Оглавление

Дорогой читатель!

Сюжет и главные герои романа «После нашей эры» явились мне во сне. Помню, как, открыв глаза, я постаралась сейчас же заснуть, чтобы узнать, что будет дальше. Но мне это не удалось. Утром я пересказала увиденное маме, а она подумала, что я говорю о каком-то фильме. Чтобы не забыть этот удивительный сон, я наскоро записала его содержание в тетрадке, нарисовала на соседнем листке инопланетную флору и фауну и на какое-то время успокоилась. С раннего детства я пробовала себя в роли автора и всегда мечтала написать книгу, но из-за большой загруженности почти поставила на этом крест. И всё же водные просторы, киты и гладиаторы из сна не отпускали меня: я прокручивала в голове разные варианты имён для привидевшихся мне персонажей, фантазировала о том, как могла сложиться их судьба, и всё ещё надеялась однажды ночью увидеть продолжение. Наконец я поняла, что единственный способ добраться до финала — придумать его самой. Тогда я и решилась рассказать эту историю. Планировала написать фантастический рассказ, но, взявшись за дело, осознала, что у меня выходит роман. Иногда герои как будто сами решали, что им стоит сказать или сделать, и сюжет начинал развиваться в неожиданном направлении. Я писала книгу втайне от окружающих при любом удобном случае: по ночам или ранним утром, на рабочем месте, сидя в транспорте или стоя в очереди… А мне так хотелось посвящать этой работе всё своё время, чтобы снова и снова погружаться в необычный новый мир, который бы я ни за что не придумала наяву, и встречаться с его обитателями! Надеюсь, вам тоже понравится это приключение.

С любовью, автор.

Посвящается моей маме, лучшей подруге и критику Вере О

ПОСЛЕ НАШЕЙ ЭРЫ

Наша эра закончится переселением человечества на планету Аква, практически полностью покрытую водой. На ней будет создано единое государство — Новая империя. Эту эпоху назовут Воскрешением. Главным событием для аквийцев станет шоу «Китомахия» — гладиаторские сражения с морскими чудовищами, напоминающими земных кашалотов. В боях примут участие тысячи молодых людей от 18 до 27 лет, но только одному из них будет суждено победить.

Пророчество XXI века н.э.

Глава 1
Да начнётся шоу

29 июня 113 г. после н.э., пятница

Закат окрасил Амфитеатр в кроваво-красный цвет. Сооружение было бы похоже на Колизей в его лучшие времена, если бы не арена в виде огромного цилиндрического аквариума, на который, не отрываясь, смотрели сто тысяч зрителей. Красные лучи скользили по их лицам и оголённым телам, причудливым костюмам, головным уборам и украшениям, отражаясь искрами в бесчисленных блёстках и наливая кровью и без того горящие глаза.

Над прозрачным энергетическим куполом, укрывающим воронку трибун от капризов погоды и ультрафиолетовых лучей, высилось бескрайнее небо. Но в него смотрел только один человек. Это был худощавый мужчина средних лет, который стоял в тени VIP-ложи прямо у края водной арены.

Заиграла торжественная музыка, и за стеклом показался молодой человек с гарпуном и в кольчуге, напоминающей чешую. На лице парня была едва заметная маска, позволяющая ему дышать под водой. Юноша так же, как и мужчина, посмотрел в небо, как будто надеялся на благословение богов.

Вдруг вода вокруг него закипела, и неизвестно откуда появился здоровенный кит с акульими зубами и щупальцами, как у каракатицы. Он ринулся прямо на парня, но тот метнул гарпун, и весь аквариум окрасился в красный цвет. Публика взревела.

Крики, свист, смех и аплодисменты стихли только тогда, когда багровый туман рассеялся и взору явилась трёхмерная горящая надпись «Китомахия». Юный гладиатор и морское чудовище были всего лишь проекцией. Теперь им на смену пришла огромная — во весь аквариум — физиономия ведущего.

— Добрый вечер, дамы и господа! — прокричала голова, улыбаясь в 32 белоснежных зуба. — Это «Китомахия» — лучшее шоу всех времён и миров! С вами я — Корнелл Гай, а значит, будет по-настоящему жарко!

Толпа снова загоготала.

— По традиции мы посмотрели победное выступление нашего героя, нашего единственного победителя, всеми любимого Гектора, который выигрывал каждое сражение на протяжении пяти лет! Вот к чему следует стремиться, друзья мои! И сегодня он среди нас. Поприветствуем: всеобщий кумир, звезда вселенского масштаба, наш чемпион, невероятный Гектор Тит!

Мужчина, до сих пор стоявший в тени, отвёл взгляд от окрашенного в огненные оттенки неба, медленно вышел на сцену перед VIP-трибуной и встал рядом с ведущим. На него тотчас же направили свет и камеры. Улыбающуюся лоснящуюся физиономию Корнелла в аквариуме сменило его задумчивое лицо.

— Для меня большая честь приветствовать всех зрителей сегодняшнего шоу, — сказал Гектор. — Удача всегда была на моей стороне, пусть она пребудет и с вами!

Трибуны зашумели и зааплодировали громче прежнего. Ведущий поднял руку с наманикюренными ногтями и массивным золотым перстнем, требуя тишины. С этого момента в толще воды отображались оба медийных лица — и журналист, и его герой.

