Глава 2

Было душно и жарко, а еще нестерпимо хотелось пить. С трудом разлепила веки и некоторое время в непривычной прострации изучала обстановку. Темные стены, бордовые плотные шторы, стеллажи с книгами, массивный стол, заваленный бумагами. Рядом со столом на полу валялись обрывки бинтов, лекарской ленты, осколки стекла. Хм-хм, неожиданно. В комнате пахло настойкой пустынника, тишину нарушало ритмичное тиканье часов. Приподнялась на локтях и сразу пожалела об этом, голова закружилась, и я со стоном легла обратно.

– Очнулась? – Голос Нирана прозвучал неожиданно.

Я замерла, потом скосила глаза в ту сторону. В огромном кресле развалился мой младший сотрудник и неприязненно буравил меня взглядом.

– Воды дай, – велела я, игнорируя его настроение. – И где мы? Что с лабораторией?

– Возьми, – ответил Ниран и с явным удовольствием отпил из стакана, который держал в руках. – Графин на столе.

– Ты еще и галантен безмерно, – буркнула, осторожно принимая вертикальное положение.

– Не привык к приказному тону, – невозмутимо пояснил лиен Тривальди. – Как ты можешь видеть, мы не на работе.

Ого, у всегда бессловесного и безропотного мужчины взыграло чувство собственного достоинства? Хотя последние события наглядно продемонстрировали, что я понятия не имею, кто скрывается за образом недотепы-лаборанта.

– Так где мы? – повторила я, медленно и с трудом подбираясь к заветному графину.

– У меня дома.

– Что? – Развернулась и недоверчиво посмотрела на спокойного мужчину. Только теперь разглядела его спутанные белые волосы, покрытые чем-то серо-зеленым, обратила внимание на пятна крови на одежде, перебинтованные кисти и порез на щеке. Непроизвольно коснулась собственного лица – чистое. Отчего же мне так дурно? Ниран словно мысли мои прочитал.

– Магическое истощение, ты полностью выложилась.

Я скривилась: последний раз такое со мной происходило лет двадцать назад. Уже и забыла, каково ощущать себя будто попавшей под табун лошадей.

– Почему мы не в целительской? Тебе, смотрю, тоже досталось.

– Потому, – резко переменившимся тоном заявил он. Я опешила: псих, удачно маскировавшийся под вполне безобидного человека. – Пей и пошли мыться, мне страсть как хочется избавиться от последствий твоей идиотской выходки.

Открыла рот, закрыла и подумала, что у меня горячечный бред. Конечно, вне всяких сомнений, я отлеживаюсь сейчас в целительской. Затем последует допрос с пристрастием какого-нибудь дознавателя от магистрата, а там как сложится. Будет зависеть от того, насколько большой урон я нанесла родному Управлению по надзору за магическими экспериментами. В любом случае ничего смертельного мне не грозит: руки у них коротки, чтобы упрятать за решетку сан Кавалли.

Бред или нет, а пить хотелось весьма реалистично. Пришлось продолжить ковылять до стола под насмешливым взглядом негостеприимного хозяина. Я наполнила стакан и жадно опустошила, облизнула губы. Второй пила медленнее, мелкими глотками. Все так же под прицелом льдистых глаз лиена Тривальди. Морок не рассеивался.

Ладно, допустим, все по-настоящему. Тогда блондинистый выскочка точно головой приложился при взрыве. Иначе с чего бы ему так дерзко себя вести?

– Допила? – бесцеремонно поинтересовался он, прекрасно видя, что еще нет. Поднялся. – Иди за мной.

Мне стало весело. Нервное, наверно.

– Мыться? Собираешься устроить совместные купания?

Мужчина покачал головой, его глаза оставались холодными.

– Иди за мной, – повторил он и, не оборачиваясь, зашагал к выходу.

Я пожелала его спине всяческих благ на непечатном наречии западных варваров.

– Гвиан, вы – леди, помните еще об этом? – издевательски усмехнулся Ниран и застыл в проходе. – И где только понабрались непотребства?

– Учителя встречались добросовестные. Раз уж ты вспомнил о том, что общаешься с леди, смею ли я рассчитывать, что странное приглашение помыться отменяется?

– За дверью постоишь. Все просто.

Мои брови поползли вверх – каждая последующая его фраза оказывалась неожиданнее предыдущей.

– А не пойти ли тебе?..

– Как знаешь, – Ниран пожал плечами, развернулся и вышел.

Стоило закрыться за ним двери, как меня скрутил приступ боли. А-а-а, внутри словно кости выворачивали, или на что это еще может быть похоже? Внезапно, так же резко, как и началось, все прошло. Я осторожно выпрямилась, пытаясь отдышаться, на лбу выступила испарина. Что это было? В дверном проеме снова показалась грязная голова хозяина дома.

– Не передумала? – с кислым выражением на лице уточнил он.

Мне понадобилось еще около полминуты, чтобы сложить очевидное.

– Это ты сделал? Специально?! Ты больной, что ли?

– Лиена сан Кавалли, за последние несколько часов я узнал о вас больше, чем за весь прошлый год. Где же ваша надменность, холодность, выдержка, в конце концов? Должен признаться, ваша манера изъясняться далека от светской.

Я с ненавистью посмотрела на жалкого человечишку, похоже, совсем утратившего связь с действительностью. Почему я вообще все еще нахожусь тут и слушаю его? Не снизойдя до ответа, – хотя на языке вертелись оба варианта: и тот, что от души, и светский, на который он так страстно нарывался, – я вознамерилась покинуть дом. Приблизилась к загородившему выход мужчине.

