автордың кітабын онлайн тегін оқу Повелительница Вселенной. Будни бога
Тиана Макуш
Повелительница Вселенной 2. Будни Бога
Тиана Макуш
* * *
Предупреждения
Второй роман трилогии «Повелительница Вселенной». Героиня властная, порой жестокая, женское доминирование! Она любит мужчин и не ограничивается одним. Но 18+ стоит из-за описаний жестокости и насилия, встречающихся куда чаще постельных сцен.
Пролог
Очередной бал… Сколько их уже было и ещё предстоит? Скучных, совершенно ему не нужных, но от которых никак не отвертеться. Договор, чтоб его. И вместо того, чтобы быть сейчас рядом с Гораном, он вынужден тешить тщеславие короля. Ещё бы, ведь у самого его трона растянулся легендарный лиграсс! Хран в раздражении прикрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть мелькающую пестроту толпы придворных.
Пятьдесят лет назад, придя в этот мир вместе с Повелительницей, яграз сразу почувствовал, что именно здесь найдёт того, кто станет второй половинкой души, другом, братом, напарником. Хозяйка давно уже рассказала, что его выбор в детстве был лишь исполнением её желания, и только в Эльдорлее, рядом с королём светлых эльфов, Хран понял, насколько она права. Та самая половинка души кровной связью тянулась к Риэнаэлю и он тут же известил об этом Богиню, попросив… оставить здесь. Почему-то в её решении даже не сомневался.
Мать внебрачного ребёнка короля он нашёл на следующий же день, здорово перепугав беременную девушку и её семью. Благо следом, ориентируясь на магический маячок, через портал шагнул Риэнаэль и пафосно объявил, что не позволит собственному ребёнку расти без настоящего отца. И его бывшая случайная любовница может либо отдать малыша сразу после родов, либо жить вместе с ним во дворце – всё зависит от её желания, специально разлучать мать и дитя он не намерен. Пфф, витиеватая речь, а на самом деле эльф просто выполнял обязательства перед богиней. На сына-полукровку ему было откровенно плевать.
Девушка же на что-то надеялась – таким счастьем осветилось милое личико. Неудивительно, что эльф, представитель красивейшего из народов, однажды польстился на человечку: слишком изящной и восхитительной та оказалась. Даже во время беременности. Странно, что она единственная пошла в свою мать, тогда как двое братьев словно близнецы походили на отца, великана из рода северных воинов. Гораниэль тоже унаследовал его стать, силу и рост, выделяясь среди вовсе не хрупких, как в некоторых мирах, эльфов. Единственное, что дала ему половинчатая кровь – мужественная, но яркая и идеальная красота. Убойное сочетание для девичьих сердец.
Наверное, тому, что парень не стал бабником и ловеласом, способствовала судьба матери: он с детства видел, как страдает женщина, с одной стороны используемая его отцом лишь в качестве периодической подстилки, с другой, подвергающаяся жестоким насмешкам со стороны первых красавиц двора. Пусть и понимать происходящее начал далеко не сразу и не без подсказки Храна.
Самого парня не задирали. Брат слишком взрослый, чтобы что-то делить с мальчишкой, и не переживал за своё положение в силу чистокровности. А придворные и их дети, вместе с которыми Горан учился и взрослел… Хран почти постоянно находился рядом, и его присутствие остужало даже самые горячие головы. Когда же мальчик оказывался один, о его дружбе с лиграссом тоже никто не забывал. Да и отец, надо отдать ему должное, никогда не относился к сыну плохо – всё же родная кровь. В отличие от его матери. Кларина не выдержала, когда сыну исполнилось десять – совсем ещё детский возраст для любого эльфа, но полукровки растут быстрее.
Объяснить малышу, почему мама больше не сможет оставаться рядом, очень сложно. Он не мог понять, что жить во дворце когда-то любимого и видеть его изо дня в день – слишком тяжело для разбитого сердца. Даже ради собственного ребёнка. Но и Риэнаэль тогда упёрся: или живёшь здесь и растишь сына, или путь во дворец заказан. Навсегда. Кларина плакала и прощалась с Гораном, как она думала – очень надолго. Пока ещё мальчик вырастет и сможет самостоятельно принимать решения. Да и память детей очень подвижна – вдруг он просто её забудет? Горячечный шёпот, выливаемый на голову ничего не понимающего Горана, яграз слышал прекрасно. Тогда Хран впервые «заговорил» с человеческой женщиной.
Вообще он «разговаривал» только с королём и наследником (но очень редко, исключительно при острой необходимости), да в последний год начал тесно общаться с мальчиком, стараясь объяснять непонятное (особенно поведение взрослых), но попросив того никому не открывать эту тайну. Выполняя договор, Хран вынужден был много времени проводить с принцем, охраняя его, но каждое свободное мгновенье посвящал Горану. Однако такое положение вещей сохранялось, пока мальчику не грозила смертельная опасность и придворные интриганы ещё не рассматривали его в качестве объекта внимания.
Так вот, в тот момент, видя слёзы матери полукровки и чувствуя испытываемую им душевную боль, Хран решил нарушить собственные правила.
– Кларина, успокойтесь. Я обещаю, что по выходным стану приводить мальчика в гости в ваш дом. Если не помешают какие-нибудь обстоятельства, конечно. Горану я сам всё объясню.
Женщина вздрогнула, но восприняла раздавшийся в её голове чужой голос на удивление спокойно. Лишь благодарно посмотрела прямо в глаза, прошептав одними губами: «Спасибо!». С тех пор каждую десятицу Хран сквозь пространство проводил мальчика в дом матери и, развалившись на полу у камина, следил за тихим счастьем истинно родных друг другу существ. Родных не только по крови, но и душой. Общение с дедом и дядями – превосходными воинами, – несомненно, пошло Горану только на пользу. Ещё и поэтому он так отличался от пресыщенных и лживых придворных интриганов. Причём это не значило, что он не умел видеть последних насквозь.
Как взрослые, физически зрелые личности эльфы сформировываются к пятидесяти годам. Полукровка уже в тридцать пять полностью вырос. Прекрасный воин, умный политик (другому при дворе не сохранить независимость суждений) и завидный жених, молодой мужчина вовсе не торопился надевать на себя брачные браслеты. Слишком мало искренности видел он в улыбках, расточаемых красавицами-эльфийками. И всё больше времени проводил среди людей. И с Храном.
Яграз рассказал мальчику всё об их связи, когда тому исполнилось пятнадцать. И Горан тогда очень обрадовался, что на протяжении многих лет у него будет хоть один, но искренне преданный друг, почти брат, пусть и зверь внешне. А примерно после двадцати пяти, когда хорошо сложенного красивого юношу начали пытаться затащить в постель юные (и не очень) аристократки, Хран настоял, что основное время он отныне должен проводить именно с младшим сыном. Для наследника остаются балы (статус) и переговоры с поездками, во время которых тому действительно может грозить опасность.
Как бы король ни сопротивлялся, но Богине-то важен именно Горан, как обещанный за помощь. А у принца и без того телохранителей целый отряд. Так они и жили. О том, что в своё время молодому воину придётся поступить на службу Богине, яграз тоже рассказал, попутно развеяв страхи о возможном рабстве. Он восхищался Повелительницей и верил: именно с ними она так не поступит. Даже не верил – чувствовал.
Хран лениво зевнул и принялся размышлять – когда же Богиня призовёт их к себе? Может, стоит напомнить о давнем уговоре с королём? Мало ли, закрутилась со своими воспитанниками, забыла. Чем дольше Горан остаётся в Эльдорлее, тем больше опасностей и соблазнов для него. Да и не для него вся эта придворная мишура – вон, даже на балах старается не появляться, если только отец напрямую не прикажет. Молодому воину хочется чем-то себя занять, почувствовать нужность и причастность к чему-то большему.
Внезапно нить, соединяющая их, натянулась и… оборвалась. Резко, страшно, больно. Как же так? Хран вскочил, вызвав моментальный переполох в зале, и исчез, всей душой стремясь туда, где перестало стучать его второе сердце. Перенёсся он на лесную поляну, даже не пытаясь понять, как Горан оказался здесь в столь поздний час. Да такие попытки и не требовались. Над мёртвым телом склонилась хрупкая черноволосая девушка, тут же обернувшаяся на бесшумное появление яграза. В сумраке блеснули алым глаза. Вампир? Откуда они здесь?!
В следующий миг Хран увидел, как с тонкого обнажённого запястья стекает тёмная тягучая кровь, падая прямо на бескровные губы полуэльфа. Рык ярости и боли вырвался из глотки и яграз материализовался рядом с вампиршей, не позволяя той сбежать. Рывок, острые зубы вонзаются в горло и рвут твёрдую плоть. Отбросив от себя изувеченное тело, зверь наклонился к лицу воина, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни. Бесполезно.
Проклятая тварь пыталась создать себе верного слугу, но эльфов нельзя обратить, как, видимо, и полукровок. Тут какой-то сгусток магической энергии ткнулся в бок, но благополучно срикошетил в землю, а вот тело Горана выгнулось и снова застыло. Со стороны растерзанной вампирши послышался язвительный смех.
– Не позволил мне получить такого первоклассного слугу? Так и тебе он тоже не достанется, зверушка!
Ярость залила разум красным, и яграз вновь бросился на врага. Как он мог забыть, что эти твари восстанавливаются практически от любого повреждения? Очнувшись короткое время спустя, Хран увидел поляну, залитую кровью и заваленную мелкими кусками плоти. Ещё бы сжечь остатки, но сам он не маг. Что имела в виду вампирша, говоря, что Горан не достанется и ему? Тяжёлые подозрения рвали душу, но надежда пока ещё оставалась.
И он послал полный отчаяния зов той единственной, которой было по силам всё исправить. Оставалось только ждать и надеяться, что это действительно так. Время утекало, а никто не появлялся. Хран помнил, что разница во времени двух миров огромна, и надежда постепенно таяла. Он давно уже лёг рядом с телом друга, положив голову на неподвижную грудь. Как так получилось? Не уследил, не защитил. Больно. Жизнь моментально потеряла краски и смысл. Если Повелительница не сможет исправить его ошибку, то он будет просить её о милосердной смерти.
Прошло больше получаса, и Хран ощутил наконец дрожь пространства. Она появилась без всяких эффектов, просто материализовавшись в воздухе, осмотрела поляну внимательным взглядом и сосредоточилась на ягразе и его мёртвом напарнике. Хран и забыл уже это ощущение могущественного существа рядом. Не поможет она, значит, и никто не сможет. Подняв голову, он мог просить лишь об одном:
– Умоляю, Хозяйка, помоги!
Часть первая. Терять, оказывается, больно
Глава 1. Политика
Что и говорить – воззвание от светлого эльфа меня невероятно удивило. Это ж до какой стадии отчаяния должно дойти светлое существо, чтобы просить помощи у любого, кто сможет её оказать, невзирая на цену? Да ещё при том, что именно эта разновидность созданий Света, моего отца, не очень-то и верит в богов как таковых. Разве что иногда поклоняются своим богам природы или вообще Лесу, дающему им жизнь и силу. Но, помимо этого, дошедший до меня зов однозначно свидетельствовал: просящий достоин помощи и беда, свалившаяся на него, не заслужена. Именно таковы давние условия срабатывания зова.
Любопытство лишь подстёгивало, но как бы быстро я ни действовала, разница Лируана и Эльдорлеи по времени оказалась огромна: у меня на сборы, вызов Храна и перемещение ушло несколько секунд, там же прошли часы. В одном такая разница хороша: моё отсутствие нисколько не скажется на учебном процессе – всё равно же планировала возобновить занятия с будущими воинами на следующей неделе. Его вообще могут не заметить, даже если я здесь застряну на десяток дней.
