Оглавление

Глава 1

После очередной смены на звездолёте Сюзен по привычке поднялась на балкон ангара прилёта, чтобы понаблюдать за прибывающими пассажирами. Питомец девушки Ириска — белый пушистый зверёк размером с мелкого мангуста — носилась по потолку и ловила свой хвост. Потом ей это надоело, и она спустилась на перила ограды, и стала рассматривать прилетевших пассажиров.

Последними шли темноволосый высокий мужчина, две женщины и коротенький толстячок с большой тяжёлой сумкой, которую он с трудом волок за собой по полу. Ириска неожиданно спланировал вниз и юркнула в сумку толстяка. «Ах ты, воровка, — под нос себе сказала Сюзен, — мало того, что я тебя кормлю печеньем, так ты теперь у пассажиров сумки обыскиваешь».

Девушка быстро спустилась с балкона к выходу из ангара, волнуясь, что Ириску поймают за воровством и животное пострадает. Она немного отошла в сторону и спряталась за большие кадки с пальмами, чтобы дождаться выхода толстяка. Наконец, в проходе показался темноволосый мужчина, который шёл первым. Он сразу привлек внимание девушки. Тёмные глаза смотрели с холодком, но в зрачках проскакивали золотые искры, прямой нос и тонкие губы подчеркивали мужественность, квадратная челюсть и очерченные скулы не были чрезмерно массивны, и добавляли лицу брутальную элегантность.

Мужчина улыбнулся женщине, которая случайно толкнула его, пробиваясь к выходу, и что-то тихо сказал ей, та в ответ кокетливо улыбнулась и заинтересовано на него посмотрела. Сюзен во все глаза глядела на незнакомца и глупо улыбалась, подумав, что так, наверное, должен выглядеть мужчина её мечты.

— Хотите познакомлю? — неожиданно сзади и чуть сверху раздался молодой энергичный голос.

Сюзен вздрогнула, сердце ухнуло куда-то вниз, и она оглянулась. Перед ней стоял молодой человек и улыбался. Он был на голову выше девушки, приятная улыбка, задорный взгляд карих глаз, светлые волосы, худой, одет как модник — всё современное и с иголочки.

— Познакомить? — еще раз спросил незнакомец.

— С кем?

— Вон с тем мужчиной, — модник кивнул головой в сторону темноволосого незнакомца. — Вы на него так мило смотрели и чувствую, что он вам явно понравился.

— Совсем нет. С чего вы это взяли? — Сюзен, не понимая почему, вдруг испытала неприязнь к молодому человеку, и это чувство разрасталось, было ощущение, что он мысленно ощупывает её, как бы пробуя на вкус. Девушка даже передернула плечами, как будто наступила на гусеницу.

Мужчина, не обращая внимание на её состояние, продолжал:

— Я очень хорошо чувствую такие вещи, да и немудрено, вы просто светитесь от счастья.

— Вы ошибаетесь. И как вы собрались меня с кем-то знакомить, если мы с вами незнакомы?

— Простите мою оплошность, — улыбнулся молодой человек и картинно поклонился. — Меня зовут Станислав. Кстати, зря вы положили глаз на Джона. Он меняет женщин как перчатки, а вот я очень постоянен, если влюблюсь, то на всю жизнь, а похоже в вас я уже влюбился. Может посидим сегодня в кафе? И, кстати, хотел спросить — а как вас зовут? Или тебя? — Станислав ловко обвил рукой талию девушки и притянул Сюзен к себе.

— Уберите руки, — оттолкнула надоедающего кавалера девушка. — И вообще мне пора идти, у меня смена.

— Постойте, постойте, — Станислав схватил девушку за руку. — Джон уже освободился, и сейчас я вас познакомлю… Ну не будьте же такой злюкой.

Сюзен выдернула руку и быстро оглянулась, темноволосый мужчина направлялся в их сторону. Девушку охватила паника, она оттолкнула с дороги Станислава и со словами: «Опаздываю на смену» почти бегом устремилась к дальним лифтам для сотрудников звездолёта. Джон подошёл к молодому человеку, посмотрел вслед спешащей прочь девушки и усмехнулся:

— Станислав, ты всего полчаса на звездолёте, а уже завёл себе новую пассию.

— Да, нет. Она просила, чтобы я познакомил её с тобой, но в последнюю минуту вдруг испугалась и убежала. Ты знаешь, её эмоции это что-то, я с восторгом купался в них, такая открытость и свежесть чувств, и собой не дурна, — усмехнулся Станислав и показал на себе, какие места девушки его больше всего заинтересовали.

— Прекрати. Мы сюда приехали по важному делу, и ты отлично знаешь, что я не завожу отношений с людьми.

— На твоём месте я бы давно выкинул из голову бред, который тебе внушили. Пей жизнь полной чашей. Если бы не эта чёртова работа я бы не отпустил её так просто, ты только посмотри, что за фигурка.

— Станислав, довольно! Меня уже тошнит от твоих эмоций. Пошли в каюту. Через полчаса мы должны быть у капитана.

Девушка скрылась за поворотом коридора, вскочила в прибывший лифт и через несколько минут открывала дверь своей каюты. Сделав себе кофе и захватив галеты, Сюзен села на диван и решила посмотреть новый фильм, который прислали с Земли. Ириска вылезла из отверстия вентиляции и выпросила очередной кусок печенья, а потом пристроилась рядом и, жмурясь от наслаждения, поглощала лакомство.

Запищал внутренний коммуникатор, Сюзен включила голосовую связь.