– Что это вы задумали? – сузив противные рыбьи глаза, уточнил Ниран.

– Не собираюсь терпеть ваше общество ни минуты, дайте пройти.

– К моему величайшему сожалению, сие невозможно. И поверьте, ваше общество меня радует не больше.

Я устало потерла переносицу. Сил дивиться столь разительным переменам в поведении всегда молчаливого и исполнительного лиена уже не оставалось. Между нами повисла напряженная тишина. Я рассматривала носки своих туфель и прикидывала, насколько в состоянии причинить реальный ущерб здоровью мужчины напротив и чем мне это будет грозить впоследствии.

Ниран вздохнул, чуть мягче произнес:

– Гвиан, у нас мало времени. Мне нужно помыться, да и тебе не мешало бы. Хочу успеть на пятичасовой экспресс до Клингона.

Меня разобрал нервный смех от нелепости его сообщения. Блондин уцепился за мой подбородок, заставляя смотреть в свои бездушно-прозрачные глаза.

– Тебе сейчас было больно, потому что я превысил допустимый радиус между нами. Понятно?

Мне совершенно ничего не было понятно! Что за чушь он несет? Видя мое смятение, лиен Тривальди схватился за волосы и мученически простонал:

– Ладно, обещаю объяснить, что смогу, только давай все-таки двинемся в направлении ванной. Я часа три об этом мечтаю, а отойти от тебя не мог, пока ты спала.

Не давая опомниться, Ниран подхватил меня под локоть и потащил куда-то вглубь дома. В нынешнем состоянии я успела заметить только деревянную отделку стен в узком коридоре и скупую обстановку, в голове царил хаос из обрывков воспоминаний, вопросов и возможных перспектив будущего. Он остановился около выкрашенной в белый цвет двери, повертел головой, отыскивая что-то, нырнул в соседний проем с похожей дверью и вернулся со стулом в руках.

– Садись, – велел Ниран, ставя возле меня свою ношу.

Я обессиленно рухнула на предложенное сиденье: безумный день. Мужчина скрылся за первой дверью, послышался звук льющейся воды и счастливое:

– Ну наконец-то! – Некоторое время я бездумно таращилась на лакированный пол, затем донесся ровный голос: – Так что ты хотела знать?

Прикрыла глаза, вдох-выдох. Столько вопросов, нужно собрать мысли в кучу.

– Почему мы у тебя? Точнее, почему я у тебя дома?

– Потому что ты была без сознания, я не мог тебя бросить, тебе требовалась помощь.

Запредельная логика, ладно.

– В таком случае дорога в целительскую была бы самой верной, – сдерживая нотки сарказма, заметила я. – Тебе помощь требовалась не меньше… а может, и больше, – добавила тише, вспоминая пятна крови на его одежде.

– Гвиан, мы чужие друг другу люди, нас бы разделили, а как ты недавно убедилась, это весьма болезненно. Кроме того, не забывай, что после всех учиненных тобой беспорядков обязательно последуют карательные меры. Это тоже не способствует решению нашей проблемы.

Я нахмурилась. Вопросов стало еще больше. Почему он так спокойно рассуждает о случившемся? И почему, в отличие от меня, столь прекрасно осведомлен о результатах провала эксперимента?

– Что там произошло, в лаборатории? – спросила я, когда журчание воды стихло.

Ниран долго молчал, я уже подумала, что он не расслышал, но тут открылась дверь и последовал холодный ответ:

– Ты переоценила свои силы.

Перевела взгляд с пола на наглеца, чтобы возразить – кто тут из нас квалифицированный специалист с двумя дипломами престижнейшей академии страны? Слова застряли в горле. Лиен Тривальди не озаботился одеждой заранее и теперь стоял передо мной в одном полотенце на бедрах. Подтянутое рельефное тело покрывали капли воды, влажные и вновь теперь белоснежные волосы растрепанными прядями придавали ему забавный, несколько подростковый вид, что совершенно не вязалось с обжигающим льдом взглядом. Никогда раньше я не обращала пристального внимания на этого человека. Странно, но сейчас в нем было сложно признать того младшего сотрудника, которого я привыкла видеть. Только цвет волос и глаз, да, пожалуй, так раздражающая и прежде усмешка на тонко очерченных губах оставались прежними. Хорош, как ракшас! Эту мысль я пинком отправила куда подальше, в самые недра сознания, и заставила себя нахмуриться.

– Не тебе рассуждать о моих силах и уровне знаний.

– Неужели? – Ниран насмешливо изогнул бровь. – Прости, ты права. К чему рассуждения, когда с уст жителей столицы не сходит горячая новость: «Громкое происшествие в Управлении НМаЭ». – Гад озорно подмигнул. – Твои поступки красноречивее моих слов, не так ли? Ты просто потрясающе подставила управление. Какая ирония: мало того, что их теперь задолбают проверками, так еще и высмеют.

Я досадливо скрипнула зубами. Отчего-то рядом с лиеном Тривальди моя находчивость и умение поставить на место махали ручкой, паковали чемоданы и отчаливали на солнечные берега лазурного побережья Карниаллы. Причем именно с таким лиеном Тривальди. Раньше ничего подобного между нами не замечалось. Впрочем, раньше мы ведь почти и не разговаривали: я отдавала распоряжения, он выполнял, не оставляя повода придраться.

– Я так и не услышала, что случилось в лаборатории и о каких карательных мерах ты упомянул?