В светлой комнате, с богато украшенными резьбой деревянными стенами, появилась сразу в защитном коконе, не позволявшем заметить мои перемещения между мирами, и считала поверхностные мысли находящихся здесь разумных. Вернее, мысли одного разумного, второй вплотную приблизился к грани жизни и смерти, и всё его сознание занимало одно непрерывное страдание. Пришлось даже отгораживаться от сумасшедшего потока боли, что хлынул на меня.
В течение секунд передо мной предстала трагедия местного масштаба. Всё, как всегда: борьба за власть, жертвы и сломанные судьбы. Наряду с искренней любовью к сыну, переживания о будущем трона. Но и готовность жертвовать всем ради его выживания. А вот причины нынешней ситуации…
По подозрению короля, замешаны тёмные эльфы, те самые, с которыми я ставила своеобразный эксперимент. И как быть? Если это действительно их рук дело – может, не вмешиваться? Мало ли из каких политических соображений произошло покушение. Однако вид умирающего эльфа мне совсем не нравился – от мужчины слабо, но доносился фон какого-то очень необычного проклятья с примесью божественной энергии. Принадлежащей вовсе не Ллосс.
Да и срабатывание зова ставило в тупик – ведь достоин помощи, коль сумел сквозь такие препятствия достучаться до меня! Но эльф ждёт именно тёмного бога, а оказывать услугу просто так те никогда не станут. Значит, нужно что-то потребовать взамен, но что? Ладно, это можно придумать по ходу событий. Приняв решение, я уже начала планировать, как лучше обставить своё появление, но внезапно активировался Хран.
– Хозяйка! Я почувствовал, что именно в этом мире скоро родится тот, кто сможет стать для меня напарником и другом. И это ребёнок эльфа у окна. Я приму любое ваше решение, но прошу, позвольте остаться рядом с малышом и охранять его.
Вот так сюрприз. Терять Храна откровенно не хотелось, но и отказывать самому преданному из моих слуг в праве следовать зову сердца жестоко. Яграз как никто достоин награды. Впрочем, можно же и не совсем отпустить, лишь на время. Пока ребёнок не вырастет. Магический зверь вполне сможет сделать из него замечательного воина, кто бы ни родился. А благодаря разнице во времени, мне придётся обходиться без верного слуги всего несколько месяцев. Вот и плата, вполне в духе тёмных: жизнь за жизнь.
Обрадовав Храна новостями, сосредоточилась на придании эффектности «явлению богини». Как раз совпало с очередным воззванием к «кому-нибудь». Судя по выражению лица эльфа, мне вполне удалось произвести впечатление. Хотя больше всего правителя ошарашило появление Храна. Тоже неплохо. Мысли эльфа забавно путались, но поведение оставалось безукоризненно почтительным, так что я лишь утвердилась в намерении помочь.
Пока король изображал склонившуюся статую, первым делом переместилась к его сыну, замедляя воздействие проклятья, а то скоро спасать некого будет. Быстрый анализ магических следов показал, что в подозрениях я не ошиблась. Вовсе не тёмные эльфы пытались убить молодого принца. Приказав смертному выпрямиться, вновь умилилась наивности светлых созданий: это ж надо, возомнить себя равными богам по могуществу! Вот так и разбиваются иллюзии. Болезненно, страшно, и хорошо, если в итоге всё заканчивается благополучно. Создать им богов, что ли, чтоб не забывались?
Очередная цепочка размышлений правителя уже просто вызвала смех: ну зачем мне этот старый, пусть и хорошо сохранившийся светлый? Наводить скуку своей чопорностью? А уж в простом убийстве его, в уплату за жизнь сына, вообще смысла не вижу! Какие же глупые порой представления царят в умах смертных… А вот будущее его дитя – совсем иное дело. Молодой сильный воин (по кровной связи уже определила, что это всё же будет мальчик), связанный нерушимыми узами душ с самым верным моим слугой. Впрочем, верности и значимости Вэрса это, конечно, не умаляет.
То, что эльф даже не знает о скором рождении собственного дитя, нисколько не удивило – у долгоживущих рас с продолжением рода всё довольно непросто, а уж полукровное потомство в некоторых мирах вообще событие из ряда вон выходящее. Но разве это мои проблемы? Тем более эльф согласился не раздумывая. Хотя своей собственной жизнью он также готов был жертвовать. Получив обещание желаемого, я просто выжгла из тела раненого убивающее его проклятье. Неожиданно сильное.
Не то чтобы оно хоть сколько замедлило моё воздействие, но сопротивление чувствовалось. И странный «привкус» враждебной магии. Необычно. И интересно. Более не обращая внимания на излеченного, приказала обрадованному отцу принести мне стрелу, нёсшую на себе заклятье. В теле воздействие магии несколько смазалось, растворилось, маскируясь, а мне хотелось разобрать исходные составляющие.
Требование выполнили очень быстро. И, почувствовав предмет в пределах комнаты, я убедилась в точности своих предположений, а уж когда тот попал непосредственно в руки… Маленькая стрелка из арбалетов дроу. Умно́. Вот только магия иная. Да, тёмная, но привкус у неё гнилостный, праха, мучений и крови, а в Эльдорлее, да и многих других мирах, жертвоприношения настрого запрещены. И даже будь это не так, магия, заложенная в стрелу, не несла следов эльфов.
Принятая мной поначалу за божественную, дополнительная энергия принадлежала какому-то демону-полукровке. Ммм, кто-то захотел перейти на новый уровень, заодно подмяв под себя несколько рас? Вполне возможно и реально: в Эльдорлее богов оказалось мало, и большинство местного, довольно низкого уровня – плотное ментальное поле мира на редкость неохотно пропускало чужаков.
А уж как изучавшие стрелу маги не смогли уловить следы ауры орков, для меня вообще осталось загадкой. Пусть они и затёрты основательно, но ведь ужасно специфичные! Да уж, кандидата в тёмные божки этого мира надо срочно убирать с арены – такого стратега ни светлые, ни тёмные эльфы не переживут. И если судьба первых мне в общем и целом безразлична, то угробить плоды собственных трудов просто не позволю!
Плохо, что полудемон в мире находится уже давно, как минимум полсотни лет, и сумел многому научить орков и людей, так что обеим стравливаемым расам придётся хорошо постараться, чтобы не оказаться на грани уничтожения или порабощения. Именно эти соображения я и изложила правителю, прекрасно зная, что слова о «совете» тот воспримет абсолютно правильно: советы тёмных могущественных богов обычно равнозначны приказам. Впрочем, то, что это для их же блага, эльф тоже прекрасно понимал.
Вопрос с тёмным почти богом я намеревалась решить как можно скорее, да и с Ллосс не мешало бы переговорить. Как она-то пропустила подобное? А ещё захотелось навестить тёмных. Как они тут устроились? С момента изменения я эту ветвь больше не видела, а в Эльдорлее минули многие сотни лет. Интересно, что в итоге получилось из нашего совместного эксперимента? Надо непременно проверить.
Обосновав в глазах эльфа дальнейшее присутствие в их семье Храна, демонстративно «пообщалась» с ягразом (впрочем, тот от души поблагодарил за принятое решение и обещал вырастить из полуэльфа достойного меня воина) и обрадовала будущего отца известием о скорых родах. Больше светлые меня пока не интересовали, так что не медля переместилась на кровь Владыки дроу, служившую мне маяком, но не непосредственно во дворец, а к воротам города. Хотелось сначала посмотреть на общие настроения.
Пусть дроу и вышли на поверхность, столица по-прежнему находилась под землёй. Дань традиции и прошлому, да и сам Ллостъерн – древний, основанный ещё первыми тёмными эльфами, перемещёнными на Эльдорлею. Резные створки, приглашающе распахнутые, свидетельствовали, что дроу не особо-то кого и боятся. Ну да неудивительно: всё, потенциально опасное, отсеивалось ещё на постах, перегораживающих в несколько уровней входы в пещеры, а сами тёмные всегда были превосходными воинами, презрительно относящимися к смерти.
Перемещалась я снова в коконе невидимости, не собираясь пока его снимать, и с удовлетворением наблюдала, как ёжатся эльфы, попавшиеся по ходу движения. Неплохо: с течением времени и сменой поколений настройки на мою ауру нисколько не сбились.
Я шла по городу, оставляя за собой взволнованных непонятными им ощущениями жителей, ориентируясь на Зов Крови. Везде царила повседневная суета, без малейшего следа паники. Правда, в воздухе витало некое напряжение, но связано оно было с внутренними проблемами. Попав во дворец, первое, на что обратила внимание, это не красота интерьеров (дроу всегда были искусными резчиками с тонким чувством стиля), а запутанность коридоров, тоже совершенно неудивительная. Прикинула, сколько мне придётся плутать, прежде чем найду Владыку, и настроилась непосредственно на правителя. Лично-ориентированный портал открылся прямо в центре круга, образованного коленопреклонёнными дроу. Правитель и шестеро Жриц тихо пели призыв к Ллосс, а та… молчала.
Само собой, боги не обязаны являться верующим по первому зову, но в храме, куда я перенеслась, следы божественного пребывания оказались очень и очень старыми. Несколько десятков лет! Сопоставить это и информацию о времени появления полубога-полудемона не составило труда. Тем более сейчас, когда эльфы молились своей богине, я отчётливо увидела, что их призыв просто не может пробиться через плотный ментально-физический барьер, опутывающий мир. И ориентированный как раз на Ллосс и ещё двух неизвестных богов.
Нет, это мне уже совершенно не нравится! Одно дело, если мелкий полубожок пытается создать под себя веру и последователей, и совсем другое, когда он оказывается настолько хитрым и умелым, что перекрывает каналы связи других существ со своими богами. Не удивлюсь, если и преграда для прибытия богов извне тоже стоит, не давая Ллосс пробиться к своим созданиям. Сразу захотелось посмотреть на этого умельца поближе и, возможно, прибрать к рукам. Вдруг пригодится? Но пока… Я скинула невидимость.
– Как тебя зовут, Владыка дроу?
Молящиеся вскинули головы, но вспышка облегчённой радости при звуках моего голоса, тотчас же сменилась недоумением, а потом растерянностью и узнаванием. Помнят. Головы снова низко склонились, а правитель, судя по крови – внук первого, почтительно произнёс:
– Тарен ДуꞌАрръенс, Повелительница.
– Что ты ДуꞌАрръенс, я вижу. Как давно Ллосс не отвечает на ваши призывы?
– Сорок два года.
Всё сходится.
– Расскажи, что сейчас у вас происходит.
Да уж, рассказал. Что за странные совпадения?! Или вовсе не совпадения? У светлого правителя единственный сын чуть не умер, что грозило бы сменой династии и борьбой за власть, а у тёмного подковёрная борьба уже шла полным ходом! Живых наследников мужского пола в Доме ДуꞌАрръенс не осталось – тихая война со светлыми собрала свою жатву. А внутренние интриги, если они спровоцированы извне, как правило и направлены, чтобы подольше отвлекать от событий внешнего мира. Пока не становится поздно.
Как чувствовала, давая Вэрсу определённые черты. Вот только никак не рассчитывала расставаться с ним столь рано. Ведь у меня столько планов на него завязано! Но ничего не поделаешь, ради сохранения династии придётся. Сейчас как раз самый подходящий период, чтобы безболезненно для всех ввести в правящую семью нового члена. Я же тогда не только внешность Вэрсу меняла, но и кровь, по памяти. Так что любой родовой артефакт признает в дроу кровного представителя Дома ДуꞌАрръенс.
Ещё лет пятьдесят-шестьдесят нынешний Владыка продержится – старик довольно крепок в свои почти шестьсот. А потом полукровка короля Риэнаэля достигнет зрелости и вместе с Храном поможет мне относительно спокойно пережить расставание с верным дроу. Всё же я к нему довольно сильно привязалась, как бы странно это ни звучало из уст богини. Только придётся как следует поднатаскать Вэрса в политике и управлении. И подготовить здесь почву к его появлению.