— Привет, Сюзен, это Матвей, — донёсся немного измененный голос помощника капитана. — Главный вызывает к себе. Форма одежды — служебная.

— Что-то случилось? Моя смена закончилась два часа назад.

— Он не сказал. Просил прибыть побыстрее.

— Ну, намекни — к чему готовиться?

— Похоже прилетела какая-то делегация от Капитула защитников. Во всяком случае один уже сидит у капитана, а второго сейчас ждём. Поторопись.

— Сообщение получено. Скоро буду.

Сюзен достала форму, переоделась и вышла в коридор.

Капитул защитников был полусекретной организаций. Вокруг него ходило много слухов о том, что защитники умеют управлять энергией. Их благодарили за помощь, которую те всегда оказывали безвозмездно, но побаивались, так как ничего о них не знали. Сюзен давно хотелось посмотреть на настоящего защитника, и она вообразила себе сгорбленного шамкающего старца с посохом в руке и светящейся аурой вокруг тела.

Девушка так задумалась, что, выйдя из лифта, с размаху налетела на мужчину, одетого в полевую форму исследователя. Удар откинул её в сторону. Сюзен поскользнулась, подвернула лодыжку и упала на пол. Ошарашенная от неожиданности, она села, но не пыталась сразу встать, а снизу разглядывала незнакомца. Это был тот самый темноволосый мужчина, которого она приметила в ангаре, и которого Станислав назвал Джоном. Мужчина от удара отшатнулся к стене, но быстро выпрямился и протянул девушке руку.

— Простите за мою неуклюжесть, но вы так решительно выскочили из лифта, что я не успел среагировать, — миролюбиво произнёс мужчина. — Давайте я помогу вам подняться.

— Не трогайте меня, и уберите свои лапы! — огрызнулась Сюзен. — Надо смотреть куда идёте!

Девушка совсем не так представляла себе знакомство с мужчиной, который ей понравился, и сейчас злилась на себя за неуклюжесть. Сюзен попробовала встать. На левую ногу было больно опираться, видимо потянула лодыжку, поэтому пришлось вначале подняться на четвереньки и только потом выпрямиться. Эта беспомощность и дурацкая поза вконец разозлили девушку, и, не став выслушивать извинений мужчины, она махнула рукой незнакомцу, и потащилась в медицинский отсек. Там ей быстро перетянули левую лодыжку эластичным бинтом и посоветовали внимательно смотреть по сторонам, а не прыгать «как коза» по коридорам.

Выйдя к лифтам, Сюзен внезапно ощутила неловкость из-за своей грубости с мужчиной, и решила при первой же встрече принести извинения. Прихрамывая на левую ногу, девушка наконец добралась до офиса капитана. Помощник провёл её в комнату для переговоров. В небольшом помещении стоял стол, во главе которого сидел капитан, а по бокам спиной к двери сидели двое мужчин. Капитан представил Сюзен, она поздоровалась, мужчины повернулись, и девушка моментально узнала Станислава и Джона. Сердце тут же ухнуло вниз, и она густо покраснела. Разозлившись на себя, Сюзен подумала: «Что это со мной, почему я смущаюсь каких-то незнакомцев?», но щёки продолжали гореть румянцем.

— Я Джон Тарман, а это мой коллега Станислав Гордив, — представился темноволосый мужчина.

— А мы уже сегодня познакомились, — улыбаясь, заметил Станислав, и подмигнул девушке.

Сюзен сделала вид, что не заметила его знаков внимания, а про себя подумала: «Клоун». В этот момент Джон весело хмыкнул. Девушка скосила глаза в его сторону, но мужчина разглядывал бумаги на столе с серьезным выражением лица.

— Отлично, все в сборе, обсудим вашу проблему, — начал капитан. — Сюзен, представители Капитула защитников привезли с собой старинную карту звездного неба, чтобы мы провели небольшую экспертизу. Дальше они тебе всё сами расскажут. Прошу, по возможности, оказать содействие.

Капитан откинулся на спинку кресла, давая понять, что присутствующие могут общаться между собой.

— Сюзен, — включился в разговор Джон, — пару лет назад во время археологических раскопок на одной из планет мы нашли очень древнюю карту. На ней изображена отрывочная информация о неизвестном нам созвездии. Мы пытались понять, что именно нарисовано на пергаменте, но безуспешно, поэтому было принято решение обратиться к внешним специалистам. Капитан любезно разрешил воспользоваться компьютерной базой вашего звездолёта, чтобы найти место, указанное на карте.

— Можно взглянуть? — спросила Сюзен.

— Конечно, — мужчина придвинул лист пергамента к девушке.

Сюзен внимательно посмотрела на рисунок, там были изображены три звезды и сделаны три надписи в разных местах — КК, ГГ, МО. И всё. Больше на листке ничего не было.

— И это всё? Вы уверены, что это звёздная карта, а не остаток рекламного листка или черновик какого-то документа? — спросила девушка.

— Да, — ответил мужчина.

— Но под этот рисунок подходят практически все созвездия.

— А буквы? Мне кажется, что КК — это может быть красный карлик.

— Ну тогда ГГ — газовый гигант?

— А МО — Мегреново облако, — добавил капитан.

— Хорошо, с этого и начнем, — сказала Сюзен. — Капитан, можно нам воспользоваться компьютером в библиотеке?

— Да, я уже распорядился.

— Простите, я не смогу с вами пойти, — извинился Станислав, вставая со стула. — У меня ещё есть дела. Джон, потом расскажешь о результатах.

