Оглавление

Глава 1

Гоша шутил всю дорогу от лифта до челнока. Многие его шутки были плоскими, но мужчина произносил их с такой уморительной интонацией, и так заразительно смеялся, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

— Люди любят пятницу не из-за пятницы. Люди любят пятницу из-за субботы. Ха-ха-ха, из-за субботы. Ха-ха-ха. Представляешь?

Командир группы одернул весельчака: «Гоша, заканчивай свои шутки, пора садиться в челнок и готовиться к спуску на планету».

Командир первым вошел в дверной люк челнока. За ним протиснулись трое членов экипажа. Пилот сразу сел за пульт управления и включил питание. Вспыхнул свет. Рита на секунду зажмурилась. Потом прошла к сидению у приборной доски справа и немного позади пилота. Гоша зашел последним, он еще продолжал под нос хихикать над своей шуткой. Мужчина поставил под ноги кейс с оружием, а затем небрежно затолкал его ногой под левое сидение. Команда пристегнула страховочные ремни и приготовилась к взлету.

— Прием. Ветер, ветер, я облако. К выполнению задачи готов. Прошу разрешить влет. Прием, — обратился по радиопередатчику командир группы к капитану звездолета.

— Прием. Алексей Семенович, вылет разрешаю. Не геройствуй там. Хорошего полета. Отбой.

Ровно загудел двигатель, челнок покинул ангар звездолета и вылетел в черный, безмолвный космос. Небольшой разворот и вот уже на обзорном экране показалась планета Церера. Из космоса она была очень похожа на Землю: зеленые леса, горы, синие озера и моря, но это была не Земля.

— Рита, что там на планете, — спросил командир группы.

— На поверхности полдень. Температура воздуха 23 градуса тепла. Атмосфера содержит на один процент больше азота, чем земная и на полтора процента больше инертных газов. Атмосфера пригодна для дыхания. Перемены погоды не ожидается. Ветер умеренный. Присутствие людей не обнаружено. В поле зрения несколько животных. Бактериальный фон…

Челнок вздрогнул, накренился, двигатель заглох, потянуло гарью. Тут же включились кондиционеры, вытягивая дым. Челнок, увеличивая скорость, падал на планету.

Пилот буднично произнес: «Командир, похоже нас подбили. Двигатель вышел из строя. Парашютную систему заело. Мы падаем на планету».

Командир группы сразу связался по радиопередатчику с капитаном звездолета.

— Прием. Ветер, ветер, я облако. У нас внештатная ситуация на борту. Нас подбили. Двигатель и парашютная система не работают. Мы падаем. Просьба телепортировать членов команды на звездолет. Прием.

— Прием. Возвращайтесь, мы вас сейчас примем. Отбой.

Началась телепортация. Первым растворился в воздухе Гоша, за ним пилот, потом командир группы. Рита напряженно ждала своей очереди. Вот сейчас… нет сейчас она исчезнет и окажется на звездолете. Но ничего не происходило. И тут она вспомнила, что её голографический образ и генетические данные не успели занести в телепорт, так как она всего неделю назад прилетела на звездолет, а сотрудник, ответственный за телепорт болел, потом он что-то чинил в системе телепортации. В итоге данные девушки решили занести в телепорт после возвращения команды с планеты, а так как задание было ординарным, то ничто не предвещало проблем.

«Что же мне теперь делать? Использовать капсулу спасения? Вот только поможет ли она при падении с такой высоты и с такой скоростью?» — подумала Рита и достала из кармана металлический диск. Капсулы спасения выдавали каждому члену экипажа. Это был небольшой диск диаметром примерно семь сантиметров и толщиной около одного сантиметра. Если диск сильно сдавить пальцами с двух сторон, то вокруг тела образовывалось индивидуальное энергетическое поле, которое смягчало удары и частично гасило луч бластера. Рита сдавила диск. Щелк… Вокруг девушки засветилась энергетическая сфера, немного приплюснутая по бокам.

В это время челнок вошел в атмосферу, его поверхность стала разогреваться, иллюминаторы затуманились. Внезапно челнок тряхнуло и падение замедлилось, это частично сработала парашютная система. Риту по инерции отбросило на пульт управления. Энергетическая сфера отпружинила, и Рита, как резиновый мячик, отскочила от пульта к потолку челнока. Челнок ударился о землю…

Удар оказался не такой силы, как ожидала девушка. Но его хватило, чтобы по потолку пошла широкая трещина, через которую Риту выкинуло наружу. Энергетическая сфера еще работала, и Рита, как мячик, совершила несколько невысоких затухающих отскоков и упала на землю.

Выключив капсулу спасения, девушка села, внимательно ощупала себя и, не найдя повреждений, встала и обернулась к челноку. Тот стоял, зарывшись наполовину в землю, стенки дымились, но пожара не было видно. Падение, если можно так сказать, было удачным. Челнок приземлился на ровный участок поляны недалеко от реки, с противоположной стороны которой шумел густой лес.

Рита в мыслях подвела итоги своего короткого путешествия — главное, что она жива и нет явных повреждений, в челноке есть вода и еда на какое-то время, оружие, радиопередатчик, а там и спасательная команда подоспеет. Осталось придумать, как залезть обратно в челнок, так как входной люк был зарыт в землю. «Можно попробовать подняться наверх к трещине и проникнуть в челнок сверху?» — подумала девушка.

Она двинулась к челноку и тут… из лесу на поляну вышел волк. Большой, серый в рыжих подпалинах. Он прошел несколько шагов по направлению к Рите и сел неподалеку. Посмотрев безразлично на девушку, хищник отвернулся и стал вылизывать шерсть на ноге. Рита знала, что на самом деле это животное не волк. Но как похож! Если бы не слишком длинная пасть, более крупные зубы, огромные лапы и два хвоста, то животное можно было бы принять за крупного земного волка.

Рита медленно, боком, шаг за шагом стала приближаться к челноку, всё время следя за зверем, и совершенно не видела, что с другой стороны на поляну вышел еще один волк, а потом еще один. Они лениво двинулись к космическому аппарату и также сели неподалеку, кося глаза то в сторону девушки, то в сторону леса. Рита начала карабкаться по стенке челнока, цепляясь за выпуклости и неровности и только наверху поняла, что залезла крайне неудачно. Искореженные куски металла от трещины перекрывали отверстие, и не давали возможность влезть в челнок. Надо было подниматься с другой стороны.

На поляне между тем собралось уже около девяти зверей, часть из которых бродила между деревьями на краю опушки. Последним из лесу выпрыгнул вожак стаи. Рита сразу поняла, что это вожак, так как он был гораздо крупнее других зверей, и те пугливо приседали к земле, когда хищник проходил мимо. Вожак оскалился, медленно приблизился к челноку и стал обходить его, чтобы забраться наверх и схватить добычу. Остальные волки зарычали и тоже стали приближаться к челноку. Наконец вожак выбрал подходящее место и прыгнул вверх…

Казалось, он сейчас допрыгнет до Риты и схватит её, но когти зверя лязгнули по металлу, и он, соскользнув, упал в траву. Девушке очень повезло, что стенки у челнока были крутые и скользкие, а выступы и неровности лишь слегка выступали над поверхностью. Вожак еще раз обошел челнок, но больше не делал попытки на него запрыгнуть. Волк отошел в сторону, сел и стал снизу наблюдать за девушкой. Остальные звери разместились вокруг челнока и тоже стали терпеливо ждать, когда добыча сама упадет им в пасти.

Рита отлично понимала всю безысходность ситуации. Она не могла забраться в челнок, а значит скоро ослабеет без воды и еды. Девушка напряженно думала, как ей поступить. Единственная мысль, которая пришла в голову, заключалась в том, чтобы спрыгнуть вниз, на земле быстро активировать капсулу спасения, обежать челнок и залезть на него с другой стороны. Но Рита не решалась спрыгнуть, так как не знала, насколько защитит её энергетическое поле от огромных когтей и зубов хищников. Шло время. Надо было на что-то решаться, так как к тому же начало темнеть.

Спустившись немного пониже, Рита вынула диск из правого верхнего кармана куртки и только собралась спрыгнуть вниз и активировать капсулу спасения, как раздался короткий свист летящего предмета. Один из волков ткнулся носом в траву, из его бока торчала стрела. Вот и второй волк упал на землю, сраженный следующей стрелой. Из лесу на поляну вышло несколько мужчин в кожаных доспехах, с луками и мечами. Они деловито без спешки расстреливали волков, не давая им возможности спастись бегством, или напасть.