– Почему вы не призвали меня?
Тоже насущный вопрос – я же оговаривала этот момент, что приду при необходимости. Но о наступлении этой самой необходимости надо ведь сообщать! Тем более при таком мощном барьере. Иначе сама я почувствовала бы угрозу для расы, лишь встань они на грань уничтожения. А это сколько потерянного времени! Ответ дроу являлся образчиком странной логики смертных:
– Предки предупреждали, что не стоит беспокоить Великую Богиню понапрасну. Только в крайнем случае.
Я легко спланировала с возвышения, оказавшегося алтарём, и подошла ближе к сереброволосому эльфу. Слегка подцепила пальцами подбородок, и дроу послушно поднял голову. Если не знать, что он уже на пороге старости, ни за что не догадаешься о возрасте. Красивый мужчина, как и все представители старших рас.
– Этот случай уже настал, а вы едва его не пропустили. Ещё немного и было бы поздно. Я несколько разочарована твоей недальновидностью, правитель.
Ногтем слегка надавила на нежную кожу горла и почувствовала судорожный глоток. Тарен сжался под моим взглядом. Не внешне, внутренне. Понимаю – вызывать неудовольствие богов для смертных очень чревато. Но вёл себя Владыка достойно: не пытался возражать или оправдываться. Мне нравилось. Отпустив его лицо, шагнула назад и присела в материализовавшееся кресло, а дроу вновь склонил голову.
– Сейчас исправить ситуацию ещё можно. Однако объясни, как ты собирался решать вопрос с наследованием?
– Я планировал подобрать мужа для моей дочери и сделать его консортом, пока не вырастет их сын, Повелительница.
– Предсказуемо, но слишком долго. Сложно учесть все факторы, Тарен. Что случится после твоей смерти? Дети у вас не появляются так быстро. Уверен, что им дадут править, а не постараются избавиться при первой возможности? И твоя дочь, насколько знаю, родилась не Жрицей. Её не будут слушать. А если первым родится не мальчик? Ты слишком затянул, правитель. Но не только внутренние причины несут проблемы. Вы на пороге войны. Войны на уничтожение.
Тарен с недоумением посмотрел на меня. И эти проморгали опасность.
– Со светлыми? Мы же на пути к переговорам…
– Да. Вот только на днях единственного наследника короля Риэнаэля ранили. И стрелка очень характерная, указывающая на своих хозяев слишком точно. А ещё она несла столь сильное проклятье, что вся магия жизни народа Леса не смогла его перебороть. Смертельное проклятье, мучительно и по каплям уничтожающее душу.
Дроу побледнел.
– Мы не делали этого! Мы так надеялись… Принц Лирианэль как раз вёл всю подготовку. Очень жаль.
– Он не умер, Тарен. Я пришла вовремя. Переговоры состоятся. Думаю, Ллосс не станет возражать. Но прежде чем она вернётся в Эльдорлею, мне нужно решить кое-какие дела. С источником ваших проблем. А пока подумайте со Жрицами над текстом пророчества – у вас будет наследник с кровью и характерной внешностью Владык Дома ДуꞌАрръенс, но народ должен быть подготовлен к его появлению. Для выбора супруги найдёте всех Жриц, состоящих как в близком, так и дальнем родстве с Домом.
Озадачив дроу, сосредоточилась на ощущении, считанном со стрелки. К сожалению, в ограниченном смертном теле отследить местонахождение почти бога невозможно, зато выйти на него опосредованно, через место силы, где накладывали проклятье – вполне. Разворачиваться в полную мощь, чтобы избежать подобных трудностей, и объявлять всем о своём присутствии пока рано. Поймав наконец отголосок силы, снова накинула кокон невидимости и переместилась по нащупанному следу.
Ментальная вонь, свойственная магии жертвоприношений, обрушилась на чувства. Не люблю я её, но прекрасно понимаю эффективность – страдания жертвы обеспечивают неимоверный выброс силы, как для смертных, так и для сущности, на которую ритуал направлен. И чем мучительнее смерть, тем мощнее выброс.
В этом месте, обнесённом крупными валунами так плотно, что не видно окружающей степи, кроме как через специально оставленный узкий проход, ментальный след принесённых жертв ощущался плотной пеленой. А в центре, как обычно, стоял алтарь – плоский камень, уже порыжевший от пролившейся на него крови. Старый алтарь. Не древний, конечно, но несколько десятилетий уже работающий. И очень хитро устроенный.
Если поначалу я собиралась просто сориентироваться по нему на объект поклонения, то, прибыв на место, поняла, что ничего не получится: привязки к демону просто не было! И как так? Впрочем, если подумать, примерно я могла представить, что происходит. Не все боги делают прямой поток к себе от алтаря. Некоторые предпочитают получать энергию, пропущенную через своих служителей, – тогда она здорово напитывается их верой. И канал в этом случае возникает только в момент взаимодействия служителя с алтарём при жертвоприношении. А вот со служителем слабая связь остаётся всегда. Получается…
Сколько же лишних телодвижений! Но ведь я и так не люблю, когда всё слишком просто. Даже какой-то азарт появился, интерес к такому выдумщику. Это не значит, что демон не поплатится за попытку уничтожить или поработить практически моих созданий, но и немедленная мучительная смерть ему не грозит – глупо расходовать понапрасну такой талант.
Тряхнув головой, отогнала ненужные мысли и перенеслась по самой яркой нити, прикреплённой к алтарю. Очень удачно, правда, для кого как. Для орка, растянутого на очередном камне и бесплодно пытающегося освободиться, моё появление точно было удачей. А вот для жреца, – человек, и почему я не удивлена? – занёсшего ритуальный кинжал над мощной грудной клеткой, день явно не задался: тихий шелест клинка, способного пробить любую, даже божественную защиту, и голова с выпученными глазами и открытым в призывном песнопении ртом покатилась на землю. Тут же толстая нить связи с покровителем натянулась и вспыхнула силой. Смутно знакомой, чётче ощущаемой и… неприятной.
Как я и думала, душа служителя привязана клятвой верности (зачем пропадать добру?), и сейчас эта душа стремилась к своему хозяину. Место жертвенника в этот раз очень удачно находилось в какой-то пещере, так что я тут же накинула на всё помещение стазис, а сама рванула следом за уплывающей в астральные планы душой.
И вынырнув в каком-то мрачном, в кроваво-чёрных тонах зале, совсем не ожидала мгновенного нападения. Хотя стоило, если уж честно. Чтобы демон, да не напал на вторженца на свою территорию? Они всегда сначала действуют, упреждающе устраняя угрозу, а потом думают и разбираются. Оправданный подход в некоторых случаях. А я просто расслабилась, и будь простым смертным магом, уже распадалась бы обрывками астральной оболочки и прахом – столько силы вложил демон в удар.
Активные щиты, в отличие от меня самой, не спали и тут же развернулись в полную мощь, одновременно сбрасывая с меня тонкий налёт маскирующей смертной сущности. Откровенно мерзкую рогатую рожу перекосило от удивления, а потом и осознания со страхом. Меня тоже перекосило, внутренне – пришло понимание, что знакомого я почувствовала в ментальном следе: передо мной был сын Сатаны, собственной персоной. Того самого, хитрого инфернального демона, что по могуществу почти не уступал богам. И что у отца, что у сына, ауры вызывали отторжение. Хочу я такого слугу?
Вопрос разрешился сам собой, поскольку демон растворился во вспышке межмирового портала. Сбежал, паразит. Можно, конечно, выдернуть его назад – всё равно все боги Эльдорлеи уже почувствовали моё присутствие, но… К этой разновидности демонов я испытывала настоящую, и вроде бы ничем не обоснованную неприязнь. И отвратный внешний вид тут не при чём, кстати. Ладно, ушёл и ушёл. Теперь поостережётся сюда лезть, да и я подстрахуюсь.
Логово оставшегося безымянным почти бога достаточно пропиталось энергией его ауры, так что взять ощущения за основу для щита не составило особых проблем. Несколько минут, и Эльдорлею накрыл обманчиво тонкий купол, призванный предотвратить возвращение конкретного существа. Впрочем, нет, лучше сориентировать на весь вид – мало ли что? Ещё немного работы, и я удовлетворённо улыбнулась. От самой опасной угрозы местное население избавила, с остальным пусть разбираются сами: покой и безопасность неизбежно ведут к вырождению, а я хочу, чтобы мои дроу развивались дальше.
Вот теперь можно и дать возможность Ллосс вернуться к своим созданиям. Хотяаа, доделаю ещё кое-что. Нити связи после бегства демона оборвались в его астральном пристанище и понемногу истончались. Но совсем исчезнут они ещё нескоро, да и сила, пропитавшая это место, не сразу развеется. Так что Жрецы именем своего покровителя могут натворить ещё немало дел. Демон и так дал оркам и людям немало знаний, хватит с них и того.
Странно – обычно орки традиционно поклоняются духам, и совсем редко тёмным богам. С демонами мало кто связывается. Или не знали? Маловероятно, всё же это не люди и аурным зрением обладает каждый второй. А, что я мучаюсь? У меня там орк на жертвеннике дожидается! Вот и выясню, но сначала…
Выбрав самые сильные связующие нити, послала по ним одномоментный приказ, почувствовав, как на том конце разом остановились двадцать сердец. Всё, на этом моя помощь эльфам в предстоящей войне окончена. Тем временем в место силы притянулись души, человеческие. Теперь понятно, на кого всё же делал основную ставку демон. А орки – так, грубая безмозглая сила.
Души пришлось уничтожить. Мне они не нужны, а позволять им усилить хозяина я не собиралась. Нечего. Но сбить демоническую привязку можно лишь двумя способами: либо перехватить, либо развеять. Оставлять пустующее место силы тоже не хотелось – долго таковым оно не пробудет. Собрав всю доступную энергию, добавила своей и уплотнила получившийся магический заряд. Поставила секундную задержку срабатывания и быстро переместилась в физический мир.
Магический взрыв встряхнул астрал, а я улыбнулась: тем, кто наблюдал за мной, сейчас наверняка не особо комфортно. А нечего пытаться подсматривать! Но вообще, надо будет потом нанести «визит вежливости».
Я уже собиралась снять стазис с несостоявшейся жертвы – пока только с него, – как чувства всколыхнул Зов. Что ж так всё сразу-то?!
Шеррахт. Неужели наконец-то закончил завоевание Иштанкарра? На самом деле, три года – не такой и большой срок, но ради наследника демон сделал почти невозможное. Послав ответный приказ ждать (звали только кровью, без использования слов призыва, значит, не торжественное мероприятие, а отчёт – это может подождать, не так и много времени у него пройдёт, прежде чем я закончу все дела на Эльдорлее), с любопытством осмотрела орка.
Типаж и комплекция – обычные для этой расы, видала я экземпляры и покрупнее, и пострашнее. Этот вполне человекоподобный, клыки торчат, но не чрезмерно, кожа плотная, зеленовато-коричневая, рельефные мышцы, набедренная повязка, прикрывающая пах. Всё, чтобы выдать себя за дикарей. Вот только изучающий спокойный взгляд, когда я всё же сняла стазис, портил всю маскировку. И звучный, низкий голос с заметными рыкающими нотками.
– Приветствую тебя, богиня.
Вежливый. Кажется, к списку рас, достойных внимания, добавилась ещё одна. И с аурным зрением у орков всё в порядке.
– С чего ты взял?
Орк усмехнулся и красноречиво повёл глазами вокруг. Не аргумент.
– А вдруг я просто очень сильный маг?