Станислав ушёл. Девушка с Джоном отправились в библиотеку. Сюзен ввела запрос в базу данных звездолёта и, откинувшись на спинку офисного кресла, ожидала результат. Время тянулось медленно. Мужчина захотел что-то спросить, но тут раздался сигнал об окончании обработки запроса. Девушка открыла файл с результатами и хмыкнула:

— Так я и думала. Схожих комбинаций звёзд и красных карликов в известных нам галактических системах миллиарды вариантов. Если добавим газовые гиганты, то количество вариантов значительно уменьшится — до нескольких тысяч, а если рассмотрим возможные комбинации недалеко от туманности Мегреново облака, то получаем цифру 125. И это тоже очень много. Надо найти еще какие-то подсказки, чтобы сузить круг поисков. Может есть еще какие-то сведения?

— К сожалению, это всё, что есть. А вы точно уверены, что МО — это Мегреново облако?

— Не уверена. Можете посмотреть энциклопедию о звёздных системах на букву «М» вон на той полке, — и Сюзен указала в самый конец библиотеки, — а я пока попробую посмотреть комбинации в компьютере.

Девушка специально отослала мужчину подальше, так как продолжала ощущать дискомфорт в его присутствии. Во-первых, осталось чувство неловкости при воспоминании, как она, раскорячившись, вставала с пола с потянутой лодыжкой, а, во-вторых, в его присутствии она почему-то смущалась, кровь приливала к лицу, щёки покрывались румянцем, и она очень боялась сказать что-то лишнее, неправильное, и это начинало раздражать. «Почему у меня такая дурацкая реакция? — думала Сюзен. — Вот опять как идиотка покраснела. Да при ближайшем рассмотрении в нём нет ничего особенного. Высокомерный взгляд, очень аккуратная прическа, выглаженная с иголочки полевая форма. Да какой он защитник? Обычный офисный клерк, который одел форму изыскателя, чтобы покрасоваться. Он, наверное, и в экспедициях то не участвовал, а всё выдумал за письменным столом. Какой из него защитник? Обычный космический пижон».

Мужчина в свою очередь тоже облегчённо вздохнул, когда Сюзен отправила его к дальней полке библиотеки. Наконец-то он сможет чем-то себя занять, а не сидеть и ждать, когда компьютерная база звездолёта разродится и выдаст требуемые сведения. Мужчина, в отличие от Сюзен, сразу понял, что он ей понравился, он отлично видел её реакцию и чувствовал неловкость и смущение девушки при общении с ним. Это было совсем некстати. Джон не заводил романы с земными женщинами, на то были свои причины.

Да к тому же эта девушка не понравилась ему с первой встречи — это высокомерие вместо благодарности, когда он пытался ей помочь. Он хорошо знал подобных женщин на космических кораблях. Они двигались вверх по карьерной лестнице, сметая всех на своем пути. Мужская одежда, минимум обаяния, приказной тон. Он еще не забыл её резкий голос, когда она выкрикнула: «Надо смотреть куда идёте!». Нет, от таких надо держаться подальше. Мужчина добрался до нужной полки и углубился в тома энциклопедии.

Пока Сюзен проверяла разные варианта расшифровки букв МО, из внутреннего кармана куртки выскользнула Ириска, и стала разгуливать по столу, принюхиваясь в поисках еды. Сюзен каждый раз удивлялась, как зверёк оказывался во внутреннем кармане. Вот и сегодня, она же оставила Ириску в каюте доедать печенье? Пушистое существо, не найдя еды, решило подлизаться к девушке, у которой всегда находилось что-нибудь вкусненькое. Зверек лёг на стол, перевернулся пузом вверх и стал тереться головой и спинкой о руку девушки, издавая при этом приятное для слуха урчание. Сюзен быстро посмотрела в конец библиотеки. Нет, Джон пока ничего не заметил.

— Ириска, — шёпотом сказала девушка, — ты мне мешаешь, уходи.

Но зверёк продолжал тереться головой об её руку. Мужчина видимо что-то услышал, так как повернул голову в их сторону, и девушка быстрым движением руки схватила Ириску за туловище и только хотела засунуть её во внутренний карман, как что-то на столе привлекло её внимание. Это была карта, и она была раскрашена всеми цветами радуги с большим количеством нанесённых созвездий. Девушка не успела понять, что произошло, а карта растаяла, и вот перед ней снова лист бумаги с тремя звездочками и непонятным набором букв.

Мужчина у дальней полки снова склонился над энциклопедией, а Сюзен наконец засунула Ириску в карман. Потом осторожно, чтобы Джон не заметил, взмахнула над картой рукой, и застыла от появившегося цветного изображения…

Сюзен, как и её родители Саймон и Рита, владела способностью видеть эхо прошлого, разгоняя «пелену» взмахом руки, но вдали от родной планеты эта способность не проявляла себя, а тут вдруг неожиданно появилась. Девушка схватила чистый лист бумаги и карандаш и начала лихорадочно перерисовывать карту, а затем положила изображение в сканер принтера, и отправила его на компьютер. В этот раз ждать пришлось недолго. В базе практически моментально нашлась подходящая звёздная система — это было созвездие недалеко от её родной планеты Цереры. Получив результат, девушка обрадовалась. Всё-таки не зря она работает на звездолёте, вот и её умения пригодились, а значит она скоро освободится, и пойдёт заниматься своими делами подальше от этого космического сноба.

