Оглавление

Пролог

Небо. Каким же разным оно может быть: ясным либо пасмурным, светлым либо сумрачным, умиротворяющим либо зловещим. Но каким бы оно ни было, никогда не перестает интересовать людей.

На протяжении всей истории человечества величественное и далекое небо притягивает к себе взгляд людей, манит своей безмятежностью, своей бесконечностью, своей тайной.

Во многих религиях небо, а если быть точнее, небеса, описываются как высшее, божественное место. Возможно, именно вера в это заставляет людей подниматься в небо все выше и выше, чтобы приоткрыть занавес неизвестности.

Те немногие, кто решился покорить небо, чувствуют себя настоящими супергероями. Но только не мультяшными или киношными, а теми, кто живет в реальной жизни. Среди этих супергероев особо выделяются люди, одетые в странные костюмы — костюмы, имеющие крылья.

Глава 1. Шаг с обрыва

Я стоял на вершине горы, на самом краю обрыва. От высоты захватывало дух. Сильный ветер обжигал лицо и отталкивал назад, словно отговаривая от задуманного.

— Эд, ты готов?

— Да, Марк, — ответил я и застегнул защитный шлем.

— Том?

— Готов, — прозвучало справа от меня. Том поправил камеру на шлеме и замер.

— Ну что, погнали?

— Вперед.

Я первым шагнул с обрыва. Вот только мой шаг стал началом полета, а не падения. Стремительно набирая скорость, я летел в нескольких метрах от склона горы. Затем, следуя горному рельефу, направился к расщелине между двумя высокими скалами.

Бинго! Идеальное прохождение.

Контролируя высоту, я довернул вправо, чтобы отдалиться от гор на безопасное расстояние. А поймав поток ветра, направился к лесу, напоминающему бескрайнее море.

Это не первый мой полет в вингсьюте [1], но ощущения, как и прежде, на пределе.

С самого детства я грезил небом. Представлял, как буду парить над землей, делать акробатические элементы, прыгать с парашютом.

Мечта стала явью.

Помню свой первый прыжок. Мне двенадцать. Родители сделали подарок на день рождения. Испытываю одновременно жуткий страх и искрометное счастье. Не верю в то, что это происходит на самом деле. Итог: незабываемые эмоции и ощущения.

С этого дня вся моя жизнь изменилась, превратившись в бесконечную череду тренировок, на одной из которых я познакомился с Марком и Томом. Быстро понял: ребята, как и я, болеют небом. Это нас сдружило.

Внешне мы представляли собой довольно странную компанию. Я — среднего роста, плотного телосложения, с темно-русыми волосами и зелеными глазами. Марк — высокий кареглазый брюнет. И Том — низкорослый голубоглазый рыжик.

И мне, и друзьям часто приходится сталкиваться с непониманием от родных, друзей, знакомых. Меня постоянно спрашивают: зачем я это делаю? Для чего рискую своей жизнью? Понимаю ли я, как опасны подобные прыжки и полеты?

Да! Я знаю, что занимаюсь опасным видом спорта. Трачу огромные деньги на экипировку и подготовку. Иду на смертельный риск ради пары минут полета. Я прекрасно понимаю, что одна маленькая оплошность может оставить меня с небом навечно. Посмертно. Но прекратить полеты выше моих сил. Я заболел небом, и выздоравливать не собираюсь.

Сигнал звукового высотомера [2] вернул меня в реальность и дал понять, что пора открывать парашют.

Дав отмашку [3], я раскрыл над собой купол и начал заход на посадку. Спустя несколько секунд встал на ноги и обернулся, наблюдая за приземлением друзей. На их лицах сумасшедшие улыбки, точные копии моей.

Мы смеемся, прыгаем, кричим, давая выход адреналину.

Вскоре за нами приехала машина и увезла на базу.

По прибытии на место телефон Марка зазвонил. Он долго с кем-то разговаривал, а потом сообщил, что одна крупная китайская компания предложила нам сняться в рекламном ролике нового снаряжения для полетов на довольно щедрых условиях.

Немного подумав, мы согласились. Тем более сниматься предстояло в Китае, в районе Парящих гор.

— Когда вылетаем? — спросил Том.

— Завтра. Согласны?

— Почему бы и нет, — поддержал я друзей, даже не подозревая, что скоро вся моя жизнь изменится.

_____________

[1] Вингсьют — специальный костюм-крыло, конструкция которого позволяет набегающим потоком воздуха наполнять крылья между ногами, руками и телом пилота, создавая тем самым аэродинамический профиль; вид парашютного спорта, требующий от человека отличного владения своим телом.

[2] Высотомер — прибор, предназначенный для измерения парашютистом высоты во время свободного падения и при спуске под парашютом.

[3] Отмашка — характерный взмах руками, означающий окончание работы либо предупреждающий окружающих о предстоящем раскрытии парашюта парашютистом, выполняющим отмашку.