– Спокойно распоряжающийся в месте силы тёмного бога?
– Он не бог. Демон. Но на пути к перерождению.
Орк помрачнел.
– Вот как… А я-то думал, что меня в его служителях смущает. Никогда не встречался раньше с демонами.
– Теперь будешь знать, на что обращать внимание.
Великолепная выдержка! Прикован, практически обнажён, но беседует с незнакомой богиней, словно на светском рауте. Я решила не испытывать больше мужчину и лёгким движением пальцев заставила оковы распасться. Орк плавно сел, растёр запястья и лодыжки, периодически на меня поглядывая. Но молчал. Найдя по следам ауры его одежду, любезно перенесла ворох прямо на алтарь. Благодарный взгляд, и спустя короткое время передо мной стоит воин в полном облачении. С очень занятным медальоном.
– Ты – жрец.
Мужчина посмотрел напряжённо.
– Это что-то меняет?
– Нет, просто мне интересно, почему орки переметнулись к другому покровителю, уже имея своего?
В принципе, я знала ответ, но не мешало убедиться. Орк вздохнул.
– Слабым духом сложно сохранять верность, если бог больше не отвечает на молитвы. Сомнения открывают путь дурманным речам, достигающим сердца и разума.
Дурманные речи, значит. Логично, подчинённым разумом в разы легче управлять. Нет, как бы меня ни отталкивал сын Сатаны, но хорош, хорош. Разгребать последствия его действий что оркам, что эльфам придётся ещё долго.
– Жрец…
Вопросительный взгляд, и воин с достоинством склоняет голову.
– Прости, богиня, мою невежливость. Карх до-Зан, жрец первого круга бога Рув-гор, – о как, высокого полёта птица. – Позволь узнать, как обращаться к тебе?
Ага, а с моей стороны это не невежливость, конечно. Я нарочно, само собой, но по результатам проверки орк мне нравился всё больше.
– Повелительница.
Мужчина смутился, кашлянул, но всё же ответил:
– Прости, но у меня уже есть повелитель, и я не могу так обратиться к тебе. Мог бы я узнать твоё имя?
Я тихо засмеялась.
– Это и есть имя, жрец бога Рув-гор. А теперь молись.
Мощные плечи напряглись, но больше ничего не выдало испытываемого Кархом удивления.
– Молись своему богу, Карх, мне нужно нащупать нужную нить связи.
Он ничего не понял, но послушно прикрыл глаза, обращаясь к покровителю. Не особо надеясь на ответ, впрочем. Ничего удивительного – темный бог, которому поклонялись орки, оказался из той парочки, что была заблокирована вместе с Ллосс. Как я и думала. Проследив нить, нашла и хитро спрятанный, вплетённый в несколько слоёв астрала барьер и, подумав, уничтожила его. Чем выделять каждый узел, настроенный на конкретного бога, и проводить лишнюю работу трижды, освободила путь за один раз.
Возмущение тонких полей рядом подсказало, что, ощутив наконец пробившийся призыв, бог поспешил на зов своего служителя. Интересно, он меня знает? Вроде бы, не низкоуровневый. Ответ я получила очень быстро. Огромный тёмный бог, высотой не меньше трёх метров, материализовался перед орком, тут же упавшим на одно колено, оглядел композицию из так и не выведенных из стазиса участников ритуала, наткнулся взглядом на меня и низко склонился.
– Повелительница… Приветствую в Эльдорлее.
Знает. А вот я его не помню. Значит, ничем особым при знакомстве не выделился, ну и ладно.
– Пожалуй, это мне впору приветствовать тебя, Рув-гор. Не стану спрашивать, как у трёх тёмных богов не получилось совладать с демоном, пусть и довольно сильным. Мне это не интересно. Просто знай, что больше он сюда не вернётся. А вот с последствиями разбираться будете сами. И да, кстати, демон натравил твой народ на эльфов.
От орка волнами исходили удивление и жадное внимание, но головы тот поднять не смел. Рув-гор же склонился ещё ниже.
– Благодарю за помощь, Великая.
– Не стоит. Я старалась для своих, для дроу.
Предупреждение бог понял очень хорошо. Я и не сомневалась.
– Позволь спросить: что ты хочешь сделать с этими?
И он широко махнул рукой на замершие в неподвижности тёмные фигуры. Плащ с глубоким капюшоном – как предсказуемо и пафосно.
– Ничего. Они мне не нужны. Можешь развлекаться.
Этот обмен любезностями уже наскучил, да к тому же я почувствовала новое возмущение энергий – в этот раз на призыв своих детей ответила Ллосс. А у меня там незавершённые дела. Не прощаясь, перенеслась в Храм, где дроу благоговейно наблюдали явление своей богини.
Мы появились перед алтарём одновременно, и Ллосс почтительно поклонилась. Дроу и так стояли на коленях, так что я просто обвела их взглядом и указала на выход, молча отдавая богине право распоряжаться своими созданиями.
– Оставьте нас.
Семь беловолосых макушек дрогнули, а их хозяева дружно поднялись с колен и попятились к выходу. Очень уж чрезмерно выглядит эта почтительность со стороны, ну да не мне устанавливать правила общения богов со своими приверженцами. Я тоже не сторонник идей равенства и братства, хотя смелость и достоинство орка мне скорее понравились.
– Здравствуй, девочка моя, давно не виделись.
– Приветствую, Повелительница.
– Вот скажи, ты-то почему меня не попросила о помощи, когда потеряла связь с Кланом Эльдорлеи?
От богини полыхнуло смущением.
– Не хотела беспокоить, Великая.
И эта туда же. Тяжёлый вздох вырвался сам по себе.
– К чему чуть не привела твоя забота о моём спокойствии, узнаешь от своих Жриц. А пока лови последние данные.
Послав слепок памяти прямо в разум Ллосс, подождала, пока появится выражение потрясения на красивом лице.
– Ооо…
– Вот-вот. В общем, разбирайся тут, а я ещё со светлыми несколько моментов утрясу. И да, ты же не станешь возражать против идеи помирить две ветви эльфов?
– Я так понимаю, иначе им не выжить?
– Именно.
– Тогда никаких возражений. Забавно, очередной ведь эксперимент получится, по мирному сосуществованию.
– Точно. Интересно, как они отнесутся к идее брака? – получив от Ллосс вопросительный взгляд, изложила недавно пришедшую на ум идею: – Думаю, для закрепления мирного договора можно предложить принцу Лирианэлю взять в жёны кого-то из аристократок дроу. Не имеющих отношения к правящему Дому, разумеется, чтоб впоследствии не возникло недоразумений. По мне, так стандартный ход для закрепления политических договорённостей. Да и принцу давно пора остепениться и обзавестись наследниками, а то из-за его единичности чуть было трагедия не произошла со сменой власти.
Ллосс пожала плечами.
– Мои противиться не будут. Насчёт светлых ничего не могу сказать.
– Их я возьму на себя. Главное, пусть подберут побольше девушек, чтоб выбор был – вдруг ему кто действительно по душе придётся. Политика политикой, но и хорошие отношения в семье лишними не будут. На том и решим. А для твоего Тарена наследник у меня есть. Помнишь Вэрса?
Изумление тёмной богини приятно ласкало чувства.
– Дроу, которого я тебе подарила, Великая? Он всё ещё с тобой?
– Для меня прошло не так много времени, Ллосс, всего лишь чуть больше десяти лет. И да, он со мной. Не в качестве любовника, конечно, но мальчик оказался весьма умным и полезным. И снова послужит к нашей пользе. Что ж, разбирайся пока со своими созданиями, а я немного развлекусь. Давно уже ничего не творила.
И в самом деле, давно. А в этом мире определённо не хватает богини Природы.
Глава 2. Выбор без выбора
Где-то на просторах глубоких слоёв астрала.
В большой комнате вокруг круглого стола стояли шесть кресел. Четыре из них были заняты. Крупный, нестарый ещё мужчина, предположить возраст которого можно разве что по бесконечно мудрым синим глазам. Светлые волосы, как и светлая одежда придавали и без того аристократичному облику утончённость и элегантность. Он сидел, откинувшись на спинку, поставив локти на подлокотники и уперев пальцы друг в друга напротив груди. И, прикрыв глаза, наблюдал из-под ресниц за остальными присутствующими.
Совсем молоденькая девушка, даже девочка, подалась вперёд, жадно всматриваясь в детальную иллюзию, парящую над столом. Бледная кожа, серебро волос, тонкие черты лица и совершенно неподходящий такой красавице серый балахон вместо одежды. Но снова внешность обманчива – далеко не каждому под силу выдержать стальной взгляд отливающих холодом смерти глаз.
Темноволосая и темноглазая женщина наблюдала за нею с теплотой и необидной насмешкой. Вся её статная, зрелая фигура излучала материнскую доброту и, вместе с тем, властность. Впрочем, властность – как раз то ощущение, которое объединяло всех четверых существ. При взгляде на иллюзию теплота из глаз женщины мгновенно улетучивалась, но она за происходящим почти и не наблюдала: что толку смотреть, если в душе вскипает гнев, а повлиять всё равно ни на что не можешь?
Внимание второго мужчины так же целиком сосредоточилось на иллюзии. Крепкие пальцы с силой сжимали подлокотники, карие глаза сузились, губы сжались в тонкую полоску. Из всей четвёрки он наиболее бурно реагировал на события, отражаемые артефактом. Вот он тоже подался вперёд всем телом, скрипнув кожей доспеха, а потом хлопнул кулаком по колену.
– Таки скрутили! Обмельчали жрецы Рув-Гора, но силы демону всё равно достанется немало… Жаль, жаль.
И все прекрасно понимали, чего именно ему жаль – что такое жизнь какого-то смертного? А вот лишняя толика силы для демона – плохо. Старший мужчина и женщина отвлеклись и начали тихо обсуждать прирост верующих, ближайшие праздники – это интересно, это пиршество для богов, когда сила веры вспыхивает в сердцах смертных и даёт мощнейший поток. А жертвоприношение… Кроваво, противно и видено уже не раз. Однако сегодня определённо всё было не так, как обычно. Удивлённый возглас божества в доспехах прервал тихий разговор.
– А это ещё что? Откуда девчонка взялась, в защищённом-то жертвеннике?!
Теперь уже взгляды всех присутствующих обратились к иллюзии и вовремя: неуловимо быстрым движением магичка, видимо (а кто ещё?), снесла голову демоническому жрецу. Потом начало твориться что-то совсем уж несусветное, невозможное для смертных. Мгновение спустя раздался дружный выдох, а самый старший из четверки всё продолжал напряжённо всматриваться в застывшую картинку. Он не хотел верить собственным глазам.
– Все чувствуют то же, что и я? Эта магичка действительно перенеслась в до сих пор не обнаруженное нами убежище демона?
– Не магичка, Дан, не пытайся казаться глупее, чем ты есть.
Нежный голос был лишён какой-либо интонации, так что бог-воин даже обидеться толком не мог. Да и мать же… Ей можно. И, если откровенно, он в самом деле порой любил изобразить тупого вояку. Часто – с успехом. И всё равно оставлять подобный выпад без ответа не хотелось.
– Да какая разница…
Договорить он не успел: по пространству пошла волна и долгое – слишком долгое, назойливое, раздражающее – ощущение присутствия демонической сущности вдруг пропало, словно его и не было. Бог-воин вскочил и принялся мерить шагами зал, впрочем, сильно не удаляясь от стола-артефакта. Оставшийся сидеть прикрыл глаза и вцепился пальцами в подлокотники – не дело, если остальные заметят, как у него дрожат руки.
– Ай!
Девочка, в отличие от старших, не собиралась расслабляться и чутко вслушивалась в бурление мировых энергий, потому и звук, показавшийся им звоном лопнувшей струны, следом за которым почти сразу последовало бурное сотрясение астрала, должен был сильно ударить по чувствительным ушкам, которые сейчас сжимала ладонями юная богиня.
