похоже, освоила пару магических фокусов.

— Как я понимаю, у вас денег тоже нет, — Жасмин изобразила сочувствие и постучала ноготками по столу. — Так на что же будем играть?

Минутное раздумье принцесса опять же изобразила. Ну и притворщица! Я уже прочел в ее мыслях, что она потребует от гарпий.

— Если выиграю я, вы выполните любое мое поручение!

Гарпии засомневались, стоит ли принимать такое условие, но блеск изумруда их соблазнил. Они посовещались немного и кивнули уродливыми головами.

— Играем! — обрадовалась принцесса. Сегодня она была одета, как подобает. Роскошное платье из золотистого шелка и тиара в волосах ей очень шли. Надо сказать, что красота самой принцессы затмевала наряд. Однако гарпии смотрели лишь на ее драгоценности.

Одна гарпия ткнула когтем в перстень и снова недовольно загоготала.

— Он только один? — перевела ее слова Жасмин. — А вы разве не можете поделить один на троих?

Гарпии отрицательно замотали жуткими головами.

— А если я наколдую еще два?

Теперь над столом уже стоял возмущенный визг. Одна гарпия запрыгнула на стол и потянулась к горлу Жасмин.

— Ладно, если вы так хотите, то поделим выигрыш на троих. Хотя нечестно играть втроем против одной, — Жасмин вынула из ушей серьги с длинными изумрудными подвесками. — Ставлю на кон и их!

Гарпия села назад и недовольно прогоготала. Я смог и без помощи Жасмин перевести ее слова:

— Ты не одна, с тобой все твои духи!

Какие духи? Я никого не учуял. Обычно духи служат мне, а не каким-то смазливым девчонкам. Если они и витают над игорным салоном, то я их почему-то тут не вижу. Кстати, это странно, почему их тут нет. Обычно за мной следует целый сонм духов-слуг. Я ведь волшебный император. Мне положено прислуживать. Поэтому духи служат мне посыльными и шпионами. Они могут залететь в каждую щель и даже видеть сквозь стены. Духи доносят мне всё и обо всех. Только о Жасмин никто из них мне еще ничего не нашептал.

— Если я проиграю мамины серьги, то будь я проклята, — пробурчала Жасмин себе под нос.

Игра началась. Вначале обрадованные гарпии получили на лапы козыри и довольно заверещали, но затем Жасмин перехватила игру. Так все шулеры и поступают. Я много веков наблюдал за карточными мошенниками, а их приемы всё не менялись. Только вот я еще ни разу не видел принцессу-шулера.

Жасмин агрессивно резалась в карты. Все козыри гарпий оказались биты.

Ну, сейчас снова будет драка! Я приготовился защищать принцессу и приблизился к ее столику. Гарпии, ощутив жар, исходивший от меня, мигом притихли.

— Так теперь вы мне должны! — Жасмин хлопнула в ладоши, а затем опасливо покосилась на меня. — Я потом вам скажу, что сделать. А пока летите прочь.

Проигравшиеся гарпии удалились на балкон, где начали злобно перешептываться и хлопать крыльями.

— Откуда ты узнала, что я понимаю язык гарпии? — я подсел за стол. Карты на нем превратились в пустые карточки, на которых нет мастей вообще.

— Я не знала, — Жасмин достала из-под стола спрятанную там колоду настоящих карт и срочно убрала пустые, пока гарпии не заметили подмену.

— Тогда почему ты не стала отдавать им распоряжение при мне?

— Потому что пока не знаю, о чем попросить.

— А я уверен, что знаешь. Иначе зачем тебе было так рисковать собой и с ними играть?

— Я играла лишь ради азарта.

— И не понимала, что они могут содрать с тебя шкуру, если ты их обыграешь?

— Ты пришел вовремя. Гарпии пасуют перед драконом!

— Не злоупотребляй моей защитой.

— А ты разве меня защитил? Разве ты зашел сюда не случайно? — Жасмин невинно захлопала пушистыми ресницами.

Я смотрел, как она надевает серьги и перстень. Колода карт витала над столом, будто от порыва ветра. Только ветер здесь был ни при чем. В закрытом салоне ему взяться не откуда. Карты сами перемешивались и показывали карточные фокусы.

— Хватит! — я ударил кулаком по столу, и карты замерли.

— Только не дохни мне огнем в лицо! — испугалась Жасмин.

Гарпий она не боялась, хотя они тоже могли срезать с нее лицо когтями. А огня испугалась!

