Оглавление

Глава 1: Гордое звание — Библиотекарь

Артем сидел в небольшом круглом кабинете, полностью обставленном шкафами. Книги в помещении лежали на шкафах, столе и стопкой по углам кабинета. За столом сидел мужчина в годах с седыми волосами и строгом костюме. Его звали Мерлином. Не дословно, конечно. Он объяснил это так: в каждом крупном городе нашей страны есть своя команда из Библиотекарей, а следит за их действиями — Мерлин. В его обязанности входит вести учет дел, находить задания для Библиотекарей, охранять хранящиеся артефакты и редкие книги. За разговором Мерлин не стеснялся высказывать свое недовольство по отношению к Артему, и он мог его понять. Ведь именно по вине его бывшего спутника — Алекса, почти все библиотекари страны были вынуждены направить силы на исправление прошлого и противостоянию настоящего. Прежде, чем оказаться в кабинете Мерлина, он провел их через череду книжных полок, после чего они оказались в просторном зале перед зеркалом, рама которого была украшена красивыми золотыми розами. Оказавшись перед зеркалом, Мерлина прикоснулся к его поверхности. Рука утонула в непонятной материи. Оказавшись по ту сторону зеркала их путь пролегал через коридоры, вдоль стен которых стояли шкафы с книгами, а между ними находились доспехи разных временных эпох. Когда они оказались в просторной комнате, Мерлин недовольно хмыкнул. Она была обустроена огромным каменным камином, в центре стоял мягкий диван, а по бокам находились несколько уютных кресел оборудованные небольшими лампами для комфортного чтения. Вдоль стен стояли столики, а между ними находились шкафы, ломившиеся от книг разной литературы. Артем еще никогда в жизни не видел такого скопления книг под одной крышей. Мерлин оповестил Артема, что экскурсию по остальным помещениям ему проведет его будущий напарник, а пока что им нужно отправиться к нему в кабинет для подписания контракта на вступление в ряды Библиотекарей. Путь был не из простых. Круговая лестница казалась бесконечной. Она высасывала силы из Артема пока он поднимался. Оказавшись в кабинете, он был несказанно рад, когда Мерлин сразу предложил ему присесть на стул. Не известно сколько прошло времени пока Мерлин изучал документы, но за это время Артем изрядно заскучал, а глаза начали медленно закрываться. Но уснуть не получилось. Мерлин наконец-то закончил изучение.

— Артем Владимирович, значит, — Холодно произнес Мерлин, не отрываясь от документов. Широко открыв глаза, Артем заметил на Мерлине очки с круглой оправой, которые смешно смотрелись с его коротеньким носом и странной формой усов. — Из Сокола будете, значит. — Мерлин продолжил констатацию фактов из жизни Артема. — Ваша биография не очень интересна, но, если бы не рекомендация Юли я бы даже не взглянул в вашу сторону. — Артем насторожился. Он почувствовал себя на собеседовании, когда наниматель заламывает себе цену, обесценивая вашу личность. Это было не приятно и Артем искренне не понимал зачем Мерлин это говорит. Он думал, что придет в библиотеку, отдаст главному Библиотекарю письмо Юли и сразу приступит к новому этапу в своей жизни. А сейчас он начал бояться того, что Мерлин не одобрит его кандидатуру и Артему ничего не останется, как поджав хвост покинуть библиотеку с позором. А что на это скажет Юля? Вернется и узнает, что он оказался не годен для гордого титула — Библиотекаря. Что тогда? После головокружительных приключений, где на каждом шагу Артема ждала старуха с косой, он уже не сможет вести нормальную жизнь. Не сможет вернуться в магазин и дальше выставлять товар, как ни в чем не бывало. Не сможет открыть свое дело, о котором грезил до путешествия. Тут большая вероятность, что он просто спустит все состояние на алкоголь, и, если выпивка его не прикончит, то Артем сам это сделает. И на этот раз дорога в Ад ему будет заказана первым классом. Мерлин прочитал страх в глазах сидящего напротив Артема. — Артем Владимирович, — Мерлин устало вздохнул, сняв с глаз очки, чтобы протереть их тряпочкой. — Я не хочу, чтобы вы думали, что мне нравится оценивать людей по каким-то критериям. Но хочу, чтобы вы знали, что если вас рекомендовал наш лучший оперативник, то вы сразу вольетесь в ряды. Так не бывает. Я вижу ваше досье, которое любезно предоставило Посмертие. Вижу ваши заслуги и отличая, хвалебные отзывы других организаций, включая Братство и Спираль, но даже этого мало.

— Я, — Но Мерлин остановил Артема жестом руки, вернув очки обратно на глаза. — Извините.

— Мне нравится, что вы дисциплинированы и это огромный плюс для Библиотекаря, — Мерлин начал бурить Артема пронзительным взглядом. — Безусловно, я вижу в вас потенциал, который может превратиться в талант, но у меня к вам всего один вопрос. — Артем затаил дыхание, руки вспотели, а сердце забилось быстрее барабанной дроби. — Какой чай предпочитаете?

— Простите? — Выпалил Артем, не веря своим ушам. Он рассчитывал на расстрел со всеми вытекающими, а вместо этого получил в руки банан. Условно выражаясь, конечно.

— Какой чай вы предпочитаете? — С ноткой раздражения поинтересовался Мерлин. — Это же такой простой вопрос.

— Черный, — Неуверенно произнес Артем, ожидая подвоха в любой момент. — Пожалуйста.

— Как вам будет угодно, — Встав с места, Мерлин подошел к небольшой плите, которую с места Артема не было видно, так как она была обложена книгами. Проверив чайник и убедившись, что он достаточно горячий, Мерлин разлил кипяток по двум чашкам. Положив в них пакетик с чаем, он вновь посмотрел на Артема. — Сколько вам положить кусочков сахара?

— Что? — Артем до сих пор не пришел в себя. Ему нужно было взять себя в руки, но Мерлин как будто держал его в ежовых рукавицах. — Два. Нет! Три? — Качнув головой, Мерлин с помощью ложки положил в чашку три кусочка сахара. Передав чашку Артему, он вновь занял свое место. Сделав глоток, он как будто зачерпнул из чашки жизненных сил.

— Чай — настоящее сокровище за которое можно отдать любую цену, — Он вновь начал буравить Артема взглядом. — Не так ли, Артем Владимирович.

— Смотря какой чай, — Попробовав чай, Артем не почувствовал ничего особенного. Мерлин поставил чашку на блюдце. Он был явно недоволен ответом собеседника. — Это был какой-то тест, и я его провалил?

— Можно сказать и так, — Мерлин вновь начал медленно листать документы. — Я задавал вам вопросы, чтобы узнать вас получше и мне это удалось. Меня больше поражает то, что с вашей неуверенностью в сердце вам удавалось выживать раз за разом. Вы прошли огонь и воду. Сражались с разными монстрами. Но теперь мне начинает казаться, что не будь с вами агента из Спирали, который вел вас под ручку, как маленького мальчика в детский сад, вы бы давно покоились в холодной земле, Артем Владимирович. — Суровая правда. Артем был к ней готов. Но он не собирался выслушивать нечто подобное от зазнавшегося старика.

— Извините, конечно, сэр, — Последнее слово Артем произнес как можно неуважительнее. — Но вы не правы!

— И в очередной раз я оказываюсь правым, — Мерлин вновь взял чашку с чаем в руки. — Вас так легко вывести из себя? О каком вступлении в ряды Библиотекарей может идти речь, когда вы не можете себя контролировать? В наших рядах ценят дисциплину и уважении к старшим по званию. А с вашим гонором вам путь максимум в Спираль. Там очень любят таких зеленых, которых обычно пускают в расход на первом же задании, чтобы самим руки не марать. Думаю, Юля ошибалась на ваш счет и вам не место в этих стенах. — Допив чай и закрыв папку с документами, Мерлин встал со своего места, чтобы сопроводить Артема на выход. Не веря своим ушам, он начал перебирать в голове варианты для того, чтобы переубедить старика. Но как назло в голове был только крик отчаяние и злобный смех руководителя с его работы, которая обязательно будет злорадствовать над ним, если Артем вернется в магазин. Он сам не заметил, как его руки покрылись пентаграммами, а одежда начала тлеть. Открывший дверь Мерлин, моментально ее закрыл. Придя в себя, Артем взволнованно посмотрел на старика. — А вот это уже интересно, — Встав рядом с Артемом, он начал изучать его руки. — Могу предположить, что вы и сами не знаете откуда взялись эти способности и на что они способны?

— Все верно, — Артем решил ничего не утаивать от Мерлина. Родители с детства прививали ему честность и что тайное всегда становиться явным. Денискины рассказы Виктора Драгунского не дадут соврать. Особенно рассказ про кашу. Артем с детства ее запомнил. — С помощью этих сил мне удалось поставить на колени демона.

— Будет вам себя восхвалять, — Мерлин вернулся за стол. — В документах Посмертия ваши способности не упоминаются. Могу предположить, что это проделки вашего дружка, который таким образом решил вас защитить. Надо отдать ему должное, он поработал на славу. Что же нам делать с вами, Артем Владимирович? Отпустить вас — означает навести на гражданских опасность. Вы не умете управлять своими силами и для окружающих являетесь пороховой бочкой! Оставить вас — означает рисковать репутацией Библиотекарей. Ведь наш кодекс гласит, что в ряды библиотекарей набирают только чистых сердцем, без магических и прочих способностей.

— А вы не знаете, что со мной?

— За всю свою жизнь я не видел ничего подобного, — Мерлин посмотрел на окружающие его книги. — Я прочел тысячи книг, но ни в одной из них не было из того, что мне довелось сейчас видеть своими глазами. Раз у нас сложилась такая ситуация, Артем Владимирович, я задам вам еще один вопрос. Пожалуйста, прежде, чем отвечать, подумайте, как следует. Я никогда не найму в ряды Библиотекарей того, кто отравлен алчностью и кривит душой и уж тем более того, кто обладает необычными способностями. Но сейчас над нами навис кризис и конкуренция со Спиралью выходит нам не на пользу. Я готов принять вас, но только из-за отсутствия в наших рядах оперативников. Но если вы подвергните опасности гражданского или ваших напарников — вам придется с позором покинуть гордые ряды Библиотекарей. А теперь сам вопрос. Вы готовы вступить в наши ряды Библиотекарей из жалости, что я к вам испытываю? — Этот вопрос вызвал у Артема смешанную реакцию. Его возьмут только из жалости? Позволит ли его гордость так с ним обращаться? Закрыв глаза, он представил перед собой фиолетовый рюкзак за которым Артем готов был следовать куда угодно. Юля верит в него, и он не посмеет ее разочаровать. — Пусть будет по-вашему. — Открыв глаза, Артем заметил на столе лежащий документ, а рядом с ним письменную ручку. — Как только вы подпишите этот документ, вы возьмете обязательства гордо носить звание Библиотекаря и быть благородным рыцарем нашего общества. Для вас мне пришлось внести одну правку, — Мерлин показал на самый низ документа.

— Я, Артем Владимирович, обязуюсь искать способы излечиться от своего проклятия и обязываю себя взять вину, если мои силы навредят невинным людям. — Прочитав в слух, Артем уверенно поставил подпись. Положив ручку, он с любопытством посмотрел на Мерлина. — Что дальше?

— А теперь у вас будет экскурсия по библиотеке с единственным на данный момент Библиотекарем, который ответит на все ваши вопросы, — Мерлин попытался изобразить улыбку, но у него ничего не вышло. — Его зовут Максим, и он родной брат Юли. — На этот раз Мерлин не стал вставать с места, чтобы открыть перед Артемом дверь. Поняв, что разговор на этом закончен, Артем покинул кабинет, а за дверью его уже ожидал слегка полный молодой человек в необычном шлеме.

