Глава первая
I
Весеннее солнце ярко светило через затянутые полиэтиленом окна и согревало избу, обставленную самодельной, но добротной мебелью. На столе стоял выключенный кинотелеграф — экран с раструбом, а рядом накрытая кружевной салфеткой большая бутыль, в которой было немного воды.
На лавке белобрысый Андрюшка рассматривал картинки в довоенной книге. Рядом играла со старым противогазом его сводная сестра Тася, рыжая девчонка десяти лет.
В комнату вошла Акулина — Тасина мать. Дети оторвались от своих дел и побежали ей навстречу с криками:
— Мама! Мама пришла!
Акулина обняла Тасю:
— Доченька, милая! — а потом грубо сказала Андрюшке: — Сколько раз говорить, не называй меня так!
Она протянула дочери полную флягу, обёрнутую холстиной:
— Смотри детка, что я тебе принесла.
Тася схватила флягу, свинтила крышку и стала пить большими глотками тепловатую воду. Акулина ласково погладила дочку по голове:
— Пей детка, пей вволю.
Андрюшка смотрел на это, облизывая пересохшие губы.
— Чего смотришь? Иди к своему отцу, пусть он тебя поит! — зло сказала мачеха.
Андрюшка помрачнел и, едва сдерживая слёзы, вышел из комнаты.
— Мама, откуда столько воды? — спросила Тася.
— Волостной старшина дал. Хороший мужик, — Акулина задумалась. — И зачем я с этим олухом связалась? Эх, поторопилась. А как вы со Стёпкой, дружите?
— Дружим.
С улицы раздался свист.
— А вот и он, — встрепенулась Тася. — Можно мы погуляем?
— Иди, иди детка, да скажи Стёпке, чтобы папеньке своему ещё раз от меня низкий поклон передал за водичку.
II
Тася выбежала из дома к Степану, высокому темноволосому мальчику на два года старше неё. Вместе они пошли через поле к лесу у невысоких скал. Возле кромки деревьев Тася остановилась. Степан взял её за руку и повёл за собой.
Андрюшка сидел у крыльца и наблюдал за ними, а потом пошёл следом. Оказавшись в лесу, он спрятался за деревом и увидел, что Тася и Степан что-то рассматривают.
Андрюшка решил подойти поближе и шагнул вперёд. Под ногой сломалась ветка, Степан и Тася повернулись на звук. В руках у Степана была граната, а у ног разрытая ямка в земле — детский тайник.
— Ты что, следишь за мной? — возмущённо спросила Тася.
— Нет. А что это у вас?
— Это? — усмехнулся Степан, — Сюрприз такой. Хочешь?
— Хочу, — ответил Андрюшка.
Степан бросил гранату, которую Андрюшка ловко поймал. Тася охнула.
— Молчи, смешно будет, — негромко сказал ей Степан, а потом, обращаясь к Андрюшке: — Дёрни за колечко, коробочка и откроется.
Андрюшка стал с усилием тащить за колечко и наконец выдернул его. Степан со смехом упал и откатился за большой камень, Тася последовала за ним, но ей было не смешно.
— Ты что, дурак? — спросила она своего приятеля.
Негромко зазвенев, из гранаты выпала чека.
— Выбрось её! — закричала Тася Андрюшке.
Тот бросил гранату влево, она попала в расщелину в скале и через секунду взорвалась, подняв в воздух облако дыма и пыли. Андрюшка упал на землю без сознания. Левая сторона его головы залилась кровью.