— У вас ещё будет возможность показать свою любовь, уважаемые зрители! — подчеркнул Гай. — А пока шоу не началось, давайте поговорим с легендой (не побоюсь этого слова)! Неужели мы упустим такую возможность? — на последних словах ведущий хитро подмигнул и развернулся к гостю. — Гектор, дорогой! То, что мы сейчас видели, — это ведь было твоё первое выступление, твоя первая победа?

— Да, — ответил мужчина, — я помню их все, такое не забывается.

— Не сомневаюсь! — прокомментировал Корнелл, для убедительности усердно кивая головой. — Тебе ведь было 18, это абсолютный рекорд! Как тебе это удалось? Поделись секретом!

— Никакого секрета нет. Я просто хотел выжить… каждый день… каждый раз, — откровенно и несколько устало добавил гость.

Ведущий не унимался:

— Но что придавало тебе сил? Мечта? Надежда? Может быть, любовь? — с каждым следующим вопросом тональность его высокого пронзительного голоса ещё более повышалась.

— Я был рабом и хотел свободы. Я знал, что получу её, если стану победителем, — отметил Гектор.

— И ты получил не только её! — вскричал Корнелл. — У тебя есть всё, о чём только можно мечтать: независимость, богатство, друзья и поклонники! Скажу по секрету: я сам хотел бы быть тобой! — он гадко захихикал, но публика одобрительно загудела. Как видно, ей нравилось всё, что ведущий говорил или делал. — А теперь давайте покажем свою любовь! — призвал он зал. — Вы любите Гектора? Не слышу!

Трибуны разразились такими овациями и криками восторга, что, казалось, Амфитеатр попросту взорвётся. На этот раз толпу никто не сдерживал: шум стих сам собой, когда зрители выбились из сил.

— Спасибо, — просто сказал Гектор и направился к VIP-ложе.

— Что ты! Это мы тебя благодарим! — слащаво проговорил ведущий вслед чемпиону и объявил шоу открытым.

Гектор занял своё место и буркнул под нос:

— Рабом я был, рабом и остался.

Впервые за вечер мужчина взглянул на арену. Там снова вещала голова Гая:

— Напомню вам правила: каждый месяц в шоу участвуют пять гладиаторов-добровольцев, которые прямо на ваших глазах будут сражаться с чудовищами, кишащими в морских глубинах Аквы. Поединок считается завершённым, если участник или кит получил ранение или выведен из игры. Финальный, 50-ый для гладиатора бой, ведётся насмерть. Совсем скоро мы познакомимся с сегодняшними бойцами. Возможно, с кем-то нам уже придётся проститься… — тут ведущий театрально дал слезу и выдержал небольшую паузу. — Внимательно следите за боями и голосуйте за понравившегося участника! Все собранные средства пойдут в благотворительный фонд Гектора Тита. Набравший большинство голосов получит бонус в следующий раз, если, конечно, уйдёт с арены живым, — Корнелл пригладил безукоризненную причёску и снова расплылся в улыбке. — Да начнётся шоу!

На экран вывели видеопрезентацию первого участника, в которой тот рассказал о себе и главной цели своей жизни — победе в шоу «Китомахия». Затем начался бой, завершившийся госпитализацией гладиатора. Потом были ещё два ролика и два сражения. Один кит был убит, другой — ранен.

Ведущий объявил перерыв. Большинство зрителей потянулись вниз, в подземную часть Амфитеатра, чтобы отдохнуть и приобрести сувениры. Гектор тоже встал, но направился в другую сторону: к служебным помещениям под ареной.

Камера у входа распознала его лицо — и двери открылись. В проёме показался седовласый человек с выбритыми висками, обвешанный аппаратурой. Увидев друг друга, мужчины заметно обрадовались.

— Здравствуй, дружище! — сказал второй и похлопал Гектора по плечу. — Жаль, что удаётся встретиться только на этом шоу.

— И не говори.

Оба направились к трубам, обеспечивающим работу аквариума. Эксперту-технику нужно было проверить их целостность.

— Натан, — обратился к старому знакомому Гектор, — правда, что в сегодняшнем шоу участвует 18-летний?

Собеседник поджал губы и кивнул.

— У него нет никаких шансов, — отрезал ветеран гладиаторских боев. — Они все погибают. Это не сражение, а казнь.

— Но ты-то выжил, — попытался приободрить товарища Натан, ощупывая крепление трубы к стеклу.

— Я исключение, подтверждающее правило.

Разговор прервали двое парней в медицинских халатах, которые выкатили в коридор тележку с трупом.

— Ещё один преставился? — спросил Натан.

— Ага, везём в утиль, — сообщил первый санитар. — Хотите анекдот? — все промолчали, но это его не остановило: — Что общего у гладиатора и кита? — он посмотрел сначала на коллегу, потом на эксперта-техника и на чемпиона и хохотнул: — Печь!

— Живот надорвёшь, — осуждающе прокомментировал Гектор.

Юморист пожал плечами:

— Зато правда.

— Давай быстрее, — поторопил второй санитар и толкнул его каталкой, — останемся из-за тебя без китятины!

— Как не стыдно?! — деланно удивился парень. — Люди голодают, а ты думаешь, как бы деликатес на халяву пожрать.

— Ты как будто мясо нуждающимся раздаёшь! — послышалось в ответ, и оба медработника скрылись за углом.

Этот эпизод начисто стёр заигравшую было на лице чемпиона улыбку. До конца перерыва она больше не тронула его губы, как старый друг ни старался поднять ему настроение.

Второе отделение открыло фееричное выступление синхронисток в костюмах русалок, после чего поединки продолжились.