– Давай совместим разговоры с делами. У нас мало времени, я тебе уже говорил об этом. – Он недовольно повел плечами.

Ничего себе, какие мы властные и нетерпеливые. Нелепость ситуации, ее полнейшая абсурдность забавляли. Еще утром все было так просто и понятно. Я знала, какие кому отведены роли, у меня была цель… Сейчас все перевернулось с ног на голову и я, судя по всему, утратила контроль над происходящим. Теперь, пока не выясню нужную для оценки дальнейших действий информацию, придется умерить пыл.

– Гвиан? – вырвал меня из раздумий лиен Тривальди.

Углубившись в собственные мысли, я все это время тупо рассматривала его голый торс. Наши взгляды скрестились, и я смутилась. Да что ж такое! Совершенно на меня не похоже. Встала, чтобы быть хоть чуточку выше. Ниран подавлял и, похоже, прекрасно об этом знал.

– Как ты собираешься совмещать?! – огрызнулась я. – Предлагаешь таскаться за тобой, как на привязи? А может, ты вообще все выдумал про глупую связь?

Блондин скривился и пожал плечами, одаривая неприязненным взглядом.

– Хочешь – проверь сама. И да, предлагаю подняться в мою комнату, я возьму одежду и посмотрю, что можно подобрать тебе.

– Что? – простонала я. – Это еще зачем?

– Полагаю, после ванной ты захочешь переодеться в чистое. Да и в этих пышных тряпках привлекаешь внимание, а я все же хотел бы попасть на пятичасовой экспресс без препятствий.

Спокойствие, Гвиан, только спокойствие! Он – псих, ты полтора года проработала с психом, и вот теперь у него случилось обострение, лучше бы ему не перечить. Кому, как не тебе, знать о тонкостях общения с больными на всю голову. К горлу подкатил ком, я усилием воли взяла себя в руки, выпрямила спину, вздернула подбородок. Ниран привычно усмехнулся, наблюдая за моей реакцией – ракшас с ним.

– Пошли, – с вызовом посмотрела на ухмыляющегося мужчину.

Он перестал лыбиться и задумчиво потер подбородок, задевая нижнюю губу сгибом указательного пальца.

– Следуйте за мной, уважаемая лиена Старлинг. – Не оборачиваясь, он направился в сторону ведущей наверх лестницы.

Меня редко называли первым именем рода. Если быть совсем откровенной, не помню, когда называли в последний раз. Звук собственного имени, оставленного в далеком, некогда счастливом прошлом, да еще из уст откровенно неприятного мне мужчины застал врасплох. Вздрогнула. Хм, он произнес его как-то очень и очень… интимно, что ли. Весьма непредсказуемый человек лиен Ниран литан Тривальди. Стоит ли его опасаться? Наверное, да.

Наперекор собственным выводам, я не сдвинулась с места, собираясь проверить теорию о нашей болезненной связи. Слишком уж самоуверенно он себя ведет. Не знаю, что произошло с прежней рассудительной Гвиан сан Кавалли, кажется, после взрыва в лаборатории она немного повредилась рассудком. Так или иначе, но я стояла и смотрела, как блондин поднимается на второй этаж, и не предпринимала попыток его догнать.

Шаг, еще один. Нестерпимая боль накрыла внезапно, как недавно в его кабинете, хоть я и пыталась к ней подготовиться. Всхлипнула и оперлась руками о стену. Зрение туманилось от жуткой пульсации во всем теле, отстраненно я видела, как напрягся Ниран. Судорожно вцепился в перила, прошипел сквозь зубы что-то неразборчивое. Мужчина медленно – движения давались ему с трудом – спустился на три ступени. Мне стало легче, ощутимо легче. Смогла набрать полную грудь воздуха, по позвоночнику стекал холодный пот.

Остальное расстояние Ниран преодолел уже намного быстрее, грубо закинул меня на плечо и вернулся к лестнице. Быстро он оклемался, я вот не находила в себе сил возмутиться на подобное обращение. С другой стороны, мне было плевать. Внутри поселился настоящий ужас от осознания, что это не глупая шутка, а моя нынешняя действительность. С этой проблемой нужно срочно что-то решать! Я физически привязана к малознакомому человеку. Теперь понятно, чего он так бесится: никто бы не обрадовался такому побочному эффекту. Наша взаимная неприязнь набирала обороты. Отвратительно терять контроль над жизнью. Я чувствовала себя дезориентированной и подавленной.

Меня не слишком любезно скинули на кровать и принялись деловито копаться в ящиках комода. В конечном итоге Ниран выудил оттуда какие-то тряпки и кинул их мне, полез в недра шкафа.

– Злишься? – зачем-то уточнила я очевидное, машинально разглядывая вещи.

Простая черная рубашка, светлые носки, два белоснежных платка – как мило, еле сдержалась, чтобы не фыркнуть.

– Проверила? – зло откликнулся он вопросом на вопрос. Тоже очевидный и не требующий ответа. Обмен любезностями состоялся.

Ниран натянул на себя темно-синюю рубашку, я поспешно отвернулась.

– Но как? Почему? – потрясла головой.

К стопке вещей на кровати прилетели брюки и длинный легкий сюртук.

– Не знаю. Ясно только то, что по твоей милости я оказался втянут в неприятности, и то, что ты упорно мешаешь мне с ними справляться.

– Если помнишь, я велела тебе убираться из лаборатории, – вспылила я.

– Верно, и осталась бы там навечно, а еще прихватила бы с собой полквартала.

– А ты, такой благородный, решил пожертвовать собой?