***

— Что это у тебя за шлем на голове? — Поинтересовался Артем, пока они спускались по лестнице. — Для чего он нужен? — Из их знакомства Артем узнал, что паренька зовут Максим и что он вступил в ряды Библиотекарей не просто так. У них тут была целая династия. Прадед был первопроходцем, потом его сменил дед, следом отец, а после его гибели вступила Юля. Максим не стал рассказывать об отце, перейдя сразу к себе. Ему пришлось бросить обучение из-за экстренной ситуации в Мире. Артем видел в его глазах смешанные чувства по отношению к нему. Он это принимал. Спустившись в низ, они оказались в гостиной.

— Это же шлем Железного Человека! — Максим постучал кулаком по шлему. — Но мне лучше его снять, — Стащив его с головы, Максим положил шлем на ближайший столик. — Мерлин попросил тебе тут все показать. Гостиную вы уже проходили и тут объяснять ничего не надо. После задания тут можно отмокать в кресле перед камином с бокалом отличного вина! — Радостно объявил Максим, но она была не долгой. — Но мне пока что нет восемнадцати, поэтому доступ к винному погребу закрыт. — Выйдя в коридор, они направились до следующей остановки. — Библиотека очень огромна! Я предлагал Мерлину установить в коридорах электронные самокаты, чтобы ускорить передвижение, а он в наказание заставил меня зубрить кодекс Библиотекарей, — Услышав про кодекс, Артем вспомнил дурацкие правила из дневника Дениса. Или они принадлежали Алексу? Нет. Точно Денису. Спустя несколько минут они оказались на просторной кухне, где в центре стоял стол на десять персон. — Это вот наша кухня. Сейчас на ней нет повара, а раньше он был. Мерлин рассказывал, что все Библиотекари раз в месяц собирались за этим столом полным составом, чтобы почтить память падших оперативников и познакомиться с новыми членами семьи, — Максим тоскливо осмотрел пустую кухню. — А сейчас я здесь ем в полном одиночестве. Мерлин иногда заходит, чтобы запастись чаем, но он редко покидает свой кабинет в последнее время.

— Если я правильно понял, то нас сейчас всего двое? — Перед тем, как покинуть кухню, Артем прихватил с собой яблоко. — И со слов Мерлина мы будем должны охватывать всю территорию Питера и ее областей? Как он себе это представляет?

— Меня тоже пугает эта мысль, — Они зашли в лифт, а Максим нажал кнопку, ведущую в гараж. — Но наша библиотека была лучшей в своем деле. Юле даже удавалось выполнять задания за границей!

— Мерлин мне об этом сказал, — Открывшиеся двери лифта представили перед ними огромный пустой гараж, где одиноко стояла машина Артема. — А кто пригнал мою машину в гараж?

— Никто.

— Но как-то же она тут появилась, — Артем неуверенно посмотрел на Максима. — Значит, кто-то специально ее сюда пригнал, — Подойдя поближе, он не обнаружил на ней никаких изменений.

— Так я и говорю! Никто ее сюда и пригнал, — Максим улыбнулся. — Извини. Я все время забываю, что Никто — звучит необычно.

— Никто? — Оторвавшись от машины, он неуверенно посмотрел на Максима. — Он тоже Библиотекарь?

— Не совсем, — Максим замялся. — Мерлин тебе не все нюансы рассказал о Библиотекарях. Чтобы держать прозрачность между Библиотекарями и Спиралью, они обмениваются оперативниками для стороннего наблюдения. Чтобы ни одна организация не строила друг другу козни. В нашем случае — это Никто.

— А кто тогда у Спирали? — Артем и Максим вернулись в лифт. — И в чем проблема околдовать, опоить, завербовать нашего оперативника, чтобы он помалкивал о готовящемся… не знаю. Коварном плане Спирали? Контингент у них не самый дружелюбный.

— О! — Вернувшись на прежний этаж, Максим повел Артема дальше. — А вот это хороший вопрос. Мерлин старой закалки и он верит, что Спираль не посмеет так поступить с Библиотекарями. В противном случае, Посмертие будет вынуждено отключить их от своей системы и тогда им ничего не останется, как закрыться. Ведь только благодаря алгоритму Посмертия наши организации могут отсеивать ненужные новости в поисках нужного материала. — Они остановились перед дверью, ведущей в спортивный зал. — Мерлин объяснял мне несколько раз, но это было в тот момент не так интересно. Я рвался в бой, а вместо ожидаемого героического результата меня каждое утро ждало избиение на тренировке, — Максим вяло улыбнулся. — Мерлин говорит, что боль сделает меня сильнее, но пока что я чувствую только синяки и ушибы.

— Поэтому ты носишь тот шлем?

— От части, — Максим кивнул в сторону ринга. — Но ношу я его еще и потому, что мне нравятся супергерои. — Он пригласил Артема проследовать на ринг. Сам Макс остался в низу. — Мерлин рассказывал, что тебе довелось противостоять нечисти и что я могу у тебя чему ни будь научиться. Покажешь мне несколько приемов?

— Хорошо, — Артем не хотел прослыть трусом. Надев перчатки и шлем, он начал ждать начало боя. Максим нажал на кнопку и перед Артемом оказался механический боксер. Усмехнувшись такой простоте, Артем сделал первый ход и сразу получил перчаткой в шлем. В ушах зазвенело, а на голове наверняка появится шишка. — А Библиотекари не пользуются огнестрельным оружием?

— Пользуются, — Выкрикнул Максим. — Но как правильно заметил Аллан Квотермэйн из комиксов про Лигу выдающихся джентльменов: только американцы используют огнестрельное оружие в надежде палить куда угодно и молиться, чтобы пуля угодила в цель!

— Оригинально, — Артем вновь пропустил удар, который на этот раз пришелся в челюсть. — А ты случайно не мстишь мне таким образом за то, что твоя сестра сейчас не здесь? — Вновь пропущенный удар и на этот раз Артем упал. Перед его взглядом возникла виноватая улыбка Максима.

— Возможно, какая-то часть меня и винит тебя в этом, — Он нажал на кнопку, чтобы отключить симуляцию боя. Поднявшись на ринг, он протянул Артему руку. Когда Артем оказался на ногах, он помог ему снять перчатки. — Но я прекрасно понимаю риски, как любит повторять Мерлин: гордого звания — Библиотекаря! Серьезно. Он при мне это больше ста раз повторил! Но давай я покажу тебе другое место…

— Там меня тоже будут избивать? — Иронично поинтересовался Артем. — А то эта симуляция вызвала у меня звон в ушах.

— Я поставил самую высокую сложность, — Виновато ответил Максим. — Но место куда я хочу тебя отвести предназначено для отдыха на свежем воздухе.

— Так и скажи, что с крыши меня решил скинуть, — Артем хотел подмигнуть, но из-за боли ничего не вышло. — Давай на кухню заскочим? Надо лед к ушибам приложить.

— У меня к вам есть другое предложение, — Перед ними появился Мерлин. — И у вас нет больше вариантов, как принять его. Ведь вы носите гордое звание — Библиотекаря!

Глава 2: Артем против сил Зла

— Наше первое совместное задание! — Переминаясь с одной ноги на другую, приговаривал Максим, пока они ехали в лифте. Двери отворились и перед ними оказался гараж. У машины Артема стоял человек. Он был элегантно одет в белую рубашку, серую жилетку, такие же по цвету брюки и белые кроссовки. Посмотрев на человека у Артема заболели глаза. Максим это сразу заметил. — А это тот самый оперативник из Спирали! У него способность такая, что никто не может на него смотреть, запомнить или опознать на камерах. Не сказать, что от этой способности много толку на поле боя, но в социальном кругу она очень даже помогает! Подойдя к оперативнику, Артем протянул руку для знакомства.

— Артем Владимирович, — Но Никто не удостоил Артема даже взглядом. Отвернувшись от него, он занял место за рулем его машины. — И мне приятно познакомиться, — Съязвил он, понимая, что перед ним человек с огромным чувством собственного достоинства раз посмел сесть за руль его машины. — Можно тебя попросить пересесть? Это все-таки моя машина и мне бы хотелось самому ей управлять. — Никто остался глух, никак не реагируя на просьбу. Тогда Артем хотел воспользоваться силой, но перед ним возник Максим.

— Мы не имеем права вредить человеку из Спирали, — В его глазах читался страх. — Мерлин дал четкие указания на этот счет, а еще Никто наш тренер, и если ты затеешь драку, он тебя отлупит только в путь. Лучше дай ему делать свою работу, ведь если у нас что-то пойдет не по плану нам больше не к кому обратиться за помощью.

— А Мерлин нам на что?

— Он хранитель, но какой из него спаситель наших задниц? — Максим обвел руками пустую парковку. — Очнись! Если мы окажемся в западне, никто не придет к нам на помощь, кроме него, — Он кивнул в сторону Никто, который как ни в чем не бывало сидел на водительском месте, настраивая переднее зеркало. — Хочешь ты этого или нет, но нам придется найти с ним общий язык.

— Он умеет разговаривать? — Злобно прошипел Артем. — Или у него настолько… Ладно, пусть побудет нашим водителем! У нас будет время изучить документы, которые передал Мерлин. — Заняв место на заднем сиденье, автомобиль тронулся с места. — Мерлин всегда так неразговорчив, когда дело доходит до заданий? Ведь это плохо. Напечатанный текст не сможет заменить оперативнику лидера.

— Я еще не был на задании, поэтому не знаю, как тут все происходит. — Максим показал в документе на фотографию старухи. — Серьезно? Кодовое имя «Баба Яга»? — Он усмехнулся. — Мерлин хочет заполучить ее в качестве оперативника?

— В этом вся проблема, — В документах было всего два листа. Информация в них была перечеркнута черным маркером, как в секретных документах. — Мы не обладаем никакой информацией на ее счет. Либо Мерлин таким образом устраивает нам проверку на логику, либо хочет избавиться от нас как можно быстрей.

— Никто, нам долго ехать до Яги? — На вопрос Максима, водитель ткнул пальцем в навигатор, после чего дружелюбный женский голос оповестил о времени поездки. — Полтора часа? — В голосе Максима читалось разочарование. — Если бы я знал, что поездка займет так много времени, то хотя бы комиксы с собой прихватил!

— А у тебя в телефоне нет какого ни будь приложения с комиксами? — Произнося эти слова, Артем осенило, и он сразу достал телефон под вопросительный взгляд Максима. — Как я мог забыть про приложение Посмертия? У них там вся база данных! — Но радость Артема была не долгой. Он забыл, что больше не имеет доступа к приложению из-за блокировки. — Зараза! Забыл, что после того, как мы с Алексом разнесли Стоунхендж, нам заблокировали доступ к Посмертию.

— Так возьми мой телефон, — Максим протянул ему телефон. — Мне Мерлин дал доступ после подписания документов. Только в историю посещения не заходи, — Максим покраснел. — Не хочу, чтобы кто ни будь узнал, что я больше поклонник Бэтмена и Флэша, чем Человека-Паука и Железного Человека. — Но Артема интересовала не история и тем более не комиксы. Зайдя в приложение, он ввел в поиске их новую цель. Ему сразу выдало досье, но оно тоже состояло из цензуры. — Вот облом. — Разочарованно произнес Макс. — Выходит, Мерлин хочет от нас избавиться.