Вожак стаи оглянулся, оскалился и крупными прыжками понесся в сторону одного из воинов. Рита в ужасе замерла… Зверь был огромным, большие мышцы упруго перекатывались под кожей. По сравнению с ним человек казался таким маленьким, беззащитным. Зверь приблизился к своей жертве и сделал последний рывок, чтобы сверху упасть на врага, сжать и сломать шею человечка в мощных челюстях, начать рвать когтями беспомощное тело. Воин пригнулся, быстро поднырнул под распластавшегося в воздухе зверя, и одним движение меча распорол тому живот. И так же быстро отскочил в сторону, увернувшись от выпадающих внутренностей. Волк с тяжелым стуком упал на землю… Всё закончилось. Вожак был мертв.

Рита по-прежнему сидела на челноке, когда воины, расправившись с последним зверем, оглянулись в её сторону. Они молча подошли к челноку, некоторое время смотрели на девушку снизу, а потом один из них сделал знак Рите спуститься на землю. Девушка спрыгнула с челнока и с осторожностью сделала шаг в сторону мужчин.

Риту поразило, что её внешний вид и разбитый челнок не произвели никакого впечатления на воинов, как будто каждый день на этой планете разбивались космические аппараты, и разгуливали инопланетяне в космических костюмах.

— Спасибо, что спасли меня от зверей, — сказала она на всеобщем космическом языке, прикладывая руки к груди в знак благодарности. — Меня зовут Рита Грей. Мой челнок потерпел крушение. Не могли бы вы мне помочь?

Воины продолжали молча рассматривать девушку. Потом двое из них подошли к ней, быстро связали руки и ноги и вставили в рот кляп. Один из воинов поднял девушку на плечо и понес к лошадям, которые паслись на окраине леса. Одев темный мешок на голову Рите, мужчина перекинул её через седло лошади и привязал к переднему луку седла, чтобы не соскользнула. Остальные воины выдергивали стрелы из тел волков. Вожаку связали ноги, и подвесили на длинную палку, которую с двух сторон подхватили всадники так, что волк теперь раскачивался на палке между двух лошадей. Животные, чуя запах хищника, шарахались в сторону, но всадники успокаивали их гортанными криками. Оседлав лошадей, кавалькада воинов скрылась с лесу, увозя с собой тушу вожака и пленницу.

Глава 2

Старейшина вышел из дома Саймона, попрощался с хозяином, оседлал коня и сразу отправился назад в город, чтобы передать разговор с мужчиной в Совете старейшин. Саймон ходил по комнате из угла в угол, размышляя над разговором, и заманчивым предложением, которое озвучил ему старец. И было над чем подумать. Не каждый день тебе предлагают стать вождем поселения.

Сохатый, как звали нынешнего вождя, руководил поселением больше двадцать лет. Это был очень харизматичный человек приятной наружности. В молодости он слыл отличным бойцом, но с возрастом растерял свои боевые качества. Отойдя от бранных дел, Сохатый стал вождем поселения. Под его руководством оно процветало — сотни домов, фермы, мельница, фактории охотников и рыбаков, магазины оружейных и бакалейных товаров, рынок, пекарня, домик лекаря, военные казармы, пристань, кладбище, святилище жрецов. Сейчас в поселении жило более двух тысяч жителей.

Однако возраст никого не щадит. Не повезло в этом плане и Сохатому. Последнее время он стал быстро выходить из себя, легко срывался на крик и оскорбления, если кто-то начинал спорить с его точкой зрения. В итоге из-за нелепого пустяка он разругался с Советом старейшин и те отказались переименовывать его поселение в город. Переговоры с вождями соседних поселений, которые приехали на праздник урожая, обернулись мордобоем и серьезно пострадали трое охранников. И таких случаев накопилось уже несколько десятков.

А неделю назад из-за несдержанности вождя погибли сорок три человека. Дело в том, что в поселение Луки приехала делегация из региона Великие пустыни. Этот регион считался неблагополучным из-за каменистой почвы и недостатка водных ресурсов. Представители пустыни каждый год заключали договор с окружающими поселениями и городами о поставках продовольствия и воды в обмен на руды и металл. Это взаимовыгодное соглашение продолжалось уже около сотни лет. Когда делегация, как обычно, прибыла в поселение, ничто не предвещало проблем, но Сохатый не сдержался в ответ на какую-то шутку и в гневе приказал выгнать палками послов обратно в пустыню. Представители пустыни рассвирепели, они не стерпели такого оскорбления и, кроме того, не собирались уезжать ни с чем. Следом за угрозами завязалась вооруженная стычка. В итоге все восемнадцать посланников пустыни были убиты, но они унесли с собой жизни двадцати пяти жителей и воинов поселения Луки.

Вот по этому поводу и приезжал к Саймону представитель Совета старейшин. Он был безумно зол, но вел себя подчеркнуто сдержанно: «Мы не можем позволить из-за плохого настроения одного человека гибнуть сорока трем жителям планеты. Это бессмысленная и невосполнимая потеря».

Старец хорошо знал о чем говорил. Последние сто лет на планете резко упала рождаемость. Если раньше в семьях, как правило, было по 7—12 детей, то сейчас семьи имели от одного до трех детей, а многие вообще оказывались бесплодными. Учитывая низкий уровень медицины и детскую смертность, потеря каждого человека была настоящей трагедией для поселения и планеты в целом.

Никто не мог объяснить, что стало причиной этого явления. Совет старейшин считал, что всему виной космическое событие под названием «Великий раскол». Не было ни взрыва, ни вспышек, ни грома. Просто однажды люди, как обычно, проснулись утром и увидели в небе две новые луны, так что теперь с двумя ранее существующими, количество лун увеличилось до четырех. Две были видны днем, а две другие ночью. А также возник мерцающий пояс астероидов, хорошо видный с планеты по ночам. Инопланетяне, которые торговали с планетой, тоже не могли объяснить откуда появились луны и скопление астероидов, которое сами они называли «Железной туманностью». Торговцы высказали предположение о разрушении какой-то планеты. Поэтому жители Цереры назвали это событие Великим расколом.

— Надо срочно менять вождя, — сказал старейшина Саймону, — у нас каждый человек на счету, и потерять сразу десятки человек из-за какой-то бытовой ссоры — это настоящее предательство. Ошибки Сохатого в конце концов могут привести к вымиранию поселения.

Саймон слушал, не перебивая. Старейшина между тем внимательно посмотрел на мужчину и неожиданно произнес:

— Совет старейшин считает, что ты лучшая кандидатура на пост вождя поселения.

Старцы действительно давно присматривались к Саймону. Несмотря на молодость, мужчина имел все необходимые качества лидера. Неспешный и рассудительный в своих действиях и поступках, Саймон тщательно планировал необходимые шаги, и при этом прислушивался к мнениям других, а зачастую советовался с ними. Отличный боец, он имел под командованием свой отряд воинов, который даже в сложных битвах редко терял бойцов. В поселении мужчину уважали за смелость, отвагу, помощь в решениях сложных ситуаций, спокойную уверенность в своих действиях, взвешенное рассмотрение вопросов.

Саймон и сам не раз задумывался над этим вопросом и был уверен, что он будет хорошим вождем для поселения. Он только не знал, как лучше сменить Сохатого на этом посту: провести голосование жителей, вызвать вождя на поединок, или попробовать убелить Сохатого в необходимости его замены? Старейшина, как будто прочитал мысли Саймона, и сказал:

— Если ты согласен занять этот пост, то мы вначале переговорим с Сохатым и попытаемся убедить его в необходимости отставки. Ну, а если не получится, то организуем голосование жителей. Думаю, вам не следует скрещивать мечи в поединке.

Саймон согласно кивнул. Старейшина между тем продолжал:

— Но прежде, чем ты станешь вождем, надо решить еще один вопрос. Тебе необходимо срочно жениться.

Саймон снова согласно кивнул. Он отлично знал, что Совет старейшин и жрецы настаивали, чтобы будущий вождь поселения имел семью. Они считали, что женатый мужчина остепеняется и принимает более разумные для поселян решения.

— Хорошо, — ответил мужчина, — я завтра же займусь этим вопросом.

Старейшина уехал, а Саймон, шагая из угла в угол комнаты, думал о том, как ему быстрее жениться. Вопрос женитьбы на материке решался просто. Жених сам мог выбрать себе жену, при условии согласия девушки и её родителей. У Саймона никаких кандидатур на присмотре не было. В поиске невесты зачастую помогали родители жениха, но отец и мать Саймона жили далеко отсюда и старались не вмешиваться в дела сына. Поэтому этот вариант также отпадал. И, в конце концов, невесту мог предложить Совет старейшин, выбрав девушку из семьи, наиболее подходящей жениху по статусу.