— Джон, можете подойти? — спросила Сюзен, а, когда тот подошёл, показала сделанную распечатку из компьютера. — Вот ваше созвездие. Мы неправильно расшифровали аббревиатуры, так как часть букв стерлась. КК — это не красный карлик, а планета Корунд-Бэли, если присмотритесь, то увидите, что вторая буква К — это не до конца стёртая буква Б. ГГ на самом деле — это туманность Тетра Полярис. Но я так и не поняла, что значат буквы МО. Возможно, это значит — теперь «можете отдыхать»?

— Вы уверены? — спросил Джон.

— А вы присмотритесь к буквам и поймёте, что они просто немного стёрлись. А так расстояния между звездами и буквами идеально совпадают.

— А у вас нет совсем древних карт звездного неба, которые делались с планет с помощью телескопов?

— Есть несколько, сейчас проверю по ним.

Сюзен ловко пробежалась по клавиатуре и запросила древние записи отсканированных звездных карт, а затем нажала клавишей мыши на «поиск». Минут пять ничего не происходило, а потом компьютер вывел результат на монитор. Девушка, не веря свои глазам, посмотрела на него, а потом распечатала на принтере и отдала листок Джону. Это был тот же участок космоса, и там, где значились буквы МО, находился значок небольшого астероида с надписью рядом — «Международная обсерватория».

— Похоже мы нашли то, что нам нужно, — сказал, не веря удаче, Джон. — Спасибо! Это очень много для меня значит.

— Да, пожалуйста, конечно, — ответила, улыбаясь, и, радуясь, что удалось разгадать загадку Сюзен, и отдала Джону его старую карту. — Я теперь могу быть свободна?

Джон посмотрел в лицо девушки. «А она очень даже привлекательная, когда улыбается», — подумал он, и привычно просканировал её эмоции. Это были азы подготовки защитника Капитула. Ментальное сканирование включалось автоматически при общении с другими собеседниками.

Джон ощутил нескрываемую радость девушки от успеха и улыбнулся, а потом вдруг позавидовал, что людям не надо скрывать своих чувств, так как они не умеют их читать у других. Мужчина также автоматически просканировал разум Сюзен, и с трудом сдержал удивление. Вместо мыслей была… пустота? Девушка то ли осознанно, то ли инстинктивно закрылась от него ментальным барьером, а может она вообще не понимает, что этот барьер существует?

У Джона, к сожалению, не было времени, чтобы во всём разобраться. Надо было скорее лететь по указанным координатам, если еще не поздно что-то сделать. Мужчина еще раз поблагодарил девушку, попрощался с ней, и ушёл в свою каюту, чтобы приготовиться к отлету. Сюзен забрала нарисованную ей карту, которая так и осталась лежать на стекле сканера, отчиталась перед капитаном и пошла в каюту кормить Ириску.

Через полчаса Джон занял место пилота на своем корабле и отстыковался от звездолёта, чтобы взять курс к одной из планет, которая находилась рядом с найденным созвездием, под названием Церера.

Глава 2

Джон не всё рассказал капитану звездолёта «Сияние» и Сюзен. На самом деле была найдена не только карта, но еще два документа, в которых подробно описывалась планета и место поиска артефакта. И теперь, когда Джон узнал, какое именно созвездие изображено на карте, и сопоставил документы, то пришёл к выводу, что то, что он давно ищет, находится на Церере. Туда и лежал путь его космического корабля.

Джон был одним из защитников Капитула. Всё их существование было посвящено одной цели — содействовать установлению порядка в галактиках и при возможности защищать жителей планет от угроз космического масштаба. Защитники не были людьми в прямом смысле этого слова. Это были энергетическими существа с далекой планеты Ксарен, которые могли принимать различные телесные формы. Форма выбиралась в первые пять лет после рождения и не менялась на протяжение всей жизни, но защитник по своему желанию мог превращаться в небольшой шар чистой энергии, а потом снова возвращать своё тело.

Почему представители Капитула прилетели в сектор вселенной, где совершал полеты звездолёт «Сияние», и помогали жителям планет — оставалось загадкой, но защитники хорошо выполняли свою роль, и жители с разных планет были им благодарны. Последний раз они спасли планету Ковр, с которой должна была столкнуться комета — защитники изменили траекторию полёта космического тела. А еще пару лет назад они помогли жителям планеты Викта, где несколько лет не было дождей — защитники установили специальное оборудование на орбите планеты, которое, при необходимости, помогало конденсировать тучи и вызывать дождь.

Из-за своей уникальной особенности защитники могли воздействовать на материю. Они силой мысли двигали предметы, левитировали, поднимали большие тяжести, практически моментально перемещались на любые расстояния, читали чужие мысли и чувства, и при этом искусно закрывали свои мысли и чувства от других защитников.

Джон был полукровкой. Его отец — истинный защитник на одной из планет встретил земную девушку и влюбился в неё, от их союза появился Джон. Вначале его хотели отдать матери и отправить обоих на Землю, но мальчик проявил ряд способностей отца и семью оставили в покое. Джон не выбирал телесную форму — он таким родился, а вот превращаться в энергию не мог. Единственное, что у него получалось — это создавать энергетические шары разной мощности для освещения или сражения, и то это стало возможным только по достижении половой зрелости. Остальные способности управления материей у него были выражены в меньшей степени, чем у истинных защитников. С точки зрения полноценных защитников Джон был ущербным, но Капитул по каким-то соображениям взял его в свои ряды.