— А вы не пробовали войти под аккаунтом Библиотекарей? — Сухо поинтересовался Никто. Голос у агента был спокойным, но с ноткой раздражительности. Артему даже показалось, что Никто их навязали, и теперь он был их личной нянькой. — Вы заходите под гостями, а для разблокировки цензуры нужно пройти регистрацию. В вашем случае — Библиотекарей.

— Спасибо за совет, — Мнение Артема о Никто не изменилось. Для него он по-прежнему был козлом, но его совет был по истине гениальным. Закончив с регистрацией, они начали изучать материалы дела, по которым проходила Баба Яга. — Потомственная колдунья, живет в лесу, является добровольцем на пост егеря, который следит за сохранностью природы. — Артем с Максимом переглянулись, после чего продолжили изучать дело. — Обладает навыками травничества, знанием зелий, наговорами и познаниями в области защиты от темной магии.

— Теперь понятно почему Мерлин хочет ее в наши ряды, — Весело произнес Макс. — Будет в качестве доктора!

— Вам придется постараться, чтобы сманить ее на свою сторону, — Никто посмотрел на своих путников через зеркало переднего вида. И несмотря на то, что они не могли заглянуть ему в глаза, по их коже пробежал неуютный холодок. — Спираль несколько раз ей предлагала работу, а в живых оставила только потому, что она из низкой категории угрозы. А вам как раз будет от нее прок. Если детки ранят себя на задании, добрый доктор залечит их рану и даст по конфетке.

— Почему ты такой козел? — Поинтересовался Артем, но ответом ему была тишина. — Знаю, как вы ведете свои дела. По ночам хорошо спишь? — Но и на этот раз Никто никак не отреагировал. Дальнейшую часть пути Максим сидел в телефоне, изучая последние новости и слухи в мире комиксов, а Артем уставился в окно. Он вспоминал Алекса с которым ему довелось совершить сумасшедшее приключение. Артем не знал, почему думал о нем. Ведь Алекс его обманывал, притворяясь родным братом. Он не простил его, но, если вы с кем-то очень долго проводите время, вам этот человек уже не кажется таким чужим.

***

Добравшись до нужного места за отведенное время, троица оказалась перед высоким лесом. Покинув машину, они отправились по тропинке в лес.

— Мы будем идти наугад или нам знаки подскажут местоположение? — Поинтересовался Макс, проверяя как его телефон с каждым десятым шагом теряет одну палочку связи. — Почему тут нет сигнала?

— У нас же есть проводник, который уже бывал в этих местах и знает, как добраться до нашей цели, — Артем показал на Никто, который, перед тем, как покинуть машину, надел на себя серый пиджак. — Сам не верю в это, но пусть Спираль послужит во благо.

— На вашем месте я бы не радовался раньше времени, — Никто был спокоен. — Сейчас я вам помогу, но на дальнейшею роль няни придется нанять кого ни будь другого.

— Как скажешь, — Артем решил лишний раз не вступать в конфликт с оперативником Спирали. В прошлом он часто получал от них по голове. — А почему — Никто?

— В прямом, — Сухо ответил Никто. — Меня никто не помнит, если я этого не захочу, никто не опознает, никто не сможет подавить вашу силу воли, как это сделаю я…

— Ненавижу лес, — Максим прихлопнул комара. — Вот тебе повезло со способностью! Я бы тоже хотел овладеть магией или научиться превращаться в неуязвимого зверя.

— Ошибка новичка, — Никто свернул в глубь леса, а за ним и его путники. — Спираль не самое приятное место для таких молодых. Там выживают сильнейшие, которым приходиться на каждом задание терять оперативников, вербуя будущих потенциальных трупов.

— А какой самый сильный противник тебе встречался? — Максим продолжал наседать на Никто. — Тебе доводилось лишать кого-то жизни?

— Хватит, — Никто присел на одно колено, прислонив ладонь к земле. — Теперь вы должны замолчать. — Он показал свободной рукой на окружающие их деревья. На них были вырезаны непонятные символы. — Она подготовилась с нашего последнего визита. Окружила себя магией, но что-то не так, — Встав на ноги, Никто продолжил движение дальше. — Защита отключена и это настораживает.

— Может, она поняла, что мы для нее не угроза? — Поинтересовался Макс. — Мы же не собираемся ей навредить? — Он неуверенно посмотрел на Артема, но тому только и оставалось, что пожать плечами. — Да ладно вам! Мы не в фильме про плохих парней. Мы — Библиотекари. Защитники мирного населения и доблестные рыцари, скрывающиеся на страницах истории. Вы что, не читали наш кодекс?

— Сотрудники Спирали ваш кодекс используют в качестве туалетной бумаги, — Иронично подметил Никто. — Он не менялся со времен основания. А с того времени немногим не мало больше тысячи лет прошло. Рыцари? Они вымерли. Где вы в последний раз видели человека, называющего себя рыцарем? Если только в психиатрической клинике. А у нас заказов для Спирали в таких заведениях много.

— Давайте сосредоточимся на деле? — Предложил Артем. — Какой смысл вступать в перепалку из-за свода правил?

— Слова истинного оперативника Спирали, — Никто усмехнулся. — У нас ценят импровизации на заданиях, а если это приносит выгоду, как твоей команде, так и тому, за кем вы ведете охоту — вас будут на руках носить. Если у тебя не заладится с любителями книжек, тебе всегда рады в наших рядах.

— Чего ты такой разговорчивый стал? — Максиму было обидно за слова Никто. Ведь он был наследником дела и теперь ему надо было отстаивать интересы Библиотекарей. — Почти всегда молчал, а сейчас разговорился. Ты часом нас не в ловушку ведешь?

— Если бы я хотел заманить вас в ловушку, то давно бы это сделал, — Троица вышла на небольшую полянку, где перед ними находилась ветхая избушка. — Я вас привел до нужного места. Надеюсь, вас не нужно провести под ручку к Бабе Яге? Вы достаточно взрослые, чтобы выполнить это задание?

— Слишком разговорчив, — Пробубнил Макс, проходя мимо Никто, который занял место на старенькой скамейке у избушки. Отворив скрипучую дверь, они оказались в темной комнатке уставленной разного размера склянками и горшками с разноцветными растениями. Самой хозяйки нигде не было. — Может, она в лес ушла за грибами или травами?

— Или наблюдает за нами, — Предположил Артем. — Пропустила нас через ловушки в лесу, активировала их и теперь, заманив, ждет подходящего момента для нападения. Никто остался снаружи один, но она знает кто он и на что способен, поэтому ей проще разделаться сначала с нами. — Артем медленно кружил по комнатке, вглядываясь в каждый темный уголок. — Но она не подозревает на что способны два Библиотекаря со стажем!

— Будет вам, — Из соседней комнаты показалась молодая девушка в халате болотного цвета. — Что за представление вы тут устроили и почему перед моим домом сидит оперативник Спирали?

— Он, — Максим запнулся, так как не мог определить, как обращаться к женщине. С виду, она была молода, но из-за плохого освещения он не мог этого знать наверняка. — Мы работаем вместе.

— Держите меня семеро, — Девушка подошла к котлу, чтобы зажечь под ним огонь. — Библиотекари продали душу Дьяволу и теперь вы работает вместе с этими подонками?

— Если вдаваться в историю, — Максиму вновь не понравилось, что о Библиотекарях отозвались в негативном ключе. — То так было всегда. Просто никто этого не афиширует ради сохранения репутации.

— Ладно, — Она закинула в котел щепотку золы и какую-то траву. — Зачем ко мне явились? — Но она тут же продолжила разговор, не давая Библиотекарям шанса дать ответ на заданный вопрос. — Только не говорите, что вы пришли меня вербовать в ваши доблестные ряды? — Посмотрев в глаза Максима она все сразу поняла. — О, только избавьте меня от ваших речей, что вы трудитесь на благо простого народа, спасаете заблудшие души, а по выходным разливаете супы в столовых для бездомных и кормите белок и голубей в парках.

— Мир изменился, — Артем строго посмотрел на девушку. — Теперь вокруг нет бедных, но есть зло, которое еще не побеждено.

— Долго репетировал? — Она рассмеялась. — Моя бабка говаривала, что к ней несколько раз приходили из Спирали, угрожали, пытались давить, но она не прогнулась под них. Маме повезло меньше. Она погибла в какой-то непонятной бойне устроенной Спиралью. И теперь вы пришли за мной.

— Но, — Максим хотел возмутиться сравнением Библиотекарей со Спиралью, но девушка не договорила.

— Я потомственная колдунья в третьем поколении, — Щелкнув пальцами, она погрузила комнату вокруг библиотекарей во мрак. — Имя данное мне при рождении — Василиса и я никогда не вступлю в вашу шайку разбойников!

— Тебе же русским языком сказали, — Войдя в хижину, Никто развеял несложное заклинание мрака, направив свое психологическое давление на Василису. Она не смогла сопротивляться его силе, опустив взгляд к полу. — Тебя не в Спираль приглашают. Нам такие ничтожные колдуньи не нужны, которые даже элементарных заклинаний по защите своего дома не могут применить. Тебя вербуют в ряды Библиотекарей. Им такие бездарности сейчас нужны. Василиса издала уставший вздох.

— Эй, — Артем посмотрел на Никто. — Ты бы не мог выйти? Мы пытаемся завербовать, а не вести допрос с пристрастием, — Ничего не ответив, Никто покинул хижину. Василиса вздохнула с облегчением. Убедившись в правильном приготовление зелья в чане, девушка облокотилась одной рукой о стол. — Ты в порядке?

— Спасибо за заботу, хороший полицейский, — Артем почувствовал в ее голосе усмешку. — Чего ты на меня так смотришь? Устроили передо мной представление с хорошим и плохим полицейским и ждете радостных воплей о спасении? Я не первый раз встречаю вам подобных и знаю, как у вас все устроено. — Макс в очередной раз хотел ей возразить, но она остановила его жестом. — Но. — Она сурово посмотрел на библиотекарей. — Есть ряд причин, почему вы все еще со мной разговариваете.

— Например? — С интересом поинтересовался Максим, ожидая очередного поливания помоями их организации. — Попросишь нас травку тебе нарвать из запретной зоны леса, куда тебя не пускает Леший или Домовой?

— Серьезно? — Василиса непонимающе посмотрела на Артема. — Домовой? Вы за кого меня принимаете? За очередного чудика, на которого вы обычно охотитесь? Я попрошу вас не путать вербовку и ликвидацию опасной твари.

— Извиняюсь, — Тихо произнес Макс. — Вы наговаривали на нас, а во мне разгорелся огонь патриотизма.

— Проехали, — Василиса потушила огонь под котлом. — Так уж сложилось, что моя хижина все чаще становится достоянием Спирали или Библиотекарей. Мне это начинает надоедать, и, если выбирать между крапивой и сорняком, я выберу первое.

— Спираль? — Макс с отвращением посмотрел на Василису. — Но ты же слышала, что тебе Никто сказал?

— Чего он так к словам цепляется? — Василиса посмотрела на Артема, которому и задавала вопрос. — Я и раньше думала обратиться к вам со своими рекомендациями в обмен на крышу над головой, но в вашем кодексе написано, что мне подобным у вас не место. Что изменилось?

— В ряды Библиотекарей не берут с суперсилами и прочими способностями, так как они дурно влияют на личность, отравляя душу, — Ответил Макс. — А ты не практикуешь темную магию и занимаешься приготовлением разных отваров. В качестве личного врача на первое время сойдет, но не рассчитывай на пожизненное проживание!