— Чего ты хочешь? — заволновалась принцесса, заметив, что слуги давно разбежались из салона, где полно сверхъестественных существ. Лишь она одна здесь человек. Другая бы девушка струсила, но Жасмин не боялась ни троллей, ни гоблинов, ни горгулий. Но страх обжечься драконьим огнем ее вдруг начал терзать.

— Зачем ты сюда пришел? Хочешь спустить драконьи накопления за игорным столом.

— Откуда ты знаешь, что у меня имеются накопления?

— Все знают, что драконы имеют хотя бы одну пещеру, заваленную отобранным у королей золотом. Ты разве исключение?

— Вдруг?

— Судя по одежде, ты богат.

— А вдруг я всё спустил на женщин?

— Скорее уж на выпивку, — отпустила шпильку Жасмин. У нее язычок, как бритва. Куда мне, дракону, от нее деваться. Не драться же с ней, но сыграть можно. Я глянул на карты.

— Тебе понравилось резаться в карты с гарпиями?

— Ну, да, — Жасмин кивнула. — Учитывая, что я выиграла.

Я собрал карты и перемешал.

— А теперь сыграй с драконом!

Безответная любовь

Жасмин стушевалась. Поскольку карты тасует не она, то и смошенничать возможности нет.

— Сыграю, только если ты поставишь на кон все свои сокровища! — выдвинула условие она. Ее намерение увернуться от игры с драконом было очевидно. Принцесса рассчитала свои силы и чуть было не сдалась. Просить о пощаде напрямую она стеснялась, поэтому искала повод улизнуть.

Я рассмеялся.

— А что равноценного ты поставишь на кон в ответ?

— Симпатию принцессы, — извернулась Жасмин.

— В обмен на целую гору драконьих сокровищ?

Жасмин беззастенчиво кивнула.

— Так дорого даже принцесса не стоит, — разочаровал ее я.

— Хам!

Я сделал вид, что пропустил оскорбление мимо ушей.

— Твои когти из чистого золота, — заметила Жасмин. — Поставишь на кон их?

Я заметил оплошность и спрятал когти. Они обратились в обычные ногти за долю секунды.

— Даже за одну драконью чешуйку ведутся целые войны, а ты считаешь, что можешь выиграть в карты целый драконий коготь!

— Да, я слышала, что одна оброненная драконом чешуйка стоит целое состояние, а из внутренности и крови дракона можно сделать чудодейственные мази.

— Ты же не хочешь меня распотрошить, чтобы это проверить?

Я вспомнил, как один аптекарь следил за мной, чтобы убить и сделать мази из драконьих органов. Он погиб сам. Это было давно, но нравы людей не изменились.

— Я бы сыграла на то, что б ты стал моим ручным драконом.

Я тоже мог бы за это обозвать ее хамкой, но промолчал.

— Давай сыграем на что-то более безобидное. Например, на твоего кота.

— Ни за что! — Жасмин вскочила из-за стола, отказавшись играть с драконом.

Она бы всё равно проиграла.

Принцесса выбежала из салона, я пошел за ней. Мы напоминали ссорящуюся пару влюбленных. Я был в роли надоедливого кавалера, а принцесса в роли отшившей меня недоступной девушки.

Кто-то из подвернувшихся по пути людей пробормотал:

— Как тяжела безответная любовь! За принцессой опять бегает какой-то влюбленный!

И это он про ее телохранителя-дракона! Я только и думаю, как ее защитить и от гарпий, и от ее собственных шалостей, а меня принимают за ухажера. Я ощутил себя униженным, а Жасмин прошла в свои апартаменты и захлопнула дверь прямо у меня под носом.

Знала бы она, что от дракона дверь закрывать бесполезно. Через считанные секунды я подлетел к ее окну. Принцесса вскрикнула, заметив за окном драконью морду.

Через миг я уже перепрыгнул через подоконник в облике человека. Благо Жасмин в обморок не упала. Сразу видно, магией ее не впечатлишь.

— Это скандал! Мужчина в апартаментах принцессы! Тебя казнят! — закричала она.

— Тихо! — я щелкнул пальцами, и Жасмин на миг охрипла. Крики прекратились, но ненадолго.

— Относись ко мне, как к дракону. Никаких мужских страстей я к тебе не испытываю.

— А вот это уже обидно! Обычно хотя бы из приличия нужно делать вид, что девушка тебе нравится.

— Если честно, меня больше заинтересовал твой кот. Где это сокровище?

— Хочешь его похитить? — тут же встала в позу Жасмин.

— Хочу увидеть то диво, из-за которого вчера был такой переполох.

Кот оказался далеко не самой редкой породы. Он был белым, пушистым и очень упитанным.