Четвёртый участник, выступающий на арене не первый год, долго пытался поразить подводное животное, но его усилия не увенчались успехом. Когда лица на трибунах уже начали приобретать скучающее выражение, кит вырвал гарпун из рук гладиатора, обхватил голову несчастного щупальцами и свернул ему шею под шум разгорячённой толпы.

Арену моментально привели в порядок перед следующим боем. В ту минуту, как на экране показался последний участник, Гектор, находившийся весь вечер в какой-то прострации, вдруг очнулся. Сначала ему показалось, что он увидел себя в юности. Мужчина сразу понял свою ошибку, но ощущение некой связи с этим белобрысым щуплым мальчишкой осталось. Его широко раскрытые от страха голубые глаза смотрели с экрана прямо в душу бывшего гладиатора.

— Меня зовут Валтасар, мне 18 лет, и это мой первый бой, — начал парень тихо. — Родители продали меня в рабство за долги. С тех пор я мечтаю о свободе, которую может дать только победа в шоу «Китомахия».

Видеовизитка продолжилась голосом ведущего:

— Наш участник любит плавать и играть на скрипке. Будем надеяться, что это ему поможет. К тому же, в течение четырёх недель он проходил специальную боевую подготовку. Итак, встречаем: Валтасар! Номер для голосования — 5.

Юнец показался в толще воды. В жизни он выглядел ещё более потерянным, чем на экране. Трибуны замерли в ожидании. Через мгновение выпустили кита. Валтасар начал пятиться назад и остановился, врезавшись спиной в стекло. Морской зверь быстро поплыл к нему, и Гектор невольно представил, как тот разорвёт его на части на потеху публике.

Парень глянул на люк в центре арены — и кит тотчас перекрыл ему путь. Молодой человек трясущимися руками вцепился в гарпун — и кит кинулся на него. Каким-то чудом Валтасару удалось увернуться от его акульей пасти. И тут произошло нечто странное. После столкновения со стеклом внимание монстра переключилось на выведенную через стенку аквариума трубу, по которой он всего пару минут назад продвигался на арену. Кит со всей силы боднул её, потом второй раз, третий — и труба отошла. На трибуны, за исключением VIP-ложи, хлынула вода. Началась паника, в которой трудно было что-либо разобрать. Валтасара выбросило через образовавшуюся дыру на пол перед секцией эконом-класса. С трудом поднявшись на ноги, он сорвал с себя маску и бросился бежать. Но не вниз, как основная масса зрителей, а наверх, по рядам.

Гектор встал как вкопанный рядом со своим местом, не в силах отвести взгляд от юного гладиатора. Добравшись до самого верха, тот со всей силы метнул гарпун в прозрачный купол. Раздался страшный треск, и стало темно. Воспользовавшись ситуацией, чемпион телепортировался к отчаянному парню, схватил его за руку, и они вместе растворились в воздухе.

***

Гектор и Валтасар оказались на территории большого поместья. Вокруг стояла темнота, и практически ничего не было видно. Тусклые звёзды едва освещали очертания трёхэтажного дома и дорогу к нему, обсаженную по обеим сторонам рядами деревьев и кустарников.

— Ты как, нормально? — спросил спаситель у беглеца.

Молодой человек с трудом кивнул и повернулся к Гектору. Его внимание сразу привлёк небольшой серебристый гаджет на руке мужчины, напоминающий часы, с сенсорным экраном и единственной красной кнопкой на корпусе. Очевидно, именно он перенёс их на несколько десятков километров. Валтасар с нескрываемым любопытством смотрел на светящийся монитор.

— Мы телепортировались? — задал он риторический вопрос. — Первый бой, первая телепортация и знакомство с чемпионом — слишком много впечатлений за этот вечер…

— Повезло, что не набрался впечатлений на том свете! Идём! — Гектор крепко взял его за плечо и подтолкнул к входу в роскошный особняк.

— Что это было на арене? — спросил парень, переступая порог.

— Я надеялся, что ты мне об этом расскажешь, — на секунду улыбка осветила лицо мужчины, совсем как пару часов назад при встрече со старым другом, — но, пожалуй, у меня есть ответ. Нам нужно о многом поговорить, но сначала ты должен поесть и отдохнуть.

Парень внезапно почувствовал, что и правда очень голоден. Ещё бы! Участников в день представления не кормили, чтобы содержимое их желудков ненароком не стало достоянием мировой общественности. Кому, как не бывшему гладиатору, знать это…

В доме было много прислуги. Валтасар опомниться не успел, как уже сидел умытый и переодетый за накрытым столом. Ужин состоял из первого блюда (по-видимому, это был рыбный суп-пюре), второго, представляющего собой запечённое в соусе мясо с гарниром, и закусок: мини-рулетов и салата из водорослей. Валтасар никогда даже не видел таких яств и не знал, как они называются. В центре стола стояли две бутылки, чайник и этажерка со сладостями, фруктами и ягодами (яблоками, бананами и виноградом, которые выращивали на Акве в специальных оранжереях в условиях, максимально приближенных к земным). Несомненно, еда была очень вкусной, но парень набросился бы точно так же и на хлеб с водой.

Когда с ужином было покончено, Валтасар повторил свой вопрос о произошедшем на арене. В ответ Гектор вздохнул и покачал головой:

— У тебя настоящий талант. Я смог установить контакт с китом далеко не на первой встрече.

— Что?! — недоумевал парень.

— Ты не хотел убивать его с самого начала. Он это почувствовал, ведь киты читают мысли.