— Макс, — Артем жестом руки попросил напарника сбавить обороты. — Мы будем рады принять тебя в наши ряды. Тебе помочь с вещами?

— Не торопись, ковбой, — Василиса пристально посмотрела на Артема. — Вам не все обо мне известно. Я не обладаю темными магическими способностями — это правда. Но до недавнего времени я владела одной книгой, которая в неумелых руках принесет много беды.

— И где сейчас эта книга? — Неуверенно поинтересовался Артем. — Ведь ты явно намекаешь на бартер. Мы тебе возвращаем книгу, а ты за это вступаешь в наши ряды.

— Верно, — Василиса подманила Артема и Максима к котлу. На поверхности показалось лицо девушки. — Эта особа доставляла мне еду из города и надо же было мне случайно оставить книгу Мертвых у нее на виду!

— Книга Мертвых? — Сомнительно поинтересовался Макс. — Что еще за книга Мертвых?

— С помощью нее можно оживлять мертвых, — Пояснила Василиса. — В последний раз ею бабка моя пользовалась, чтобы Кощея Бессмертного оживить. Да только все чуть не закончилось катастрофой, и она потом ею никогда не пользовалась и мне на смертном одре наказала ее хранить под десятью замками.

— Кощей Бессмертный? — Удивленно поинтересовался Макс. — Книга Мертвых способная оживлять мертвецов… Почему ты не хранила ее где ни будь глубоко под землей или как бабка наказывала — под десятью замками?

— В тот день я делала генеральную уборку и вычищала пыль в том месте, где она хранилась, — Спокойно ответила Василиса. — Книгу украли пару дней назад, но вам не стоит сильно переживать. Она заколдована и не откроется кому попало.

— Ага, — Артем посмотрел на красиво выведенные надписи на котле. — Если только ты не страдаешь паранойей, что забудешь пароль и не написала его где ни будь на обратной стороне книги.

— В таком случае нам есть, о чем переживать, — Василиса села на стул. — Вам срочно нужно найти книгу, а я постараюсь отыскать какое ни будь заклинание в своих книгах, которое поможет нам в худшем сценарии!

— С чего нам начать поиски? — Спросил Артем. — Твой курьер чем ни будь увлекалась? И нам бы ее имя знать.

— Курьера звали Оксаной и у нее на куртке был рисунок с каким-то мужиком у которого вместо руки ружье… Она в тот день не умолкала о каком-то мероприятии по детским книжкам.

— Кажется, я знаю, о чем она говорила, — Неуверенно произнес Макс, доставая из кармана билет на мероприятие по комиксам. — А мужик с ружьем вместо руки — Эш из Зловещий Мертвецов, который будет главным гостем мероприятия! — Его глаза загорелись от счастья. — Оксана украла у вас книгу, так как считала вас затворницей, а книгу Мертвых она приняла за Некрономикон.

— О чем он? — Василиса вновь посмотрела на Артема, но он только пожал плечами. — Можно немного конкретики для непосвященных?

— Некрономикон — книга Мертвых во вселенной Зловещих Мертвецов! — Максим посмотрел на часы. — Нам срочно нужно выдвигаться, если хотим перехватить Оксану на этом фестивале!

***

— Давайте повторим приметы Оксаны? — Предложил Артем, когда они подъехали к огромному комплексу. — Максим, опиши ее.

— Ладно, — Оторвавшись от телефона, в котором он читал комиксы, Максим начал вспоминать описание девушки. — Не высокого роста, черные волосы, черная толстовка и фиг знает, что там еще было. — Артем недовольно посмотрел на юное дарование. — А что? Это фестиваль комиксов! Она наверняка пришла в костюме по любимому фильму.

— Логично, — Артем по привычке посмотрел в сторону Никто, но сразу был вынужден опустить глаза к полу. — Ты пойдешь с нами или отсидишься в машине?

— Как бы мне не хотелось остаться, но, если по вашей вине дура оживит мертвецов, — Никто запнулся, как будто вспоминая случай из прошлого. — Нам лучше поторопиться. — Оставив машину на стоянке, троица направилась к главному входу. Максим прошел по билету, который он купил заранее, Никто стал невидим для контролера и окружающих, а вот Артему билет не достался. Он пытался купить его онлайн, но ничего не вышло. — Проходи, — Сурово произнес Никто, вновь буравя взглядом бедного контролера. — Из-за тебя у бедолаги будет весь оставшийся день голова болеть. Надеюсь, ты доволен.

— А я тут при чем? — Непонимающе поинтересовался Артем. — Давайте лучше сосредоточимся на поиске Оксаны.

— Мне Василиса скинула ссылку ее страницы в интернете! — Максим радостно продемонстрировал остальным страницу воровки. Артем начал просматривать ее фотографии, изучая их на наличие улик. На одной из них он увидел ее в мужском костюме. — Она переоделась в Эша! — Радостно закричал Максим. Проходящие мимо люди настороженно бросили на него взгляд.

— Сбавь обороты радости, — Никто показал на одну из камер, которая весела над их головами. — Подключись через приложение Посмертия и загрузи поиск по фото. — Но заметив неуверенные действия Артема, он забрал телефон из его рук. Спустя три минуты сканирования, Никто показал четыре совпадения по костюмам.

— Можешь одно совпадение удалить, — Максим показал на последнее фото. — Это настоящий Брюс Кэмпбелл.

— Кто? — Артем непонимающе посмотрел на Макса, пока Никто удалял последнее фото. — А! Это тот актер, который сыграл Эша?

— Да! — Макс радостно поднял руки вверх. — Каков наш дальнейший план?

— Разделяемся, — Никто принял командование на себя. — Находим воровку, забираем у нее книгу и возвращаем ее Василисе. — Закончив предложение, Никто скрылся в толпе. Сначала Артем не понял, как они собираются искать Оксану в такой толпе без приложения Посмертия на его телефоне. Но ситуацию прояснил Макс.

— Одна девушка похожая на Оксану сейчас находится у ресторана Черные кочерыжки Тома, — Он показал Артему направление, чтобы тот не заблудился. Убедившись, что он пошел правильно, Максим скрылся в толпе.

Приблизившись к зоне, где располагались закусочные, Артему не составило труда найти девушку, переодетую в Эша. Подсев к ней за столик, он хотел начать разговор, но она его опередила, достав свой телефон и начав снимать все на видео.

— Опять ко мне подкатывает очередной неудачник, у которого самооценка ниже моего порога вхождения в программу по кодирование и шифрованию, — Артем от удивления рот открыл, в надежде вставить слово, но девушка продолжила поливать его грязью. — Чего рот раскрыл? Господи. Даже нормально перекусить не дадут! Везде эти фанаты моего блога. — Она переключила камеру на себя, изобразив грусть. — Может, свалишь наконец? Я не даю автографы, а фото со мной стоит не дешево!

— Ты неправильно меня поняла, — Артем попытался оправдаться, но девушка злобно посмотрела ему в глаза. — Я лишь хотел спросить твое имя…

— Вот о чем я и твержу в своем блоге! — Она вновь начала снимать Артема на камеру. — Взрослый мужик. Лет сорок на скидку, — Артем удивился. Ему казалось, что он как минимум на тридцать лет выглядит. — Пытается приставать к еще несовершеннолетней девушке. — Она злобно улыбнулась. — А если я сейчас закричу? Скажу всем, что ты меня трогал в разных местах и я видела у тебя что-то в штанах?

— Понятно, — Артему надоело выслушивать оскорбления в свой адрес. Он уже не в первый раз встречает высокомерных особ. Подумав, как бы сейчас было хорошо, если девушка разбила свой телефон, он начал ждать. Но ничего не происходило. Девушка что было сил ударила Артема ногой по колену. — С ума сошла? — Схватившись за ногу, он не заметил, как она скрылась в толпе. Ему ничего не оставалось, как направиться за ней. Колено начало ныть, а каждый шаг давался с большим трудом. Артем надеялся, что обойдется без травм на первом дне его службы в рядах Библиотекарей. Ему удалось нагнать обидчицу, но подойти к ней он пока не решался, решив выждать, когда она закончит снимать себя любимую на телефон. Он начал прорабатывать план дальнейших действий. Можно было подождать, пока она отправится в туалет и приложить ее о что ни будь тяжелое. Эта мысль сразу была признана неправильной. Можно было подождать, когда она зайдет в темное помещение и там приложить ее по голове чем ни будь тяжелым. Стоп. Вновь не тот вариант. Из-за ноющего колена Артем подсознательно хотел навредить самовлюбленной девушке, но он сразу гнал эти мысли прочь. Только сейчас до него дошло, что перед ним блогерша. Зайдя в интернет и введя в поиске название мероприятия, ему сразу выдало несколько популярных людей, которые сейчас вели трансляцию из этого места. Листая их в низ, Артему все-таки удалось найти девушку на триста семьдесят девятом месте. Ее звали Ларисой и у нее было чуть больше тысячи подписчиков. Артем рассмеялся. Лариса заметила его в толпе.

— Эй, ты! — Она показала на Артема пальцем. — Ты опять меня преследуешь? Я тебе говорила, что сделаю, если увижу тебя еще раз?

— Настучишь на меня своим накрученным подписчикам? — Он вновь рассмеялся. — У тебя актив мертвый. Тысяча подписчиков, а просмотров не больше десяти наберется. Небось, только твоя мама тебя и смотрит, — Артема прорвало на истерический смех. Лариса смутилась, покраснев от стыда. Ведь за их перепалкой наблюдали люди.

— Чего тебе надо? — Тихо произнесла девочка, потеряв прежний гонор. — Зачем меня обижаешь? Если я сделаю с тобой фото, отстанешь от меня?

— Фото? — Артему опять стало смешно, но он постарался сдержать смех, который его буквально распирал. — А зачем мне оно? — На Ларису было больно смотреть. Ее глаза наполнились слезами. Не выдержав на себе такого давления, она бросилась проч. — В глубине души Артем сразу почувствовал укол презрения к себе за это представление. Зеваки, узрев конец представления, скрылись по своим делам, предоставив Артема своим внутренним демонам.

***

Максим стоял перед выходом из лабиринта Страха, посматривая с частой периодичностью в экран телефона, где была расположена метка предполагаемой Оксаны. Точка на карте не двигалась с места уже несколько минут. Максим за это время успел проверить скорость интернета, порадоваться за скорейший выпуск комикса с участием его любимого героя и перезагрузить приложение. Точка по-прежнему оставалась на месте. Он не хотел заходить в лабиринт Страха так как не очень любил подобные места. Максим был фанатом мрачных комиксов в стиле нуара, где главные герои носили геройские костюмы и расправлялись с преступниками самыми жестокими способами. А в лабиринте его ждет примитивные ужасы в неожиданных местах и дурной запах рвоты подростков. В последний раз с надеждой в глазах он проверил телефон.