Он обошел кровать, встал напротив и, снова схватив за подбородок, запрокинул мне голову. Наклонился и прошипел:

– Нет, дорогая. Я ни разу не благородный, но из-за твоей глупости, одержимости, тщеславия и жажды признания могли пострадать ни в чем не повинные люди. У каждого из них своя судьба и свое время. – На мгновение он замолчал, его лицо тронула тень печали, но тут же исчезла, возвращая маску холодного гнева. Ниран продолжил: – Нельзя играть с такими вещами! Поняла? – выпустил меня и коротко бросил: – Идем.

Я подхватила вещи и понуро поплелась за ним, размышляя о словах блондина. Ракшас, стало обидно до слез. Хоть и знала, как выгляжу со стороны и какой меня воспринимают окружающие, сейчас его упрек резанул по живому. Я не играла, и вовсе не тщеславие двигало моими действиями, но не оправдываться же, в самом деле. Да и ответственность за гибель людей… тут он прав. Возможно, моя молчаливая покорность смягчила его или что-то еще, но лиен Тривальди снизошел до пояснений.

– Тебе не о чем терзаться, жертв нет. Мне… то есть нам удалось почти невозможное. Правое крыло здания пострадало несильно, хотя от лаборатории ничего не осталось. Тем не менее, излишки энергии, которые я перенаправил вверх, не позволяя им разойтись радиально, были видны даже на окраинах города. Такого фейерверка жители столицы еще не наблюдали.

Я озадаченно переваривала его слова. Что не так с этим человеком? То, что он – ну да, как будто бы мы – совершил, требует колоссальной силы, знаний и еще чего-то запредельного.

– Как такое возможно? – прошептала я.

Он остановился, развернулся и легонько подтолкнул меня в сторону ванной.

– Сам удивляюсь, просто повезло. Ну и твоя поддержка: даже в полуобморочном состоянии ты умудрилась все выполнить правильно.

Ну да, ну да.

– Что за кокон нас защищал? Мы же находились в эпицентре.

– Не совсем, – уклончиво ответил Ниран, его губы сложились в жесткую линию, словно намекая, что это плохая тема. – Я окружил нас барьером пятого порядка, он своеобразно влияет на восприятие реальности, как тебе известно. Поэтому тебе могли почудиться разные странности.

Обалдеть! Пятый порядок.

– Лиен Тривальди, как так получилось, что ты при всем своем потенциале полтора года занимал низшую ступень в Управлении? – Слова вырвались прежде, чем я их обдумала. Настолько меня изумляло все с ним связанное.

– Я никогда не стремился наверх, – пожал плечами Ниран. Ухмыльнулся одной из самых гадких в своем арсенале улыбочек, добавил: – В отличие от некоторых.

Меня передернуло, он заметил и расплылся еще шире. Захлопнула перед его носом дверь, открыла кран и плеснула себе в лицо холодной воды. Разделась и удовлетворенно отметила, что тело также практически не пострадало. Пара синяков и царапины не в счет. Залезла в ванну и прикрыла глаза, наслаждаясь теплыми струями воды, льющимися из широкой шляпки лейки. Как бы ни раздражал хозяин дома, в одном он был прав: возможность ополоснуться и впрямь оказалась не лишней.

Взбив в ладонях пену, я осторожно намылила волосы, потом принялась за кожу. Что это? Подушечки пальцев скользнули по незнакомой шероховатости, берущей начало в районе подмышки и рельефным рисунком следующей вниз к груди, справа. Вдоль позвоночника пробежал холодок, несмотря на теплую воду. Не нравится мне все это, и сильно.

Наскоро смыла пену и метнулась к зеркалу, придирчиво разглядела нежелательное «украшение». Серебристый орнамент на коже напоминал незавершенную надпись, только буквы разобрать не получалось, слишком витиеватые и незнакомые. Возможно, это и вовсе просто узор. Нахмурилась: что, ракшас побери, происходит?! Внутри поселилось чувство тревоги вперемешку с ненормальным, лихорадочным предвкушением неизвестно чего. Так, нужно успокоиться. Гвиан, соберись! Мужчина за дверью явно не так прост, как ты всегда считала, и знает намного больше, чем говорит. Кажется, у меня крупные неприятности.

Собственное отражение нервно хихикнуло, зеленые глаза той Гвиан нездорово блестели, мокрые волосы беспорядочно облепили светлую кожу. В ней сложно было заподозрить ту сдержанную, уверенную в себе женщину, каковой она и являлась. Или изо всех сил пыталась соответствовать созданному образу… За ним так удобно прятать от мира себя настоящую. Другую, о существовании которой давно забыла. Более того, думала, она уже и не существует.

Стук в дверь вывел меня из оцепенения.

– Ты скоро?

– Да, сейчас.

Вытерлась, натянула предложенные лиеном вещи. Явно не по размеру, зато чистые. С оттенком неудовольствия отметила, что и тут он оказался прав: сейчас я бы и сама себя не узнала. От знатной, одетой по последнему слову фанторийской моды светской дамы ничего не осталось. Затянула ремень на талии, расправила складки на брюках, накинула рубашку и неуверенно позвала:

– Ниран?

– Что? – Он даже не пытался скрыть раздражение в голосе.

До чего противный тип. И мне придется как-то находить с ним общий язык, во всяком случае, пока.

– Зайди… пожалуйста.