Глаза Валтасара округлились.

— Они не чудовища, — продолжил Гектор. — Люди, которые прилетели на их планету и используют их для убийства себе подобных, — вот кто настоящие чудовища.

— Но я всё равно не понимаю…

— Ты искал слабое место в арене, надеялся сбежать. Кит хотел того же, — нетерпеливо перебил чемпион. — Он прочитал твои мысли и случайно помог тебе выбраться. Но, будь уверен, второй раз такое не прокатит. Теперь они залатают каждую прореху… Кстати, на что ты надеялся, когда сбегал? — внезапно спросил Гектор.

— Я понял, что мне всё равно конец. А так, гладишь, проживу подольше. Даже если поймают, застрелят… всё лучше, чем на арене… перед камерами… — парень поморщился.

— Они этого так не оставят, — бывший гладиатор снова покачал головой. — Тебя будут искать, твоё лицо занесут во все базы. Единственный выход — сидеть дома до конца моих дней.

— Ваших дней? — переспросил Валтасар.

— Моих, моих, — подтвердил Гектор. — Вся эта роскошь, — он развёл руками, — собственность Новой империи. Даже будь у меня дети, я бы не смог оставить им ни гроша. Но, по правде говоря, я не уверен, что конец твоих дней наступит позже. И хотел бы сказать, что у тебя вся жизнь впереди, да не могу. Увы. Нежный возраст от насильственной смерти не спасёт.

Гектор отхлебнул из бутылки и испытующе посмотрел на Валтасара:

— Откуда ты такой взялся?

— Я почти не помню своих отца и мать. Мне было всего пять лет, когда меня продали. Тогда родители для меня и умерли, — парень опустил голову и уставился в пустую тарелку. — Они назывались свободными, — он горько усмехнулся, — но, по сути, были ещё большими рабами, чем я, потому что сдались и послушно выполняли любые приказы. Я ни за что не смирюсь с таким положением, никогда не мог. Казалось бы, мы живём в самом цивилизованном обществе из всех, но на деле вернулись к какому-то древнему миру, где рабы — все, у кого мало денег.

— Те, у кого их много, тоже рабы, — отметил Гектор. — Только их никто так не называет…

Валтасар поднял на него понимающий взгляд и стал рассказывать дальше:

— Я жил во многих домах, выполнял самые разные обязанности. Потом попал в Амфитеатр, где провёл последние четыре года в качестве разнорабочего, иногда развлекал людей игрой на скрипке. Они подбрасывали мне кое-какие деньги, но это была капля в море по сравнению с суммой, достаточной для того, чтобы купить себе свободу. Когда мне исполнилось 18, меня определили в гладиаторы. Все понимали, что я обречён.

— Ты разговариваешь не как раб, — подметил Гектор, — да и на скрипках они обычно не играют.

— Научили добрые люди. Во второй семье, где я помогал на кухне, было много детей. С некоторыми мы подружились. Их мать занималась со мной скрипкой, так как ни у кого другого не хватало для этого терпения. А потом я всегда рассказывал о том, что умею. Это позволяло мне отлынивать от физической работы.

— Похоже на мою историю, — сказал Гектор и сделал большой глоток. — Правда, я был уже подростком, и меня никто не продавал. Тогда была война, и я попал в плен…

— Вы сразу оказались в Амфитеатре. Я знаю! — взволнованно перебил Валтасар. — Я всё про вас знаю. Вы легенда, и всех рабов заставляют учить вашу биографию наизусть. Но я был даже рад: я с детства ваш фанат. Помню, тайком смотрел записи ваших сражений и интервью. Знаете, я говорил хозяйским детям, что вы мой отец…

Они действительно были похожи: одного роста (чуть выше среднего), стройные, голубоглазые, светловолосые, с аккуратными заострёнными носами и тонкими, чётко очерченными губами.

— У меня не может быть детей, — коротко сообщил Гектор, — гладиаторство не прошло бесследно для здоровья.

Повисло неловкое молчание, но Валтасар быстро нарушил его очередным вопросом:

— Откуда вы столько знаете о китах? Никто не знает…

— О, ещё как знают, да только скрывают! У всех в Правительстве есть личные киты. Правда, никто, кроме меня и Натана, не плавает на них верхом, — это заявление Гектора привело парня в полное изумление. — У меня много китов, — невозмутимо продолжил мужчина. — Завтра ты с ними познакомишься и оседлаешь парочку. Их несложно приручить. Я научу тебя всему, что знаю и умею сам.

Валтасар даже поперхнулся:

— Почему вы мне помогаете? Что вы нашли во мне?

— Себя, — коротко ответил Гектор, смотря собеседнику прямо в глаза и как будто сканируя его. — Ладно, хватит разговоров, пора спать.

Валтасара проводили в его комнату. Несмотря на пережитое, парень отключился, едва коснувшись подушки. Никогда ещё он не спал так спокойно. А вот Гектору было не до сна. За годы рабства и сражений на арене бессонница и кошмары стали его постоянными спутниками, но сегодня ему мешали не они, а навязчивое предчувствие надвигающейся беды.

Мужчина не сомневался в том, что поступил правильно, придя на помощь Валтасару. Но как это геройство отразится на его собственной жизни? Если правда вскроется, с ней придётся попрощаться как пить дать. С другой стороны, так ли ему нужна такая жизнь? Чего скрывать, он стал совсем не тем, кем мечтал в детстве. Достаточно ли одного подвига, чтобы искупить все его прегрешения?