— Да чтоб тебя, — Выхода не было. Постояв еще с минуту, чтобы набраться смелости, он хотел зайти через запасной вход, но он оказался закрыт. В его сторону подозрительно посмотрел контролер. Изобразив глуповатую улыбку, Макс направился ко входу. Он был бесплатным, но от этого не стало легче на душе. Макс всегда хотел быть таким же бесстрашным, как его сестра. Сейчас наступил ответственный момент, когда от его действий зависело многое. Оказавшись в темном помещении, его встретил свисающий с потолка скелет. — Оригинально. Даже очень! — Скептически прокомментировал Макс, поглядывая на телефон. Точка замерла в паре метров от него, но так как это был лабиринт, к ней нужно проложить дорогу. Свернув в право, Макс уперся в зеркало, искажающее его изображение, превращая в карлика. — Забавно, — Обойдя зеркало, на него выпрыгнул человек в костюме оборотня. Макс ожидал, что за зеркалом будет кто-то прятаться, поэтому испуг был минимальным. Заметив отсутствующий испуг у парня, оборотень, понурив свою косматую голову, вновь занял позицию за зеркалом. Чем дальше Макс углублялся, тем отчетливее становилось слышно странные завывания и стук цепей. Стены вокруг Макса начали сужаться по степени его продвижения. В конце пришлось протискиваться в небольшую щель. В этот момент он был очень благодарен Мерлину за устроенные ему тренировки, на которых он скинул несколько лишних килограмм. Оказавшись в круглом зале, в центре которого стоял стул, Макс недоверчиво посмотрел по сторонам. Он ожидал ловушки или активации механизма, который должен его напугать. Но ничего не происходило. Точка на экране по-прежнему была неактивна, но находилась за стеной, на противоположном конце помещения. Других проходов не было, а на другой стороне можно было с трудом различить надпись выхода. Сделав шаг по направлению к стулу, Макс огляделся. За этим ничего не последовало. Тогда он сделал два шага и вновь осмотрел помещение. Ничего. Добравшись до центра зала мелкими переходами, он заметил выходящих из тени людей в балахонах. Один из них держал в руках ведро с тряпкой. — Мужики, давайте без ваших фокусов? Мы с моей подругой случайно разделились и мне нужно ее догнать! — Но они были глухи к словам. Подойдя к Максу в плотную, двое из них взяли его под руки, после чего силой усадили на стул. Он хотел встать, но его руки и ноги стянули стяжками. Наклонив стул, один из мужиков положил ему на лицо тряпку. С верху полилась вода, а Макс начал захлебываться. Он был в ужасе и не знал, что происходит. Вода заливалась в рот и нос, не давая дышать. Поток воды прекратился, но тряпку с лица не сняли. Над ухом раздался тихий голос.

— На кого работаешь?

— Это вы… на… кого работаете? — Откашлявшись от воды, поинтересовался Макс. Последовала сильная пощечина, а следом за ней полилась вода. Макс вновь начал задыхаться. На этот раз процесс пыток продлился дольше. Когда Макс начал закрывать глаза от удушья, вода прекратила поступать, а следом последовала еще одна пощечина, которая должна была привести его в чувства. На этот раз мокрую тряпку сняли с лица и Максим смог зачерпнуть ртом немного воздуха. Над ухом вновь раздался голос.

— На кого работаешь?

— Кхе, — На этот раз откашливаться пришлось дольше. — Пластинку, кхе, заело? На кого, кхе, работаю? На Мстителей и Стражей Галактики! — Воспользовавшись заминкой, Макс решил действовать. Следующие водные процедуры он решил пропустить. Сейчас он восхвалял всех Богов за свою любовь к вопросам, которые он задавал Мерлину во время экскурсии по библиотеке. В знак доброго жеста, он позволил Максу выбрать один из механизмов, которые хранились в мастерской. Вот было его удивление, когда он увидел на полке Скрытый клинок Братства. А еще больше его поразила новость, что их орден реален. Незаметно активировав клинок, он с легкостью перерезал стяжку на руках. Вновь полилась вода, но Макс не растерялся, начав махать рукой в разные стороны. Послышался крик боли, а водные процедуры прекратились. Смахнув с лица тряпку, Макс заметил, как неизвестные скрылись в коридоре. — Думаете от Мстителя можно сбежать? — Освободив ноги, он смело направился за своими обидчиками. Дело было даже не в мести, сколько в наказании этих опасных людей и привлечение их к ответственности. Было темно, но дорожку из капель крови он смог различить. Она привела его к выходу из лабиринта. Телефон запищал, оповещая его владельца, что он находится рядом со своей целью. Отворив дверь, перед Максом предстала такая картина: несколько людей лежали на полу, а один из них находился в воздухе, так как его горло сжимала знакомая рука.

***

Никто без труда пробирался через толпу к своей цели. Люди рядом с ним, если он этого хотел, чувствовали себя некомфортно, расступались перед ним в разные стороны. Когда до цели было рукой подать, он заметил, как за девушкой следят. Люди в черных робах следовали за ней скрываясь в толпе. Никто решил выждать удачный момент, чтобы не спугнуть преследователей. Зверь охотился на зверя. Слежка длилась десять минут, пока один из неизвестных не скрылся в мужском туалете. Звездный час для Никто. Последовав прямиком за ним, Никто прихватил из тележки уборщика табличку «закрыто», повесив ее на дверь, чтобы их никто не беспокоил. В туалете было несколько подростков, но они сразу покинули туалет. Неизвестный стоял у раковины. Никто начал методично осматривать кабинки на их занятость. Когда он убедился, что в туалете кроме них никого нет, Никто подошел к мужчине, который на время пребывания в туалете снял капюшон с головы. Он недовольно посмотрел на присоединившегося, но глаза сразу опустились к полу. Мужчина вновь попытался посмотреть на Никто, но и на этот раз все пошло не по плану. Взяв его за шкирку, оперативник затолкал его в ближайшую кабинку, заперев за собой дверь. Мужчина достал нож, но из-за того, что он не мог смотреть на своего обидчика, ему пришлось махать им наугад.

— Жалкое зрелище, — Прокомментировал Никто, выбив нож из его рук. — На кого работаешь?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — Последовал рассчитанный удар в челюсть. Он был не сильным, но достаточным для встряски. — У меня нет с собой денег!

— На кого работаешь? — Монотонно поинтересовался Никто, вновь наградив мужчину ударом в ребра. — Я видел, как вы с компанией следили за девушкой.

— Клянусь Святым духом, что тебе показалось!

— Неверный ответ, — Очередной удар в ребра с целью сломать одно из них. Мужчина ахнул от резкой боли. — Будешь верно отвечать на мои вопросы или мне воспользоваться твоим ножом?

— Прошу, не надо! — Мужчина заплакал. — У меня жена и дочка! Отпустите меня, пожалуйста…

— Семьянин, значит? — Никто посадил мужчину на туалет, приступив рыться в его карманах. В одном из них он нашел бумажник. — Давай посмотрим на твою семью. — В бумажнике были несколько банковских карт и старый лотерейный билет. — А где фото семьи? Не похож ты на человека, которого хоть кто ни будь любит. Ты больше смахиваешь на отброса, которого дома ждет веревка и мыло в ожидании хорошего дня, когда ты наконец соберешься с силами избавить этот мир от себя. — Последовала крепкая пощечина. — На кого работаешь?

— Да сколько мне повторять, что вы меня с кем-то перепутали, — Мужчина вновь хотел посмотреть на Никто, но у него ничего не вышло. — Я сюда пришел, чтобы встретиться с такими же любителями комиксов!

— Значит, — Никто прочитал имя на банковской карте. Мужчину звали Кирилл Иванов. — Будем по-плохому, Кирилл Иванов, — Взяв мужчину за шкирку, Никто потащил его прочь из кабинки. Оказавшись у раковины, он подставил глаза Кирилла под сушилку. Он начал предпринимать попытки высвободиться, но Никто держал крепко, как удав свою жертву. — Говори или лишишься глаз! — Но его допрос прервали вошедшие в туалет люди в таких же балахонах, как и Кирилл. Повисла неловкая пауза, после чего один из них достал из кармана нож. Никто иронично посмотрел на Кирилла. — Твои друзья пожаловали! — На этот раз Никто вложил достаточно силы, чтобы отправить Кирилла в нокдаун. Его начали окружать трое противников и у каждого в руке был нож. Они не могли смотреть ему в глаза, поэтому им приходилось наблюдать за его ногами. — Пожалуй, я разрешу вам нанести первый удар и даже не буду внушать сильную головную боль! — Трое мужчин сразу накинулись на Никто, но он ловко увернулся от них. Троица упала в кучу. Один из них случайно воткнул нож в плечо напарника. Мужчина хотел закричать, но у него это не вышло. Никто внушил ему, что он лишился голоса. Один из мужиков выдернул нож, после чего раненый потерял сознание от болевого порога. — На кого работаете? — Сухо поинтересовался Никто, не ожидая ответа. Вместо него последовало очередное неудачное нападение. Одного из мужиков, Никто перекинул через себя, а второму ударил с ноги в колено, после чего отправил в нокаут кулаком в челюсть. — Где вас таких нанимают? А самое главное — кто? — Подойдя к единственному в сознании мужику, Никто присел рядом с ним на корточки. — Мне еще раз вопрос повторить? Или скажешь по-хорошему? Я ведь могу и по-плохому. И мне даже будет проще, но после такого, обычно, у вас всех случается кровоизлияние в мозг, а мне потом столько бумажек подписывать из-за вас… Говори!

— Это было по-хорошему? — Недовольно поинтересовался мужчина. Никто хотел продолжить допрос, но у мужика зазвонил телефон. Схватив его за горло, он свободной рукой извлек из кармана телефон. Ответив на вызов, он сдавил мужику горло. Когда он издал человекоподобный хрип, Никто отправил его в нокаут.

— Миха, ты куда пропал? — Раздался голос из телефона. — Короче. Та баба оказалась не той, что нам нужна. Мы сейчас закончим со второй, и, если и эта не та, тогда останется последняя. — Повисла короткая пауза. — И еще, Миха. Нам тут удалось залетного библиотекаря поймать! Он еще сопляк. Наши его сейчас обработают, чтобы знал, что в эту играют только взрослые дяди. Подгребай, короче к лабиринту Страха! Оке?

— Оке, — Сурово произнес Никто, вставая в полный рост. Выбросив телефон в туалет, он направился к лабиринту Страха. Оказавшись у запасного выхода, он сразу вырубил мужика в балахоне. За дверью послышались приближающиеся шаги. Затаившись, Никто стал выжидать. Из лабиринта выбежали четверо мужиков в таких же балахонах. Один из них был ранен. Наслав на всех сильную головную боль, он поочередно их вырубил. Оставив раненого в качестве слабого звена, Никто взял его за шею, поднимая бедолагу над землей. — На кого работаешь? — Грубо поинтересовался он, наблюдая за тем, как мужик задыхается в его хватке.

***

Максим сполз по стенке, чтобы отдохнуть, наблюдая как Никто допрашивает неизвестного. Работал он грубо, не жалея сил, но результата пока не добился. Скоро Максиму позвонил Артем. Сказав ему их координаты, он вновь вернулся к наблюдению за допросом. Макс не был сторонником такой практики и видел подобное только в фильмах. Теперь он сам стал жертвой пыток и сейчас ему не было жалко мужика, который в третий раз получил кулаком по ребрам. Если бы не аура Никто, отводившая любопытные взгляды, то им давно бы пришлось рвать когти. Подошедшему Артему подобное было не по душе. Увидев страшную картину, он сразу бросился к Никто, отводя на ходу глаза.

— Остановись! — Он хотел встать между Никто и мужиком, но у него это не получилось. Ноги подкосились после чего он упал на колени. — Зачем ты с ним так? — Сквозь зубы процедил Артем, предпринимая попытки подняться на ноги.

— Ты не видишь всей картины, — Сухо ответил Никто, нанося очередной удар по своей груше для битья. — Это одна из мелких пешек, которая охотится на нашу цель. Они вооружены ножами и при любой возможности пускают их в ход, — Никто позволил Артему взглянуть на его руку, где красовался порез.

— А меня пытали, — В разговор подключился Максим. — Схватили меня в лабиринте и давай воду на лицо через тряпку лить! — Он хотел подняться на ноги, но почувствовав боль в грудной клетке, предпочел остаться в сидячем положении. — Я тоже не одобряю допросы, но пусть этот козел почувствует какого быть на моем месте!