– Лиа!
– Мама! Я ж просто пыталась понять, что там происходит, раз увидеть нельзя.
– Милая, тебе же не раз говорили, что иногда излишнее любопытство вредно. Но… Ланс, в самом деле, что это было?
– Демонстрация силы, Кеси. И щелчок по носу для всяких наблюдателей.
Названный Лансом, насмешливо покосился на дочь, которая всегда была слишком импульсивной для своего статуса. Богине смерти полагается быть спокойной, рассудительной и непредвзятой. Ну да молодость, молодость…
– Нет, я определённо хочу пообщаться с этой девчонкой!
– Идиот.
Тихий, печальный голос заставил Дана резко развернуться. Ланс (а для всех прочих в Эльдорлее – бог мудрости Алансис) задумчиво окинул сына взглядом и поморщился. Очень хотелось бы, чтобы тот почаще использовал образ великолепного стратега и тактика, каковым являлся, а не дуболомного вояки, как сейчас.
– Отец!
– Что отец? Ты способен хоть иногда думать, прежде чем говоришь, или образ кровавого бога войны совсем застилает разум? Эта «девчонка» с лёгкостью выполнила то, что мы все вместе не можем сделать уже несколько десятков лет – выдворила сильного демона Инферно из нашего мира! Того самого, который закрыл проход сюда трём тёмным богам!!! Тебе напомнить, что в своё время ты не смог справиться даже с одним? И по мне, так уж лучше пусть возвращается эта троица, чем под нашим носом вскоре сформировался бы сильный Доминион Инферно.
Словно в ответ на его слова, астрал снова дрогнул, а в мир один за другим вернулись двое из троих обсуждаемых богов. И только сейчас собравшиеся обратили внимание, что вместо иллюзии над столом царит белый туман. Гостья точно не жаловала наблюдателей.
– Не надо мне ничего напоминать, сам прекрасно помню, – пробурчал Дан. – Я что, виноват, что родился здесь и не мне тягаться с межмировым богом? Да и сами орки – неприятный противник, не только для людей.
– И она, – собеседник кивнул в сторону исчезнувшей иллюзии, – не виновата, что сильнее всех нас, вместе взятых.
Лицо бога войны вытянулось.
– Что, такого высокого уровня богиня?
– Высшего, сын. И молись, чтобы она не решила заглянуть, познакомиться.
– Чего высшего, и кто может заглянуть к нам в гости?
В центре зала материализовались ещё двое мужчин. Высокие, сероглазые, несущие печать нечеловеческой красоты, оба были неуловимо похожи лицом с богиней плодородия и материнства. Впрочем, несмотря на схожесть и между собой, они абсолютно разнились характером и видом. Бог торговли (а попутно – разбойников всех мастей и обмана вообще) выделялся богатыми одеждами, блеском украшений и плутоватой улыбкой. Его полная противоположность, бог закона и справедливости – хотя неясно, как он умудрялся сочетать столь разные понятия, – являл собой образец спокойствия и сдержанности, впрочем, и в его взгляде сквозило любопытство. Но на них никто не обратил ни малейшего внимания. Дан с удивлением смотрел на отца – сегодня количество новостей превысило все разумные пределы.
– Молиться? Мне? Кому?!
Но мудрый, всепонимающий насмешливый взгляд заставил, как и всегда, смутиться.
– К примеру, Первоосновам. Но вряд ли даже они помогут. Она… никогда ни на кого не оглядывается.
– Вы знакомы.
Не вопрос, утверждение. Да и сложно было бы этого не понять. Но от сына он порой мог ожидать всего, чего угодно, даже глупости в очевидном.
– К сожалению.
Раздражённый голос бога торговли прервал диалог и отвлёк внимание не менее раздражённого Урдана.
– Нам ответят на вопрос? Чего вы все такие взбудораженные? О ком речь?
– О богине! Заглянула тут одна, на огонёк, и играючи нас от головной боли последних десятилетий избавила. А вы чего припёрлись при полном параде? Опять торжественные явления верующим устраивали?
– Не завидуй. Это у тебя явления редки, а у нас всегда повод найдётся. Ничего, запах войны уже в воздухе витает, скоро и ты свою дань соберёшь.
– Калаган, с каким удовольствием я бы вырвал твой ядовитый язык…
Тот только хмыкнул.
– Ну попробуй.
Началась привычная перебранка, немного отвлёкшая от взбаламутивших их мир событий. Хотя те события никем, кроме богов да окружения жрецов сбежавшего демона, и не были замечены-то – мир продолжал жить своей жизнью.
Немного позже, там же.
– Тихо! Слушайте потоки…
Полный тревожного недоумения возглас Лиатии немедленно привлёк всеобщее внимание. Ещё бы – слышать такие интонации от богини Смерти им до сего момента не случалось, так что вялотекущая пикировка мелкими оскорблениями тут же прекратилась. Боги вслушивались в энергетические слои, пытаясь понять, что в них могло вызвать подобную бурную реакцию.
С миром и вправду творилось что-то непонятное и необычное: энергии шевелились и бурлили, яркие, мощные линии сил изменяли векторы своего векового движения, направляемые чьей-то неумолимой волей. Зачем ей столько? На совершенных лицах всё сильнее проступало удивление и непонимание. Кроме, пожалуй, самого старшего из них, ну да на то он и бог мудрости, чтобы в любой ситуации оставаться спокойным и собранным.
– Ланс, это ведь такая мощь… Но я совершенно не понимаю, что она творит!
Алансис с тоской посмотрел на жену. Его маленький мирок, где так хотелось укрыться от дрязг богов и прочих могущественных сущностей. И от её внимания – одной встречи более чем достаточно. Не случилось. Спустя тысячелетия вновь предстоит пересечься с Повелительницей. И чтобы это пересечение произошло по наименее болезненному сценарию, придётся рассказать тем, кто ему так дорог, семье, всё, что знает о нежеланной гостье. И собственноручно уронить себя с пьедестала самого сильного бога в их глазах.
Впрочем, пьедестал всё равно уже пошатнулся. Тогда, когда они так и не смогли изгнать из Эльдорлеи наглого и невероятного сильного демона. А ей на это хватило нескольких ударов сердца. Так что он должен защитить семью, и дай Первоосновы, чтобы при предстоящей встрече пострадала только их гордость. В том, что встреча непременно состоится, Ланс уже не сомневался. Протянув руку и нежно погладив жену по щеке кончиками пальцев, вздохнул.
– И тем не менее, Кеси, не понимая, ты совершенно точно охарактеризовала происходящее. Она сейчас творит.
На несколько мгновений повисла тянущая тишина – все присутствующие без разъяснений понимали смысл сказанного. И снова первой не выдержала Лиа.
– Кого, папа?
– Бога, милая. Бога…
Собравшись с мыслями, Ланс тряхнул головой, решительно выпрямился и обвёл растерянных представителей светлого человеческого пантеона внимательным взглядом. Все они были рождёнными, но могущественными и бессмертными существами. И даже пытались уже забавляться с собственными творениями, но так, в единичных экземплярах. О том, что бога тоже можно создать, никто из присутствующих, похоже, даже не догадывался. Уровень не тот. В том числе и у него самого.
– Её зовут Повелительница и я должен многое вам рассказать. Слушайте…
Разговор затянулся, и Ланс видел по лицам детей, да и братьев жены, не наблюдавших происходящее с самого начала, некоторое недоверие, но искренне надеялся, что его предостережения воспримут всерьёз. Все они прекрасно знали, что напрасно пугать и обманывать бог мудрости не станет. Иногда забывая, что ложь – иная сторона мудрости. Впрочем, в этот раз Алансис был абсолютно искренен.
Потом потянулись долгие дни ожидания. Ланс понятия не имел, насколько долог процесс создания богов, но ему всё равно некуда спешить. Может и подождать, сколько угодно. Повелительница отгородилась совершенно непроницаемым коконом из сплетённых воедино мировых потоков энергии, накрыв им огромное пространство Эльфийского Леса. И энергия продолжала туда стекаться невероятными объёмами, хотя на мире это нисколько не отражалось. Прожившего не один десяток тысячелетий бога всё сильнее это напрягало. А вот остальные даже несколько расслабились, потихоньку начиная сомневаться, что напророченная неприятная и опасная встреча вообще состоится. Молодёжь всех рас слишком ветрена.
Тем неожиданнее оказалось развеивание колоссального защитного плетения – без каких-либо последствий. Почти сразу в большом зале божественных чертогов внезапно открылся мерцающий портал, из которого в воцарившейся тишине шагнули две женские фигурки. И если к виду и восприятию Повелительницы он внутренне был готов, то её спутница…
Лиатия очень молода по меркам богов – всего-то четыре тысячи лет, и выглядит как человеческая девочка-подросток. Ланс уже и забыл времена её раннего детства, когда трогательную малышку хотелось укрыть и защитить ото всего на свете. Вот примерно такие ощущения сейчас и возникали, при взгляде на тоненькую девочку, доверчиво держащуюся за ладонь самой могущественной богини Вселенной, и фонящую при этом огромной силой. И даже очень необычная внешность не мешала. Но до боли знакомые тёмно-зелёные глаза взирали на них чистым и открытым любопытным взглядом.
Алансис вздрогнул – глаза, вот именно. Вдохнул, собрался, сделал несколько шагов, сохраняя спокойствие, и, ощущая звенящее недоумение семьи, низко склонился перед девушкой, наблюдающей за ним с насмешливым интересом.
– Приветствую в Эльдорлее, Повелительница!
– Морк… Не ожидала. Я тебя помню. Сменил специализацию на более спокойную?
От Дана пришла волна негодования. Вот же дубина военноголовая! Не хватало ещё, чтобы он сейчас начал возмущаться. Но гостья не позволила им дать повода для наказания: в один миг её аура полностью развернулась, хищно подчиняя, заставляя присутствующих склониться перед своей мощью. Он посчитал девочку лишь немного уступающей Повелительнице? Забыл. Слишком много времени прошло. Зато сейчас никаких недоразумений быть не должно – после такой демонстрации даже твердолобый Урдан не полезет на рожон.
– Можете выпрямиться. Я к вам ненадолго, так что сильно не переживайте. Всего лишь хотела вам представить Артезию. Отныне она покровительствует эльфам. Думаю, вы найдёте общий язык.
А куда деваться? Найдут. Слишком однозначное представление, не оставляющее иного выбора. Да и не смогут они отказать в приёме этой малышке. Куда она пойдёт? К тёмным? Нет уж, лучше держать поблизости и потихоньку влиять на мировоззрение, растя себе союзницу, а не врага. На какой-то момент Лансу показалось, что в глазах Повелительницы мелькнула насмешка, но больше никакой реакции не последовало, и он успокоился.
Обстановку разрядила Лиа: выйдя вперёд, как наиболее близкая по возрасту, протянула девочке руку:
– Пойдём, я покажу тебе наш артефакт наблюдения. Через него можно за любым местом на Эльдорлее наблюдать!
Малышка улыбнулась и шагнула навстречу, отпуская пальцы спутницы. Та ещё слегка подтолкнула её, а когда девочки отошли, строго взглянула на Алансиса и, ни слова больше не говоря, исчезла. Зачем пустое сотрясение воздуха, когда и так понятна воля Повелительницы? Зато теперь можно выдохнуть с облегчением – давящее присутствие развеялось, как и не было. И демон больше нервы трепать не будет. Всё хорошо.
* * *
Сначала я вернулась к светлым эльфам. Лирианэль Изумрудный – до чего любят пафос эти светлые! – по-прежнему спал глубоким целительным сном, а его отец, получив возможность оставить безопасность наследника на Храна, спешно удалился разгребать заброшенные в последние дни дела. В обладании большой властью есть свои недостатки.