Гектор перевернулся на другой бок. Мягкая постель казалась не более удобной, чем груда камней.

Пора прекращать копаться в себе. Дело сделано, и ничего уже не изменишь. Да он и не стал бы ничего менять. Будь у него возможность вернуться в прошлое, всё равно бы взял Валтасара под крыло. Главное, что мальчик в безопасности. Только вот надолго ли?

Глава 2
Много новостей

30 июня, суббота

Валтасара разбудил тёплый солнечный свет, точнее, свет Астры — ближайшей к Акве звезды. Люди по привычке всё ещё называли её «солнцем», хотя с момента всеобщего переселения на новую планету прошло уже больше ста лет. Какое-то мгновение молодой человек не мог понять, где он находится, но тут воспоминания о случившемся лавиной обрушились на его голову.

Парень встал и подошёл к окну, больше похожему на иллюминатор. Из него открывался прекрасный вид на территорию поместья. При свете Валтасар увидел, что она обнесена чем-то вроде купола над Амфитеатром. За прозрачной чертой начинался бескрайний океан, причём поверхность воды находилась примерно на уровне крыши особняка, благодаря чему Валтасар и заметил ограждение. Не будь его, всё поместье бы в одночасье затопило.

Для Аквы это было обычным явлением. Пока люди не возвели защитные барьеры и купола, каждый клочок земли несколько раз в день погружался под воду: когда на одной стороне планеты был прилив, на другой наблюдалось противоположное явление. Вначале переселенцы хотели поднять сушу над уровнем моря, но в таком случае во время отливов вокруг были бы одни рвы и расщелины, поэтому проект заморозили.

Валтасар немного полюбовался волнами и перевёл взгляд на земельные угодья. Даже из окна было понятно, что они очень обширны. Слева парень увидел пару небольших зданий. Он решил, что это служебные помещения или дома работников. Справа, насколько хватало взгляда, были разноцветные — красно-жёлто-зелёные — горы и леса. Влажная почва поросла морскими травами, а деревья напоминали кораллы и водоросли.

Астра только взошла, и, по-видимому, в доме все спали. Валтасар оторвался от окна и впервые осмотрел комнату. Ни накануне, ни сразу после пробуждения она не вызвала у него интереса. И напрасно, поскольку дизайн был впечатляющим: спальня представляла собой удивительно гармоничный синтез дворцовых покоев и каюты космического корабля. Постель уже самозаправилась и теперь тихо заезжала под навесной шкаф. На тумбочке лежала чёрная лакированная «таблетка» (так в народе прозвали телепроектор из-за схожей формы).

Парень коснулся прибора — и тот заработал, сформировав в центре комнаты цифровую голограмму. Валтасар тут же узнал интерьер Амфитеатра и почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Было ещё только пять утра, а о его побеге уже говорили на центральном канале. Вернее, на всех каналах, в чём молодой человек быстро убедился, сделав несколько смахиваний по экрану. Что ж, этого следовало ожидать, ведь до сих пор сорвать шоу никому не удавалось.

Поспешно выключив «таблетку», главный герой всех новостей опять подошёл к окну, распахнул его настежь и высунулся наружу по пояс. В комнату ворвались запахи утренней свежести, морской соли и каких-то цветов. «На воздух!», — пронеслось у Валтасара в голове. Не будь это второй этаж, парень бы тут же вылез через окно.

Стараясь не шуметь, он вышел в коридор и стал искать лестницу вниз. По дороге ему попалось несколько комнат, в том числе две ванные и рабочий кабинет, двери в которые были открыты. Наконец парень спустился и вышел на улицу.

Валтасар обошёл вокруг дома и направился к незримой границе, разделяющей сушу и воду. Не успел он добраться до неё, как его окликнул Гектор.

Мужчина выглядел озадаченным и расстроенным. В ответ на приветственную фразу «Доброе утро!» он отметил:

— Не такое уж и доброе, — и с тяжёлым сердцем сообщил: — Меня вызывают на экстренное совещание. Уверен, речь пойдёт о вчерашнем событии. Глупо было надеяться, что Совет разберётся сам.

— Это показывают во всех новостях, — доложил Валтасар.

— Чёрт! Я так и знал.

— Вы уверены, что никто в доме не сообщит обо мне?

— Уверен, — ответил Гектор, хотя его интонация говорила об обратном. — Я сказал, что ты новый слуга — дрессировщик — и будешь ухаживать за китами. Не замечал, чтобы кто-то из моих смотрел новости во время работы, да и вообще это не их дело. Но всё-таки на всякий случай лучше не привлекай к себе внимание пару дней. Если что, ты приехал издалека, и тебя зовут… скажем, Виктор. И не разгуливай в пижаме! Пошли, у нас ещё есть час, чтобы привести тебя в порядок.

— Виктор? Победитель? — озадаченно переспросил молодой человек по дороге. — Это имя подошло бы вам, а не мне.

— Не скажи, — не согласился чемпион. — По-моему, победить по-настоящему можно, только оставив организаторов с носом. Пока это удалось только тебе.

Гектор привёл Валтасара в свою комнату или, скорее, номер со всеми удобствами, который без преувеличения можно было назвать отдельной квартирой внутри особняка. Она довольно сильно напоминала спальню беглого гладиатора, но была раза в три больше, на стенах висели абстрактные картины в серебряных рамах, а место круглых окон-иллюминаторов занимали панорамные светопрозрачные конструкции с видом на океан. Стилистику помещения дополняли умные тёмно-серые шторы и древовидные комнатные растения исключительно зелёных оттенков. Мебель, выполненная по последнему слову техники, мало чем отличалась от той, которой была обставлена комната Валтасара, разве что габаритами.