Глава 2. Попадалово

Яркая вспышка молнии ослепила и дезориентировала меня.

Я не понимал, где верх, а где низ, просто летел вперед, стараясь оторваться от преследующего меня существа.

Мощный ветер и капли дождя, растекающиеся по стеклу шлема, ограничивали видимость. Тело ломило от напряжения.

Громкое рычание за спиной и жар, опаливший тело, дали понять: мне осталось жить считанные секунды. Я стану чьим-то обедом.

Эх, а так все хорошо начиналось…

Вместе с друзьями я прилетел в Китай, познакомился с другом Марка, производящим костюмы-крылья нового поколения, и, конечно же, испробовал костюм в деле.

Полеты среди Парящих гор Китая стали для меня чем-то невероятным, волшебным.

Несколько лет назад я посещал эти горы в качестве туриста. Уже тогда они заворожили меня своей красотой и величественностью. Но я не мог представить, что мне доведется полетать среди этого великолепия.

В этот день стояла отличная погода: ни одного облачка на небе.

Я с друзьями сидел в самолете. Марк травил анекдоты, а Том добавлял к ним колкие комментарии. Вскоре наше внимание переключилось на предстоящий прыжок.

Парящие горы прямо по курсу. Высота достаточная — можно прыгать.

Друзья выпрыгнули первыми. Я не спешил последовать за ними. Мне хотелось прочувствовать этот момент: когда ты еще стоишь на твердой поверхности, но через секунду шагнешь в небо. Есть в этом что-то чарующее. По коже бежали мурашки, но не от страха — от предвкушения.

Надев шлем и раскинув руки, я нырнул в небо, чувствуя, как меня подхватывает ветер.

Никаких акробатических элементов. Только полет. Только небо.

При приближении к Парящим горам мы разлетелись в разные стороны. Еще в самолете договорились об этом.

Взяв курс левее, я включил двигатель и полетел в сторону двух каменных столбов, подсвеченных лучами полуденного солнца.

Меня, как магнитом, тянуло к ним. Но на самом подлете к скалам что-то пошло не так…

Внезапно передо мной появился туман. Как живой, он слетел с гор и превратился в воронку.

Свернуть в другую сторону либо замедлить свое движение я не успел. Мгновение, и я нырнул в туман.

Ветер стих. Двигатель выключился. Ничего не видно. Вокруг только белая пустота.

Так же неожиданно, как и появился, туман рассеялся. Стоило этому произойти, как передо мной открылся сюрреалистичный мир: сверху — синее небо, усеянное незнакомыми созвездиями, а внизу — плотные сиреневые облака.

Не ожидая увидеть подобного, я дернулся, пытаясь остановить свое движение. Но вместо этого камнем полетел вниз. Какое-то время я падал, беспорядочно махая руками и ногами. С трудом мне удалось поймать поток воздуха и выровнять полет.

Вопросы: «Где я?», «Как я здесь оказался?», «Что делать?» крутились в голове. Все они отошли на задний план, как только я увидел огромное существо, движущееся мне навстречу.

Я спикировал вниз. Мощный рев за спиной дал понять: кому-то не понравился мой маневр.

Из-за страха, мгновенно охватившего тело, и ударов сердца, отдающих в горле и голове, я не мог собраться с мыслями. Громкое рычание вернуло меня к действительности. Сквозь порывы ветра я услышал взмахи крыльев. Огромных крыльев.

Дрожащими руками я дернул кольцо парашюта и, не дав ему раскрыться, отстегнул.

Еще один недовольный рев за спиной дал понять, что я получил несколько секунд форы.

«Для чего? Тебе не выжить…» — промелькнула мрачная мысль.

Постарался выбросить ее из головы: не хотелось стать чьим-то обедом.

Облака совсем близко. Преследующее меня существо тоже. Мне неизвестно, что за облаками. Но я должен попытаться скрыться среди них. Другого выбора все равно нет.

Огромная тень накрыла меня, прежде чем я успел нырнуть в облака. В голове промчалось: «Неужели это конец?», и я погрузился в сиреневую пустоту. И только ощущение обтекающего меня ветра давало понять, что я все еще жив.

С каждым мгновением темнота вокруг меня сгущалась, а надежда на хороший исход угасала.

Казалось, я только моргнул, а картинка уже сменилась. Облака остались позади, а впереди — темная поверхность планеты: то ли вода, то ли лес.

Рядом сверкнула молния, за ней другая. Вспышки и резкая смена обстановки дезориентировали меня.

На пару секунд я потерял поток ветра. Этих секунд оказалось достаточно, чтобы преследующее меня существо стало ближе. Я буквально чувствовал его дыхание. Пробежавшийся по спине жар и очередное рычание подтвердили догадку — оно близко.