Глава 3

Прошло несколько длинных, томительных минут, пока он что-то обдумывал, не торопясь нарушить мое уединение. Ну и что случилось с чрезмерной самоуверенностью некоторых? Я усмехнулась. Наконец дверь открылась, и лиен Тривальди шагнул в пропитанное влагой помещение. В его взгляде читалось удивление. Я вздохнула и спустила с плеча рубашку, неловко прикрывая грудь. Брови Нирана взметнулись вверх.

– Знаешь, что это может быть? – задала главный вопрос, указывая на серебристый орнамент на коже.

Лицо лиена застыло в подобии маски, больше ни одной эмоции не отражалось на нем. Ниран подошел, развернул меня к свету, провел прохладными пальцами вдоль узора. Я вздрогнула от прикосновения и почувствовала ужасную неловкость, когда его рука скользнула у самой кромки груди. Дыхание пристально разглядывающего меня мужчины щекотало кожу.

– Так знаешь? – отстраняясь и запахивая одежду, уточнила я.

– Ничего такого, о чем стоило бы волноваться, – пробормотал он.

Хм, и почему я не верю?

– Думаю, это наглядная демонстрация той связи, что образовалась между нами после происшествия в лаборатории.

– У тебя тоже появилась такая? – Ниран сдержанно кивнул. – Почему ты не говорил?

– Не знал, что и у тебя есть похожая. Ты готова? У нас осталось чуть меньше двух часов, а еще нужно поесть и купить кое-что в дорогу.

Вот же змей, постоянно ускользает от темы.

– Готова. Только с чего ты взял, что я все брошу и поеду с тобой?

Его глаза сузились, не обещая ничего хорошего. Хотя заговорил лиен Тривальди мягким тоном, слишком мягким.

– Я думал, мы уже прошли стадию уговоров.

Что-то не припомню, чтобы меня уговаривали. Перед фактом поставили, вот это было.

– Мы не можем разделяться, а заинтересованные лица скоро организуют поиски.

– И что? Не вижу повода для игры в прятки. Тем более, с твоих слов, последствия эксперимента не так уж страшны. Да, последует череда неприятных допросов, потаскают по кабинетам, погрозят пальцем, заставят выплатить штраф. Я в состоянии пережить это. И оплатить нанесенный УНМаЭ ущерб – тоже.

Ниран скривился и шумно вздохнул, словно договаривался о чем-то сам с собой, потер переносицу.

– Не все так просто. – Он развернулся и вышел из ванной.

Поспешила за ним. Что несносный блондин опять задумал? Мы пришли в уже знакомый кабинет. Он порылся среди бумаг на столе и вручил мне газету. Пробежала глазами по странице и застыла. Как такое возможно? Что за бред?

Дополнительный выпуск к основному номеру «Ликсанских Вестей» украшал огромный заголовок: «И магистрат не указ!». Буквы заголовка вызывающе подскакивали, привлекая внимание. Надо же, издательство разорилось на подмагичивание текста – стервятники, лишь бы из всего раздуть сенсацию!

«В Управлении по Надзору за Магическими Экспериментами (УНМаЭ) взорвалась экспериментальная установка. К счастью, удалось обойтись без серьезных жертв, но есть пострадавшие. Как выяснилось в ходе расследования, хорошо известная в высших кругах лиена Гвиан Старлинг сан Кавалли нарушила прямой указ Совета магов и своевольно продолжила работу по исследованию временных провалов. Подобные темы всегда волновали ученых магов, но, со слов руководителя департамента “Прикладных разработок” лиена Грея сан Истроу, и магистрат, и само управление тщательно следило за допустимыми границами вмешательства в тонкую материю. Как только достигнутые результаты превысили нормы безопасности, Совет магов запретил дальнейшие разработки, заручившись личной визой Басилевса».

Дальше красовался портрет с кислой физиономией Грея у главного входа в управление. Следующая картинка демонстрировала край обвалившейся стены правого крыла здания. А все из-за статуса памятника архитектуры! Даже защиту нормальную установить нельзя – апофеоз идиотизма. Я прервала неуместные размышления и снова углубилась в текст.

«Успех вскружил голову уважаемой лиене сан Кавалли. Вполне возможно, она рассчитывала прикрыться своей фамилией и связями. Так или иначе, магиана наперекор здравому смыслу продолжила опасные опыты, которые и привели к печальным последствиям. Просто чудо, что тихий летний вечер не превратился в кровавое представление. УНМаЭ отделалось разрушенным верхним этажом и крышей, где и располагался эпицентр взрыва, а жителям Ликсана довелось наблюдать красочный столб вырвавшейся из-под контроля энергии и закат всех цветов радуги.

На данный момент дознаватели пытаются выяснить местоположение вышеозначенной особы, так как на месте происшествия ее тело не обнаружено. По неподтвержденной информации магиана воспользовалась своим положением и похитила из хранилища УНМаЭ очень редкий и дорогостоящий артефакт, благодаря которому ей и удалось спастись. Мы продолжим пристально следить за дальнейшим развитием событий и надеемся, что вседозволенность магов в аристократических кругах не ляжет тяжким и опасным бременем на плечи простых жителей».

Зло отшвырнула газету. Писаки, гниль им болотную в печень.

– Тем более нужно срочно дать опровержение! Да как они посмели?! Какой еще, к ракшасовой бабушке, артефакт? – В приступе бессильной ярости я начала мерить шагами кабинет. – Я им покажу «успех вскружил голову»! Кто там автор сей гнусной статейки?

– Гвиан! – Голос Нирана заставил остановиться и мрачно посмотреть на мужчину. – Ты ничего не поняла?

– Что еще я должна была понять? Что я – последнее исчадие бездны, вознамерившееся погубить полгорода? – До боли сжала кулаки, все мое существо требовало немедленных действий.