— Они поступили с тобой омерзительным образом, — Артем посмотрел на уже лежачего мужика с синяком под глазом. Он был в сознании, но в его взгляде читалась агония. Никто подключил свою силу, заставляя проходить его через все круги Ада. — Но чем мы будем лучше, если поступим так же? — Артем почувствовал облегчение. Сила Никто переключилась на мужика. — Дай мне с ним поговорить. Я уверен, что он поделится со мной своими секретами.

— Только зря время потратишь, — Никто прекратил пытки. — Я контролирую его речевой аппарат. Он будет отвечать на вопросы, но хамить, рыдать и кричать не сможет.

— Благодарю, — Сев на корточки рядом с мужиком, Артем заглянул в его пустые глаза. — Пожалуйста, расскажи мне кто вас послал и зачем вам нужна Оксана?

— Зачем мне говорить вам эту информацию, если вы все равно меня прикончите?

— А если нам будет, что дать тебе взамен? — Поинтересовался Артем. — Допустим, я смогу понять, говоришь ты нам правду или обманываешь по нескольким признакам. Потом мы тебя отпустим на четыре стороны!

— С какой стати? — Вмешался Никто. — Теперь у него только один путь. Туда, где вечная тьма.

— Почему ты такой мрачный? — Артем усмехнулся. — Сам подумай. Если он расскажет нам правду, то пусть катиться на все четыре стороны. Он может вернуться к тем, кто их нанял и доложить о провале миссии. Скажет, что вины его в этом нет и там был какой-то человек со способностями. Могу предположить, что они в курсе из какой ты организации. Тут все будет завить только от него! — Артем вновь посмотрел на мужика. — Ну что. Будешь говорить? Или мне отдать тебя на растерзание этому шакалу?

— Хрен с вами! — Мужик хотел отвернуться, но Артем ему этого не позволил. — Глаза — зеркало души… Ну конечно.

— Глаза, — Артем взял мужика за руку, чтобы нащупать пульс, после чего положил вторую руку ему на сердце. — Зеркало души. А еще твой мучитель сразу прочитает тебя, если соврешь! Рекомендую говорить правду и только правду.

— Мы из частной военной компании Власть Креста, — Артем тяжело выдохнул. Ведь теперь ему нужно будет запоминать еще одну организацию. — В наших рядах состоят только лучше из лучших.

— Допустим, — Пока что Артем верил мужику. — Продолжай.

— Нас наняли какие-то шишки из Четвертого Рейха выкрасть у странной дамочки, которая живет в лесу, необычную книгу. Один из наших предложил услуги своей девушки. Она как раз работала в доставке, что сыграло нам только на руку. Оксана без труда втерлась в доверие, а недавно подвернулся удобный случай, и она украла книгу. Вчера она должна была оставить ее в условленном месте, но не сделала этого. Ее парень сказал, что она собиралась на это мероприятие. Поэтому мы здесь, но Оксану пока не нашли.

— Правду говорит, — Сквозь зубы процедил Никто. — Но я бы не отпускал его далеко, пока мы не найдем девушку. Вот когда она подтвердит его историю, тогда может валить!

— Согласен! — Выкрикнул Макс, медленно поднимаясь на ноги. Его мутило, но он смог взять себя в руки. — А что ты можешь нам рассказать об Оксане? Потому что нам пока не удалось ее отыскать.

— Самовлюбленная дурочка. Ведет накрученный аккаунт с левого имени и записывает видео, которые смотрят маленькие девочки и ее парень. Мы бы с легкостью отследили ее сигнал, но здесь собралось так много пользователей, что сигнал тонет в пучине небытия…

— Зараза! — Выругался Артем. — Она была прямо у меня под носом, а я ее упустил!

— Так чего мы ждем? — Макс показал экран телефона, на котором теперь присутствовала только одна точка. — Она на парковке! — Они незамедлительно бросились в погоню. Благодаря Никто, толпа без проблем перед ними расступалась, а мужику, который вновь был под его контролем, приходилось безмолвно следовать за ними. Пробегая мимо туалетов, они заметили врачей и охрану. Артем и Макс сразу смекнули чья это работа. Когда они добрались до парковки, Оксаны на ней уже не было. — Уехала, чертовка! — Но Макс не стал унывать, заметив неподалеку Брюса Кемпбелла и его знаменитую машину из фильмов. Рядом с ним было двое охранников. — Артем, извини, конечно, но твоя машина не предназначена для погони.

— Она вообще не предназначена для дорог, — Никто тоже смекнул, в какую сторону он клонит. — А вот машина того мужика нам подойдет! — Никто без церемоний направился в сторону Брюса. Охрана была нейтрализована, а Брюс удивленно потупил взгляд в асфальт. — Нам придется арендовать вашу машину. Возможно, мы вернем ее в целости, а, может, и нет.

— А давайте возьмем его с собой? — Радостно предложил Макс. — Ведь он как ни как эксперт в области зловещих мертвецов! — Он показал на ружье, которое было закреплено на руке. — Брюс даже вооружен!

— Извините, — Брюс посмотрел сначала на Максима, потом на Артема, а следом на молчаливого мужика в черном балахоне. — Вы очень странная компания, но если речь идет о зловещих мертвецах, я готов отправиться с вами на их умерщвление!

— Мерлин будет недоволен, что ты рискуешь жизнью гражданского в развлекательных целях, — Вяло произнес Никто, которому было все равно. Он смекнул, что Брюс находился в алкогольном опьянении и не отдавал себе отчета, что происходит вокруг, считая это частью представления или сном. — Но это вам отвечать за него.

— Жми на газ, странный человек на которого нельзя смотреть, — Брюс зарядил ружье. — Эта ночка будет самой длинной в вашей жизни!

***

У вас было когда ни будь, чтобы земля уходила из-под ног? Вот у Артема до этого момента не было. А если учесть его богатое прошлое, то это даже удивительно. Стоя рядом с Брюсом, он наблюдал за тем, как тот направил свое ружье в сторону портала, откуда показались костлявые руки. За порталом стояла испуганная Оксана, виновато смотря на мужика в балахоне, которого за ноги схватили чьи-то руки, начав утаскивать под землю. Максим не знал, что ему делать, а Никто направил все свои силы на того, кто сейчас покажется из портала. А как они такое допустили? Давайте разбираться. У Оксаны была фора в десять минут, поэтому Никто давил на газ, игнорируя все правила дорожного движения. Мало того, что им нужно было контролировать их пленника, так еще Брюс вытворял разное от чего Артему хотелось надавать тому по рукам. Он то и дело рвался включить подходящую музыку, но Артема эта затея не устраивала. Тогда за Брюса вступился Макс, включивший радио откуда сразу же раздались звуки тяжелого метала. Брюс начал качаться из стороны в сторону, погружаясь в экстаз. Никто выключил радио, но Брюсу этого хватило. Он зарядился адреналином и был настроен на искоренение мертвечины. Навигатор показывал, что Оксана свернула в лес. Углубляться в лес не пришлось. Все происходило на небольшой полянке в пяти минутах от оставленной ею машины. Когда все прибыли на место всё внимание было приковано к фиолетовому порталу. Библиотекари поняли, что опоздали, а земля начала уходить из-под ног. Мертвецы. Они схватили мужика в балахоне, утаскивая под землю, а из портала показался череп, на котором была золотая корона. Раздался оглушающий выстрел. Брюс сделал свое дело. Нечисть улетела обратно в портал, а вот корона с его головы упала к ногам Оксаны. Схватив корону с земли, девушка надела ее на голову. Портал закрылся, а из земли полезли мертвецы. Зловещие мертвецы. Брюс только успевал перезаряжать свое ружье, а остальным приходилось справляться кулаками. Мертвые окружали живых, подавляя их количеством. Оксана злобно наблюдала за происходящим со стороны. Она чувствовала, что корона начала питать ее невероятной силой и теперь она могла оживлять мертвых. Они плотно обступили людей, не давая шанса на спасение, когда из глуши на вечеринку ворвался мопед. Это была Василиса. Сбив несколько мертвецов, она бросила в Оксану горстку пепла. Вокруг нее образовался непроницаемый барьер. Сделав несколько ударов по нему, она ухмыльнулась. В следующий момент она ушла под землю. Разбросав еще несколько мешочков с неизвестной субстанцией по сторонам, Василиса начала что-то бормотать на неизвестном языке. Даже переводчик Артема не смог определить, что это был за язык. Мертвые остановились, после чего начали возвращаться в свои могилы. Когда последний мертвец вернулся под землю, Василиса грустно посмотрела на место портала.

— Все-таки она смогла призвать Кощея, — Повернувшись к Брюсу, она подула на него розовым порошком. Он моментально упал без сознания. — И книгу она забрала…

— Чем нам это грозит? — Поинтересовался Артем у Василисы, но ответ ему дал Никто.

— Угрозой мирового масштаба.

— Ты всегда склонен драматизировать? — Иронично подметила Василиса. — Призвать короля мертвых сможет любой. А вот на повторное заклинание у нее нет нужных ингредиентов. Оксана не только книгу у меня стащила, но и последний размолотый рог единорога. По крайней мере тот, о котором можно было узнать в справочнике.

— Единорога? — Изумленно поинтересовался Макс, но он был проигнорирован.

— Но мы ее упустили, — Подытожил Артем. — Выходит, миссия провалена?

— Насколько я понимаю, — Василиса решила подсластить горечь поражения библиотекарей. — Вашей задачей было меня завербовать. Я согласна, но только потому, что теперь мне не безопасно оставаться на прежнем месте. Да и крыша уже протекает и к людям надо быть поближе! Вы даже не представляете, сколько стоит доставка в такую глушь.

— Пустой треп, — Прокомментировал Никто. — Как будто у тебя был выбор. А после того, как ты книгу буквально даром отдала в руки ненормальной у тебя теперь только один путь.

— Что сделано, то сделано, — В разговор вмешался Артем. — Давайте свалим отсюда поскорее? — Он посмотрел на Василису. — А как ты нас нашла?

— Котел подсказал, где вас искать!

— А куда пропал тот странный мужик в балахоне? — Поинтересовался Макс, но он вновь был проигнорирован. — А кто Брюса понесет? — На этот раз он был услышан.

— Надо вернуть его на стоянку, — Предложил Артем. — Никто, поможешь мне дотащить его до машины?

— Я вам что про гражданского говорил на парковке? Он ваша проблема, — Развернувшись, Никто направился в сторону оставленной машины. — Жду вас не больше десяти минут.

— Вот чего он такой противный? — Поинтересовался Макс, беря Брюса за ноги. — Блин! Он весит, как здоровый кабан. — На лес начала ложиться ночь, но Артем с Максом смогли уложиться в отведенное им время. Назад вернулись быстро. Никто на протяжении пути снова играл в молчанку. Оставив Брюса на заднем сиденье его автомобиля, троица пересела в другую машину. Василиса все это время ехала за ними на мопеде. Артем все думал о том, что ему сказать Мерлину, если тот начнет задавать вопросы о задании. Соврать не получиться, поэтому придется импровизировать.

***

Снова этот давящий на подсознание кабинет. Мерлин сидел за своим столом, изучая доклад их первого задания. Артема так и порывало начать оправдываться, но он не решался заговорить первым. Спустя еще десять минут, Мерлин ожил. Отложив бумаги, он серьезно посмотрел на Артема.