— Он похож на алуарского кота, — определил я, но разочаровался, заметив, что глаза у кота не радужные. У алуарских котов обычно глаза радужного окраса, а хвост такой длинный, что его можно свить зигзагами.

— Ты разве не видел его вчера, когда фрейлины его нашли?

— Я не успел его рассмотреть, так быстро его унести. Ты стережешь его, как заключенного.

— Я просто его очень люблю и не хочу, чтобы он попал в беду.

— Похоже, твоя любовь к нему безответна.

Жасмин зачем-то держала своего обожаемого кота в клетке, увешанной колокольчиками и бантиками. Наверное, не хочет, чтобы он снова от нее удрал.

— Да не любят тебя коты, — посочувствовал я. Видно, животные чуют под красивой маской уродливый характер. Звери ведь более чутки, чем люди. Правда от Жасмин и люди кругом разбегаются. Бывает же такое, что даже привлекательная внешность отталкивает! Всё дело в сочетании внешности и души. Моя душа тоже была драконьей, но я научился прятать хищность за изысканными манерами и всем нравился.

Принцесса не удостоила меня ответом, а кот потянулся на бархатном пуфике и сладко зевнул.

— Не повезло тебе, котяра, — посочувствовал я ему. — Хозяйка у тебя жуткая собственница!

Пока спал, кот был со мной не согласен. Он мурлыкал в клетке и не выражал никаких протестов против того, что заперт. Зато, когда проснулся, он захотел погулять. Я, добрая душа, выпустил его, и тут же напоролся на очередной скандал с Жасмин.

— Даже драконы не имеют права трогать чужую собственность! Это воровство! — кричала она, ловя кота, успевшего забраться на столик с закусками.

— Коты это не собственность, а друзья! — возразил я. Наверное, правильнее было сказать питомцы, но я относился к животным, как к друзьям. Сейчас Жасмин снова разорется, но принцесса вдруг взглянула на меня с уважением. Значит, она тоже считала кота своим другом.

— Не пускай его больше гулять, — назидательно сказала она.

— На столе одни пирожные. Ты же не боишься, что кот тебя объест? — не удержался от шутки я, когда Жасмин принялась ловить кота среди ваз с эклерами и конфетниц.

Странный кот вместо кофейника с молоком зачем-то ткнулся мордочкой в бокал вина. Неужели он пьет вино? Никогда не видел пьющих котов. Но от жизни с Жасмин любой запьет: и кот, и дракон.

Принцесса выловила кота среди ваз и чашек. Кот, к моему удивлению, не возмутился и рычать на хозяйку не стал, хотя та стащила его со стола самым бесцеремонным способом. Жасмин долго держала кота на руках и укачивала, как заботливая мамочка.

— Больше не убегай, Алонсо! Не поддавайся на провокации нахальных драконов!

Алонсо! Надо же, кота зовут, как парня. Наверное, Жасмин дала ему кличку в честь одного из своих кавалеров. Так удобно дразнить кого-то, обзывая его именем животных! Возможно, когда-нибудь она назовет моим именем какую-нибудь забавную зверушку: напыщенного павлина, а может даже свинью. От Жасмин всего можно ожидать.

— А ты больше не играй в азартные игры, — посоветовал я Жасмин. — И не путайся со сверхъестественными игроками. Однажды ты от них так легко не уйдешь, потому что ни одного галантного дракона не найдется рядом, чтобы тебя защитить.

Жасмин недоверчиво хмыкнула и уткнулась лицом в белую шерсть кота.

— Алонсо мягкий и теплый, как муфта, — похвалилась она своей собственность. — А вот у тебя такого кота нет.

— Он мне и не нужен.

Я вспомнил гремлина Розы — жуткую волшебную зверушку, которая обычно сидела у красавицы на плече и запускала когти в каждого ее кавалера. Однажды Роза бросила гремлина, и мне пришлось ухаживать за ее питомцем самому. Вот уж я от него натерпелся! Гремлин был еще капризнее, чем его хозяйка. Вдруг и кот Жасмин не лучше! Лишь бы только принцесса после свадьбы не оставила своего кота мне. Такое вознаграждение за услуги, как Алонсо мне вовсе не нужно. В моем волшебном замке, стоящем посреди владений вечной зимы и залежей золота, обычный кот вряд ли приживется. Разве только заколдованный кот сможет поладить со всеми моими подданными.

Моя волшебная империя делилась на четыре региона, которые раньше были королевствами лета, зимы, осени и весны. Бывшие королевы сезонов года стали моими вассалами. Из-за их магии в одной части страны преобладала вечная осень, в другой постоянный летний зной, в третьей романтическая весна, а в самом центре империи вечно царила зимняя стужа. В каждом регионе водились свои расы волшебных существ. Вряд ли Алонсо сумеет с ними подружиться, если окажется у меня в гостях.