Взгляд парня невольно упал на коробку печенья, лежавшую на столе.

— Угощайся, — предложил хозяин, заметив это. — Всё равно завтрака не будет: стол накрывают только для меня. А я пока поищу тебе кое-какие вещички.

Гектор отсутствовал довольно долго (за это время новый жилец успел угомонить полпачки хрустящих бисквитов с орешками и сухофруктами), а вернулся с охапкой одежды и чемоданом. Отвлёкшись на поиски одежды, мужчина немного воспрянул духом и даже нашёл в себе силы пошутить:

— Твоё приданое.

Кинув вещи на диван, он открыл чемодан, достал оттуда расчёску и со словами: «На вот, причешись» — бросил её Валтасару. Тот не совсем понял, к чему это, но послушно стал водить зубьями по коротко стриженой голове. К его изумлению, шевелюра начала расти прямо на глазах.

Чемпион приобрёл умную расчёску несколько лет назад, желая изменить имидж, а вместе с ним и свою жизнь, но до сих пор так и не решился нарушить верность стрижке, с которой ходил с самого детства. Зато теперь эта безделица пригодилась.

— До чего дошёл прогресс, а? — подмигнул Гектор и подал Валтасару зеркальце. — Теперь ты уже не выглядишь как гладиатор.

Парень посмотрел на себя и убедился, что это действительно так. Волосы не только прикрыли лоб и уши, но и стали казаться светлее.

— А теперь забери всё это в свою комнату и примерь, — велел Гектор, указывая пальцем на кучу одежды. — И чемодан не забудь. Я постараюсь вернуться пораньше. Будь как дома. Захочешь есть — иди на кухню, голодным не оставят.

Валтасар с трудом дотащил свою ношу до места назначения. Перемерив старые вещи хозяина дома, он убедился, что они все идеально ему подходят, даже обувь. Выбрав один повседневный наряд, парень снова хотел отправиться на улицу, но, вспомнив о предупреждении Гектора, решил дожидаться его возвращения в комнате.

***

Материализовавшись перед парадным входом во дворец, чемпион обнаружил, что на заседание вызвали всех, кто имел хотя бы отдалённое отношение к гладиаторским боям. Народу было столько, что у золотых ворот с гербом Новой империи — солнцем с лучами — образовалась живая пробка.

Мысленно успокоив себя тем, что никто его ни в чём не подозревает и подозревать не может, мужчина встал в очередь. Он осмотрелся по сторонам в поисках знакомых лиц и заметил Натана, который уже заходил внутрь. Приди Гектор с запасом в несколько минут, им удалось бы пообщаться, а теперь ожидание пропуска обещало быть долгим и томительным.

Только во дворце, когда все рассаживались по местам, победитель шоу смог наконец поздороваться с лучшим другом, который занял неприметное место в заднем ряду, и, пожав ему руку, устроился рядом.

Все члены Совета во главе с престарелым председателем были в сборе, но заседание никак не начиналось. По залу пронёсся шепоток, что они ждут императора, который изъявил желание присутствовать лично. Как и большинство слухов, это оказалось правдой. Примерно через 15 минут слуга, стоявший в дверях, громко и торжественно объявил:

— Император Тиберий Солис!

Все встали в знак приветствия, а сам глава государства собственной персоной вошёл в зал в сопровождении целой свиты. Это был мужчина лет 60-ти, облачённый в золотистые одежды. Он буквально излучал величие и власть, несмотря на отсутствие в ансамбле такого пережитка прошлого, как корона. Его седые зачёсанные назад волосы и ухоженная аккуратная борода, сращённая с усами, казались выкованными из серебра.

Ничего не говоря, император проследовал к трону, установленному на возвышении на одной параллели с трибуной для выступлений, и опустился в него, положив одну руку на обитый красным бархатом подлокотник, а другой сделав знак присутствующим садиться.

Председатель Совета объявил заседание открытым.

— На повестку дня выносятся следующие вопросы, — начал он старческим, но поставленным голосом, — первый — о рассмотрении обращения руководителя службы безопасности Константина Берга, второй — о заключении экспертной комиссии по оценке последствий чрезвычайного происшествия во время шоу «Китомахия» и возможностях их устранения, третий — о разработке и реализации комплекса превентивных мероприятий по предупреждению чрезвычайных ситуаций на территории Амфитеатра.

Гектор с замиранием сердца слушал сухие канцелярские формулировки и завидовал тем, у кого они вызывали лишь скуку.

— Переходим к первому пункту, — продолжил председатель Совета громче и увереннее прежнего. — Слово предоставляется руководителю службы безопасности Константину Бергу.

К трибуне вышел невысокий лысоватый мужчина крепкого телосложения в строгом коричневом костюме с отливом и, кашлянув, приступил.

Доклад начался с сообщения о вчерашнем инциденте во время шоу и бегстве участника, затем последовали тезисы о полной невиновности сотрудников службы безопасности, технического персонала и всех прочих работников Амфитеатра в случившемся.

Очевидно, ту же линию собирался гнуть и готовящийся к выступлению представитель экспертной комиссии, что должно было свести на нет поиски любых нарушений и ответственных за них лиц. Император пришёл к выводу, что слушать второго и последующих докладчиков не имеет смысла.