Судорожно вздохнув, я врубил двигатель, пытаясь увеличить расстояние между мной и преследующим меня существом.

Высотомер подал сигнал о необходимости раскрыть парашют. Парашют, которого нет. Я сам отстегнул его.

И, конечно, именно в этот момент двигатель за спиной зачихал, дав понять, что время мое на исходе. Высота слишком низкая. Нужно что-то делать.

Резко меняю направление, пытаясь уйти от преследования. И возможно, у меня бы это получилось. Но с поверхности планеты в мою сторону вылетела огромная металлическая сеть. На полной скорости я влетел в нее и запутался. Двигатель, не справившийся с навалившейся на него нагрузкой, запыхтел и выключился. Я камнем полетел вниз.

Удар о землю выбил воздух из легких. В глазах потемнело. В ушах появился нарастающий звон. Тело перестало слушаться.

Лежа на спине, я смотрел в небо, открывал и закрывал рот, но никак не мог вдохнуть.

Первый глоток воздуха был болезненным. Второй легче. Постепенно мне удалось восстановить дыхание. Но дыхательную гимнастику пришлось отложить: существо направлялось в мою сторону.

Дрожащими руками я схватился за сеть, пытаясь стянуть ее с себя. Безрезультатно.

Где-то рядом раздались крики. В поле зрения появились люди, одетые во все черное.

Мощный рев сверху снова привлек мое внимание.

Сквозь ячейки сети я увидел, как существо попало в ловушку, наподобие той, что сковала меня, и стремительно падает вниз. Туда, где лежу я.

— Твою же мать! — успел сказать я, прежде чем отключиться под весом придавившей на меня туши.

Глава 3. Упал, очнулся, связан

Я очнулся от головной боли.

Голова кружилась. Кровь пульсировала в висках и затылке.

Судя по ощущениям, я сидел, прислонившись к чему-то, руки заведены назад и связаны. Шлем на голове отсутствовал.

Медленно, через силу, я поднял голову и осмотрелся.

Вокруг по-прежнему темно. Значит, я недолго пробыл в отключке.

Неясное движение прямо передо мной привлекло внимание.

Я резко повернулся и тут же зажмурился, поморщившись от боли. Немного отдышавшись, я снова открыл глаза и пригляделся: рядом со мной находился высокий холм, накрытый металлической сетью. Вот только этот холм размером с одноэтажный дом, оказался живым, но спящим существом. Это я понял по размеренному дыханию, из-за которого этот холм то приподнимался, то опускался.

Сквозь сеть я разглядел удлиненную морду, мощные лапы, увенчанные острыми когтями, шипы на хребте и огромные крылья, сложенные по бокам. А еще заметил выглядывающий из-под сети острый кончик хвоста.

— Никогда прежде не видел ничего подобного: одновременно чудовищного и прекрасного, — сам не заметил, как произнес эти слова вслух.

— Что может быть прекрасного в нечисти?

Опасаясь возвращения боли, я осторожно повернул голову в сторону раздавшегося голоса и увидел мужчину азиатской внешности, одетого в черный костюм. За его спиной — еще с десяток человек, одетых в камуфляжные костюмы, наподобие тех, что носят наши солдаты. Только вот эти люди точно не воины: без военной выправки, с неухоженными, отросшими бородами и волосами.

— Нечисти? — заторможено переспросил я.

— Ну, конечно. А что это, по-твоему?

— Ну, не знаю. Дракон, наверное, — покачал я головой и тут же поморщился от вернувшейся боли.

Прикрыв глаза, я ждал, когда пройдет очередной приступ.

Чуть пошевелил руками и ощутил еще один выстрел боли. На этот раз в затекших руках. Собрался было попросить мужика развязать меня, но, открыв глаза, потерял дар речи.

Существо проснулось. Его огромный голубой глаз с черным вертикальным зрачком внимательно наблюдал за мной сквозь ячейки металлической сети. Замерев и задержав дыхание, я так же пристально смотрел в ответ.

— Дракон? — фыркнул азиат. — Впервые слышу, чтобы кто-то называл нечисть «драконом». Что еще за дракон?

— Мифическое существо.

— Мифи.. чего? — переспросил мужик.

— Мифическое, фантастическое, а значит, несуществующее либо вымершее, — дав развернутый ответ, я еще раз посмотрел на «вымершее» существо.

— Э-э-э, нет, эти твари не вымерли. К сожалению.

— Странно. Мне казалось, вы почитаете драконов как мудрых и добрых существ, — вспомнил я про Китай, в котором, по идее, должен находиться.

— Добрый дракон, — хмыкнул азиат и махнул рукой в сторону скованного дракона. — Скажешь тоже. Как нечисть может быть доброй?

— Не знаю, — пожал я плечами, — говорю только то, что слышал об этих существах. А он понимает человеческую речь?

— Нет.