— Дел вы наворотили знатных. Я послал вас завербовать Василису, а вы вместо этого создали для нас нового врага. Опасного врага, хочу заметить, — Артем уже был готов собирать вещи и идти на выход, когда Мерлин сменил гнев на милость. — Но надо брать во внимание вашу неопытность, грубость… не умение работать в команде. Это все надо учитывать. Скажите что ни будь в свое оправдание?

— Скажу. Как мы можем быть виноваты в череде событий от нас независящих? — Артем непонимающе посмотрел на Мерлина. — Василиса затеяла уборку из-за скопившейся грязи, курьерша оказалась засланным агентом, стащившим книгу, после чего мы наткнулись на Власть Креста, которая…

— Ваши оправдания, Артем Владимирович, говорят о вас только плохое. Вместо того, чтобы анализировать ситуацию, вы поддались эмоциям, — Мерлин показал рукой на закрытый отчет. — Никто сообщил, что вы помешали ему допрашивать подозреваемого и из-за этого вы потеряли несколько драгоценных минут. И это я еще не упомянул о том, что вы упустили подозреваемую, которая была у вас под носом. Снова начнете оправдываться или все-таки возьметесь за ум?

— За ум, — Услышав от него правильный ответ, Мерлин отпустил Артема. Но перед тем, как покинуть кабинет, Артем набрался смелости задать вопрос. — Почему вы слушаете Никто? Он самовлюбленный, хладнокровный козел, как и все из Спирали.

— Насколько мне известно, ваш брат, Денис Владимирович, не был таким, — Мерлин внимательно посмотрел на Артема. — А Алекс, который отправился с вами в опасное путешествие, чтобы почтить память своего друга, пожертвовал душой ради дела. Вы снова совершаете ошибку, деля всех на хороших и плохих. Таким образом вы упускаете важную деталь.

— Какую?

— Видеть, — На этом разговор был закончен, а Мерлин уткнулся в книгу. Выйдя за порог, Артем наткнулся на Максима.

— Как все прошло? — Поинтересовался он. — Не слишком ругал за Оксану?

— Нет, но все равно получилось не совсем приятно, — Они направились в низ. — Сейчас бы перекусить чего ни будь, а потом завалиться спать! Устал, как собака. У нас тут есть какое ни будь расписание?

— Подъем в шесть утра, потом Никто будет нас гонять по залу, говоря, какая мы обуза и что из нас не выйдет ничего путного. Потом будет завтрак, за которым Мерлин наверняка выдаст очередное безумное задание! — Спустившись с лестницы, они взяли курс на кухню. — Василиса, кстати, сейчас обживает медицинский блок. Сказала, что там слишком светло и ей надо будет с этим что ни будь сделать. — Артем так устал, что не заметил, как они добрались до кухни. Макс на скорую руку сделал десяток бутербродов, но там они не задержались. Макс потащил его к лифту. Оказавшись внутри, он нажал на самую верхнюю кнопку. Заиграла приятная музыка. В прошлый раз ее не было или Артем ее просто не заметил. Спустя пару минут двери отворились, а перед ними предстал небольшой садик с маленькими деревцами и пятью шезлонгами. — Это моих рук дело. Притащил сюда несколько деревьев, которые дают прохладу своими необычными свойствами, а шезлонги заколдованы быть самыми удобными в Мире кроватями! И не стоит переживать за холод и жару. Над крышей стоит барьер регулирующий комфортную температуру для каждого прибывающего под ним. — Поставив бутерброды на небольшой столик, Макс занял свое место. Артем тоже не остался в стороне. Приняв положение лежа, он сразу провалился в царство сновидений. Его переполняли страхи, что он повел себя сегодня неправильно, прекратив допрос, взяв гражданского на опасное задание и еще этот чудик в балахоне был погребен заживо. А ведь Артем даже имени его не знал. Теперь ему снились кошмары и только слабый голосок незримой девушки, напевающей успокаивающую колыбельную не давал ему быть съеденным собственными домыслами. Он вступил в опасную игру, где жизнь была главной ставкой. Теперь это не просто любопытное приключение, в котором Артем будет выступать главным противникам против сил Зла.

Глава 3: Детский лагерь «Кристальное озеро»

Артем проснулся от яркого луча солнца, назойливо пробивающегося к нему сквозь сон. Приняв положение сидя, он обнаружил рядом с собой чашку остывшего кофе и записку. В ней было сказано, что через час начнется тренировка. Посмотрев на наручные часы, Артем облегченно вздохнул. У него было еще пол часа в запасе. Поморщившись от холодного кофе, он покинул крышу, прихватив с собой чашку. Сначала Артем хотел заглянуть на кухню, но потом подумал, что есть перед тренировкой не самая лучшая идея. Поставив чашку с кофе в микроволновку, он начал ждать истечения таймера.

— Ранняя пташка? — Послышалось из-за его спины. Артем не заметил Василису, сидящую в темном углу. — Я тоже люблю вставать с восходом солнца.

— У нас сейчас тренировка начнется, — Протирая глаза, сонно произнес он. — Получилось обустроить свое новое гнездышко?

— Еще в процессе, но Мерлин точно будет не в восторге, когда заглянет ко мне в следующий раз, — Василиса наклонилась поближе к Артему, чтобы прошептать. — Я там стены думаю перекрасить в темный цвет.

— Звучит мрачно, — Прозвучал сигнал таймера. Забрав кофе, Артем скривился, когда его попробовал. Даже подогретым оно оказалось отвратительным на вкус. — Какое отвратительное кофе! — Артем с отвращением вылил содержимое чашки в раковину.

— В нем содержалось кофе и много энергетика.

— Энергетика? — Артем недовольно посмотрел на Василису, как будто это она ему сварила этот кофе. — Максим добавил в него энергетик?

— Почему ты еще не задал вопрос, который тебя терзает с момента нашего знакомства?

— Ты про книгу Мертвых и моего ныне почившего брата? — Увидев одобрительное кивание, он отмахнулся рукой. — Не думаю, что это хорошая идея. Я бы с радостью вернул Дениса к жизни, но кем он станет? Живым мертвецом? Тогда мне точно понадобится помощь того странного мужика с двухстволкой! — Артем усмехнулся. Он забыл, как звали мужика с их прошлого задания. Кажется, Бен или что-то в этом роде. — Я много всякого повидал. Среди них были и пираты, которые не могли умирать. Жизнь — это дар. Смерть — освобождение. Пусть мертвое остается мертвым. Я так считаю.

— Мудрое решение, — Василиса подняла чашку в знак признательности мудрых слов. Мимо кухни пробежал запыхавшийся Максим. Заметив Артема, он вернулся назад.

— Нам… лучше… поторопиться! — Вымолвил он. — Никто не любит, когда мы опаздываем!

— Прошу меня извинить, — Покинув кухню, Артем следующие несколько минут пытался выяснить у Макса, как тому в голову пришла мысль приготовить настолько отвратительный кофе.

***

Артем и Макс свалились без сил на финише. Никто заставил их пробежать пять километров. До этого Артем не задумывался над своей физической формой. Во время путешествия он справлялся с нагрузками, а сейчас с трудом может держаться на ногах. Рядом с ним лежал замученный Макс. К ним подошел Никто. Они почувствовали это по отталкивающей ауре.

— Пять километров за тридцать одну минуту, — Он сделал нехорошую паузу. — Очень и очень плохо. Если бы вам пришлось преследовать цель, она бы уже давно скрылась. — Никто пристально посмотрел на своих подопечных, которые под его напористым взглядом почувствовали резкое желание подняться на ноги. — А самое худшее в этом то, что именно на мои плечи возложена ноша по вашему физическому развитию. Агент Спирали тренирует Библиотекарей, — Он усмехнулся. — С таких слов можно анекдот начинать. — Когда Артем и Макс поднялись на ноги, Никто посмотрел на их измученные лица. — Из вас уже ничего не получится выжить. У меня нет ни малейшего желания тратить на вас лишние слова. Будете бегать пять километров каждое утро, пока ваш результат не будет укладываться в двенадцать минут.

— Но… мужик! — Задыхаясь, произнес Максим. — Ты хоть… представляешь, что… Рекорд по бегу… среди мужчин на эту дистанцию… принадлежит бегуну из Уганды, легкоатлету Джошуа Чаптегеи? Он пробежал пять километров за двенадцать минут, тридцать пять секунд! — Макс поймал на себе удивленный взгляд Артема. — Что? Мой папа увлекался Олимпийскими играми и знал все о них до мелочей. В свободное от заданий время, он рассказывал и готовил нас с Юлей к нашему будущему. А потом эта небольшая страсть передалась и мне… Но ненадолго.

— Мне известно об этом, — Никто оставался непоколебим. — Но, если чьих-то результатов нет в публичном доступе, это не значит, что Джошуа является рекордсменом в этом забеге. Если его поставить против самого медленного оперативника из Спирали, он останется далеко позади. И это беря в расчет отсутствие способности к быстрому бегу, как один из твоих любимых героев комиксов.

— Флэш бы любого уделал по скорости из вашей Спирали! — Гордо заявил Макс. — Он самый быстрый человек во вселенной! Даже когда у них был кроссовер с Марвел, он запросто обогнал Ртуть, которая была позаимствована у них в прошлом! Даже когда одна из актрис в процессе продвижения фильма Вечных от Марвел рассказывала о своей героине, которая тоже быстро бегает, она имела глупость заявить о том, что спокойно бы обогнала Флэша, но в ответ фанаты закидали ее тапками в знак протеста. И правильно сделали, ведь это была обычная рекламная компания!

— Макс, — Артем решил остановить поток информации от напарника, так как они остались в зале одни. — Мне кажется, что Никто давно ушел.

— Он многое потерял в плане саморазвития! — Макс был на взводе от потока информации, которая хотела из него выплеснуться. Пока они принимали душ и переодевались, он рассказывал Артему о других героях, которые Марвел скопировала у другой вселенной. Артему это было не очень интересно, но выбора не было. Когда они оказались на кухне, Макс приготовил им яичницу с манговым джемом. Было очень вкусно и на этот раз Макса прорвало на кулинарную тему. Это было ближе Артему, поэтому он слушал напарника с упоением, уплетая завтрак и запивая его ананасовым соком. — Казалось бы! Простая яичница, приготовленная за десять минут. Но какая же вкусная в совокупности с небольшой пропорцией джема и апельсинового сока! Зря ты выбрал ананасовый. Он не дает тех вкусовых ощущений. Кофе тоже не каждое подходит, поэтому…

— Поэтому доедайте завтрак и отправляйтесь на задание, — На кухню вошел Мерлин в сопровождение Василисы. Он положил перед ними на стол документы. — Сегодня вечером из детского лагеря под названием «Кристальное озеро», расположенное в трех километрах от поселка Песочное, поступило заявление о пропаже управляющего. Как заявляют вожатые, он уехал днем в лес настроить фото-ловушки и не вернулся. Местная полиция порекомендовала им оставаться на месте и ждать возвращения. Они так же сообщили о странном рисунке, обнаруженном на дереве.

— Может, он заплутал в лесу, а рисунок дети повесили в качестве шутки? — Предположил Артем. — А что с детьми, кстати? Они сейчас в лагере?

— Сейчас в лагере детей нет. Они отправились домой за пару часов до исчезновения управляющего. Заблудиться он не мог, так как со слов вожатых: он знает этот лес, как свои пять пальцев. С рисунком все сложнее. Я тоже полагаю, что это может быть такая запоздалая детская шалость, но вожатые описали его, как: странный набор слов и отталкивающая по содержанию картинка непонятного существа.