— Довольно! — приказал он Константину. — Где видеозапись? Покажи!

Двое помощников Берга моментально занесли в зал «таблетку» и продемонстрировали нужный эпизод. Тиберий на этом не успокоился и потребовал видео со всех камер, установленных на территории Амфитеатра.

Глава государства просмотрел каждую запись по несколько раз, но не нашёл ничего подозрительного. По всему выходило, что гладиатор сбежал без чьей-либо помощи. Однако тот самый эпизод, когда Валтасар покинул территорию, не был зафиксирован камерами, поскольку происходил в страшной суматохе и почти полной темноте. Он-то и не давал повелителю покоя.

Император видел два возможных варианта развития событий: либо мальчишка нырнул в океан с верхних трибун, либо кто-то (и это казалось Тиберию более вероятным!) использовал свой телепорт, чтобы помочь ему скрыться.

— Беглеца найти и доставить ко мне живым или мёртвым! Кита — в расход! К следующему шоу защиту арены усилить, чтобы её даже ядерный взрыв не повредил! Исполнять! — скомандовал он Константину и вдруг неожиданно переключился: — Гектор! А ты что об этом думаешь? Ты был там и всё видел.

Бывший гладиатор встал.

— На мой взгляд, виной всему случайность.

— Случайность, — многозначительно повторил император. — И ты, тот, кому известно о шоу больше, чем кому бы то ни было, после этой случайности просто пошёл к себе домой и спокойно заснул?! Может быть, сразу забыл обо всём?!

— Конечно, нет. Я много думал об этом, просто не счёл уместным делиться своими соображениями.

— Ну и что надумал? Отвечай! — приказал Тиберий, с яростью стукнув кулаками по подлокотникам трона.

— Я не специалист по безопасности и не представлял, что такое может произойти, — быстро начал Гектор, — однако если где-то есть слабое звено, его рано или поздно кто-нибудь обязательно найдёт и ударит именно по нему. Думаю, нужно обращать внимание на самые незначительные мелочи.

Императора более чем устроил такой ответ.

— На этот счёт я уже распорядился, — изрёк он. — Гораздо интереснее другое: как этому паршивцу удалось улизнуть и почему он до сих пор не пойман? — его взгляд из задумчивого снова стал подозрительным и буравящим. — Вот ты, чемпион, где бы спрятался на его месте?

— Друзей и родственников исключаем, — авторитетно сказал мужчина после непродолжительных раздумий, — значит, во временном логове в относительно безопасном месте, то есть без камер видеонаблюдения. Уйти далеко своим ходом он не мог, да и где бы он ни был, ему вряд ли удастся оставаться там долго.

Император внимательно выслушал Гектора. Оснований не доверять ветерану гладиаторских боёв у него не было, но почему-то неприятное чувство, что тот знает больше, чем говорит, после вполне исчерпывающих ответов на вопросы никуда не делось.

Тиберий разрешил чемпиону сесть и, вздохнув, скользнул тяжёлым взглядом по лицам собравшихся. Бесполезные трусливые марионетки… В отличие от них Гектор хоть что-то предложил!

— Других идей, версий, мнений нет? — бросил император в зал.

Участники совещания молчали.

— Тогда все свободны.

***

Гектор вернулся домой под вечер и первым делом нашёл Валтасара. Мужчине не терпелось в подробностях рассказать ему о прошедшем заседании Совета, но он твёрдо решил поговорить не в доме, а в китарии. Хозяин всегда сам ухаживал за его обитателями и не допускал туда никого из прислуги. Теперь эти обязанности предстояло разделить с новым жильцом.

Китарий превзошёл все ожидания Валтасара. Это была целая экосистема, океан в миниатюре, а не просто загоны для морских животных. Гектор рассказал, что китов даже не нужно кормить: они сами находят себе пропитание, совсем как в дикой природе.

Спустившись на специальном лифте, наши герои оказались в стеклянном помещении размером со стадион. Сквозь стены, пол и потолок можно было наблюдать за морской жизнью, и Валтасар, следуя за Гектором по одному из прозрачных коридоров, соединяющих разные залы, так увлёкся этим занятием, что далеко не сразу заметил стеллажи со снаряжением для подводного плавания и целым рядом принадлежностей, предназначенных для седлания китов и управления ими. Это был водолазный пост — место для размещения технических средств и оборудования, составная часть водолазного комплекса. Здесь, на лавочке с мягким, приятным на ощупь сиденьем, и состоялся разговор.

Завершая свой рассказ цитированием собственных слов о слабом звене, Гектор неожиданно рассмеялся и добавил:

— Знаешь, император решил, что я говорю об уязвимостях в охранной системе, но я имел в виду всё наше государственное устройство. Чует моё сердце, не за горами тот день, когда этому извращенцу и его кровавым зрелищам придёт конец. Ты дал мне эту надежду. Теперь я понял: то, что произошло на арене, — знак судьбы, провидение. И Тиберий тоже это чувствует.

— Я обязан вам жизнью, — просто сказал парень. — Я никто, я не могу управлять китами. Всё вышло случайно. Но если я чем-то могу быть полезен, я всё сделаю.

— Вот и отлично. Будешь спасать меня от одиночества. Надевай костюм и шлем.

Гектор окинул взглядом имеющуюся экипировку, выбрал новенький комплект и подал ученику.