– Послушай. – Блондин схватил меня за предплечье, не позволяя вновь начать наматывать круги. – С того момента, как все взлетело на воздух, не прошло и суток. Подумай, сколько времени потребовалось бы издательству на сбор материала, запуск дополнительного приложения, согласование расходов на подмагичивание текста? Этот выпуск принесли к порогу уже утром, делай выводы. О тебе написала не какая-то замшелая газетенка, способная плодить байки, не опасаясь за статус – им никакого доверия. О тебе во всеуслышание заявило главное новостное издательство Ликсана, которое всегда (!) согласовывает подобный материал через Управление Безопасности. Очевидно же, что все это произошло с молчаливого согласия Магистрата. Я бы больше сказал – по заказу. Недаром упомянута и байка о хищении артефакта. Гвиан, они тебе и рта раскрыть не дадут! Разве не видишь, что все обставлено таким образом, чтобы развязать руки дознавателям. Полагаю, у тебя хватает недоброжелателей, и они отлично подготовили почву. Малой кровью ты не отделаешься.

– Глупости, ничего они мне не сделают.

– Неужели? – Ниран издевательски вскинул бровь. – Хочешь проверить?

Его уверенный тон вкупе с отчасти верными замечаниями нашел брешь в моей обороне. Уверенность дала трещину, в душу закрались сомнения. А вдруг блондин прав? Следственный Департамент в составе Управления Магической Безопасности в самом деле контролирует все печатные материалы «Ликсанских Вестей». Ни одно серьезное происшествие не просачивается в широкие массы без их предварительного согласия. Особенно когда это касается знатных родов Фантории или внутренних разборок магов. Зачем Совету магов понадобилось собственноручно пятнать свое доброе имя, пусть и косвенно? Еще и эта нелепица с краденым артефактом…

Я высвободилась из хватки Нирана и без сил опустилась в кресло, схватилась руками за голову. Что-то не сходится, и все так запуталось. Мне бы немного времени, чтобы обдумать, но лиен Тривальди постоянно отвлекает и подгоняет. Вот и сейчас он мгновенно встрепенулся, заметив мою растерянность:

– В любом случае я собираюсь покинуть этот город в ближайшее время. У тебя не особо-то и много вариантов, разделяться нам нельзя. А нас обязательно разделят, как только доберутся до тебя.

– Все это похоже на сон, нелепицу, бред.

– Гвиан, так и бывает. Размеренная жизнь заканчивается всегда внезапно, – глухо произнес Ниран.

Я подняла на него глаза.

– Тебе много об этом известно?

– Если ты готова, то пошли. – Тон блондина снова заледенел.

– Я не видела на тебе никаких узоров, – поднимаясь на ноги, подошла к вопросу с другого бока.

– Наверное, невнимательно смотрела.

Наверное… Меня снова посетило неловкое чувство смущения при воспоминании лиена в одном полотенце.

Спустя полчаса я шагала по мостовой, куталась в безразмерный сюртук Нирана и старалась ни с кем не встречаться взглядом. Хотя вряд ли бы кто-то сумел узнать в несуразно одетой женщине наследницу известнейшего рода. Тихо радуясь длинным полам сюртука, прикрывшим безобразные складки на талии таких же огромных брюк, время от времени погладывала на бесстрастное лицо своего спутника. Кто же ты такой, загадочный лиен литан Тривальди? Уж явно не тот, кем столь долго прикидывался. Вообще, его ли это имя? Теперь я ни в чем не была уверена. Влипла так влипла.

Блондин уверенно продвигался в сторону окраины Ликсана, улицы становились все уже и грязнее. Современная городская застройка, радующая глаз цветными стеклами в отделке и яркими витринами, сменилась облупленными невысокими зданиями, через один умоляющими о капитальном ремонте. Бывать здесь раньше мне не доводилось, все вокруг навевало мысли о нищете и разрухе. Куда он меня тащит?!

Инстинктивно на всякий случай старалась держаться поближе к навязанному сообщнику, зато и перестала опасаться встретить кого-нибудь из знакомых. Что странно: в какой-то момент Ниран как бы между прочим взял меня под руку, притягивая ближе. Жест вышел очень естественный, и я сразу расслабилась. С чего бы вдруг? Мое отношение к нему ничуть не изменилось, но знакомое лицо рядом все же лучше.

– Думала, ты собирался на вокзал, – пробормотала я, перескакивая через масляную лужу.

– Так и есть, но прежде нужно подготовиться.

– Такое ощущение, что ты мастер заметать следы и уходить в туман. – Блондин хмыкнул и ничего не ответил. Выждав минуту, уточнила: – Так куда мы идем?

– Сюда, – резко затормозив, возвестил мой спутник.

Мы стояли напротив обшарпанного деревянного крыльца с тремя узкими ступеньками, одна из которых буквально кричала: «Шагни, и я проломлюсь под тобой». Угол здания ощерился сколами кирпичной кладки. Легкий летний ветерок разносил далеко не аппетитные запахи вперемешку с обрывками чьей-то ругани. Я поежилась. Лиен невозмутимо подтолкнул меня в сторону жуткого входа.

– Ты уверен? – с сомнением покосилась на трещину на окне первого этажа. – Он не развалится?

Ниран впервые на моей памяти улыбнулся, и я, забыв о пакостном окружении, залюбовалась им. Улыбка этому мужчине очень шла, делая глаза теплее и смягчая резковатые черты лица. Надо же, как искреннее проявление светлых эмоций преображает человека. Пожалуй, его можно было бы признать красивым, с поправками на скверный характер и любовь прятать чувства за маской отчуждения.