Я засомневался. Был уверен, что дракон (или нечисть, как сказал мужик) вслушивается в наши слова. Тем более, я видел, как после моих слов, зрачок существа стал узким, еле различимым.

— Бред! Никогда не слышал, чтобы поклонялись нечисти. И вообще, хватит мне зубы заговаривать. Кто ты и что это за артефакты?

Азиат толкнул ногой двигатель, не замеченный мною ранее. Рядом с ним лежал шлем и скомканный парашют. Надо же, они и их нашли. Значит, эти люди долго наблюдали за мной и видели, как я пытаюсь оторваться от дракона, то есть нечисти.

— Это не артефакты. Это сложное технологическое оборудование. А вот пинать его не стоит. Сломаете. А зачем вы связали меня?

— Эта странная одежда… Откуда она у тебя? — проигнорировал азиат мой вопрос.

— Это костюм для полетов. Он сконструирован таким образом, что позволяет длительное время планировать в небе. А двигатель увеличивает это время многократно.

— И с какой целью ты здесь летал?

— Здесь — это где?

— В районе Донорской базы. Но это ты и сам знаешь. Нечего притворяться. Лучше по-хорошему расскажи, что ты здесь искал?

— Мне незнакомо такое место. Я летал над Парящими горами. В Китае. Потом попал в туман. А когда вылетел из него, то обнаружил, что меня преследует это существо. Пытался от него оторваться, но попал в вашу сеть, — и, тяжело вздохнув, взмолился:

— Пожалуйста, развяжите меня. Я не опасен.

Моя просьба была проигнорирована.

— Никогда не слышал ни о Китае, ни о Парящих горах. Завтра доставим тебя в крепость. Пусть начальство с тобой разбирается, а пока посидишь связанным.

Азиат повернулся ко мне спиной и собрался уходить, но я остановил его вопросом:

— Вы меня оставите здесь? Рядом с драконом? Э-м-м… Я хотел сказать, с нечистью?

— Да, а что такого?

— А если он на меня набросится?

— Не переживай. Он проспит часов шесть, не меньше.

— То есть он сейчас спит? — в удивлении приподнял я брови и перевел взгляд на дракона, чей глаз пристально смотрел на меня. — Вы уверены?

— Ну, конечно! В него вкололи убойную дозу снотворного. Эта тварь проспит до утра.

— Ясно.

На самом деле ничего ясно не было. У дракона открыты глаза. Ну, по крайней мере, один глаз. И я это четко вижу. Невозможно не заметить, как на тебя смотрит огромный глаз.

— А дракона, извините, нечисть, вы зачем поймали?

— Что за идиотский вопрос? Продадим магам. Они за него гору золота отвалят.

Посчитав разговор оконченным, мужчина ушел, оставив меня один на один с огромным монстром, пусть и закованным в цепи.

Осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что мы находимся на поляне, окруженной высокими деревьями. Вдали, несмотря на темноту, удалось разглядеть высокие горы, упирающиеся в небо. Вот только эти горы были совсем не похожи на Парящие горы Китая. Как и сиренево-фиолетовые облака, закрывшие небо, не походили на обычные земные облака.

Вечернюю тишину разорвал громкий смех.

Повернув голову на звук, я всмотрелся в людей, захвативших меня и дракона: они расслабленно сидели вокруг костра, травили шутки и смеялись, явно довольные своим уловом. Только двое сидели в карауле.

В голове мелькнула мысль, что все происходящее нереально. Возможно, я не рассчитал силу ветра, неверно построил маршрут и врезался в гору. А все, что вижу сейчас — последствия… комы. И второй вариант — я попал в другой мир.

Я не знал, что делать. Уговорить этих людей освободить меня не получится — слишком серьезно настроены. Хотя непонятно, зачем им я. Видимо, дело в моем костюме и снаряжении.

Стало еще темнее. Единственным источником света остался костер в центре поляны.

Вдруг я заметил, как нечисть…

Тьфу ты! Буду называть его драконом, все же нечисть — это что-то неживое, а он ведь живой!

В общем, я увидел, как дракон когтем разорвал одно звено металлической сети.

Заметив мой взгляд, дракон замер, ожидая моей реакции. Но я молча смотрел на него. Поняв, что я не собираюсь его выдавать, дракон продолжил аккуратно разрывать сеть когтями. Он делал все настолько тихо, что никто, кроме меня, не замечал его действий.

Дракон, даже находясь в таком невыгодном положении, боролся за свою жизнь. А я? Неужели буду сидеть и ничего не делать?

Я не знал, где нахожусь, кто взял меня в плен и угрожает ли что-то моей жизни. Но сидеть просто так, ожидая неизвестности…

Нет! Не буду.

Пошевелил руками, оценивая, насколько крепко меня связали.

Очень крепко. Не выпутаться.