Меня с Риэнаэлем теперь связывала нить долга, так что найти короля эльфов не представляло ни малейшей сложности – просто перенеслась на другой конец связи. Правда, пришлось погрузить всех присутствующих рядом в стазис, поскольку эльф обнаружился на каком-то совете.
Про себя посмеявшись над растерянностью мужчины, сообщила о будущих переговорах с дроу и отсутствии возражений со стороны Ллосс по этому поводу. Король заметно расслабился. Я его вполне понимаю – затянувшаяся война ощутимо подкосила силы обоих народов, а тут новая угроза на горизонте. Хотя, по крайней мере часть орков, оставшаяся верной своему богу, в конфликт вступать не станут. Но эльфам и без того мало не покажется.
– И мы с Ллосс решили, как ускорить примирение светлых и тёмных эльфов. Политический брак. Лирианэлю предоставят на выбор нескольких знатных девушек-дроу. Подумай над этим, правитель, новая кровь может многое дать твоему Роду. И поговори с сыном, когда проснётся.
Эльф согласно склонил голову, сохраняя невозмутимое выражение лица. Смысл? Я же прекрасно чувствую его возмущение и растерянность. Ничего, привыкнет. Он просто пока не обдумал саму идею и не понял, насколько сможет усилить свои позиции за счёт части силы дроу, которая непременно перейдёт его внукам. Но это ещё не все новости, которыми я собиралась его «обрадовать».
– У вас есть время на подготовку к переговорам. А потом я представлю вам богиню, которая станет покровительницей эльфов. Если у вас, конечно, получится убедить её согласиться. Поверь, она подходит вам как никто другой. Богиня Природы.
Риэнаэль нахмурился, перебирая в уме все известные имена.
– Но в Эльдорлее нет такой богини.
Я пожала плечами. Смертные всё же забавны.
– Значит, появится. Та, кому будут подчиняться все растения и животные, кто подарит своим последователям настоящую власть над природными силами, а не то, что вы до сих пор за неё принимали.
Светлый вздрогнул и облизнул губы, а потом с вызовом глянул в глаза.
– А тем, кто не последует за ней? Будет отказано в магии природы? Они потеряют то, чем владеют сейчас?
Можно было бы, конечно, поставить такое условие, но… Вынужденное подчинение часто вызывает ненависть, а новая богиня в том виде, который для неё задумала я, не сможет с этим разобраться. И кто знает, к каким метаморфозам приведёт такое взаимодействие бога и верующих? Не хотелось бы, чтобы моё же создание сорвало мои планы. А значит – взаимовыгодное сотрудничество, и никак иначе.
Но эльф несколько забылся. Моментом оказавшись прямо перед королём, так и оставшимся сидеть, кстати, склонилась, нависнув над потерявшим осторожность смертным.
– Снова гордыня взыграла, правитель? Напомнить, к чему она привела тебя не так давно? По-прежнему считаешь, что эльфы прекрасно выживут без божественного покровителя? Позволь тебя огорчить – не выживут. Не в сложившейся обстановке, – сердце Риэнаэля заполошно трепыхалась в груди, и я довольно вернулась на прежнее место, чуть в стороне от стола Совета. Теперь подсластим горечь правды. – Но нет, я не стану принуждать. Я и так слишком многое сделала для вашей расы. Гораздо больше того, за что ты заплатил. Так что выбор, принять новую богиню или отказаться поклоняться ей, останется за вами.
Незачем королю знать, что я обеспечу им правильный выбор. Эльфы не смогут поступить иначе. Освободив от стазиса советников Риэнаэля, оставила дворец и перенеслась подальше от поселений. Создать смертное существо не так уж и сложно, а вот сотворить бога… Сейчас я не собиралась пользоваться помощью собственной крови – слишком непредсказуемым будет результат, так что понадобится строительный материал и энергия. Не потому, что мне собственной недостаёт, а чтобы новая богиня стала истинной дочерью этого мира, пропитанной его силами, рожденной из его тела.
Сосредоточившись, скинула все барьеры, всё ещё остававшиеся после короткой встречи с демоном, и вслушалась в течение энергий, выбирая самое насыщенное их средоточие: надо же создать для малышки место силы. Нашла его в самой чаще леса. Ожидаемо – такие места только в труднодоступной глуши и сохраняются нетронутыми. Мгновение, и я стою посреди зелёных исполинов. Славно, славно. Что ж, пора за работу.
Защита от чужого любопытного наблюдения окружала меня ещё с момента возвращения из астрального убежища демона, а сейчас я расширила её, накрывая весь лес – незачем местным богам знать моё местоположение с точностью до сотни метров. Достаточно знания, чем именно я занимаюсь – такое, увы, скрыть не удастся, слишком глубокие слои и мощные структуры придётся задействовать. Зато узнаю наконец, каково это, создать бога.
Усевшись прямо на травяной ковёр в центре маленькой полянки, окружённой вековыми деревьями, закрыла глаза. Я перерыла весь лес, собирая материал для тела богини: плоды, листочки-веточки, цветы, мелкие крупицы останков животных, птиц и насекомых. Получив искомое, с улыбкой осмотрела получившуюся кучу… мусора. М-да, видел бы кто-нибудь процесс и исходные материалы! Мама с отцом наверняка использовали другие методы, да и я тоже так могу, но сейчас цель вполне определённая, и всё происходящее имеет свой смысл.
Сформировав из призванного материала равномерную массу, уплотнила её до состояния крупного ореха и поместила под землю прямо перед собой. Теперь остаётся только ждать. Вернее, не просто ждать, а активно направлять потоки сил к нужному месту, следя за формированием зародыша, а потом и тела богини, попутно работая с её разумом, наделяя знаниями и объясняя задачи и способы их достижения. Большая работа, медленная. Вернулась в реальность спустя восемь дней. Если вспомнить, сколько веков Тьма работала над моим собственным телом – сущие мелочи. Но я и не стремилась добиться безупречного совершенства.
Из земли возвышался огромный переливающийся бутон, держащийся на коротком и толстом древовидном стебле. Сейчас, в самом конце процесса, я могла напитать его своей энергией, не сбив привязку к миру – то, что находилось внутри, уже было неотъемлемой его частью. Поглотив щедрый дар, бутон вспыхнул и раскрылся огромным цветком с широкими длинными лепестками и… серебряным коконом внутри. Ещё через мгновение цветок осыпался трухой, кокон, опустившийся прямо на землю, зашевелился, расплёлся-выпрямился, и моим глазам предстало небольшое, но с густой кроной серебристое деревце, у корней которого сидела новорождённая богиня.
Белая кожа отливала тем же серебром, что и деревце, аккуратные чёрные ноготки тускло светились хитиновым блеском, длинные, светло-зелёные волосы водопадом обтекали тонкую фигурку, одетую в свободное платье из сросшихся между собой листьев с узорными коричневыми прожилками. Богиня потянулась, зевнула и открыла глаза. Насыщенные, цвета летней зелени, они с любопытством взирали на мир вокруг с красивого, но совершенно детского личика. Мои глаза – для напоминания окружающим, чьим творением является их обладательница. Насчёт же возраста тела…
Я же говорила, что эльфы просто не смогут сделать неправильный выбор? Дети для них священны. И эта малышка[1] непременно вызовет у светлых желание её оберегать. Защитный процесс. А потом уже привыкнут и даже не вспомнят времена, когда обходились без своей богини. Разве что с недоумением и осуждением. Детский голос вырвал из размышлений:
– Мама?
Ни надежды, ни трепета, простой интерес. Годы работы с разумом моих мальчиков сделали своё дело – юная богиня не огорчится, когда я отвечу отказом.
– Нет, милая. Создательница. Ты – дитя этого мира, плоть от плоти его, не моей.
– Аааа… А как тебя зовут?
– Для всех я – Повелительница, дитя.
Девочка недоверчиво прищурилась. Это вид у неё забавной трогательной малышки, а мозги работают в полную силу – иначе ей тут не выжить на первых порах.
– Для всех здесь?
Хорошее уточнение.
– Для всех вообще. Везде. Но ты всё это знаешь. Давай, позволь разуму принять знания.
Нахмурившись, малышка закрыла глаза. И я видела, что она обращается не только ко вложенной мною памяти, но и активно впитывает информацию из поля мира. Умница! Когда зелёные глаза открылись спустя несколько минут, вся детскость и наивность исчезли из взгляда. Поднявшись и сделав шаг навстречу, девочка почтительно склонилась.
– Повелительница, простите моё недавнее поведение.
– Нечего прощать, милая. Всё-таки ты и моё дитя в какой-то мере. Что скажешь насчёт задумки с эльфами?
– Хороший источник силы, спасибо.
Прелесть! Ни тени сомнения, что светлые пойдут за нею, хоть сама она и не светлая богиня. Природа не может быть конкретной направленности, она многогранна и бесстрастна, она может быть как любящей матерью, так и жестоким врагом. Но даже если почитателей на первых порах будет немного, она не пропадёт. С чего бы, если на неё теперь завязан весь живой мир Эльдорлеи? Вдруг в глазах девочки мелькнуло беспокойство и даже паника.
– Повелительница… Почему я не помню, как меня зовут?
– Потому что я не давала тебе имени. Может быть, хочешь сама выбрать?
На несколько секунд она задумалась, потом хмурое личико просветлело.
– Артезия, пусть меня зовут так.
Хороший выбор – нежный цветок, очень редкий и ценимый за свою способность усиливать магический потенциал. Только обращаться с ним надо очень осторожно. Прекрасный способ отвести глаза – кто подумает, что у такого трепетного создания с говорящим именем стальной стержень внутри, холодный цепкий разум и мстительный характер. Принимай мой «подарок», Эльдорлея.
Я улыбнулась девочке и протянула руку.
– А теперь я познакомлю тебя с другими богами этого мира. Только верни опять то выражение открытого ребёнка, с каким проснулась. Они знают, что ты недавно родилась, потому усомнятся в увиденном. Так тебе проще будет узнать о них много интересного и понять, с кем можно дружить, а кого лучше держать на расстоянии.
Артезия лукаво улыбнулась и ухватилась за протянутую ладонь, и вот рядом со мной стоит действительно наивное дитя. Пришла пора познакомиться с более-менее светлым пантеоном этого мира. Мы шагнули в портал и оказались в просторном зале, для разнообразия – не вычурном, просто полном неяркого света.
Я изучала композицию из застывших от неожиданности богов. А если бы я нападала? Совсем они тут расслабились в уюте своего мирка, даже с демоном не смогли справиться. И это при том, что имеют в своих рядах бога войны! Впрочем, Урдан не особо сильный бог, молодой ещё. Да и настоящих противников до сих пор не встречал, не с чего развиваться. Вот он, застой безопасного обитания. Ничего Рув-гор снова вернулся, пусть развлекаются.
Девочка меня заинтересовала. Забавны выверты судьбы, властной даже над богами. Относительно слабыми, конечно, но всё же. Как у однозначно светлых бога мудрости и богини плодородия могла родиться дочь – богиня Смерти? Как и природа, она не светлая и не тёмная, можно сказать – равновесная, хоть это тоже не совсем верно. Впрочем, вглядевшись в отца тщательнее и порывшись в памяти, улыбнулась.
Знакомые всё лица. Только помнится в прошлую нашу встречу, звали его не Алансис, а Морк, и был он богом не мудрости, а обмана и предательства. Можно подумать, что понятия совершенно несовместимы, но это не так. У мудрости много граней, не всегда хороших и добрых. Во Вселенной вообще много взаимоисключающего, но неразрывно связанного и не способного существовать друг без друга. К тому же, я понимала выбор Морка – один бог обмана в Эльдорлее уже был, зачем им конкурировать, когда каждый может найти свою нишу? Бог закона и справедливости только подтверждал это правило. Да и родственники же, пусть и через супругу.