Выбор невесты и жениха всегда обсуждали жрецы. Сверившись со своими старинными талмудами, скрижалями и оценив гороскоп молодоженов, жрецы давали рекомендации по сходимости пары. Эту рекомендацию можно было проигнорировать, но Саймон планировал стать вождем поселения, а поэтому должен был прислушаться к мнению жрецов. «Итак, решено, невесту ищем через Совет старейшин и просим жрецов ускорить свадьбу», — подумал Саймон и послал письмо с гонцом в Совет.

Через неделю старейшины в ответном письме сообщили Саймону, что нашли для него подходящую невесту, а еще через три дня жрецы дали добро на проведение свадебного обряда. По традиции жених не должен быть видеть невесту с момента принятия решения жрецами до бракосочетания.

Наступил день свадьбы. Саймон оделся в праздничную свадебную одежду — белая сорочка, кожаный тонкий темно-синий камзол с вертикальными посеребренными планками на груди и спине, кожаные темно-синие брюки с посеребренными планками на бедрах, высокие до колена сапоги. Прикрепил на пояс меч. Кинжал вставил в отворот правого сапога. Свадебный наряд не менялся веками. Он стал традиционным для бракосочетания. Металлические полоски на одежде и оружие были на случай внезапного нападения врагов или покушения, хотя за последние десятки лет такие события стали редкостью.

Бракосочетание проходило на центральной площади поселения под раскидистой кроной векового дерева. Рядом с деревом стояли два жреца. Вокруг дерева на небольшом расстоянии по кругу собрались нарядные жители поселения. Немного поодаль на стульях сидела группа музыкантов, и играли на струнных и духовых инструментах. Краснощекий барабанщик яростно бил в барабан и периодически заглушал звуки музыки, похоже он уже успел приложиться к спиртному. С другой стороны от дерева стояли столы, на них выносили свадебные яства. К крайнему столу подкатывали бочки с медовухой. Кое-кто из жителей уже успел пригубить медовый напиток и оживленно обсуждали будущую свадьбу.

— А кто невеста? Невеста, то кто?

— Да никто не знает. Говорят — не нашенская, чужая.

— Что он своей не мог найти? Вон у нас сколько девок на выданье.

— Жрецы сказали, что эта подходящая. А с жрецами не поспоришь.

— А я заглянул в дом, чтобы лицо невесты увидеть, так они меня взашей выгнали. Но видел, что росточку она среднего и худенькая. А вот лицо… не увидел.

Саймон прошел через нарядную толпу жителей и встал рядом со жрецами.

Один из них ударил в металлический гонг, который держал в руках.

— Бум-м-м-м-м, — понеслись гулкие раскаты. — Бум-м-м-м-м.

С векового дерева, медленно кружась, упали листочки. Один из жрецов поднял листок с земли и показал жителям.

— Вековое дерево дало свое согласие на проведения бракосочетания, — сказал жрец, — Мы проводим его в освященный лунами и звездами день и час, не ранее чем требуется и не позднее чем необходимо. Жених здесь. Невеста одобрена небесами.

— Невесту ведут, — закричал кто-то в толпе. Люди стали огладываться и расступаться, пропуская невесту и её сопровождающих.

На площадку перед деревом вышли трое. В центре шла невеста под белым плотным длинным кружевным покрывалом, по бокам шли две женщины в праздничных одеждах. Они крепко держали невесту за руки, как будто боялись, что она сбежит или упадет, и не отпустили девушку, даже когда подошли к жрецу.

— Вы можете идти, — сказал жрец женщинам.

— Невеста так волнуется, что боится упасть в обморок, мы её поддержим, а потом передадим мужу, — ответили женщины.

Жрец поднял руку. Толпа замолчала. Из-за векового дерева вышла худенькая девушка, одетая в длинное голубое платье из тонкой ткани. Ветер слегка развивал длинные белокурые волосы девушки и легкий подол её платья. Девушка подняла свирель и поднесла её к губам. Пространство вокруг дерева наполнилось красивой мелодией.

— Сегодня я связываю ваши руки и сердца, — сказал жрец, — Вы шли по жизни в одиночку, теперь пойдете вместе. Невеста заботься о своем муже и почитай. Он — основа дома. Жених, уважай свою жену и цени её. Она — душа дома. Растите и учите детей своих. Они — цветы дома.

В воздухе разливалась нежная мелодия свирели, тихо шумели ветки векового дерева. Жрец взял левую руку невесты и одел на неё свадебный браслет из серебра с вкраплениями из полудрагоценных каменей. Похожий браслет он одел на левую руку жениха. Второй жрец подошел к невесте, взял её за правую руку и приложил к внутренней стороне запястья правой руки, повыше ладони, какой-то колючий предмет и с силой нажал. Невеста охнула и попыталась убрать руку, но жрец её крепко держал. Затем он убрал предмет и посыпал место укола темным порошком, растер его пальцами. Порошок смешался с кровью. Вскоре кровь свернулась, и жрец вытер руку девушки куском влажной материи. На коже проступила татуировка в виде цветка с четырьмя лепестками — символом бракосочетания. Оставив девушку в покое, жрец совершил такие же действия с рукой Саймона. Мужчина, в отличии от девушки, даже не вздрогнул, когда ему наносили татуировку.

— Цветком векового дерева скрепляю ваш союз. Пусть вас свяжет взаимная любовь до конца времен, — закончил церемонию первый жрец.

— А теперь, когда вы стали мужем и женой, невеста открой лицо и скрепите свой брак поцелуем любви, — сказал второй жрец.

Свирель замолкла. Стало тихо. Женщины, которые держали девушку, сняли с неё покрывало и отступили на шаг. Девушка подняла голову и посмотрела на мужчину. Лицо Саймона окаменело. Толпа ахнула. Кто-то тихо сказал: «Инопланетянка».

Глава 3

Совершенно верно. Перед Саймоном стояла настоящая инопланетянка, спутать было невозможно. Она была худенькая, атлетически развитая, с небольшими, но приятными глазу округлостями, чуть выше среднего роста. Женщины планеты как правило были невысокими, коренастыми, с широкими бедрами и большой грудью, в меру полноватыми. Каштановые, блестящие волосы раскинулись по девичьим плечам. У местных жительниц цвет волос был светлым: русым, серым или белым, иногда светло рыжим.

Но на это можно было бы не обратить внимание — но то, что на теле девушки отсутствовали какие-либо татуировки, сразу выделяло её из общего круга людей. А Саймон разглядел это отлично. Дело в том, что тело девушки скрывало очень короткое платье золотистого цвета, без бретелек. Было впечатление, что она просто обернулась в короткое полотенце после купания. Ткань была настолько тонкая, что отчетливо выделялись соски на небольшой высокой груди. Но татуировки… их не было.

Каждый человек на планете имел свои татуировки. По ним можно было многое узнать о любом жителе. Татуировки делали по достижению определенного возраста, в связи с праздничными событиями, в момент полового созревания, рождения ребенка, на удачу и просто для красоты. Руки, ноги, грудь, спина, а у некоторых даже лицо, уши и ступни были покрыт большими или маленькими татуировками.

У Саймона было три татуировки. Одна на виске в виде головы дракона в память о победе в одной из крупных битв, другая на предплечье левой руки в виде ажурного браслета — в честь совершеннолетия и третья на спине в виде рун –талисман на удачу. А сегодня добавилась четвертая — в знак бракосочетания.

Нет, местные жители не боялись и не презирали инопланетян, те периодически прилетали на планету в целях торговли. У них всегда можно было купить какую-нибудь диковинку, эффективные лекарства или качественное оружие. Но вождю поселения запрещалось иметь жену инопланетянку. Это было табу, наложенное старейшинами и жрецами.

И если гости просто удивились присутствию инопланетянки, то для Саймона это был удар ниже пояса. Бракосочетание совершилось. Он женат на инопланетянке, а значит не сможет претендовать на титул вождя поселения, пока инопланетянка является его женой, как минимум ближайшие полгода. Потом можно будет развестись, но для этого нужны серьезные основания.

«Кто-то хорошо постарался, чтобы убрать меня с поля борьбы за место вождя, — зло подумал Саймон, — возможно сам Сохатый. Ослабляет поселение, но до последнего борется за власть. Ладно, еще посмотрим, кто одержит верх».

— Все к столу! — закричал тамада. — Праздник продолжается! Давайте поздравим молодоженов и начнем есть и пить во славу векового дерева и вечной любви!