— Лучше всего нам сейчас подойдут такие шлемы, — мужчина взял свой и покрутил в руках. — Я сам не до конца понимаю технологию, но работают они по принципу жабр — извлекают кислород из воды. Внутри вмонтированы микрорации, так что мы сможем слышать друг друга на любом расстоянии. Есть и обычные маски наподобие тех, что выдают на арене. В них не поболтаешь, да и вода в ушах — то ещё удовольствие. А вот эта штука, — он указал на нечто вроде медицинского респиратора, — называется «мембрана». Закрывает нос и рот. Если держать такую при себе, в любой момент можно нырнуть и плавать сколько влезет. Полезная вещь… Комбинезоны тоже ничего, прочные, подогреваемые, правда отличаются только расцветкой и длиной рукава. Зато ботинки — просто прелесть. Превращаются в ласты одним нажатием кнопки. Есть и тапочки-«водомерки», чтобы ходить по воде аки посуху, и перчатки с перепонками, но, по-моему, это уже баловство…

— Неужели все эти вещи можно свободно купить? — удивился Валтасар.

— Нет, ты прав, — ответил Гектор. — Они уникальны. Часть контрабандой вывезена с арены, кое-что изготовлено по спецзаказу. Есть у меня в Амфитеатре свои люди…

Парень стал натягивать гидрокостюм и вдруг увидел гигантского кита, который, почти вплотную подплыв к стеклянной стене, внимательно наблюдал за ним.

— Гляди-ка, какой любопытный! — заметил Гектор. — Сейчас его и оседлаем.

Попасть в рукотворное море в пределах китария можно было двумя способами: с берега, путь к которому пролегал через горы, или через шлюзовой отсек, сообщающийся с водолазным постом и внешней средой. Второй вариант был предпочтительнее и быстрее.

Один за другим открылись входной и выходной люки — и оба пловца оказались в воде. Кит рванул к ним и остановился буквально на расстоянии вытянутой руки. Несмотря на то что костюм был с подогревом, Валтасар почувствовал, как по коже пробегает мороз.

— Смотри и учись! — Гектор накинул на животное узду и в следующий миг уже взлетел ему на спину.

Кит воспринял случившееся очень спокойно. Валтасару даже показалось, что он легонько подсадил наездника щупальцами и, как только тот забрался, приобнял его ими. Мужчина медленно описал круг вокруг парня и протянул руку:

— Залезай!

Молодой человек в два гребка подплыл к нему и дотронулся ладонями до широкой, как у слона, спины китообразного. На ощупь его кожа была гладкой, скользкой и плотной, как резина или пластик. Валтасар попробовал присесть, но на ходу у него никак не выходило это сделать.

— Тебе нужно седло, — прокомментировал Гектор, — а я, как на зло, забыл его взять. Ну не беда, держись пока за меня.

Крепко вцепившись в своего наставника, горе-наездник наконец оседлал кита.

— Ты должен знать принцип работы снаряжения и как с ним управляться, — сказал Гектор, пристёгивая парня ремнём. — Тебе предстоит многому научиться. Но сегодня давай просто покатаемся.

Кит рванул вперёд, и Валтасару снова сделалось не по себе. Чтобы успокоиться, он стал смотреть по сторонам, и увиденное просто поразило его. Мимо них проносились стайки разноцветных рыб и морские коньки, скаты, осьминоги, другие киты с детёнышами и какие-то неизвестные ему животные, похожие на китайских драконов. Песчано-каменистое дно переливалось, словно усыпанное сокровищами. Но, пожалуй, красивее всего были коралловые рифы и светящиеся в темноте островки подводной растительности, покрытые мхом, водорослями и пышными цветами всех оттенков. Юноша подумал, что никогда не видел ничего прекраснее.

Гектор обернулся с улыбкой:

— Держись покрепче: мы взлетаем!

И действительно, кит стал «набирать высоту». Не успел Валтасар и глазом моргнуть, как они уже поднялись на поверхность.

Снаружи было довольно темно. На небе цвета молодого сапфира показались звёзды, и взошли обе Луны, свет которых отражался бликами в лёгких волнах. Гектор снял шлем, и ученик последовал его примеру. Вечерний воздух был тёплым и свежим и, казалось, врывался прямиком в лёгкие, минуя другие органы дыхания.

Доплыв до незримого края моря — энергетического барьера, отделявшего его от открытого океана, — кит стал двигаться по периметру. Ветер с силой дул в лицо, как будто они и вправду летели. Валтасар был по-настоящему счастлив.

— Я нашёл своё призвание! — сообщил он, сияя, и вдруг радость его сменилась печалью: — Мы могли бы спокойно жить: дружить с китами и любоваться подводным миром. Почему всё по-другому?

— К сожалению, людям не свойственно мирное сосуществование. Океанариумы тоже работают, но никогда не собирают такую аудиторию, как «Китомахия», — подчеркнул ветеран гладиаторских боёв. — Я ненавижу это шоу больше всех, но обречён смотреть его каждый раз с самого лучшего места. Я вижу много смертей, но ничего не могу сделать. Хотя бы самому теперь не приходится убивать… и на том спасибо.

— Как вы с этим живёте? — спросил Валтасар.

Гектор вздохнул и промолчал.

Глава 3
Обучение продолжается

1 июля, воскресенье

Выходной начался с теоретических основ плавания верхом. Валтасар впитывал каждое слово своего наставника как губка. Он выучил названия всех вещей, составляющих китовую амуницию, и успешно выдержал «экзамен», бегло пересказав учителю правила и этапы седловки китов. Парню не терпелось поскорее применить получе