Но вот Алансис первым отмер и дальше всё пошло в привычном порядке: приветствие одного, недовольство других, моя сила, при желании способная поставить каждого присутствующего на колени. Но боги ведь, зачем перегибать палку? Даже несмотря на привычно расчётливые мысли бывшего бога обмана. Ну-ну, пусть попробует прогнуть наивную с виду малышку под себя. Вот я посмеюсь, попозже. А потом маленькая богиня Смерти увела Артезию и я вздохнула спокойно – невысказанное предупреждение местный пантеон принял и девочка не останется одна.
Мысленно сообщив своему созданию, что позову её, когда придёт пора представления эльфам, вернула купол невидимости и лишь потом открыла неотслеживаемый портал. Это для окружающих видится, что боги словно растворяются в воздухе, подтверждая своё могущество. Только это невозможно – раствориться может иллюзия, а материальное тело, если бог явился в воплощении, на подобное не способно.
Так что всё это показуха – смертные же не могут видеть сквозь божественные коконы невидимости и чувствовать их порталы. А прочие боги не могут видеть мои. Надувательство, с одной стороны, зато зрелищно. Иначе половина таинственности и божественного флёра пропала бы.
Ещё несколько дней ушло на подготовку встречи двух эльфийских рас. За это время я представила-таки светлым их маленькую богиню. Как и ожидалось, Артезия у многих вызвала умиление и желание защитить. Даже Риэнаэль не смог устоять, хоть до того и просчитывал холодным разумом правителя возможные варианты и свою выгоду в разных случаях. Так что хоть я и позволила эльфам выбирать, сами себе они выбора не оставили.
Мирные переговоры между светлыми и дроу прошли на редкость спокойно и быстро. Ещё бы было иначе, при благосклонном-то внимании трёх богинь. И уже через два дня Лирианэль обзавёлся невестой – никто не хотел затягивать примирение, тем более на границах уже начались нападения орков и людей. И параллельно с приготовлениями к свадебному обряду эльфы спешно готовились к войне.
Моя задача в этом мире была выполнена. Необходимая помощь оказана, угроза уничтожения для дроу устранена. Дальше пусть уже сами разбираются. А я наконец могу ответить на зов Шеррахта.
Кстати, надо бы проверить, что там с его Коконом Жизни. Выдернув из подпространственного кармана хранящееся там яйцо, тут же поместила его обратно. Бездна, вот же демоняка! Пусть ещё и не родившийся, но суть не изменишь. За прошедшие годы настолько пережрал разлитой вокруг него энергии, что, не будь стазисной оболочки, которой укутала его – для надёжности! – малыш давно уже родился бы.
Вот уж точно теперь крестник – весь пропитался моей энергией. И пол, кстати, теперь абсолютно ясен – мальчик будет. Что ж, узнаю сначала, зачем звал Шеррахт, а дальше уже решу, как быть. И приняв демоническую ипостась Энджиала, перенеслась в Иштанкарр.
На вид богине Природы около десяти человеческих лет.
Глава 3. Крестник
Боевая форма демонов всегда потрясает и вселяет страх. Даже в самих демонов. Сцена, разыгрывающаяся в мрачно-торжественном тронном зале, заставила всех присутствующих затаить дыхание. В благоговении. Высокий, тёмно-бордового окраса демон стоял напротив другого, сражаясь в поединке воли и взглядов. Противник был мощнее, выше, да и окрасом мог похвастаться почти чёрным, с еле заметным красноватым отливом[2], но в этом сражении его преимущество сводилось на нет отсветом божественной силы в глазах соперника. Из одежды – только штаны и сапоги; мечи – в ножнах, на поясе. За спинами обоих трепетали крылья, воздух потрескивал и искрил от переполнявшей его магии. Остальные демоны – простые воины двух врагов – терпеливо ожидали исхода поединка.
Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут бордовый демон словно встряхнулся, оскалился и резко выбросил ладонь вперёд. Чёрного не снесла силовая волна, его не убило каким-то особо мощным заклинанием, но, издав бессильный рёв, он рухнул на колени, упираясь в пол руками, словно пытаясь выдержать неимоверный вес. Бывший владыка этого мира, бывший Император Иштанкарра. Никакая личная мощь не спасала от того, кого питала силами сама Тьма. Если бы он знал раньше… Нет, не покорился бы этому выскочке, но постарался убедить Изначальную, что он – более достойный кандидат на её благосклонность. Теперь слишком поздно, да и уже год назад было поздно.
Его воины, такие верные, пока он оставался самым сильным и могущественным, убирали оружие в пространственные хранилища и преклоняли колено перед своим новым господином. Демоны не служат слабым. Вид медленно идущего к нему нового Владыки, вокруг которого курилась явно видимая дымка тьмы, внушал неприятное чувство беспомощности и ужаса. А он не мог даже пошевелиться. Подойдя, избранник Изначальной окинул его равнодушным и каким-то усталым взглядом.
– Ты проиграл, Ассанирр. А ведь мог бы стоять рядом со мной, разделив могущество Повелительницы. Я тебя даже почти уважаю за смелость, но, тем не менее, это было глупо.
– Зато я так и не прогнулся под тебя, выскочка! Я сражался…
– И загубил множество подданных. Напрасные жертвы. Но да, подчиняться мне ты никогда не будешь.
Потому что он умрёт. Всё логично. И Ассанирр знал это с самого начала. Но напоследок хотелось узнать ответ на давно мучавший его вопрос.
– Почему ты? Что в тебе такого, что Изначальная одарила столь щедро, подарила этот мир? За какие заслуги?
Смазанное движение он заметил только по тускло сверкнувшей чешуе, а в следующее мгновение чужая когтистая рука пробила грудную клетку, опалив её жаром боли. И лишь тогда убийца склонился к самому его уху и тихо прошептал:
– Подарила? Заслуги? Это было наказание, мой бывший Император.
А потом сердце Императора Ассанирра остановилось, магически иссушенное, и он уже не видел, как присутствующие склоняли головы перед новым Владыкой Иштанкарра.
* * *
Выгнав всех подданных – новых и старых, – Шеррахт вернул человеческую форму и устало опустился на трон, теперь по праву принадлежащий ему. Окинул взглядом зал, размышляя, придётся ли сильно менять обстановку. На удивление, Император Ассанирр излишнюю роскошь не жаловал, и ничего чересчур помпезного в пределах досягаемости взгляда не было. Обнадёживало, что, раз такое торжественное место не оказалось кричащим свидетельством положения и богатства, вероятно, с остальным дворцом дело обстоит примерно так же. Пока они с боем продвигались к тронному залу, убедиться в этом как-то не представлялось возможным.
Шеррахт вообще считал, что завораживающие узоры лавового камня – более чем достойное украшение для жилища демона, независимо от ранга. Впрочем, не о том он думает. Прерывисто вздохнув, мужчина проколол когтем палец и мазнул светящейся алой субстанцией по простенькому с виду амулету, что плотно охватывал его шею уже три года. Знак небывалого могущества, благосклонности самой Тьмы и… поводок, снять который он никогда не сможет. Да и, если уж быть совсем честным, не хочет.
Сосредоточившись, демон послал в пространство желание-просьбу о встрече, и получил короткий отклик: «Жди!». Повелитель сейчас занят. К кому взывать, Шеррахт даже не размышлял – воспоминания о единственной встрече с Повелительницей, о всей её жутковатой мощи до сих пор заставляли иногда просыпаться в холодном поту по ночам. Он очень долго потом не мог прийти в себя, и поверить, что не только остался жив, оскорбив могущественную Богиню, но и получил шанс возвыситься так, как никогда даже не мечтал.
Правда, и цена велика. Лишившись так и не рождённого дитя, Шеррахт приложил все усилия, чтобы не разгневать Изначальную ещё больше – ведь теперь от её благосклонности зависело, как скоро он сможет вернуть своего ребёнка. О том, что этого может и не произойти, демон старался даже не думать, чтобы не накликать беду. Он обязан, значит, сделает – Иштанкарр падёт к его ногам и будет преподнесён Богине в подарочной упаковке вместе со всеми своими жителями. Власть имущие смертные любят играть судьбами, как отдельно взятых особей, так и целых стран. Боги тоже, просто игры масштабнее – в размерах миров.
Тьма ведь не оставила его без помощи, не обрекла на бессмысленную и самоубийственную попытку бунта против Императора, а наделила силой, способной помочь противостоять врагам, соратниками, помогающими в этой нелёгкой задаче. И даже так он действовал удручающе медленно. Казалось бы, что такое три года для условно-бессмертного существа? И сколько этих лет он уже потратил на сбор энергии душ, необходимой для полноценного развития маленького демонёнка в Коконе Жизни? Но тогда малыш был рядом с ним, это всё меняло. Теперь – каждый год тянулся мучительно медленно.
Однако, если оглянуться назад, он сделал практически невозможное и в кратчайшие сроки. Шутка ли, подмять под себя мир воинственных демонов?
Первые два года Шеррахт действовал очень осторожно и осмотрительно. Сразу, пока Повелитель ещё был рядом и помогал, захватил весь Домен, к которому относился его Предел, разом возвысившись до положения Князя. А потом запер границы для посторонних и начал потихоньку наращивать боевую мощь, нанимая воинов, захватывая близлежащие Пределы, а потом и небольшие Домены. Но всё это уже без непосредственной помощи божественных сущностей. Незримое присутствие и поддержка Тьмы всё равно ощущались в полной мере.
Когда Император решил принять молодого амбициозного демона, подминающего под себя всё новые и новые территории, за серьёзную проблему, было уже слишком поздно. Под рукой Шеррахта стояли не только обычные воины, но и члены его бывшего клана, принёсшие клятву верности Изначальной и получившие её благословение. Пусть их было не так много, чуть больше двух сотен, но, на порядок сильнее прочих, они сражались яростно и не отступали, не страшась даже гибели. А потом, на глазах изумлённых и напуганных пленников (не все могли похвастаться такой безрассудной стойкостью и часто сдавались, когда исход битвы становился предельно ясен) восставали из пепла или изрубленных кусков плоти – кто от чего погиб – в своём изначальном виде.
Демоны способны возрождаться. Постепенно, не сразу, и практически всегда – с потерей части могущества. Но не эти. Мало кто обращал внимания, что воскресают далеко не все, хватало самого факта. Однако больше всего противников пугала полная неуязвимость предводителя бунтовщиков. Даже Император не смог бы пережить ту тучу заклятий и атак, которая обрушивалась на него в битвах. Тем более Шеррахт никогда не прятался за спинами телохранителей, сражаясь в первых рядах и наводя ужас на врагов.
Спустя какое-то время будущий Владыка Иштанкарра обнаружил в себе ещё одну занятную особенность, несомненно, дарованную Тьмой: он мог выпивать души других демонов. Правда, для этого требовалось вырвать живое сердце из груди, но ведь мог! Это тоже для многих стало шоком, заставляя не только уважать своего нового правителя, но и панически бояться его гнева. А какие ощущения он испытывал во время самого процесса… Куда там душе смертного сравниться по питательности и приливу сил!
Но и откат тоже был очень жёсткий, только поэтому Шеррахт не прибегал к такому способу восстановить и даже увеличить внутренний резерв слишком часто. Очень уж не хотелось потом корчиться по нескольку часов в муках усвоения чужой энергии.