— Похоже на одну из страниц моей книги, — Робко произнесла Василиса, оставаясь за спиной Мерлина. — Оксана могла использовать случайное заклинание для отвлечения от нее нашего внимания.

— В любом случае, вам нужно отправиться в лагерь, разведать обстановку и найти управляющего.

— А почему поисками не может заняться полиция? — Поинтересовался Артем. — Почему они так странно отреагировали на просьбу о помощи вожатых.

— Тут и кроется еще одна странная деталь, после изучения которой я и решил дать вам шанс проявить себя, — Открыв документ на третьей странице, Мерлин показал на описание существа из заявления звонившего вожатого: странный мужчина в рваной одежде наблюдал за мной из далека. Я не мог его разглядеть. Сначала я подумал, что это наш управляющий лагерем, но на все жесты и приветливые крики, неизвестный никак не реагировал. Мне стало жутко, и я позвал своих друзей. Когда они пришли, неизвестного уже не было. Когда мы оказались на том место, где он стоял, то обнаружили чью-то кровь и рваные клочки одежды. Как будто там была борьба. Нас это очень сильно напугало, поэтому мы и решили заявить в полицию о пропаже. — Закончив читать текст, Мерлин посмотрел на Артема и Максима. — Вам это ничего не напоминает? Может, вам приходилось сталкиваться с подобным в прошлом? — Но не заметив от них активности, он задал этот же вопрос Василисе.

— По описанию похож на мертвеца. Одним управлять проще, чем толпой. Оксана могла это сделать, чтобы дать себе фору на побег, оставив нам разгребать за ней кашу, которую она заварила.

— Кристальное озеро, — Пробубнил Макс, которому все это время не давало покое название. Оно показалось ему очень знакомым. Оказавшись не в силах вспомнить откуда он его знает, Макс отправился за поисками в интернет. Первая же ссылка освежила его память. — Можно мне минуточку внимания? — Все сразу уставились на него. — Спасибо. Я все это время ломал голову, где я уже встречал название такого детского лагеря. В тринадцать лет я незаконно проник на ночной марафон ужасов в кинотеатр и там было несколько фильмов из франшизы Пятница Тринадцатое! — Не увидев на лицах слушателей понимания, Макс продолжил разжевывать информацию. — Главным злодеем этой франшизы выступал мертвый мужик в хоккейной маске, который убивал людей. По большей части, вожатых в одноименном детском лагере. А имя этому убийце было…

— Джейсон Вурхиз, — Отстраненно произнес Артем, вспоминая его образ из фильма, в котором ему посчастливилось сниматься в Китае. Не убиваемое существо, которое боится огня. Артем хорошо его запомнил. Максим одобрительно посмотрел на напарника. — Мне друг о нем рассказывал…

— А как мы знаем, — Максим решил подвести черту в своих объяснениях. — Оксана хорошо разбирается в теме ужастиков. И раз она знает о «Зловещих мертвецах» Сэма Рейми, то почему бы ей не быть в курсе о таком знаменитом феномене, как Джейсон Вурхиз?

— Браво, — Мерлин закрыл дело, передав его вошедшему Никто. — Это действительно впечатляет. Сейчас Василиса наложит на вас несколько простых заклинаний по защите от негативных последствий столкновений с волшебниками-самоучками, как Оксана и можете отправляться в путь, — С этими словами он покинул кухню.

— Это не совсем заклинания, — Оксана поставила на стол две баночки с зеленой жижей. — Жижа сделана из целебных трав. Она защищает от небольших порезов и ожогов. Намажьте любую часть тела радиусом в три-пять сантиметров и эффект распространится на все тело. — Артем первым прикоснулся к жиже. Она пахла эвкалиптом и сиренью. Намазав ладонь, он почувствовал тепло. Следом этот трюк повторил Максим. — Пока что это все, что я могу вам предложить. За одну ночь не так много можно приготовить, поэтому мне пришлось выбирать между этой мазью и толченными глазами кошки для лучшей видимости в темноте. — Собрав баночки с мазями со стола и прихватив стакан с апельсиновым соком, Василиса скрылась в коридоре. За это время Никто успел изучить дело.

— Вы готовы исправлять свои ошибки? — Поинтересовался он у библиотекарей. — Я тут вам прихватил из арсенала нечто полезное, — Он положил на стол два бронежилета. — Не магия, конечно, от которой вам крышу сносит, но спасет вас от удара холодным оружием или остановит пулю. — Пока Артем и Макс примеряли на себе обновки, Никто допил апельсиновый сок. — Отлично, ваши платья вам как раз! Теперь осталось найти вам волшебные палочки, а то с такой физической подготовкой вы можете только притвориться мертвыми.

***

До лагеря добрались за два часа. Дорога к нему была запутанной и колеса машины утопали в грязи после прошедшего в этих местах ливня. Связь ловила плохо, но последнее деление держалось до победного, пока машина не прибыла в лагерь.

— Очередная глушь, — Прокомментировал Максим, убирая бесполезный телефон в карман. — Почему нас никто не встречает?

— Потому что нас никто не ждал, — Ответил Никто, выходя из машины. Даже отправляясь в детский лагерь, расположенный в лесу, он был верен себе и своей элегантной одежде. — Мерлин не предупреждал о нашем визите.

— Извини, — Артем решил прокомментировать его парадную одежду. — Но ты всегда одеваешься как с иголочки? Даже жаркая погода и дремучий лес тебя не остановит примерить на себе новую одежду?

— По-твоему, — Он быстро пробежался взглядом по Артему. — Лучше надеть шорты? Чтобы твои ноги стали достоянием общественности для комаров, как и твои руки? А если бы я не выдал вам бронежилеты? Майку бы нацепил с изображением радуги?

— Да пошел ты.

— Я-то пойду, — Никто усмехнулся. — Лучше бери пример с Макса. Футболка и легкая ветровка, которая не промокает под дождем, не боится грязи и не даст комарам тебя искусать.

— Спасибо за совет, — Артем с остальными увидели, как из леса показался парнишка с палками в руках. Заметив приехавших, он направился к ним.

— Здравствуйте, — Неуверенно произнес он. — А мы никого не ждали… Вы чьи-то родители?

— Мы занимаемся исчезновением людей, — Никто показал парнишке удостоверение. — Я — детектив Никто. Это прозвище использовано в качестве имени для скрытия прошлого и безопасного будущего. Это, — Он показал на Артема и Максима. — Мои стажеры — Артем и Максим. Нам передали, что у вас пропал управляющий и вы обеспокоены недавним инцидентом.

— Все верно! — Парнишка сразу повеселел. — Давайте я провожу вас к остальным? Меня Мишей звать! Я преподавал детям уроки выживания лесу, какие ягоды и грибы можно есть, а какие вредны и смертельны. И прочие методы выживания.

— Я останусь в машине, чтобы заполнить отчет, — Никто посмотрел на Мишу, которому пришлось отвести глаза в сторону. Он посчитал, что это солнце светило ему в глаза. — А мои стажеры пойдут с вами.

— Хорошо! — Миша поманил Артема и Макса за собой в большой домик. — Это главный кампус, где живут вожатые. — Внутри оказалось просторно. — Пусть вас не смущает обстановка. — Миша положил ветки к камину. — Дети уехали несколько дней назад, а мы торчим здесь из-за исчезновения нашего управляющего, — С верху донесся звук разбивающегося стекла. Переглянувшись, библиотекари не раздумывая бросились на источник звука. Оказавшись на втором этаже за несколько секунд, они распахнули дверь в одну из комнат. Перед их взорами предстала молодая пара вожатых за начавшимся интимным процессом, а на полу валялась разбитая фоторамка.

— А вы кто такие? — Закричала испуганная девушка, прячась за накаченным парнем с голым торсом. — Что вам тут надо?

— Только не кричи, Катя! — Из-за спин библиотекарей протиснулся Миша. — Это стажеры-детективы из отдела по поиску пропавших людей. Они найдут мистера Х!

— Пусть убираются из нашей комнаты! — Все так же брезгливо выкрикнула Катя. — Тут мистера Х точно нет!

— Уже уходим, — Не в силах сдержать улыбку, Артему пришлось утаскивать Максима за руку. Спустившись в низ, они заняли места на удобном диване. — Ваш управляющий отправился проверять фото-ловушки. — Обратился Артем к Мише. — С ними что-то случилось?

— Одна из них вышла из строя, но через час отсутствия мистера Х, ловушка стала исправна, — Голос Миши дрожал. — А потом прошло так много времени и еще тот странный силуэт, который видела Лариса!

— Кто эти двое на верху? — Поинтересовался Максим, доставая листок бумаги и ручку. — Я бы хотел задать им несколько вопросов.

— Это наши местные звезды, — Миша нервно посмотрел на верх. — Катька, популярный блогер, ради которой дети сюда и приезжают и Олег, местный красавчик и спортсмен.

— Я слышу в вашем голосе пренебрежение, — Артем внимательно следил за глазами Миши, а его голос дрожал от неприязни и фальши. — Чем они вам не угодили?

— Как можно быть такими беспечными, когда мистер Х пропал? А они ведут себя, как животные, ведомые только одним желанием.

— Каждый справляется со стрессом по-разному, — Артем еще раз оглядел огромное пространство дома. — Где я могу найти Ларису? Я бы хотел расспросить ее о том таинственном силуэте.

— Она с остальными вожатыми отправились к лодочной станции.

— Отведете меня к ним? — Артем встал с места, направившись к двери. — А мой напарник пока опросит ваших друзей.

— Все равно не смогу сидеть на месте, пока мистер Х блуждает где-то там! — Миша последовал за Артемом, а Максиму ничего не оставалось, как дожидаться влюбленную парочку.

***

— Почему вы называете управляющего мистером Х? — Поинтересовался Артем, пока они с Мишей шли по лесной дороге в сторону лодочной станции.

— Его полное имя — Харитон Орлов, — Миша улыбнулся. — Мистер Х хороший управляющий. Я в этот лагерь уже не первый год приезжаю и каждый раз нахожу здесь что-то новое! — Миша остановился перед развилкой. — К лодочной станции ведут две дороги. Проблема в том, что мы можем разминуться с остальными вожатыми. — Он с интересом посмотрел на Артема. — Одна дорога короче, но пролегает через заросшую местность и мистер Х не рекомендовал нам ее использовать, а вторая длиннее, но безопаснее. — Как детектив, какой путь вы бы выбрали?

— Я только стажер, — Артем задумался. Он посмотрел на две дороги. Одна из них начала зарастать травой, а второй, судя по многочисленным следам, пользовались чаще. — Давай по быстрой.

— Как скажете! — Миша бодро шагнул на встречу приключениям. — Вы бывали в детских лагерях?

— Бывал несколько раз, когда был маленьким, а мама с папой не хотели, чтобы я проводил летние дни за компьютером в четырех стенах. Поэтому, они чередовали детские лагеря с поездкой к бабушке в деревню. — Артем поморщился от нахлынувших воспоминаний. — Мне больше нравилось в лагере.

— Почему? — Миша жестом предупредил Артема, что под ногами может находиться всякого рода мусор. Из-за высокой травы смотреть под ноги было затруднительно.

— Потому что после лагеря я возвращался домой, где меня ждал компьютер с играми, — Артем улыбнулся, вспоминая летние деньки из детства, когда он до вечера играл в разные игры. За такими воспоминаниями Артем не заметил под ногами небольшую яму. Потеряв равновесие, он упал в пересохшую реку.

— Вы в порядке? — Взволнованно поинтересовался Миша, аккуратно спускаясь в низ. — Очень жаль, что эта речка пересохла! Она была очень красива в свое время и дети