— Эй! Ты что там делаешь? — один из людей направился в мою сторону.

Я посмотрел на приближающегося мужика и перевел взгляд на дракона. Мне показалось, что дракон смотрит на меня с укоризной, как бы говоря: «Какого хрена? Не мог шевелиться незаметнее?»

— Руки и ноги затекли, — поспешил я с ответом, — да и в туалет хочется. Вы не могли бы отвязать меня?

— Сейчас узнаю у главного, — сказал он и отошел к костру, где сидели остальные мужчины.

Вскоре он вернулся и сказал, что меня разрешили отвести в сторону справить нужду.

Насчет затекших рук и ног я не солгал. Долгая неудобная и неподвижная поза давала о себе знать колючими мурашками, бегающими по телу. Хорошо хоть головная боль утихла.

С трудом поднявшись на ноги, я, конвоируемый охраной, подошел к краю поляны и справил нужду. Одного меня оставлять отказались.

Ну, и ладно, не кисейная барышня.

Вернувшись назад, я сел у дерева, к которому до этого был привязан.

— Не могли бы вы связать мне руки спереди, а не сзади? Я никуда не денусь, но спать со связанными сзади руками очень неудобно.

— Обойдешься.

Меня снова связали. Но когда это делали, я напряг руки. В итоге, веревка теперь не так сильно впивалась в запястья.

Часа через три все стихло. Весь мир словно замер. Тишину нарушал только тихо потрескивающий костер.

Все спят. Все, кроме меня, дракона и двух часовых в карауле. Хотя и те, походу, дремлют.

Разглядываю дракона: любопытно же, да и заняться больше нечем.

Дракон больше не смотрит на меня. Его глаза прикрыты. Но я уверен: он не спит — притворяется. Разрывать сеть он перестал. Не знаю, почему. Возможно, посчитал, что ему не выбраться из нее, либо придумал иной план.

Как бы я хотел знать, о чем он думает…

Несмотря на неудобную позу и охватившее меня чувство голода, я начал засыпать. Но стоило мне увидеть, что дракон зашевелился, сон как рукой сняло.

Дракон медленно и тихо приподнял морду и открыл пасть. Показались белые, острые зубы: мощные и смертельно опасные. Но не они заставили меня испугаться и замереть, а белая субстанция, вырвавшаяся из пасти дракона. Она, как живая, устремилась во все стороны, в том числе и в мою. Когда субстанция начала обволакивать меня, поднимаясь все выше и выше, до самой головы, я закрыл глаза и задержал дыхание.

Выждал пару секунд. Ничего не произошло.

Открыв глаза, увидел, что белая субстанция оставила меня и, растекаясь по земле, направилась в сторону костра. Как хищник, она набрасывалась на людей, но тут же выпускала их на волю, чтобы приблизиться к следующей жертве. При этом никто не просыпался, не вскакивал с криками, не пытался ей как-то противостоять.

Я смотрел на это завораживающее зрелище и в итоге упустил из вида момент освобождения дракона из металлической сети. Слишком уж тихим он был. В какой-то момент я обнаружил, что дракон неподвижно стоит рядом, нависая надо мной как гора.

Его неподвижный взгляд давил, а острые зубы, продемонстрированные в оскале, пугали. Я не шевелился, даже дыхание задержал, стараясь никак не провоцировать зверя.

Какое-то время дракон стоял неподвижно и в упор смотрел на меня. Затем повернул морду к моим вещам и обнюхал их, расталкивая.

— Не тронь, — громко прошептал я. — Тебя не учили чужое не трогать?

Дожил. Разговариваю с огромной зверюгой. Да еще в таком тоне! По выражению его морды понял, что он подумал о том же самом. Но это меня не остановило, я продолжил настаивать на своем.

— Это мое. Не трогай.

Поскольку мои руки были связаны, я потянулся ногами к двигателю, пытаясь подтянуть его к себе поближе.

Дракон приподнял бровь. Не вру. Честно! Он приподнял бровь. Ну, или что-то там у него на морде, заменяющее бровь.

Мы замерли, вглядываясь друг в друга. И тут дракон потянулся ко мне своей лапой. Я зажмурился, ожидая, что он сейчас разорвет меня, но вместо этого, я почувствовал, что мои руки свободны.

Дракон издал булькающий звук, будто усмехнулся над моим страхом.

— Что смешного? Ты себя видел? Весь такой огромный и мощный по сравнению со мной, — посчитал я нужным оправдаться и тут же продолжил: — Значит, ты всех усыпил, а меня почему-то не тронул, — не спрашиваю, констатирую факт.

Понятное дело, дракон не ответил.

Встав на ноги, я тихо закряхтел. После длительного сидения, руки и ноги плохо слушались. Немного размявшись, подошел к своим вещам и начал собираться.