К Саймону и его жене стали подходить жители поселения, поздравлять и складывать подарки у корней дерева.

— Молодожены, а вы так и не поцеловались! — закричал тамада и призывно замахал руками в сторону гостей, чтобы они поддержали его инициативу.

— Целуйтесь! Целуйтесь! — закричали гости.

Саймон повернулся к жене, наклонил голову и быстро поцеловал её в губы. Та не ответила на поцелуй и смотрела немного отстранено, как бы не до конца понимая, что происходит.

— А теперь свадебный напиток! — закричал тамада и поднес молодоженам большие кубки с медовухой. — Пейте! Пейте! Долгих счастливых совместных лет вашей жизни!

— Ну что ж, молодоженам пора исполнять супружеский долг! — снова закричал тамада. — Муж, бери жену на руки и неси в дом! Кто-нибудь помогите отнести подарки молодоженам! А, гости, добро пожаловать к столу на свадебный пир! Праздник только начинается!

Саймон поднял девушку на руки. Почувствовал бархатистую нежную кожу, упругие мышцы бедер, удивился какая она легкая. Приятный запах волос… По телу поползла сладкая истома… Саймон встряхнул головой и мысленно запретил себе думать о девушке. Только не сейчас, позднее, но не сейчас. Он понес жену к дому. Несколько человек подобрали подарки и шли следом за ними, отпуская по дороге недвусмысленные шутки и весело смеясь. Занеся подарки в дом, гости бегом вернулись к праздничному столу.

Саймон перенес девушку через порог, как того велел обычай, и опустил на пол. Девушка шагнула, оступилась и упала, низ платья неприлично задрался, открывая обнаженные бедра. Саймон понял, что на девушке нет больше никакой одежды, кроме тонкого куска золотистой материи. Он быстро окинул взглядом женскую фигурку — тонкие запястья рук, округлые бедра, стройные ноги. Дыхание мужчины участилось, на лбу выступил пот, его начало трясти.

— Что со мной, — удивился Саймон, — почему такая неожиданно острая реакция организма?

Саймон не хотел признаваться себе в очевидном, девушка нравилась ему с каждой минутой всё больше и больше. Он уже готов был накинуться на неё, разорвать это ненужный кусок материи, жадно пить поцелуи, кусать, мять упругое тело и …. Саймон резко развернулся и буквально вылетел на улицу. Подбежав к колодцу, набрал ведро холодной воды и вылил на голову. Ледяная вода струйками потекла по спине и груди. Уфф… Немного отпустило. Желание обладать девушкой не прошло полностью, но Саймон уже мог себя контролировать. Он сейчас не может позволить себе лишнего. Чтобы стать вождем надо развестись с инопланетянкой и жениться на другой местной женщине, а для развода нужна серьезная причина и отсутствие детей или беременности. Одна из таких причин — отсутствие консумации брака. Ну не понравилась. Ну не ту подобрали. Бывает. Найдем другую. Главное не сорваться сегодня ночью. Дальше будет проще. Потом что-нибудь придумаем.

Мужчина вернулся в дом. Вода стекала на пол с одежды, но он не обращал на это внимание. На миг ему показалось, что в глазах девушки мелькнуло понимание. Ну и ладно. Надо быстрее все закончить и идти спать.

— Как тебя зовут, — спросил Саймон на родном языке, не особо ожидая, что девушка ответит. Не все инопланетяне понимали их язык. И повторил на всеобщем космическом языке: «Как твое имя? Меня зовут Саймон».

— Мое имя Рита, — ответила девушка на его родном языке, но с необычным акцентом.

— Откуда ты знаешь наш язык? — спросил Саймон.

— Мой родной язык частично похож на ваш, но ряд слов я не понимаю.

— Ты хочешь есть, или тебе что-нибудь нужно?

— Попить… и где у вас тут туалет?

Саймон проводил девушку на улицу и быстро показал расположение колодца и туалета. Пока Рита отсутствовала, Саймон застелил ей диван в гостиной комнате. Девушка вернулась в дом, немного покачиваясь, подошла к Саймону и застыла. Что-то в её заторможенном поведении не понравилось Саймону, но он не стал сейчас выяснять. Надо было быстрее уложить её спать и уйти в свою комнату. Лоб Саймона снова вспотел и его начало потряхивать, волной накатило желание.

— Сегодня спишь здесь. Если хочешь помыться — колодец во дворе. И погаси светильник перед сном. Если будешь выходить ночью — не забудь потом закрыть дверь на засов.

Саймон повернулся и ушел в свою комнату. Снял мокрую одежду, переоделся в сухое, некоторое время походил по комнате из угла в угол, успокаиваясь. Вдали от девушки он мог более ясно контролировать свои мысли и желания. Потом лег в кровать и на удивление быстро заснул. Сны были туманными. Он на кого-то охотился в лесу. Шел дождь. Собака не хотела возвращаться домой. А потом он услышал женский крик. Саймон проснулся, встряхнул головой. Женский крик доносился из соседней комнаты. Мужчина вскочил, быстро натянул штаны и выскочил в соседнюю комнату. Посреди комнаты стояла Рита, полностью обнаженная. Она ладонями пыталась что-то стереть с кожи живота, груди, спины.

У Саймона на мгновение помутился разум при виде обнаженной девушки, извивающейся в свете лун, бьющих в окно. Рита снова вскрикнула и заплакала, и это привело мужчину в чувство.

— Что случилось? Тебя укусила змея или пауки? Что не так?

— Не знаю, всё тело жжет будто огнем и такое ощущение будто меня кусают большие муравьи. Вот опять! Ой не могу, сделай что-нибудь! — Рита опять вскрикнула и с остервенением стала тереть спину и живот.

Саймон выскочил на улицу, наполнил ведро водой из колодца, бегом вернулся домой и вылил на Риту ведро холодной воды. Она вскрикнула. По телу девушки пробежала дрожь, она обхватила себя руками в попытке согреться, но вода сделала свое дело и девушке полегчало. Саймон взял плащ из своей комнаты и накинул Рите на плечи. Под ногами что-то путалось, он откинул ногой и тут заметил, что это было то самое золотистое платье, которое было одето на девушке в момент бракосочетания.

— Кто дал тебе эту одежду?

— Воины, которые меня похитили.

Саймон нагнулся, взял в руки платье и осторожно понюхал. В нос ударил запах женского пота, мускуса и еще чего-то очень знакомого.

— Корновалк, они посыпали платье порошком из травы корновалк, или пропитали настойкой, — понял Саймон, — он воздействует на коже через несколько часов и тело начинает нестерпимо зудеть, болеть и чесаться.

— Пойдем, — решительно сказал мужчина и потащил девушку за руку. Они вышли на улицу и быстро пошли по тропинке к реке.

— Выкупайся как следует, — сказал Саймон. — Это была трава корновалк. Смой её с себя и всё пройдет. Не стесняйся — я не буду смотреть.

Девушка скинула плащ и вошла в реку. У берега вода была теплой, парной после жаркого дня, а вот чуть подальше почувствовалось холодное течение у колен и ступней. Рита начала тщательно промывать кожу ладонями. Заодно вымыла волосы. Не хватало мыла и мочалки, но это она потом где-нибудь раздобудет. Одурманивание, которое она ощутила после кубка свадебного напитка, медленно отпускало

Саймон стоял на берегу и молча смотрел, как Рита скинула плащ и вошла в воду. Он обманул девушку и не собирался отводить взгляда. Изящная женская фигурка на фоне лунной реки, что может быть краше и привлекательнее. Мужчина молча смотрел как она моется и усердно трет ладонями грудь, живот, спину, бедра. Девушка ему нравилась, и, если бы она не была инопланетянкой, всё сегодня было бы иначе. Это была бы незабываемая ночь наслаждения и любви. Саймон перевел взгляд на луны и задумался: «Организаторы этой подставы хорошо всё рассчитали. Они понимали, что я не приму инопланетянку и даже смогу перебороть желание обладать ею. Поэтому устроили сцену с ночным раздеванием, чтобы бить наверняка, чтобы я не устоял перед женской красотой и соблазнительностью её юного тела… Попадись мне только организатор этого представления…». Злость на неведомого заказчика вернула мысли Саймона в спокойное русло.

Рита вышла на берег и закуталась в плащ. Ступила и неудачно попала голой ступней на камень. Вскрикнула. Саймон подошел, молча схватил её в охапку и отнес в дом. Поставил на пол в гостиной и строго сказал: «А теперь спать».