– Уверен, эта хибара еще нас переживет. – Он плутовато подмигнул: – Лиена Гвиан Старлинг, неужели вы струсили?

Я вспыхнула: опять у него получилось произнести имя отцовского рода так, словно по голове огладил.

– Не дождетесь, лиен Ниран литан Тривальди.

Чувствуя себя попавшейся, как ребенок, на мелкую провокацию, я уверенно шагнула на крыльцо и перепрыгнула через не внушающую доверия ступень.

– Отлично! – хохотнул мне вслед блондинистый подстрекатель и через мгновение присоединился.

Мы оказались внутри небольшой лавки, промышляющей разномастным скарбом. К моему удивлению, в воздухе витали ароматы благовоний, а из круглого цветного окошечка над входом струился мягкий таинственный свет, дополняя атмосферу сказочного жилища какого-нибудь гнома. Над головой, мелодично ударяясь друг о дружку, зазвенели крошечные колокольчики. Пока я разглядывала их, откуда-то из-за занавеси, скрытой в тени, появилась сгорбленная фигура в засаленном пестром халате.

– Чем могу быть полезен? – хрипловатым голосом проговорил «гном», как я его окрестила.

Мой спутник с абсолютно серьезным лицом ответил:

– Нам бы хотелось приобрести пару застиранных до неузнаваемости плащей. Ходят слухи, что грядут дожди.

Хозяин лавки метнул в нас цепкий взгляд, задержавшись на мне. Я оторопело покосилась на Нирана: окончательно спятил?

– Дожди – это хорошо, после них зелень напитывается влагой, – продолжая буравить меня взглядом, произнес «гном».

– Не сомневайтесь, влаги будет достаточно.

Сгорбленный человек в халате довольно зажмурился. Подозрительность в его взгляде исчезла, губы расплылись в псевдоприветливой улыбке.

– Посмотрим, какой гардеробчик у меня остался. – Шаркая ногами, он скрылся за занавеской, отделяющей основной зал от, видимо, хозяйственной части.

– Только не говори, что притащил меня в этот клоповник ради пары занюханных тряпок, – злобно прошипела я.

Блондин одарил меня снисходительным взглядом, отчего немедленно захотелось его прибить. Явственно ощутила зуд в пальцах, как и всегда, когда подстегнутая яркими эмоциями сила рвалась наружу. Вдох-выдох.

– Раз лиена так просит, не скажу. – На губах Нирана расцвела ненавистная ухмылка.

В это время вернулся «гном». Выложил на прилавок два широких шнурка из темной кожи.

– Лучшие в своей категории! Давненько ничего подобного не завозили в наши края. С ними вам никакие дожди не страшны.

Лиен литан Тривальди придирчиво обследовал каждый. Я перестала испепелять его взглядом, тоже переключив внимание на вещицы. В общих чертах картинка его поведения начала складываться, но чтобы убедиться в выводах, мне требовалось подержать шнурки в руках. На глаз они излучали энергии не больше, чем обычный бытовой амулет на удачу.

– Нам это подходит, – наконец вымолвил Ниран.

В руки гномоподобного хозяина лавки перекочевал темный мешочек с деньгами. Судя по звуку, там скрывалась приличная сумма. Вообще-то, весь высший свет уже давно отказался от металлических денег: указом Басилевса активно внедрялся в оборот бумажный эквивалент, что выглядело намного удобнее. Но некоторые консерваторы по-прежнему доверяли только золоту и серебру.

– Благодарю, Грингут. Передавай Алсэа глубочайшее признание от лиена Нирана.

– Рад помочь, – кивнул Грингут. После чего отвесил мне подобие поклона.

Ну ничего себе! Он даже пересчитывать монеты не стал в нашем присутствии, из чего я сделала вывод, что мужчины знакомы, а их последний обмен репликами и вовсе укрепил меня в этой мысли. Так-так-так, нехотя признала, что мой светловолосый спутник все больше вызывает желание его разгадать. Ох, Гвиан, ты точно повредилась рассудком в момент взрыва.

На улице вместо свежести нас по-прежнему ждало сомнительное амбре. Ниран схватил меня за локоть и потащил вверх по улочке, впихнул в ближайшую пустынную подворотню, вручил кожаный шнурок.

– Оберни вокруг лодыжки и завяжи как следует, – велел он.

Повертев артефакт в руках, я восхищенно воззрилась на мужчину.

– Это же… это…

– Да. Только давай скорее, пока никого нет.

Сам он уже стащил с ноги сапог и деловито завязывал шнурок. Редкий артефакт четвертого порядка искажал ауру носителя до неузнаваемости. Мне вспомнился шпионский разговор в лавке о застиранных до неопознанного состояния плащах. Хихикнула.

– Что? – удивился мой спутник, обуваясь.

– Да так, забавные метафоры вы использовали, лиен Таинственность.

Он усмехнулся, но на сей раз я не ощутила раздражения по этому поводу.

– Рад, что позабавил тебя. Старик Грингут помешан на конспирации, и их с братом много лет процветающее дело доказывает, что не напрасно.

Я тоже закончила с маскировкой и довольно прищурилась, рассматривая фальшивую ауру старого-нового знакомого. Великолепно! Ни одна ищейка не опознает. Чтобы понять, в чем причина, нужно дотронуться до шнурка, а сие затруднительно, учитывая его местоположение. И пока не возьмешь в руки, не догадаешься, какая сила в нем скрыта.