Все то время пока я укладывал парашют, крепил за спиной двигатель, надевал шлем, дракон, как собака, сидел неподвижно и наблюдал за мной.

— Я готов. Что дальше? — поинтересовался у дракона.

Да, со стороны мое общение с драконом выглядело странно. Но я чувствовал, что он понимает меня, и почему-то доверял ему. Несмотря на то, что именно из-за него я был схвачен. Хм… Или это он из-за меня был схвачен? Сейчас сложно понять, как все обстояло на самом деле.

Дракон, повернувшись ко мне задом, эм-м-м… хвостом, прошел мимо спящих людей, я — следом за ним.

— А вот и часовые, — прошептал я, разглядывая двух мужиков, валяющихся в отключке среди деревьев.

Дракон рыкнул.

Либо я начал понимать драконий язык, либо сошел с ума, но в его рычании я услышал «Тихо!». И, конечно, предпочел послушаться этого рычания и засеменил за драконом.

Глава 4. Обгоняя ветер

Дракон вывел меня на возвышенность, с которой открывался вид на лес, простирающийся на многие километры. На горизонте виднелись заснеженные пики гор.

Я встал рядом с драконом и замер, вглядываясь вдаль.

Слева от нас занимался рассвет. Под действием света сиренево-фиолетовые облака исчезали буквально на глазах, открывая синее небо, цвет которого ближе к горизонту становился фиолетовым. Я смотрел на это как завороженный, не понимая, как такое возможно.

Среди леса, километрах в пяти-семи от нас, виднелись высокие башни. Именно к ним я решил направиться, надеясь встретить адекватных людей, которые объяснят мне, куда я попал.

— Здесь наши с тобой пути расходятся, — сказал я, повернувшись к дракону. — Мне не взлететь. Двигатель вряд ли в рабочем состоянии, да и в костюме можно прыгать только с приличной высоты.

Не знаю, зачем я все это объяснял дракону — был уверен, что он понимает каждое мое слово.

— Прощай, — махнул я рукой и спрыгнул вниз.

Высота была небольшой, поэтому я легко спружинил ногами и пошел в сторону леса. Стоило мне отойти на пару метров, как дракон расправил крылья. Это я понял по характерному звуку и сильному потоку воздуха, чуть не сбившим меня с ног.

Я обернулся посмотреть, как дракон поднимается в небо, но вместо этого увидел протянутые ко мне когтистые лапы.

Мгновение, и дракон схватил меня.

— Ты что делаешь? Отпусти меня! — закричал я.

Дракон не слушал. Делая сильные взмахи крыльями, он поднимался все выше и выше, держа меня крепко, но осторожно. Мне оставалось только наблюдать, как мы удаляемся от земли.

Летели долго. Местное солнце успело высоко подняться, также как и мы. К сожалению, из-за приличной высоты рассмотреть толком ничего не удавалось.

Поначалу я не чувствовал особого дискомфорта. Костюм и шлем отлично защищали от ветра и низких температур. Но когда впереди показались пики заснеженных гор, стало холодно. Ледяной ветер с примесью снега бил в лицо и пронизывал тело.

Конечности заледенели. Потянуло в сон.

Я попытался сказать дракону, чтобы он приземлился где-нибудь, но не смог вымолвить ни слова. Вместо связной речи раздалось мычание. Зубы застучали друг о друга.

Спустя несколько минут я с огромным облегчением почувствовал, что дракон снижается. Но никак не ожидал, что он выпустит меня из лап до того, как сядет сам. Хотя надо было, ведь его лапы заняты моей тушкой. К сожалению, в таких условиях мой мозг не хотел думать.

Упав, я несколько раз перекатился и сжался в позу эмбриона, пытаясь согреться. Хоть высота падения и была небольшой, а на голове — шлем, затылком я приложился знатно. В голове застучало.

Дав себе пару секунд передышки, я открыл глаза и, приподнявшись на руках, огляделся. Вокруг белая мгла. Снег, поднятый ветром, застилает обзор. Дракон куда-то исчез, оставив меня одного. Оставалось надеяться, что он ушел искать нам теплое местечко.

Внезапно усилившийся ветер опрокинул меня на спину. Перевернувшись на бок, я, как мог, приподнял голову и заозирался в поисках укрытия. Но вместо этого увидел, как из снежной мглы появляется дракон, таща в зубах большое дерево. Подойдя ближе, он выплюнул бревно прямо передо мной.

«Ничего себе палочка. Надеюсь, он не хочет, чтобы я поиграл с ним? А то я немного не в форме», — думал я, наблюдая, как дракон ложится передо мной.

Внезапно он расправил крылья и сложил их замысловатым образом. Практически в полудреме я наблюдал, как он образует из них купол, закрывая меня от ветра. Стало темно. Но в этой темноте я видел яркий свет огромных голубых глаз с черным вертикальным зрачком.