Рита подсушила волосы полотенцем, убрала простыню и подушку на скамью, завернулась в плащ и уснула. Саймон же теперь не мог уснуть, он ворочался с боку на бок. Ему казалось, что он снова слышит манящий запах её тела, волос, ощущает руками нежную девичью кожу. Перед глазами стояла тонкая фигура девушки в лучах лун у реки. Поняв, что не сможет уснуть, Саймон встал, оделся, взял полотенце и пошел к реке. Он дважды переплыл реку туда и обратно, вышел на берег, растерся полотенцем и понял, что погиб. Наваждение не отпускало. Тогда Саймон широкими шагами пошел на край поселения, где жида вдова его бывшего друга Меланья. Она рано потеряла мужа и осталась совсем одна. Саймон периодически помогал ей то деньгами, то что-то починить по хозяйству, иногда оставался на ночь. Он знал, что к ней периодически заходят и другие мужчины поселения, но снисходительно к этому относился. Надо же вдове как-то жить.

Меланья сразу открыла дверь, как будто ждала его прихода. Саймон потянул её в спальню. Стал страстно целовать в шею, тискать женскую грудь, рукой погладил спину. Женщина застонала и прижалась к нему. У Саймона перед глазами снова возникла фигурка обнаженной Риты. И когда он, достигнув кульминации, исторг низкий стон в его видении Рита повернулась к нему и кокетливо улыбнулась.

Этой ночью не только Саймон боролся с наваждением, в поселении не спали еще два человека.

— Ну как всё получилось? — спросил один человек другого. — Была ли у них первая брачная ночь?

— Нет, этот идиот Саймон опять ушел к своей Меланье.

— А ты ему точно подсыпал в свадебный напиток порошок, который тебе дали.

— Конечно, двойную дозу. Он этой ночью должен был всех женщин поселения осчастливить. А он, похоже, только Меланью будет до утра обхаживать. Нежданное счастье вдове привалило.

— Ну что ж, тогда поступим с ним по-другому. Слушай меня…

Они придвинулись друг к другу и стали быстро шепотом что-то обсуждать.

Глава 4

Время раскручивалось как сжатая пружина. События неслись друг за другом. Воины, которые похитили Риту, привезли её в небольшой дом на краю деревни. После поездки вниз головой поперек седла Рита потеряла сознание. Это было на руку похитителям. Они развязали девушку, переодели в деревенскую одежду и спустили в подвал дома.

Через некоторое время Рита очнулась. Вокруг было темно. Потом глаза различили тонкие полоски света, которые пробивались в щели между досками заколоченных окон. Окна были под потолком. Девушка ощупала себя. На ней была одета какая-то грубая одежда, сделанная, как будто изо льна — брюки и рубашка. Нижней одежды не было.

Глаза Риты немного привыкли к темноте, она встала и осмотрела помещение. Земляной пол, несколько лавок вдоль стены, пустой низкий деревянный стеллаж, пустая бочка, В углу оказались ручной умывальник и металлическое ведро, прикрытое фанеркой. В потолке помещения был люк, к нему вела грубо сколоченная деревянная лестница. Рита попробовала передвинуть скамьи и стеллаж и достать до окон, но это ей не удалось, окна были очень высоко. Тогда она поднялась по лестнице и попыталась поднять крышку люка, опять не повезло. Рита застучала кулаками в крышку и закричала:

— Эй кто-нибудь есть? Выпустите меня отсюда! Эй, вы меня слышите?

В ответ была тишина. Когда девушке надоело стучать и кричать, она спустилась вниз и села на одну из скамеек. Нащупала руками тонкую подушку и что-то типа шерстяного одеяла. Задумалась. Непонятно кто её похитил, и что с ней будет дальше. Нужно при первой возможности сбежать, вернуться к челноку и попробовать связаться со звездолетом. К сожалению, она, будучи на космическом корабле, совершенно не поинтересовалась особенностями жизни на этой планете. Целью экспедиции был сбор образцов горных пород, а не общение с местными жителями.

«Может попробовать договориться с похитителями, вдруг их заинтересует выкуп? — подумала девушка. — А дальше связаться со звездолетом и обсудить условия обмена. В любом случае надо отсюда выбираться».

Звякнул люк. В проеме появилась темная фигура.

— Ну как ты там? Жива еще? — раздался старческий женский голос. — А я тебе тут еды принесла. Вот держи. Прости дорогая, что поздно — весь день на ногах. То огород, то внуки, совсем про тебя забыла. Кушай быстрее, а я приду попозже забрать посуду.

И женщина стала спускать корзинку на веревке. Рита с удивлением обнаружила, что она понимает, о чем говорит эта старая женщина. Конечно, было небольшое отличие в произношении и странный акцент, но женщина явно говорила на родном языке девушки. Это очень обнадеживало. Сейчас она попробует договориться об освобождении.

— Меня зовут Рита Грей, — быстро заговорила девушка. — Я потерпела крушение на челноке. Помогите мне связаться с моим командиром. Он вам заплатит деньги за мое спасение,

— Ну вот, а мне сказали, что ты не понимаешь по-нашему, — с заметной улыбкой в голосе проговорила женщина. — А ты очень даже здорово понимаешь. Только акцент забавный.

— Не волнуйся, — продолжила она, — нам уже заплатили за тебя выкуп. Скоро мы тебя отпустим. А пока не волнуйся, тебя здесь ничего не грозит. Если что-то нужно скажи. Меня зовут Марта. Я буду приносить тебе еду утром, днем и вечером. Заполнится ведро — поставь у лестницы, я заберу и принесу пустое.

— А кто заплатил? Мой командир? Такой высокий, волосы темного цвета, худой…

— Да, да худой, высокий и совсем темный. Уже всё заплатил. Приедут за тобой скоро. Не переживай, а теперь ешь и спать ложись, и мне пора отдыхать.

Люк захлопнулся. Рита подошла к корзинке, и нашла там бутылку с водой, несколько кусков хлеба, кусок запеченного мяса, немного сыра и яблоки. Во всяком случае еда казалась съедобной на вид и по запаху. Рита отнесла корзинку к скамейке, поставила рядом с собой и поела. Хлеб был пышным, хорошо пропеченным, но отдавал слегка кислым запахом. Мясо оказалось жестким и пересоленым. Сыр понравился, но по вкусу отличался от привычного, Яблоки — сочные и сладкие. После еды захотелось спать. Рита положила под голову тонкую подушку, накрылась одеялом и уснула.

Дальнейшие дни протянулись единой сплошной полосой. В подвал, а это, как поняла Рита, был именно подвал, почти не проникал свет и трудно было судить о времени дня и ночи. Старушка продолжала приносить еду и спускать в корзинке, но больше не разговаривала и не отвечала на вопросы. Рите всё время хотела спать, видимо, ей что-то добавляли в еду или питье. Но сил делать выводы и принимать какие-то меры не было. Поэтому всё время между приемами пищи Рита сидела или лежала на лавке в полудреме, или спала.

Наконец Риту выпустили из подвала. Старушка поставила в комнате тазик и большую кастрюлю с горячей водой, рядом на пол поставила ведро с холодной водой, положила на табуретку полотенце, кусок мыла и расческу.

— Вымойся девочка, — сказала Марта. — Скоро за тобой приедет твой высокий и худой. Нехорошо быть такой грязной. А я пока твою одежду постираю и высушу — оглянуться не успеешь. Вот, одень потом это, — женщина передала в руки Рите короткое тонкое платье золотистого цвета, состоящего из единого куска полотна без бретелек, с застежками на спине.

Рита разделась, отупение не проходило, тело медленно слушалось приказов. Девушка, как могла, ополоснулась горячей водой из тазика, вымыла голову, обтерлась полотенцем, одела платье и расчесалась. Старушки всё не было. Дверь открылась и в комнату зашли две женщины.

— Ты готова? -спросила одна. — Вижу готова. Причешись получше. Сегодня день твоей свадьбы.

— Свадьбы? — переспросила Рита, но не удивилась, мысли продолжали путаться в голове.

— Повезло тебе, выходишь замуж за сильного и смелого воина, кучу детишек нарожаете, да он еще и богатый поди. Так что собирайся и пошли.

— Детишки, какие детишки, я не хочу детишек и свадьбу не хочу, — сказала Рита.

Что-то явно было не так, что-то надо было быстро сделать, но мысли девушки уже ускользнули и вернулось привычное отупение.

— А кто тебя спрашивает? — продолжила разговор женщина. — Деньги заплачены. У тебя сейчас два пути отсюда — на свадьбу невестой, или в омут головой. Деньги тогда мы, конечно, вернем, но лучше соглашайся на свадьбу, еще молодая, чтоб помирать.