Особенности рождения Джона сыграли плохую роль в его дальнейшей судьбе, так как защитники не признали его полностью своим. В то время, как они решали судьбы мира, мужчина вынужден был мотаться между планетами и кораблями, чтобы добывать необходимые сведения для старейшин, проводить дипломатические переговоры, или выполнять рутинные поручения курьера. К серьезной работе Джона не допускали. Общительный и энергичный от природы, мужчина научился скрывать свои чувства и подавлять желания. В общении он был холодно вежлив и держался на расстоянии, поэтому в итоге и получил кличку ХоДжон, что означало «холодный Джон».

На планете Церера мужчину интересовало одно место, и по его предположениям оно должно было находиться в пещере в горах, поэтому прежде всего после посадки необходимо было найти и нанять проводника.

Корабль плавно вышел на орбиту Цереры, Джон запросил разрешение на посадку и вскоре приземлился в современном огромном космопорте на Северном плато. Пройдя необходимую дезинфекцию и медицинскую проверку, и, предъявив документы, Джон наконец-то вышел в главный зал космопорта, где его должны были встречать.

Зал прилета был практически пуст, если не считать женщину с детьми и двух котов, которые грелись в лучах солнца на полу около большого панорамного окна. Мужчина пошёл к выходу на улицу, оглядываясь по сторонам в поисках коммуникатора или телефона. Ничего не обнаружив, Джон вышел на улицу, и зажмурился от яркого солнца. Кто-то рядом кашлянул, а потом раздался низкий мужской голос: «Это вы Джон Тарман?»

Мужчина открыл глаза и прищурился, разглядывая незнакомца. По привычке он незаметно сканировал человека, и ощутил удивление потому, что он вообще не почувствовал этого мужчину — ни его мыслей, ни эмоционального профиля, как будто рядом был обычный камень или стена. «Странно, — отметил про себя Джон, — это у него такая уникальная способность прятать свои мысли и чувства, или это особенность жителей планеты? Надо будет потом разобраться».

— Да, я Джон, с кем имею честь разговаривать? — спросил Джон, слегка склонив голову.

— Меня зовут Саймон, — ответил мужчина, — я глава города и мне сообщили, что к нам прибывает защитник Капитула, чтобы совершить экскурсию по планете.

— Мне необходимо посетить одно место. Для этого мне нужен транспорт и проводник. Можно ли это организовать? Останавливаться в гостинице я не намерен, у меня для этих целей есть корабль.

— Конечно, я помогу организовать вам транспорт, и предложу себя в качестве провожатого.

Саймон сам решил взяться за это дело, как только один из членов правительства предупредил его о прилёте защитника Капитула. Мужчина не доверял защитникам, считал, что они ловко скрывают свои истинные намерения. Саймон проводил Джона до посадочной площадки челноков, там стоял готовый к взлёту космический аппарат. Мужчина занял место пилота. Джон дал требуемые координаты и челнок плавно поднялся над взлётно-посадочной полосой, а затем полетел в сторону гор. Вскоре он приземлился на небольшой участок открытой земли между горой и лесом. Мужчины покинули космический аппарат и направились к каменной гряде.

Джон точно знал необходимые координаты и искал вход в пещеру, но сейчас он немного растерялся, так как, кроме сплошной скалы, ничего не видел. Саймон, заметив растерянность защитника, уточнил правильные ли тот назвал ему координаты объекта.

— Да, координаты верные, но я не вижу входа в пещеру, — ответил Джон.

— Давайте пройдем вдоль скалы, может быть вход немного дальше, — предложил Саймон.

Мужчины пошли по каменистому грунту вдоль горы. Они прошли несколько сотен метров в одну сторону, потом вернулись обратно, и снова изучили скалу в противоположном направлении… Ничего… Входа в пещеру не было.

Саймон предложил еще раз пройти и посмотреть, а сам тем временем отстал от Джона, и начал взмахом руки перед лицом «отводить пелену» — мужчина владел необычной способностью, он умел видеть прошлое, а также некоторые предметы, не доступные другим людям. Свои пассы он делал крайне аккуратно, чтобы попутчик не заметил. Совсем не к месту он вдруг вспомнил свою жену Риту, которая некоторое время скрывала от него свои умения, и, представив, как это выглядит со стороны, тихо рассмеялся. Джон удивился, услышав смех за спиной, и резко повернулся.

— Что вас так рассмешило? — спросил он.

— Да ничего особенного. Я просто вспомнил забавный случай из прошлой жизни.

Мужчины снова пошли вдоль горы, и наконец Саймон увидел вход. За «пеленой» воздух у входа в пещеру колыхался, как марево в жаркий день. Мужчина поднял палку и ткнул в узкое отверстие в горе, палка прошла свободно.

— Вот и наш вход, — сказал Саймон Джону. — Немудрено, что мы его не увидели. На эту часть скалы падает сильная тень, она и скрывает узкий проход в пещеру.

Саймон сделал шаг вперед и вошёл в пещеру, следом протиснулся Джон. После дневного света в пещере стояла непроницаемая темнота и поэтому мужчины поспешили зажечь факелы, которые прихватили с собой. Когда глаза привыкли к полумраку, Джон разглядел впереди вход в коридор. Путники прошли в него и стали медленно продвигаться вперёд, пока не упёрлись в тупик. Здесь Саймон уже не стал ждать, он немного отступил назад, и за спиной Джона сделал пасы рукой — впереди появились очертания двери и небольшой выступ над ней. Саймон подошёл, поднял руку и нажал на выступ — дверь открылась.

— А вы, как я вижу, умеете ходить по местным пещерам, — выразил свое одобрение Джон. — Выдадите секрет?

— Никаких секретов. Просто счастливая случайность.