Дракон наклонил морду и приоткрыл пасть, выпуская из нее рой электрических искр наподобие шаровых молний.

Искры врезались в бревно. Раздались маленькие взрывы. Занялся огонь.

Замерзшими руками я стянул шлем с головы и уставился на танцующее пламя. Тело, почувствовав долгожданное тепло, задрожало. Попытался подползти ближе к огню — не получилось.

Видя мою беспомощность, дракон хвостом подтолкнул меня к костру, но хвост не убрал, тем самым оберегая от внешнего холода.

Согревшись, я расслабился и заснул. Попросту выключился. Организм требовал перезагрузки…

Просыпался постепенно. Тепло разморило. Вставать не хотелось, но мой желудок решил все за меня. Он настойчиво требовал ЕДЫ.

Приоткрыв глаза, я оглядел наш импровизированный вигвам. Плотные чешуйчатые крылья дракона служили отличным укрытием от снежной бури.

— Ну и куда ты меня притащил? — попытался задать я вопрос, но мой хриплый голос скорее был похож на скрип пенопласта, чем на связную человеческую речь.

Закашлялся.

— Походу, я заболел, — констатировал факт, разглядывая дракона, — и это плохо. Лекарств у меня с собой нет.

Дракон лежал с закрытыми глазами и на мои слова никак не реагировал.

— Чем будешь меня кормить и лечить?

Тишина.

— А вода есть?

Молчание.

Не знаю, почему я жду ответы на свои вопросы. Понятно ведь, что дракон — это животное. Его пасть не приспособлена для человеческой речи. Но я, словно не замечая этого, продолжаю с ним разговаривать.

Вдруг дракон пошевелил крыльями, и сверху на меня упала горка снега. Часть снега попала за шиворот.

— А-а-а, — закричал я, вскакивая на ноги и пытаясь достать быстро тающий снег.

Не успел. Снег быстро растаял от соприкосновения с горячей кожей.

Передернувшись от неприятных ощущений, я сел обратно.

Хорошо, что не весь снег попал мне за шиворот. Часть его упала на землю, когда я вскочил на ноги. И теперь у меня был выбор: стоять и смотреть, как этот снег тает, либо растопить его в руках и выпить.

Выбрал второй вариант. Наверняка, в воде есть микробы. Хоть какие-то калории, а мне они сейчас очень необходимы.

Неожиданно в нашем «вигваме» раздался пронзительный писк. Повернув голову в сторону звука, я увидел зажатую между лап дракона огромную крысу. А может, и не крысу. У крыс не бывает такой длинной шерсти, но зато бывают такие длинные хвосты. И уши у крыс не такие большие. Хорошо, буду считать, что это горный кролик. Голубой расцветки.

Мой желудок издал жалобное урчание. Видимо, ассоциация с горным кроликом ему понравилась. Вот только была одна проблема.

— Я, конечно, хочу жрать, но убивать его не буду. Ни разу, за всю свою сознательную жизнь, мне не приходилось кого-то убивать ради пропитания, — заявил я дракону.

Да, вот такой я человек из двадцать первого века. Даже испытывая жуткий голод, не готов убивать.

Дракон рыкнул. В его рычании мне послышалось:

«Подождем».

— Привет слуховым галлюцинациям, — пробормотал я себе под нос и тяжело вздохнул. — Чего подождем? Пока я сдохну от голода?

Со стороны, наверное, покажется странным, что я отвечаю на рычание дракона или на его молчаливые взгляды, но я уже смирился с тем, что слышу в его рычании и даже молчании слова. Хорошо, что рядом никого нет, и никто не видит, как я потихоньку схожу с ума.

— У меня даже ножа нет, — попытался я оправдать свою невозможность убить бедного, но, несомненно, вкусненького кролика.

«Подождем», наверняка, относилось к моему голоду, а точнее к его стадиям. Еще чуть-чуть, и мой «сильный голод» перерастет в «зверский голод».

Дракон не облегчал мне задачу. Он ждал моих действий. Испытывал меня.

— Ты маньяк? Тебе нравится смотреть, как убивают маленьких беззащитных зверушек?

Дракон не шелохнулся, продолжая гипнотизировать меня яркими глазами.

— Ладно, — рыкнул я, точно сам стал драконом. — Давай сюда кролика.

Спустя сорок минут я сидел у огня и с удовольствием поедал подгоревшее, волосатое и местами не прожаренное мясо.

— Уф! Наелся, — сказал я устало и облокотился на бок дракона.

Возражений моей вольности не последовало.

Дракон был теплым и, на удивление, мягким.

— Красиво, — не удержался я от комплимента и осторожно провел рукой по шкуре дракона. По текстуре она напоминала ткань моего костюма. Удивительно!