Вторая женщина подошла к Рите, внимательно посмотрела в её глаза:

— Ну тебя голубушка похоже совсем развезло. Как бы в обморок на свадьбе не упала. Говорила я Марте, что зелье с умом надо добавлять. А она из девушки почти «овощ» сделала.

Вторая женщина накинула Рите на голову белое ажурное покрывало.

— Пойдем девочка, не упрямься, тебе еще жить да жить. Вот так, переступай ножками, жених уже заждался поди.

Женщины крепко взяли девушку с двух сторон за руки и вывели на улицу. Там их ждала крытая повозка. Рита всю дорогу находилась в оцепенении, то дремала, то снова просыпалась и до конца не понимала, что вокруг происходит. Позднее она много раз пыталась вспомнить процедуру бракосочетания и как она оказалась в доме мужа, но всё было как в тумане.

Рита очнулась неожиданно от нестерпимой боли и зуда во всём теле, закричала и сорвала с себя платье на пол. Какой-то незнакомый мужчина поспешил ей на помощь, вначале облил холодной водой и сразу стало намного легче, а потом накинул на её тело плащ и отвел к реке. Купание в реке ненадолго привело Риту в чувство. Она стала оглядываться, чтобы понять, что происходит и как она сюда попала. Но потом, когда мужчина подхватил и понес её в дом, она опять забылась в теплых руках Саймона, и чуть позднее сладко уснула на диване в гостиной комнате. На другой день утром Рита проснулась бодрой и отдохнувшей, оглядела гостиную.

— Эй, кто-нибудь есть? — крикнула девушка.

Ответом было молчание. В доме похоже никого не было. Тут она заметила, что сидит на кровати абсолютно голая, одежды не было, только рядом лежал мужской плащ.

— Что произошло ночью, где я? — мысли лихорадочно заплясали в голове девушки. — Кто тот мужчина, что был со мной ночью? И произошло ли что-нибудь между нами?

Рита быстро встала, накинула плащ и прошла по комнатам. Никого. «Надо срочно бежать, найти челнок и связаться со звездолетом», — решила девушка. Она быстро прошла в комнату Саймона, заглянула в шкаф и сундук. Взяла мужские сорочку и брюки, оделась. Рукава сорочки и штанины были длинными, поэтому она их подвернула. Вернулась в другую комнату. Со стола взяла столовый нож, завернула острие в попавшуюся тряпку и сунула нож в глубокий карман мужских брюк. Вышла на крыльцо, на пороге одела ботинки Саймона. Они были велики по размеру, но лучше что-то, чем ничего. Вернулась в дом, разорвала полотенце, которое висело на стуле, и запихала половинки в носки ботинок. Стало немного удобнее идти, но всё равно было ощущение, что на ноги одели длинные ласты. Рита спустилась со ступенек и, скрываясь за заборами и домами, побежала к лесу. План был простой — найти челнок, выйти на радиосвязь со звездолетом и дождаться спасательной команды.

Девушка всё дальше удалялась от поселения. Она помнила, что челнок разбился у реки и пошла вдоль неё. Также она помнила, что луны в полдень были за рекой и решила, что направление выбрала более-менее правильно. Через несколько часов она устала и проголодалась. С сожалением поняла, что не захватила с собой никакой еды и питья. Недалеко раздавалось журчание ручья. Рита попила воды, вышла на полянку и решила немного отдохнуть, прикорнув у корней дерева. Погода была теплая, солнечная, рядом журчала вода, где-то чирикали птицы, в воздухе чувствовался слабый запах цветов. Рита присела в тени дерева, прислонилась к стволу, расслабилась, наслаждаясь красотами природы и легким дуновением прохладного ветерка, и не заметила, как задремала…

Хруст веток… Рита открыла глаза и увидела, что напротив на пеньке сидит мужчина в расслабленной позе и внимательно её рассматривает. Даже под одеждой было видно, как бугрились мышцы на его плечах, груди, ногах. Лицо мужчины было совершенно спокойным, взгляд серых глаз по-отечески теплым. Еще Рита обратила внимание на длинные, собранные в пучок на затылке светлые волосы мужчины и сбритые виски. Справа на голове за виском была видна синяя татуировка. Рита сидела и продолжала в полудреме лениво рассматривать мужчину, отмечая всё новые детали.

— Ну и далеко ты собралась? — спросил Саймон, а это был именно он.

— Хотела найти свой челнок.

— Зачем?

— Сообщить на звездолет, что я жива. Вы же не знаете, что я потерпела крушение, а потом меня похитили воины, и получили за меня от какого-то мудака солидный выкуп, и видимо за него выдали замуж.

Саймон смотрел на девушку и молчал, потом встал. Его взгляд сразу стал острым и пронзительным

— Ну и что ты сидишь?

Рита встрепенулась и только сейчас поняла, что ей не удалось убежать и её нашли. Она подскочила и вспомнила про столовый нож в кармане, стала лихорадочно искать карман, но рука никак не хотела попадать в отверстие. Карман такой глубокий. Где же этот нож? Наконец, девушка нащупала деревянную ручку, рванула нож из кармана и выставила перед собой.

— Никуда я с тобой не пойду. Я тебя не знаю и знать не хочу. Уходи, а то зарежу. Не смотри, что я щуплая. Я психованная, у меня справка из психдиспансера. Порешу гад! По кускам собирать будут!

Рита слегка присела и начала размахивать ножом из стороны в сторону, пытаясь боком уйти от мужчины. И тут наступила левым ботинком на развернувшуюся штанину, запнулась, полетела в траву и совершенно запуталась в, непомерно большой по её размерам, одежде.

Саймон вначале слегка удивился, когда девушка вскочила на ноги и, вытащив из кармана нож, обмотанный кухонным полотенцем, начала им размахивать так, что полотенце развернулось и затрепыхалось, как знамя на ветру, а потом громко рассмеялся. И было с чего. Картина маслом. Худенькая девушка в висящей на ней мужской одежде, явно большого для неё размера, в несоразмерно длинных для её ног ботинках, взъерошенная как воробей, вначале почти с головой утонула в кармане его брюк, что-то там разыскивая, а потом принялась махать перед собой знаменем из грязного полотенца и столовым ножом. А когда она, споткнувшись, упала в траву и совсем запуталась в одежде, Саймон согнулся от смеха. Отсмеявшись, он подошел к Рите, поднял её за локоть и отобрал нож.

— Ладно, психованная, так психованная. А нож — это не игрушка. Можешь порезаться. Так, где упал твой челнок? Сможешь описать место?

Рита, видя, что мужчина не собирается делать ей ничего плохого, решила отложить побег на некоторое время и дождаться удобного случая. Она оправила как смогла одежду, снова подвернула рукава сорочки и штанин, пригладила волосы и вытащила из них соломинки.

— Там была река, большая поляна на отмели, лес и много волков, — наконец сказала девушка. — Воины убили всю стаю и вожака. И еще луны в полдень были за рекой.

— А как долго тебя везли воины?

— Точно не знаю. Я вскоре потеряла сознание.

Саймон свистнул, и из-за деревьев вышла лошадь.

— Я примерно знаю, о чем ты говоришь. Название деревни, где тебя держали — это Каракатица, а вожака волков в последний раз истребили на черном затоне. Садись на лошадь.

Саймон запрыгнул в седло и, подтянув девушку, посадил перед собой. Он тоже хотел попасть к челноку. Возможно, повезет найти что-нибудь полезное. Особенно Саймона интересовало инопланетное оружие.

К месту, где упал челнок, приехали только к вечеру. Челнока не было, точнее по поляне были раскиданы обломки того, что от него осталось.

— Здесь явно был сильный взрыв, — сказал Саймон, слезая с лошади. — Давай поищем, может что-то осталось нетронутым.

«Но почему взрыв? Пожара ведь не было», — подумала про себя Рита.

Мужчина и девушка внимательно осмотрели поляну, но ничего полезного для себя не нашли. В последний момент Рита заметила, как что-то блеснуло в траве и нагнулась. Это была капсула спасения, которую девушка выронила, когда её схватили. Рита подняла капсула и спрятала в кармане. Саймон произошедшего не заметил.