— Скоро тебе предстоит отправиться в путешествие, — напомнил я Жасмин. — Завтра будет турнир, а послезавтра тебе предстоит собираться в дорогу.

— Не забыть упаковать всё мое приданое? — съязвила Жасмин.

— Королю Тирина ты нужна не из-за приданого, — попытался утешить ее я.

— Верно, не из-за приданого, а из-за того, что моему отцу нужен еще один сильный союзник кроме дракона. Ведь дракон однажды просто улетит.

Я деликатно промолчал. Жасмин мне нравилась. Я не хотел с ней пререкаться, но почему-то стоило открыть рот, и все разговоры с принцессой превращались в скандал.

Жасмин долго тискала кота, который как ни странно в ответ мурлыкал. Наверное, Алонсо слабоумный кот, раз терпит с удовольствием такую хозяйку. Любопытно, почему он сбегает, если Жасмин ему нравится? Что-то тут не так. Может, коту отшибли соображение магией? Вероятно, какой-то маг хочет сманить его у Жасмин, чтобы потом потребовать выкуп или что-то более хитрое.

— А турнир будет на воде? — Жасмин выглянула в окно, где за садом простиралось море.

Раньше Этар был тропической жаркой страной, сейчас климат здесь был умеренным, но зимы королевство миновали. В саду круглый год цвели гибискусы и магнолии.

— В Этаре уже много сотен лет не устраивают турниры на воде. Это слишком рискованно.

— Из-за морских чудовищ, которые утаскивают рыцарей на дно. Разве дракон не может с ними справиться? Твой огонь в воде бессилен?

Жасмин ядовито ухмыльнулась.

— Я не собираюсь летать над ладьями рыцарей и обжигать каждого моргена, привлеченного запахом их крови. Во время турнира, крови проливается очень много. А кровь привлекает морских чудовищ.

Жасмин уныло вздохнула. Ей очень хотелось поглядеть на рыцарей, которые плывут в ладьях, гребя копьем вместо весла, и этим же копьем стараются поранить плывущего навстречу противника. Такие развлечения были зрелищными и помпезными. Ладьи украшали цветами, перед турниром проводили ритуалы, но все эти обычаи канули в прошлое. Современные жители Этара опасались провоцировать морген, потому что больше не обладали покровительством морского царя Сеала.

Сеал опекал лишь султанов Этара, не стало их, не стало и защиты морского царства. Зато нынешних королей Этара опекал дракон. Забавы ради я часто становился покровителем смертных королей, которые вызвали мою симпатию. Когда короли, понравившиеся мне, умирали, я переключал свою милость на всех их потомков. Увы, потомки благородных людей слишком часто меня разочаровывали. Они рождались совсем не похожими на отцов, проявляли злость и жадность. Я терпел их, пока мог, а потом улетал. Жасмин правильно поняла, что из Этара я тоже в итоге улечу. Свой давний долг королю я уже почти отработал, долгое время защищая его границы. Теперь нужно доставить его дочь в Тирин, и на этом моя служба будет окончена.

Бабочки-посланницы

Гарпии затаились на балконе и сговаривались о том, как отомстить принцессе за проигрыш. Я услышал их краем уха, когда сам пролетал над балконом в облике дракона. Нужно будет предупредить Жасмин об опасности. Если только она меня послушается! Строптивая принцесса не слушалась никого и никогда.

С одними гарпиями у нее выйдет еще много проблем. Она с ними играет, пускает в ход магию, а потом они пытаются разрезать ей горло когтями за вынужденный проигрыш. Ничего удивительного! Гарпии быстро отходят от чар. Стоит дать совет Жасмин, чтобы она выбрала себе других жертв, например, лепрехунов. Те богаче. И более глупые, хоть и хитрые. Пара улыбок, и она облапошит их в два счета.

Всем волшебным существам мужского пола очень нравятся красавицы. Жасмин не стоит спутываться с гарпиями, феями и русалками, а вот тролли, гоблины и даже эльфы легко могут повестись на ее женское обаяние. Стоит порекомендовать ей играть с ними.

Заглянув в окно дворца, я убедился, что Жасмин уже с умом тратит свое обаяние на вельмож Этара. Принцесса принимала подарки и комплементы от целой толпы поклонников, а взамен дарила им лишь воздушные поцелуи. Поцеловать принцессе руку почему-то было нельзя. Жасмин устанавливала свой этикет.

Она фокусница или волшебница? Я так и не мог этого понять. При дворе Этара прижилось много фокусников и трюкач