Джон недоверчиво хмыкнул. Мужчины продолжили путь вперёд и наконец вошли в небольшую пещеру. Саймон что-то мельком увидел в отблеске света факела, он остановился и придержал мужчину за рукав:

— Подождите. Мне что-то показалось в правом углу.

— Сейчас я добавлю света, — ответил Джон и выпустил большой энергетический шар, который подплыл к потолку и осветил пещеру. Однако его свет очень быстро стал тускнеть и шар погас, но этого было достаточно, чтобы Саймон разглядел в углу двух утрумов, которые сейчас внимательно наблюдали за людьми.

— Что случилось? — спросил Джон. — Почему шар погас? — мужчина выпустил еще один, но тот тоже, как только достиг потолка, начал меркнуть и гаснуть. — Не понимаю, что происходит, — мужчина хотел выпустить еще немного концентрированной энергии, но Саймон его остановил:

— Справа два утрума. Это большие хищники — кровопийцы, которых люди не видят целиком, а лишь глаза и клюв. Их можно обезвредить только одним способом, ткнув в глаза горящим факелом. Приготовьтесь, они нападут внезапно.

Утрумы начали движение. Саймон быстро ткнул в морду одного из них — вспышка и зверь был обезврежен, но второй ловко увернулся и рваными прыжками приближался к Джону. Тот поднял факел, чтобы лучше разглядеть с кем имеет дело, и пропустил момент, когда утрум начал атаковать. Джон, вспомнил, как Саймон говорил ему, что глаза — это уязвимое место хищников. Он поднял повыше факел и быстрым движением схватил глаза с клювом рукой, а затем резко оторвал их и бросил на пол. Саймон повернулся, чтобы помочь мужчине, и в свете факела увидел, как тот обезвредил утрума. Он одобряюще кивнул головой и удовлетворенно хмыкнул: «Ну… видимо можно и так».

Мужчины внимательно осмотрели пещеру, но больше хищников не обнаружили, тогда они прошли её насквозь и углубились в новый коридор, пока не дошли до развилки. Прямо перед ними в конце короткого коридора угадывались очертания большой пещеры, левый узкий коридор терялся в темноте. Мужчины пошли вперёд и вошли в огромное помещение. Вначале они внимательно осмотрели все углы и только потом подошли к ровной стене с одной стороны пещеры. На ней были выбиты надписи — самая верхняя на русском языке, средняя — на всеобщем космическом, а нижняя на неизвестном наречии.

В свете факелов мужчины прочитали верхнюю надпись: «И пройдешь ты по космосу аки посуху, но будет космос жёстким на ощупь. Попытаешься повернуться, и тяжелы будут твои движения, ибо мешает им не солнце и звезды, а то, что нельзя увидеть и почувствовать, то, что существует и существовало задолго до начала времен. Только пыль, да паутина остались тебе для ответа. Не доверяй им, ибо вредны они. Не верь тому, кто меняет форму, они обманут. Не слушай знающих, ибо не знают они, что говорят. Слушай молчащих, внемли исчезающим, к ним обрати свою мольбу остановить то, что кто-то начал». Средняя надпись похоже повторяла эти слова.

— Как вы думаете, — спросил Саймон Джона, — нижняя надпись идентична верхним?

— Не знаю, — ответил, подумав, мужчина, — я не встречал этот язык. Предлагаю переписать надписи и уходить отсюда.

— А разве у вас нет оборудования, чтобы сфотографировать текст?

— Есть, но, оно, как ни странно, не работает, разрядилось. Я пытался подзарядить своей энергией, но заряд очень быстро уходит.

Джон достал ручку и листы бумаги и начал быстро переписывать содержание надписей. Саймон попросил один листок, достал карандаш и скопировал тексты для себя. Самой сложной была последняя надпись, сделанная витиеватыми буквами или символами. Мужчины закончили копировать последние слова и вздрогнули от неожиданного грохота, донёсшегося из коридора. Они спрятали записи и вышли из пещеры — обратный путь был завален камнями обрушившегося потолка. Не сговариваясь, мужчины пошли от развилки направо.

Коридор оказался коротким и тоже заканчивался большой пещерой, в конце которой было какое-то углубление, возможно другой выход. Мужчины прошли половину пещеры, когда за ними мелькнула тень. Саймон поднял факел повыше — сзади, преграждая вход в коридор, находился гигантский скорпион. Его голова была на уровне головы Саймона, виднелось огромное туловище и длинный хвост с жалом над спиной. Чудище заскрежетало клешнями.

Джон сформировал энергетический шар и метнул в сторону насекомого, тот достиг чудища, но удар оказался слабым и только разозлил скорпиона и тот резко двинулся в сторону Джона. Мужчина отступил ко второму выходу, но тот оказалась просто выемкой в стене, а скорпион стремительно приближался. Джон сконцентрировался и бросил в чудище еще два энергетических сгустка, те наполовину рассеялись в полёте и причинили скорпиону минимальный урон, так как его закрывал хитиновый панцирь. Скорпион уже вплотную приблизился к Джону и щелкнул клешнями на уровне головы мужчины, тот увернулся, только благодаря своей быстрой реакции.

Слева что-то мелькнуло — это Саймон нанес удар скорпиону мечом, но гигантское насекомое не обратило на него никакого внимания. Тогда мужчина, пользуясь тем, что скорпион был поглощён атакой на Джона, запрыгнул к нему на спину и вонзил меч в голову насекомого. Казалось, что скорпион должен упасть, но он встряхнул головой так, что Саймон еле успел вынуть меч, и попытался жалом на хвосте ударить мужчину, но тот уже был на полу.