Помню, когда я впервые увидел этот костюм, то не поверил, что он создан для полетов…

— Позвольте представить вашему вниманию мою новую разработку — винглайн, — встряхнув рыжей шевелюрой аля-ураган, на сцену вышел паренек, одетый в белые штаны и кофту оверсайз. Он же создатель костюмов нового поколения, юный миллиардер и наш наниматель.

Над сценой появилась объемная проекция обычного комбинезона, а не костюма-крыла.

Первая мысль: «Это шутка?» была перебита второй: «Да он издевается!».

Комбинезон можно было надеть — это единственное, что объединяло его со знакомыми мне моделями костюмов для планирования. И самое важное: крылья между руками и телом, а также между ног отсутствовали.

— Не спешите делать выводы, — отреагировал парень на всеобщее удивление. — Присмотритесь.

Масштаб проекции изменился. Стало понятно, что поверхность костюма неоднородна и напоминает собой чешую земноводных.

— Ткань костюма состоит из сверхпрочных пластин, созданных из вулканического пепла. Их легкая, пористая структура делает костюм практически невесомым, — с воодушевлением рассказывал паренек. — Но это еще не все! Специально для этого костюма мои ученые разработали облегченный компактный двигатель, приводимый в действие набегающим потоком воздуха. Посмотрите сюда.

Проекция костюма повернулась, позволив рассмотреть его со спины и сбоку.

Я пригляделся к изображению: двигатель был слишком мал. Его мощности не то, что на взрослого — на ребенка не хватит. Помимо этого, двигатель был сильно сплющен и практически сливался с тканью костюма. Только вид сбоку позволял предположить, что на спине крепится какое-то устройство.

Тем временем презентация продолжалась:

— Конструкция двигателя уникальна: малогабаритна, но позволяет поднять вес, превышающий его в несколько сотен раз. Благодаря его мощности вы сможете в любой момент ускорить либо замедлить свое движение, а в конце мягко приземлиться на ноги, не прибегая к помощи парашюта. С этого момента мечта контролируемого полета от начала до самого конца стала явью. Вам выпала уникальная возможность первыми опробовать это совершенное снаряжение…

Кто ж знал, что мой первый полет в суперкрутом костюме приведет к знакомству с драконом.

Самое удивительное в этом знакомстве — это то, что шкура дракона имеет тот же цвет, что и цвет моего костюма — фиолетовый.

— Красиво, — повторил я комплимент.

— Умм… «Знаю», — пропыхтел дракон.

После сытного обеда меня атаковала дремота. Навалилась слабость. Я не стал им сопротивляться и погрузился в сон.

Глава 5. Сон или явь

Мне снится, что я в Китае, лечу среди Парящих гор.

Вот я приземляюсь на землю, глушу двигатель. Друзья подбегают ко мне и хлопают по плечу. Прыгают, смеются, радуются успешному завершению полета. Нам предлагают прыгнуть еще раз. Не для съемок. Для себя. Мы дружно соглашаемся. И снова небо. Еще один прыжок. Передо мной две горы. Уже знакомые мне. Именно между ними меня окутало туманом и перенесло в другой мир.

Так ведь? Мне не привиделось это?

Сердце начинает бешено биться. Я не знаю, что мне делать.

Повернуть в другую сторону или лететь прямо?

Времени на раздумья больше нет. Лечу прямо. Но на этот раз никакого тумана нет. Ничего не происходит. Я спокойно завершаю полет. Дожидаюсь остальных. В груди ноет. Чувствую, что упустил что-то важное: то, что навсегда изменило бы мою жизнь.

Дни сменяются друг за другом. Ускоряются. Неделя следует за неделей. Еще быстрее. Месяцы. Годы. Десятилетия. Вся жизнь как на ладони. За несколько секунд она промелькнула у меня перед глазами. И вот он, последний момент моей жизни: одинокий, немощный старик, с надеждой глядящий в небо. Ничто в этой жизни не смогло отвлечь меня от него. Ни женщина, что скрасила мою жизнь, ни дети, подарившие радость и заботу. Последняя мысль: «Так не честно. Все должно было быть по-другому».

Мир теряет краски. Становится серым. Все размывается, сливаясь в обезличенное темное пятно. Но вдруг темнота сменяется Парящими горами Китая, и я опять молодой, лечу над ними.

Душу охватывает восторг. Хочется кричать, что я и делаю. Невозможно скрыть эмоции, что переполняют меня.

Хочу остановить это мгновение.

Повинуясь моим мыслям, мир вокруг замер. Я тоже застыл, прямо в воздухе, напротив уже знакомых мне гор, подсвеченных золотым светом.

С гор слетел белый туман и закрутился в спираль.

Я с нетерпением ждал, что сейчас появится воронка и меня затянет внутрь нее. Но вместо этого спираль засветилась и приняла очертания огромного полупрозрачного дракона.

Дракон расправил крылья, словно потягиваясь. От движения его полупрозрачное тело засветилось серебром.