Рита не знала, да и не могла знать, что на второй день после крушения со звездолета была телепортирована группа из четырех человек. Они забрали все вещи из челнока, расплавили бластерами панель управления и приборную доску, и заложили в челнок взрывчатку. Затем обыскали поляну, чтобы понять, что произошло и может быть найти след пропавшей девушки. Звездолетчики нашли пару стрел, а в одном месте на земле обнаружили, начинающие загнивать внутренности крупного зверя, и свернувшуюся кровь на камнях. За челноком ближе к реке они нашли тело женщины, разорванное волками. У тела не было головы, кисти рук обглоданы, космический костюм местами разодран когтями. Тело лежало на животе, и когда его перевернули, на верхнем кармане куртки прочитали имя — Рита Грей. Звездолетчики почтили память погибшей девушки минутой молчания, загрузили остатки в алюминиевый цилиндр и телепортировали на звездолет, следом телепортировались сами. Последний активировал взрыватель, и когда челнок разлетелся на кучу обломков, вернулся на звездолет.

Рита также не знала, что, когда её привезли в деревню Каракатица и переодели, воины забрали её одежду и надели на тело мертвой служанки, а потом, предварительно отделив голову женщины, подкинули тело в клетку с волками. Чуть позже останки служанки достали, привезли к челноку, положили на землю и полили вокруг кровью, чтобы создать полную картину нападения хищников. Для команды звездолета Рита считалась погибшей от нападения диких зверей. И её никто не собирался искать на планете.

Саймон остановился за челноком, там, где звездолетчики нашли тело. Он несколько раз провел перед лицом ладонью, будто отмахивался от мошкары. Внимательно посмотрел на траву и нахмурился.

— Пора возвращаться, — жестко сказал мужчина.

Обратная дорога показалась короче, ехали молча. Когда Рита зашла в дом, Саймон вошел следом и протянул кошелек с деньгами.

— Ты теперь по закону моя жена и у тебя теперь есть свои обязанности по дому. Вот деньги, сходи завтра на рынок, купи еду и приготовь обед и ужин. И еще, присмотри себе одежду. Негоже девице ходить в мужской сорочке и брюках. Если будут проблемы посоветуйся с замужними женщинами, они подскажут что делать и где что можно купить.

— Постой! — нервно сказала девушка. — Давай сначала проясним ситуацию. Не знаю, что ты там себе нафантазировал, но я к тебе никакого отношения не имею. Мне давали какую-то отраву, и я даже толком не помню, что произошло. Так что отпусти меня, или помоги вернуться на мой звездолет. И, — добавила девушка, — если тебе нужны деньги, то я договорюсь с капитаном, чтобы он выплатил положенную сумму.

— Вначале сядь и спокойно поговорим, — медленно, казалось взвешивая каждое слово, но с металлической ноткой в голосе произнес мужчина.

— Во-первых, ты теперь моя жена перед вековым деревом, жрецами и людьми. И это не изменить, если только мы не разведемся по серьезным причинам. Во-вторых, я за тебя заплатил большой выкуп и мне его обратно не вернут. И в-третьих, жена принадлежит мужу, и он за неё отвечает. Он её купил, если хочешь. И поэтому если жена решит сбежать или совершить серьезное преступление в ущерб мужу, её наказывают публично, вплоть до смертной казни. А убежать ты не сможешь, тебя вмиг найду либо я, либо команды выученных егерей с собаками.

— Но я тебя не знаю, не люблю и делить супружеское ложе с тобой не собираюсь! Я тебя не выбирала! Если будешь меня принуждать — убегу, или покончу с собой, а может зарежу тебя ночью спящего! Все твои деньги на выкуп я верну, как только попаду на звездолет!

— Хочешь покончить с собой? Отлично! Сделай это прямо сейчас, и сразу решишь все проблемы. Думаешь мне нужна жена инопланетянка? Да я из-за тебя не могу стать вождем поселения. Иди утопись, или повесься. Баба с возу, кобыле легче. И я сразу буду свободным. Ты мне не нужна! Вот держи нож и зарежься прямо сейчас!

Саймон вложил боевой кинжал в руку девушки. Говоря о самоубийстве, Саймон лукавил и рисковал. Если жена покончит с собой — отвечает муж. Конечно, его не накажут за это, но тогда он никогда не станет вождем поселения Кто доверит свои жизни мужу самоубийцы. Но понаблюдав за поведением девушки, Саймон понял, что она будет биться за себя до последнего и не решится добровольно уйти из жизни.

— Но, если ты мне не нужен, и я тебе не нужна, может найдем вариант решения как нам побыстрее развестись? — пошла на попятную Рита, неуверенно держа в руке кинжал. Потом аккуратно положила его на край стола.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Развестись возможно будет через полгода при наличии серьезной причины: отсутствие консумации брака, жена не может забеременеть, жена изменила с другим, жена плохо исполняет свои обязанности по дому. Меня устраивает первый вариант. Поэтому мы будем спать в разных комнатах. На людях демонстрируем неприязнь друг к другу. При возможности распускаем слухи, что брачной связи между нами не было и не предвидится. Я свободен в свиданиях с другими женщинами, но тебе нет смысла изменять мне эти полгода, иначе последует наказание. Правда, это сразу упростит развод.

— А потом? Что будет после развода? Ты станешь вождем поселения. А что будет со мной?

— Тебя выдадут замуж за другого мужчину.

— А мне это надо? Я хочу попасть на свой звездолет и улететь с вашей долбанной планеты.

— У нас впереди целых полгода. За это время думаю найдется способ, как тебе попасть на звездолет. Но это произойдет не ранее чем через шесть месяцев, и только после развода. Поэтому предлагаю на этом разговор закончить.

Саймон встал и ушел в свою комнату. Рита вышла на крыльцо и тихо под нос себе сказала:

— По-твоему не будет. Я не стану ждать шесть месяцев развода, я решу всё это раньше.

Глава 5

На следующее утро Рита обдумала план действий. Первое, надо узнать, как можно по-быстрому развестись. Во-вторых, найти способ, чтобы получить свободу передвижения, без угрозы повторного замужества. Затем, найти способ связаться со своим кораблем, или другими инопланетянами, чтобы покинуть планету. И наконец — вернуться на свой звездолет. Для выполнения плана надо было познакомиться с местными жителями и расспросить их обо всем.

Рита взяла деньги и пошла искать рынок. Местные жители с охотой подсказали дорогу. Рынок оказался в центре поселения. Рита купила мясо на обед, выбрала рыбу на ужин, взяла немного картошки для гарнира, а также муку и яйца, чтобы испечь хлеб. С одеждой было немного сложнее, так как Рита не знала, что принято носить в поселении замужним женщинам, и поэтому долго расспрашивала продавцов. Наконец выбрала простое длинное синее платье с белым воротничком на каждый день и лиловое длинное платье с вышивкой для праздничных мероприятий, шерстяную кофту на случай похолодания, косынку на голову, передник, легкие сапожки для улицы и тапки для дома, нижнее белье. В поселении было принято носить корсеты и длинные панталоны. У одного из продавцов купила расческу, заколки, зеркальце, мыло и даже зубную щетку с зубным порошком. Последней приобрела небольшую сумку с длинным ремнем, чтобы удобно было носить через плечо и кошелек.

Попытки узнать о разводе у замужних женщин не дали никакого результата. Все, кого спрашивала, были уверены, что брак заключается на всю жизнь, так как его осветило вековое дерево, а больше потому, что за невесту был заплачен большой выкуп. Рита, как ранее договорились с мужем, тайком жаловалась на Саймона, что он не хочет исполнять супружеские обязанности, ссылаясь на занятость, но делала это ненавязчиво и аккуратно.

Узнав, что многие жители поселения собираются у векового дерева, чтобы поднести дары, Рита, сделав все покупки на рынке, пошла к вековому дереву. Им оказался обычный, но высокий и сильно раскидистый дуб. Спросив у поселенца, почему это дерево считают священным, Рита услышала, что это единственное дерево такой породы на планете. Больше таких деревьев не существует. На вопрос Риты, почему же не вырастить еще дубы, ей ответили, что вековое дерево выросло само, его никто не сажал. Просто из земли сотню лет назад вдруг появился росток, и он вырос в большое дерево, но оно никогда не плодоносило.

— А как же желуди? — уточнила Рита.

— Какие желуди? — последовал вопрос. — Никаких желудей нет и никогда не было.

Уточнив информацию о вековом дереве, Рита решила разузнать, почему её родной язык и язык жителей этой планеты так схожи. Девушка даже предположила, что много лет назад на планету прибыла экспедиция с Земли и основала здесь земную колонию. Но, сколько Рита не расспрашивала жителей, так и не смогла получить внятного ответа. В поселении не было архивов, только несколько учебников по истории, которые никто толком не помнил. Люди знали только своих ближайших предков, не дальше прадедушек и прабабушек, а те точно были выходцами с этой планеты. Так что теория Риты об экспедиции с Земли не получила подтверждений. И еще один факт вызвал любопытство Риты — планета называлась Церера, и девушка припомнила, что вроде бы это имя одной из древних богинь на Земле, которое упоминались в исторических книгах и легендах.