Скорпион снова повернулся в сторону Джона и ринулся вперёд. Мужчина попытался уклониться, но чудище было всё ближе и ближе и, когда оно почти настигло Джона, вдруг вспыхнул свет, и мужчина обнаружил, что он находится в лесу недалеко от горы, а рядом с ним стоит Станислав.

— Что случилось? — спросил Джон. — Как я здесь оказался? Откуда ты взялся?

— Ты был в беде, я помог, — ответил Станислав. — Извини, что задержался. Были срочные дела

— А как же Саймон? Немедленно верни меня обратно! — Джон схватил мужчину за отворот куртки и встряхнул. — Слышишь? Верни меня обратно!

Станислав сделал пасы руками и скривился:

— Не получается. Я не смогу тебя вернуть, что-то в этой пещере рассеивает энергию. Благодари, что тебя смог вытащить.

— Но ты же один раз это сделал!

— Да, но больше не получается!

— Тогда перенеси нас к входу в пещеру.

Станислав превратился в энергетический шар. В следующую минуту будто огонь окутал Джона, и мужчины исчезли, чтобы появиться через секунду у входа в пещеру. Мужчины вошли внутрь и побежали по коридору в сторону каменного завала.

— Помоги мне разобрать завал! — прокричал Джон Станиславу. — Вдвоем мы сможем его разнести.

В сторону завала полетели энергетические шары. Один, второй, третий… После шестого залпа завал разлетелся в разные стороны.

— Скорее! — поторопил защитника Джон.

Они вбежали в пещеру со скорпионом.

— Давай вместе! — Джон бросился в сторону насекомого, и они со Станиславом стали друг за другом посылать энергетические шары в спину чудища, чтобы отвлечь от Саймона, которого скорпион зажал в угол. Тот отбивался мечом, но безуспешно.

Наконец чудище развернулось в сторону Джона. Станислав тут же запустил энергетические сгустки в глаза насекомого, Джон присел и атаковал живот, довершил дело Саймон, воткнув меч снизу в голову скорпиона. Чудище рухнуло замертво.

— Ты как? — спросил Джон Саймона

— Нормально, спасибо, что вовремя подоспели.

— Уходим отсюда. Мы очистили проход.

Вскоре трое мужчин вышли из пещеры.

— Мы не можем оставить её открытой, — остановил Саймон Джона. — Вдруг там еще остались утрумы или скорпионы, и надпись…

Джон и Станислав подняли руки и направили энергетические шары в сторону пещеры. Глухой взрыв и вход под горой завалило крупными обломками.

Спустя какое-то время челнок приземлился в космопорте Цереры. Станислав попрощался и тут же ушёл. Выйдя из челнока, он превратился в энергетический сгусток материи и улетел в космос. Джон поблагодарил Саймона за помощь.

— Почему ты вернулся за мной? — неожиданно спросил Саймон. Он не заметил, как перешёл на «ты».

— А что не надо было? — едко спросил Джон.

— Ты защитник и дела людей тебя не касаются.

— Представь себе, что я не люблю, когда моих знакомых едят скорпионы. Даже если они люди.

— Получается я твой должник?

— Мы квиты. Ты тоже спас меня.

— Мы уже на ты?

— А ты против?

— Нет. Я рад, что ошибся в тебе.

— Я тоже не ожидал, что человек поможет защитнику.

— Для меня была честь сражаться с тобой рядом, друг.

— Если нужна будет моя помощь — зови, друг.

— И ты тоже.

Смертельная битва неожиданно сблизила этих двух совершенно разных мужчин. Сегодня каждый из них приобрёл нового друга.

Джон вышел из челнока на взлетно-посадочную полосу. Теперь надо было вернуться на корабль и попытаться разобраться в записях из пещеры. Он не понял, заметил ли Саймон, но формулировки на русском языке и всеобщем космическом различались. Несильно, но отличались. Теперь надо было найти того, кто расшифрует последнюю часть послания.

Выведя корабль на орбиту, задав курс и включив автопилот, Джон вынул листы с записями из пещеры и углубился в чтение. Он еще раз проверил отличия в текстах, но никаких подсказок не получил. То ли это были случайные ошибки, то ли человек, который оставил эти послания плохо знал один из языков. Понять это можно будет, только прочитав третью часть. Осталось найти тех, кто её написал.

Вернувшись в Капитул, Джон переговорил с несколькими экспертами по языкам. Они предположили, что носителями языка, которым написано послание, могут быть олагуры с одноименной планеты в созвездии Большого Страуса, портане с небольшой планеты Затиран и летуны. Мужчина решил начать поиск с первых двух планет, оставив летунов напоследок.

Глава 3

Через несколько дней после отлёта Джона капитан звездолёта «Сияние» получил аудиозапись показаний, единственного выжившего в Железной туманности, члена экипажа звездолёта «Неистовый». Мужчина спасся на космическом челноке, а корабль навсегда исчез в поле астероидов. Эту запись передали всем кораблям земного содружества, чтобы предостеречь от полётов в зону Железной туманности. Капитан включил воспроизведение.

— Повторите еще раз, что с вами произошло в туманности?