– Похоже, ты готовишься основательно и со знанием дела.

Ниран пожал плечами, его лицо снова сковало непроницаемое выражение, глаза – словно льдинки.

– Пока не избавимся от нашей связи, придется быть вдвойне осторожными. От каждого из нас зависит жизнь другого. Пока артефакт меняет ауру, но ближе к вечеру готовься к тому, что он затронет и кое-какие изменения во внешнем облике. У тебя есть оружие? – Он произнес это таким будничным тоном, будто поинтересовался, использую ли я шпильки для волос.

Душу царапнули старые воспоминания. С некоторых пор предпочитаю не иметь дела с оружием.

– Зачем? Всегда обходилась магией, этого хватало, – ответила я, стараясь скрыть беспокойство.

– Магия магией, но хороший клинок или отравленная шпилька могут оказаться гораздо полезнее, а в некоторых случаях и спасут жизнь.

Мои пальцы похолодели: шпилька? Может, он еще и мысли читает? Да нет, это уже смахивает на паранойю.

Ниран как ни в чем не бывало продолжил:

– Что предпочитает лиена?

– Лиена предпочитает не ввязываться в истории, где дело доходит то грязных разборок с применением оружия. Есть иные методы, – осторожно намекнула я.

– О, не сомневаюсь. В плетении интриг вам нет равных?

Смерила наглеца негодующим взглядом, чувствуя, как градус неприязни между нами снова растет.

– А тебе нет равных в расчетливых убийствах?

Он и не подумал смущаться, веско произнес:

– Когда на кону собственная жизнь, не до моральных терзаний, лиена Старлинг сан Кавалли. Запомните это хорошенько. Хочу быть готовым к любому повороту судьбы.

Я фыркнула.

– Хорошо, тогда все-таки остановимся на шпильках, – подытожил блондин и прибавил шагу.

– Куда мы идем? – Мне порядком надоело шататься по самому захолустному району Ликсана.

– Увидишь.

По тону мужчины стало ясно: лиен Таинственность больше не желает со мной разговаривать. Ну и к ракшасу его, все равно деваться некуда. Повторять эксперимент с болевой атакой желание отсутствовало, а потому я семенила следом, спотыкаясь о разбитую мостовую, и мысленно проклинала неадекватного спутника.

К счастью, вскоре мы покинули окраину и снова окунулись в мало-мальскую цивилизацию. Не припомню, когда в последний раз столько ходила пешком. Ноги гудели, тело ныло, что было неудивительно, учитывая недавние события и слабость организма после магического истощения. Только я собралась возмутиться, как лиен Тривальди объявил, что эдак мы точно никуда не успеем, и взмахом руки остановил видавшую виды литягу. Что ж, лучше, чем ничего. Я загрузила свое страдающее тело на заднее сидение транспортного средства, Ниран уселся рядом с ведущим.

– Квартал Карум, пожалуйста, – бросил блондин, и ведущий без лишних слов тронулся в путь.

Глава 4

Литяга поскрипывала и постанывала всю дорогу, в какой-то момент мне показалось, что она и вовсе развалится. Странный лиен этот литан Тривальди. На маскировку не поскупился, а на комфорте передвижения уже решил сэкономить. Брезгливо отодвинулась от прожженной дырки в сидении, соседствующей с подозрительными бурыми пятнами на светлой обивке. Закатила глаза: куда я влипла? Вместо того чтобы спокойно наслаждаться послеобеденным временем за привычными занятиями или, на худой конец, путешествовать, но в совершенно иного класса литяге, вынуждена трястись с полусумасшедшим мужчиной невесть куда и зачем. Главное, сама во всем виновата, сколько ни злись. Остановились мы в паре кварталов от центра, и я облегченно выдохнула. Хотя бы больше не придется рисковать жизнью и здоровьем, а также морщить нос от сомнительных запахов.

На ясном небе ни облачка, теплый летний ветерок ласкал кожу, ничто вокруг не отождествлялось с моим личным жизненным катаклизмом. Разве что лицо мужчины напротив с почти бесцветными глазами, хмурой складкой между бровей и сжатыми в тонкую линию губами. Да, пожалуй, он-то и смазывал все впечатление от безмятежного состояния природы. Лиен Тривальди одним своим видом, даже не раскрывая рта, прекрасно справлялся с задачей испортить последние крупицы моего хорошего настроения. Может, послать его в бездну? Воспоминание о выворачивающей наизнанку боли мгновенно растерзало в клочья малодушную мыслишку.

Мы свернули с буковой аллеи и вскоре вошли в оружейную лавку. Вдоль стен тянулись витрины с разнообразными ножами, мечами, топорами и прочими травмоопасными предметами. Также имелась выставка метательного оружия, закуток с какими-то мелкими штуковинами, в общем, я не любитель. Никогда особо не интересовалась оружием, а потому совершенно в нем не разбиралась. Но вот стеллаж с боевыми артефактами меня впечатлил, здесь даже присутствовали сравнительно новые наработки смежного с нашим департамента. Они уже прошли испытания и были отправлены в массовое производство. Например, безобидная на вид металлическая полая трубочка, размером не больше моей ладони, обладала неслабым оглушающим противника потенциалом. Только при использовании подобных вещей всегда нужно учитывать, что тот самый противник может оказаться с более сильным уровнем дара, впрочем, при доле везения и удачном выборе момента и такого можно застать врасплох.

– Гвиан? – оторвал меня от созерцания лиен Тривальди. – Посмотри и выбери.