Оставшуюся часть дня девушка занималась готовкой и уборкой дома. К обеду пришел Саймон. Он молча перекусил, а потом показал Рите свое домашнее хозяйство. Оно оказалось достаточно большим — огород, кролики, куры, козы, лошади. В будущем мужчина планировал завести коров, но только тогда, когда у него будет нормальная жена.

— А кто занимался этой живности пока ты не женился на мне? — спросила Рита.

— Наемные работники, а сейчас я их уволил — ты же должна отработать выкуп, который я за тебя заплатил.

Саймон пояснил девушке, что живность и огород необходимы каждой семье в поселении, чтобы прокормиться. Рядом с поселением также были фермы с большими полями и садами. Фермеры выращивали пшеницу, лен, просо, рис, и некоторые культуры, уникальные для этой планеты, а таже виноград, яблоки и прочее. Потом фермеры продавали свой урожай на рынке. Название и набор культур еще раз подтолкнули Риту к мысли о том, что люди на планету возможно изначально прибыли с Земли.

В течение дня Саймон не делал никаких попыток приставать к девушке. Он какое-то время занимался лошадьми, а потом ушел до ужина в свою комнату и закрыл дверь. После ужина мужчина также сразу ушел в свою комнату. Рита убрала со стола и легла спать на диване в гостиной.

Так и потекли дни. С утра Рита готовила завтрак, кормила живность и доила коз, убиралась в конюшне, потом убиралась в доме и шла на рынок за покупками, готовила обед и работала на огороде, а после ужина, уставшая от дневных хлопот, ложилась спать. Саймон большее время дня выполнял задачи, поставленные вождем поселения, или тренировался в казармах, иногда даже не успевая заскочить на обед. После ужина он молча закрывался в своей комнате.

В один из завтраков Саймон сообщил, что уезжает на две недели, так как возникли проблемы на границе. Он оставил Рите деньги и настоятельно попросил сидеть тихо и никуда не вмешиваться.

— Если возникнут проблемы, обращайся к помощнику вождя поселения Ролсу и вдове Меланье.

На утро Саймон уехал. Рита, закончив утренние дела по дому, отправилась на рынок, так как закончились крупы и мука.

Девушка уже заканчивала покупки, когда услышала в дальнем конце рынка гул возбужденной толпы и крики: «Ясновидящая, ясновидящая!», и решила посмотреть, что происходит. На рыночную площадь вышла эффектно одетая рыжеволосая женщина в красном плаще, за ней на площадь ввалилась толпа поселян. Ясновидящая остановилась у прилавка с рыбой и спросила:

— Здесь?

— Да, да вот именно здесь он у меня и украл кошелек со всей выручкой, — злобно ответил высокий широкоплечий мужчина в одежде рыбака. Одной рукой он держал за шкирку худенького крючконосого мужичка.

— Да не крал я, вековым деревом клянусь, не крал, — тонким голосом визжал мужичок, — он сам кошелек спрятал, а меня обвиняет!

Ясновидящая подняла ладонь к глазам и застыла. Все моментально замолчали и замерли.

— Обожаю этот момент, — зашептала в ухо Рите какая-то женщина из толпы. — Она сейчас проведет рукой, чтобы открыть свое зреющее око, и откроет нам истину.

Ясновидящая провела ладонью перед глазами в одну, потом в другую сторону, и еще раз, как будто движением руки медленно разгоняла дым.

— Ты не прав рыбак, — каким-то потусторонним, грудным голосом произнесла ясновидящая. — Этот человек не брал кошелек… Он украл у тебя одну рыбу… А кошелек взяла твоя жена… Но не сказала тебе, а ушла в сторону рядов с одеждой и украшениями.

— Как так? — недоуменно переспросил рыбак. — Моей жены в этот день не было за прилавком, я торговал один.

— Ты, — указала ясновидящая на крючконосого мужичка, — отдашь деньги рыбаку за рыбу или пойдешь в тюрьму.

— А ты, — указала ясновидящая на рыбака, — спроси у своей жены, на какие деньги она купила красное платье с золотым шитьем и туфельки с пряжками из полудрагоценных камней. Я всё сказала.

В толпе закричала женщина в красном платье. Она выбежала к рыбаку и упала на колени:

— Прости дорогой, взяла грех на душу, но так хотелось быть красивой! Всё для тебя!

Рыбак вначале впал в ступор, а потом стал грубо кричать на жену:

— Разве я тебе в чем отказывал! Зачем ты меня позоришь перед людьми! Иди домой и не показывайся мне на глаза!

Ясновидящая, тем временем, чинно развернулась и медленными шагами пошла с площади. Люди расступались перед ней, кто-то в экстазе падал на колени и воздевал руки кверху.

— Ясновидящая! — кричали в толпе. — Ясновидящая! Она всё знает и всё видит!

Рита спокойно наблюдала за происходящим, но по дороге домой решила, на днях сходить к ясновидящей, а вдруг она как-то поможет решить и её проблему. Через два дня выдалось более свободное утро, и Рита поспешила к дому ясновидящей. Мимо пробежала стая ребятишек, они перекидывали по воздуху, набитый соломой, мяч.

— А теперь жмурки! — закричал один паренек. — Играем в жмурки! Я вожу. Считаю до ста.

Мальчишка повернулся к дереву, прислонился к стволу, закрыл глаза и стал громко считать: «Раз! Два! Три!…».

Парни бросились врассыпную. Кто-то залез под крыльцо, другой на дерево, еще двое спрятались за колодцем, а последний с ярко рыжей головой побежал вниз по улице, свернул налево с сторону леса и пропал за кустарником.

Рита улыбнулась и подумала о прекрасном беззаботном детстве, а потом продолжила свой путь. Ясновидящей дома не оказалось и девушке пришлось вернуться домой. За постоянными хлопотами время пролетело незаметно.

Глава 6

Утром Рита, освободившись, опять решила сходить к ясновидящей, и направилась вверх по дороге к её дому. Впереди колыхалась толпа. Люди шумели, и о чем-то спорили.

— Где она, когда так нам нужна? — взволновано кричали жители, — Где ясновидящая?

— Я вам сказала, что она уехала в соседний поселок по вызову и будет только вечером, — невозмутимо отвечала женщина в простом одеянии, видимо помощница ясновидящей.

— Он у меня послушный, никогда никуда от дома не уходил, — причитала худенькая женщина, сидя на земле в центре толпы. Люди образовали вокруг нее круг и участливо слушали.

— Он проголодался, наверное, сидит где-то и плачет, — продолжала жаловаться женщина, — А вдруг его украли? Зябры и украли. Они всегда детей воруют, а потом продают на рынке!

— Нет, Зябры не могли, — сказал кто-то в толпе. — Они давно подались на север, уж лет тридцать назад. Наверное, ваш сын куда-то сам убежал.

Рита отошла от толпы. Она хорошо помнила, как вчера один из мальчиков побежал в лес и пошла в ту же сторону. Тропинка вела вдоль реки. Слева плотной стеной стоял лес, справа колыхались на ветру ветви прибрежных кустарников. Иногда девушка выходила на небольшие отмели. И здесь было видно, что течение реки очень сильное и вода стремительно бежит между покатых берегов. «Надеюсь, что ребенок не упал в воду, течение здесь очень быстрое», — подумала Рита.

Вначале девушка шла и наслаждалась теплой погодой, свежим ветерком, который налетал от реки, жужжанием насекомых, но чем дальше в лес она уходила, тем более тревожно становилось на душе: «Может вернуться? А вдруг опять встретятся волки? И ребенок мог убежать совсем в другую сторону?» В конце концов, она уговорила себя пройти еще сотню метров и повернуть назад.

Впереди показалась поляна с большим деревом в центре. Рита обошла дерево, никого не нашла и решила вернуться в поселение. Но на обратной тропинке кто-то сидел. «Волк», — мелькнуло в голове Риты. Да, это был волк. Рита, не раздумывая, оглянулась к дереву и обнаружила, что ветки расположены достаточно низко к земле. Она полезла на дерево, надеясь, что местные волки не умеют лазить по деревьям.

Волк, увидев, что добыча ускользает, крупными прыжками стал приближаться к дереву и тут… как будто наскочил на преграду. Какое-то летающее насекомое, как показалось Рите, вдруг начало нападать на