Герта Айртон
Настоящее её имя Феб Сара Маркс. Она родилась в Портсмуте, Англия. Она была третьим ребёнком в семье еврея-часовщика, иммигранта из Польши. Её отец рано ушёл из жизни. После смерти отца семья Герты жила в бедности, поэтому мать отдала 9-летнюю девочку в школу, которую содержала её тётя, писательница Марион Хартог в Лондоне.
Окончив школу, Герта остаётся в столице, зарабатывает себе на жизнь рукоделием и помогает своей семье. Талантливая девушка была замечена богатыми сторонниками женского образования. Друзья миссис Хартог, в числе которых была Мэри Энн Эванс, известная всему миру под мужским псевдонимом Джордж Элиот, решили оплачивать обучение Сары в недавно открывшемся под давлением суфражистского движения при Кембриджском университете колледже для девушек, Гиртон. Тогда же одна из подруг предложила Саре взять имя Герта в честь героини феминистского романа шведской писательницы Фредерики Бремер. Большую помощь Герте оказывала одна из лидеров феминистского движения Барбара Бодикон. Она финансировала её обучение в Кембридже, а в 1891 году, когда Герта была уже замужем за Айртоном, завещала ей своё имущество.
После сдачи вступительных экзаменов по математике и английскому языку в 1876 году, Герта становится студенткой. Она ещё учась в колледже вместе с подругой Шарлоттой Скотт создаёт математический клуб, а также проявила себя как изобретатель: из-за проблем со здоровьем Герта была вынуждена несколько раз в день измерять артериальное давление и, чтобы упростить этот процесс, сконструировала собственную модель сфигмографа (устройство, позволяющее получать графическое отображение состояния пульса). Несмотря на явные успехи в обучении и активное участие в жизни колледжа, по окончании Гиртона Герта получила не степень бакалавра, а ничего не значащий сертификат. Такие бумаги выдаются всем выпускницам. С этим сертификатом она, профессиональный математик из Кембриджа, может разве что работать репетитором, чем и стала заниматься, чтобы заработать на жизнь. Появившиеся деньги решает использовать для продолжения учёбы. В 1881 году она сдаёт экзамены и получает степень бакалавра в Лондонском университете.
В конце XIX века Военно-морское ведомство Великобритании пригласило Уильяма Айртона, получившего первым в мире звание профессора электротехнических наук, работавшего в Японии, для подготовки кадров в только начинавшей развиваться отрасли электротехники.
Был создан Имперский колледж наук и технологий Финсбери. В 1884 году в него начался набор студентов для обучения профессии инженеров-электротехников. Среди соискателей была привлекательная молодая Герта Маркс. Девушка выдержала экзамен и была принята на курс.
Очарованный умом и красотой своей студентки, 37-летний профессор Айртон вскоре предложил Герте стать его женой. Так образовался один из самых удачных семейных союзов в истории науки. Муж не только не препятствовал ученической и исследовательской деятельности жены, но активно поддерживал её на этом поприще. А она помогала ему с экспериментами по физике и электротехнике. Выйдя замуж за профессора Айртона, Герта получила доступ к его научным исследованиям, в том числе связанным с выполнением заказа морского ведомства по созданию мощного источника света для маяков. Однажды по вине сотрудников лаборатории результаты значительной части опытов Уильяма Айртона были уничтожены. Из-за сжатых сроков, которые поставили исследователям военные, происшествие могло иметь серьёзные последствия для него и его коллег.
Сам профессор должен был в это время участвовать в одной из международных электротехнических выставок. Повторно провести и зарегистрировать опыты поручили Герте Айртон. Молодая женщина блестяще справилась с этой задачей. Увлечённая проблемой усовершенствования электрической дуги, Герта провела ещё множество опытов, касавшихся устройства дуговых ламп, она изменяла толщину электродов, расстояние между ними, силу тока. Сотни графиков и формул, составленных ею по результатам экспериментов, затем были использованы другими исследователями.
Проводя физические эксперименты, вначале вместе с мужем, а потом самостоятельно, Герта установила ряд законов, управлявших поведением электрической дуги. Среди её работ было также исследование образования волн в прибрежном песке. Она также изобрела специальный фонарь для возникшего и быстро развивавшегося кинематографа, нуждавшегося в ярком источнике света для проецирования, и в годы первой мировой войны специальный вентилятор для борьбы с отравляющими газами применёнными немцами. Британская армия закупила 100000 таких вентиляторов.
Всего на свои изобретения Герда получила 26 патентов. Долгое время подругой Герды была нобелевский лауреат Мария Кюри-Складовская. В 1899 году Герта стала первой женщиной, избранной в члены Института инженеров-электриков. Она автор классического труда «Электрическая дуга».
Она была первой женщиной, которая читала свои собственные сочинения перед Лондонским королевским обществом и первой женщиной удостоенной медали Хьюза «за экспериментальные исследования по электрической дуге…». Второй раз женщина удостоится этой чести лишь столетие спустя: в 2008 году медаль Хьюза получила Мишель Доэрти, профессор космической физики, член английского Королевского общества. Тем не менее, в 1902 г. Королевское общество отказалось избрать Герту Айртон своим членом — в те времена это был непреодолимый барьер для женщины.
Помня, какую роль сыграл феминизм в построении её научной карьеры, Герта Айртон вела активную общественную деятельность, направленную на повышение доступности образования для женщин. Она участвовала в создании Международной федерации женщин с университетским образованием и Национального союза научных работников (обе организации существуют по сей день). В 2010 году Герта Айртон была признана одной из десяти самых влиятельных женщин-учёных Великобритании.