— Это был полный кошмар. Все приборы сошли с ума, некоторые отключились, Астероиды за бортом корабля двигались по непонятным траекториям, а потом… они вдруг притянулись к звездолёту и корпус заскрипел от перегрузок. Это было ужасно — звездолёт начало сплющивать, переборки рушились одна за другой, но мы каким-то образом смогли вылететь в свободный космос. Меня отправили на челноке осмотреть внешние повреждения корабля. Я вылетел, и видел, как через несколько минут звездолёт был смят, как консервная банка. Взорвались двигатели, и остатки корабля целиком скрылись под скопищем астероидов, которые вели себя как живые! — мужчина уже кричал во весь голос, потом замолчал, истерично всхлипнул, и через некоторое время, немного успокоившись, продолжил. — Мне некуда было возвращаться, и я полетел в противоположном направлении, а когда кислород и вода были на исходе, меня подобрал другой звездолёт

— Спасся ли кто-то ещё?

— Других челноков и капсул спасения я не видел…

В каюту капитана заглянул старший помощник и капитан остановил запись.

— Товарищ капитан, разрешите доложить. Вечерняя вахта закончилась. Сотрудники ночной вахты заступили на посты. Происшествий нет.

— Отчёт принял. Можете идти отдыхать. Я тоже, буду собираться.

Старший помощник ушёл, а капитан, дослушав конец запись, отключил компьютер и направился в свою каюту.

Через несколько часов звездолёт вышел из гиперпространства, и, не снижая скорости, вошёл в редкий пояс астероидов. Они не представляли опасности для корабля — небольшие камни на огромном расстоянии друг от друга. Оказавшись на пути корабля, астероиды автоматически распылялись бортовыми фазерами. Неожиданно звездолёт затрясся и начал медленно притормаживать, как будто попал в вязкое болото. На палубах мигнул, а затем погас свет, отключились приборы и компьютеры. Вскоре подача электричества возобновилась — это включилась аварийная система жизнеобеспечения.

В каюту капитана громко постучали, мужчина открыл дверь, и в комнату влетел взъерошенный второй помощник, который нёс ночную вахту на капитанском мостике.

— Капитан, у нас большая проблема! — закричал он.

— Отставить панику, — скомандовал капитан, поправляя воротник пижамы. — Что случилось?

Второй помощник пригладил волосы, одёрнул куртку, застегнул воротник рубашки и более спокойным голосом произнёс:

— Десять минут назад нас выкинуло из гиперпространства, и мы вошли в Железную туманность.

— Как такое могло произойти? — удивился капитан. — Туманность от нас на расстоянии сотен тысяч километров. Почему вы сделали такой вывод?

— Все приборы и компьютеры показывают непонятно что, а некоторые отключились. И еще, прямо по курсу видны крупные скопления астероидов, но на звёздных картах этого сектора астероиды не указаны.

— Может пилоты сбились с курса? Или штурман неправильно проложил путь?

— Нет, я лично проверял курс корабля.

Капитан быстро оделся и пошёл на мостик, который находился в центральном зале управления, сделав знак второму помощнику следовать за ним. Центральный зал представлял собой большое полукруглое помещение, в котором всю переднюю стену занимал огромный прямоугольный прозрачный экран, обеспечивающий широкий обзор космического пространства. В противоположной стороне находилось кресло капитана, в центре зала стояли рабочие места пилотов и штурмана. По полукругу помещения у стен расположились компьютеры, с которых дежурные сотрудники экипажа безуспешно пытались снять показания.

— Доложить обстановку, — скомандовал капитан, занимая своё кресло.

Дежурные начали по очереди отчитываться о происходящем.

— Отключились системы видеонаблюдения, в том числе внешние камеры, кроме шести старых моделей, — сказал ответственный за техническое обеспечение.

— Оружейные системы бесполезны, не работает программное обеспечение, кроме четырёх устаревших фазеров в передней части корабля — доложил второй помощник. Он уже справился с волнением и теперь говорил спокойным и уверенным голосом.

— Что с двигателями? — уточнил капитан.

— Работают, но часть показателей регулируем в ручном режиме, — ответил главный инженер. — Товарищ капитан, мы заметили по шуму, который они издают, что двигатели работают на большей мощности, чем нужно для этой скорости, как будто что-то вытягивает из них энергию. Проверить не можем — контрольные панели не работают.

— Система жизнеобеспечения?

— Работает в аварийном режиме, часть функционала на ручном управлении, — ответил старший помощник, которого срочно вызвали на капитанский мостик. — Синтезаторы пищи отказали, но на складе достаточно продуктов для готовки. Система подачи кислорода работает, но кондиционеры отключились.

— Энергетические экраны?

— Не работают, — бойко заговорил худенький невысокий энергетик, вскочив со своего кресла. — Ангары сейчас закрывают вручную. Использовать челноки до разрешения ситуации не сможем.

— Есть пострадавшие?

— Нет, — снова вступил в разговор второй помощник.

— Пока это самая хорошая новость, — заметил капитан.

В зале снова мигнул свет.

— Товарищ капитан, разрешите доложить, — включился в разговор дежурный пилот. — Двигатели работают, но скорость звездолёта постоянно замедляется, и я никак не могу повлиять на это.

— Представляют ли для нас угрозу астероиды после того, как отказало оружие на борту? — спросил капитан.

— Крупных астероидов в поле зрения мало, и они находятся не менее чем в сотне километров от корабля, — доложил второй помощник, — а при столкновении с остальными — думаю корпус сможет выдержать удар.

— Предлагаю развернуться и выйти из туманности, пока далеко в ней не увязли, — скомандовал капитан. — Прошу дежурного пилота осуществить разворот звездолёта и лечь на обратный курс.

Корабль стал медленно разворачиваться, и тут же на лице пилота появилось выражение крайнего недоумения. Он до отказа выжимал штурвал, но скорость разворота с каждым градусом заметно падала, пока корабль совсем не остановился.