Справедливости ради стоит признать, что ещё одно существо вызывало у окружающих – неважно, соратниками они были, или врагами, – такую же смесь уважения и ужаса. Скосив взгляд влево, Владыка привычно увидел неподвижный тёмный силуэт. Как всегда, на своём месте. Зашторр, его бессменный и бессмертный телохранитель и надсмотрщик – ведь тот, кто уже мёртв, не может умереть, да и уничтожить такого ещё надо суметь. И потому же, возможно, его не мучили откаты при поглощении демонических душ. Что бывший демон всегда проделывал с превеликим удовольствием, но только во время битвы, превращаясь в смертельный вихрь, выкашивающий противников десятками.
Даже Шеррахту было жутковато видеть, как от мимолётного прикосновения немёртвого крепкие и мощные демонические тела скукоживаются и рассыпаются прахом.
Впрочем, за это время он настолько привык к присутствию ходячей Смерти за своим плечом, что часто вообще забывал о телохранителе. Тот передвигался совершенно бесшумно, сливаясь с тенями и напоминая о себе только в случае необходимости. Не то чтобы без него Шеррахт мог пострадать, подвергнувшись нападению, но Зашторр и в самом деле здорово облегчал ему жизнь, позволяя сосредоточиться на главной задаче, не отвлекаясь на попытки покушения (а в последний год они случались с завидным постоянством).
Этот последний год выдался самым тяжёлым. Император бросал на него всё новые и новые легионы и продолжал упорствовать, даже теряя Домены один за другим. Шеррахт его прекрасно понимал – демоны не любят делиться своей властью, а уж добровольно отказаться от неё вообще выше их сил. Но у него тоже не было выбора.
Война затянулась ещё и потому, что Шеррахт не хотел лишних жертв: если в бойне погибнет большинство будущих подданных, кем же тогда править? Демоны, как и все условно бессмертные расы, с трудом восполняли собственную численность, не говоря уже о прибыли населения. Потому что для развития Кокона нужно хоть относительное спокойствие и сосредоточенность. Это касается Высших, конечно. Но не ставить же на ответственные посты тупых низших, только и способных, что сражаться и удовлетворять первичные инстинкты?
А император до последнего не желал признавать собственное поражение. Упрямый дурак! Хоть и достойный уважения своей непреклонностью. Последние месяцы бои были особенно выматывающими и агрессивными – немногие оставшиеся у Ассанирра сподвижники вгрызались в каждый миллиметр земли, всё ближе стягиваясь к границам столицы. Но наконец Шшаср пал, небольшие островки сопротивления успешно давили отряды зачистки, а он брал штурмом императорский дворец. Бойня – бессмысленная, но необходимая и неизбежная. И столь же неизбежный поединок с бывшим уже Императором.
Раньше Шеррахту подобное и в голову бы не пришло – настолько несопоставимы силы мощнейшего демона, добившегося своего положения, уничтожив множество врагов, и незначительного главы периферийного клана. А теперь он не просто бился на равных с этим самым сильнейшим, но и неумолимо побеждал. В поединке магов не нужно оружие, всё решает мастерство, а порой и голая мощь. Мастерство он набрал в непрекращающихся сражениях, а мощью одарила Тьма. И искренне сожалел, что Ассанирра придётся убить – такой умный и сильный советник очень бы ему пригодился, но оставлять непокорного и опасного врага за спиной нельзя. Опять же – акт устрашения для подчинённых.
Шеррахта резко скрутило болью, перед глазами потемнело, в ушах зашумело. Он сжал зубы, чтобы не закричать от разрывающих тело ощущений, и откинулся на спинку трона, хоть и хотелось свернуться в клубок, обхватив себя руками, словно маленькому. Вот и ожидаемый откат. Давно уже привычный, с ним, тем не менее, так и не получилось до сих пор примириться. Ничего, демоны выносливы, а не показывать внутренние переживания учатся едва ли не с момента осознания себя.
– Эк тебя корёжит…
Знакомый, но давно не слышанный рокочущий голос прошёлся лаской по усталому телу, и в то же время словно окатил ледяной водой. И ведь не скажешь богу-демону, что он немного не вовремя – сам звал. И почтение не выказать нельзя, несмотря на отвратное состояние – покровитель не станет ждать несколько часов, пока его отпустит. Так что, взяв себя в руки, Шеррахт медленно поднялся с трона, сделал несколько шагов и осторожно опустился на колено.
– Приветствую тебя, Повелитель.
Тяжёлая ладонь коснулась макушки, запустив по телу целительную волну, и в душе вспыхнула благодарность.
– Спасибо!
– Не за что. Ты прав, мне не с руки ждать, пока придёшь в себя и сможешь нормально формулировать мысли. Докладывай.
– Иштанкарр полностью под моим контролем, Повелитель. Для официального признания меня Владыкой осталось провести церемонию Возведения на трон. Все демоны, бившиеся с нашей стороны, принесли мне клятву верности, пленники сделают это в ближайшее время. Или погибнут.
– Стоп. Ты что, всех отказавшихся до этого казнил?
– Естественно.
– Идиот!
И что не так? Как иначе-то? Оставить их за спиной и получить неизбежные проблемы с волнениями-восстаниями? В следующий миг Шеррахт готов был согласиться с определением Энджиала.
– А рабами сделать, как, не судьба? И тебе польза, и им наказание, и численность сильно не страдает. Столько бесполезных смертей! А ведь Повелительница предупреждала, что не любит напрасных жертв.
В груди заворочался ледяной ком – а ну как Изначальная накажет за дурость? Почему он сам не подумал о таком простом и действительно несущем пользу решении? Только потому, что никогда раньше никому в голову не приходило обращать в рабство именно демонов? Даже правителям. Тревога заставила голос охрипнуть.
– Повелительница будет очень недовольна? Накажет?
Для Шеррахта существовало лишь одно весомое наказание – если госпожа решит не возвращать ему Кокон Жизни. Всё остальное можно пережить и перетерпеть. Энджиал хмыкнул, прекрасно читая страхи в его душе.
– Недовольна она, конечно, будет. Но формально ты ничего не нарушил, приказ привести мир под её власть выполнил. Думаю, обойдёшься выговором без каких-либо серьёзных последствий. Но в следующий раз всё же немного думай наперёд.
– Обещаю, Повелитель.
Только бы в этот раз обошлось, только бы вернуть своё дитя! Ещё дольше разлуку он может просто не перенести, и так сердце исстрадалось по единственному, кто придавал его жизни смысл. Спросить о планах Изначальной – вернёт или нет – страшно, да и не факт, что бог-демон знает эти самые планы. И Шеррахт скрепя сердце решил ждать развития событий. Мурлыкающий голос раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть:
– Умница. Не проси, и награда будет справедливой.
Своевременный совет, и Шеррахт от всего сердца мысленно поблагодарил Энджиала за подсказку – тот всё равно услышит, а слова не передадут и сотой части всех оттенков чувств, что испытывал демон.
– Пошлёшь зов, как окончательно разберётесь с сопротивлением и приведёте в порядок дворец – всё же приветствовать Изначальную надо в соответствующей обстановке…
– А она точно прибудет?
Волнение заставило прозвучать необдуманные слова, но Повелитель только улыбнулся. С его-то клыками выглядело жутковато.
– А ты как думал? Должны же твои подданные убедиться, что покровительство Повелительницы – не пустой звук. Так что разбирайся со всем, назначай день церемонии и зови, но обращайся именно ко мне – устроим небольшое представление. Торжественно и самолично возведу тебя на трон.
Вот вроде и говорит Энджиал совершенно серьёзно, а чувствуется, что насмехается. Поначалу Шеррахту даже странно было понимать, что тёмные боги умеют шутить – не зло и жестоко, а по-простому, ради самой шутки. А может и не шутит – почему бы божеству не принять участие в церемонии? Кто ему запретит?
Повелитель исчез без предупреждения и каких-либо звуковых эффектов, как часто любили демоны: рёв пламени, хлопки, а то и взрывы, или зловещее шипение – на что ни пойдёшь ради усиления впечатления. Это обычному смертному для обморока достаточно увидеть боевую ипостась, а маги-демонологи народ не пугливый, закалённый. Шеррахт поднялся и распрямился – даже при благосклонном отношении тёмного бога чувствовалась его давящая, тяжёлая аура, и сейчас, когда он оставил подопечного, можно было вздохнуть относительно свободно. И вызвать ближайших сподвижников – тянуть с выполнением поручений Повелителя не стоит.
Неожиданно на пол из ниоткуда упала кожаная полоска, фонящая тьмой. А в голове раздался голос: «Совсем забыл! На ошейнике самодублирующееся заклинание. Озадачь магов наделать заготовок, потом каждый будущий ошейник поднесёшь к этому – работать будет только в твоих руках, учти, – и в итоге получишь то, что подчинит любого демона. Концы смыкаются при соприкосновении вокруг шеи, снять может только хозяин. Раздашь доверенным подданным. Чтобы настроить на конкретного хозяина, надо просто капнуть на ошейник собственной ксэржи[3], до активации». Дав чёткие инструкции, Энджиал покинул его голову, гудящую от контакта с богом. И ведь не громко же вроде говорил, но ощущения…
А подарок более чем своевременный и шикарный – не так-то просто удержать демона в подчинении, если он того не желает. Либо убедить принести клятву верности, либо запереть в антимагической камере, либо убить. Вот и все варианты. Теперь, с таким ошейником, идея обращения особо упирающихся и несогласных в рабов вполне осуществима.
Последующие дни слились в вереницу приказов, отчётов, допросов, завершавшихся либо принятием клятв, либо накидыванием ошейников. Артефакты быстро и без промахов превращали гордых и сыплющих угрозами врагов в покорных слуг, не смеющих не исполнить приказ или хоть сколько-нибудь оскорбительно отозваться о хозяине. Не раз Шеррахт мысленно благодарил бога-демона за своевременную помощь. И даже так у него ушла почти декада на подготовку к церемонии.
Наконец этот значимый день настал. Принятие венца правителя демонов происходило в истинной ипостаси, но сверкать голым торсом, как во время боя, не требовалось. Шеррахт нарядился в чёрные кожаные штаны, способные выдержать трение о чешуйчатое тело, и спадающий до середины бедра жилет. Волосы, не заплетённые в боевую причёску, немного мешались, но опять же – дань традиции.
Ровно в полдень, сопровождаемый десятком телохранителей (и Зашторром – куда ж без него?), Шеррахт вошёл в наполненный и нестройно гудящий тронный зал. Голоса мгновенно стихли. В полной тишине новоявленный, но ещё не коронованный Владыка в несколько шагов преодолел расстояние до массивного трона, стоящего на небольшом возвышении. Рядом с возвышением находилась высокая подставка, заканчивающаяся золотым подносом. Там, на округлой чёрной подушке, красовался венец Императора.
Наверное, для смертных, привыкших к сплошным обручам, его вид показался бы непривычным и странным, но попробовал бы кто надеть иное поверх рогов. Демонический венец представлял собой полосу золота, протянувшуюся через голову ото лба к затылку с обоих боков. Спереди он выглядел как ромб, практически полностью закрывающий лоб и покрытый искусной чеканкой. В самом центре этого ромба сверкал огромный красный кристалл. Сзади же золотая полоса раздваивалась и изгибалась немного вперёд, словно рога, обхватывая затылок.
Говорили, что если трон занят демоном заслуженно, венец подстраивается под форму головы, и надеть его не сможет никто иной, пока правитель жив. Пришла пора проверить слухи – нынешний вид артефакта просто кричал, что Шеррахту он явно не по размеру. Подойдя к трону, но не садясь на него, Владыка развернулся лицом к подданным и окинул их внимательным взглядом.
Телохранители окружили сзади и с боков, оставляя перед господином довольно большое пространство в десяток шагов. И никто из демонов не рисковал пересечь незримую границу. Первой линией стояли самые верные, члены его будущего Совета, Князья – и вновь назначенные, и те, кому хватило мудрости осознать грядущие перемены, сохранив
