Цель – Агван и… чуть дальше

Отправляться решили перед рассветом. Не привлекая излишнего внимания ни к себе, ни к усадьбе. Тем более что дом должны были покинуть лишь два человека. А при создавшемся в последнее время движении никто и не заметит исчезновения двух Эль-Митоланов. Ни служба, ни работники приусадебного участка, ни Мальвика. О том, как она отреагирует, беспокоились больше всего. Не хотелось, чтобы молодая маркиза подняла переполох из-за исчезновения Кремона Невменяемого и его отъезд получил бы широкую огласку.

Для более полного прикрытия молодого коллеги престарелый господин Огюст накануне предпринял показательную демонстрацию своих умений. Заинтересованные лица с улыбками наблюдали сквозь прозрачные стены, как мнимый Кремон Невменяемый ходил по дорожкам сада, отдавал распоряжения рабочим и даже собственноручно подрезал несколько веток. А затем ускакал куда-то на лошади. Через короткое время вернулся и вновь прошелся по саду. Ни сам Кремон, ни Хлеби, ни Тормен Звездный не заметили шероховатостей в поведении полнокровной иллюзии. Подмена выполнялась мастерски и с невероятным совершенством.

Оставалось лишь избегать личной встречи с Мальвикой в самом доме, и она долгие месяцы может оставаться в неведении относительно отсутствия ее кумира. Ведь ему и так часто приходилось отлучаться по делам, а намечающаяся обязательная служба вообще подразумевалась в виде полной мобилизации.

Перед отъездом Кремон все-таки успел довести до сознания патриарха Эль-Митоланов настоятельную просьбу убедить, а затем и отправить девушку на ниву театрального искусства. Мол, таланта Мальвике не занимать, и она должна справиться с переквалификацией в актрисы просто мастерски. Немного удивленный такими просьбами и уверениями, Огюст тем не менее дал слово позаботиться о судьбе молодой маркизы и оказать ей протекцию перед нужными людьми. А уж с его умением «упрашивать» можно было не беспокоиться об отказе.

В последний вечер молодому колдуну чуть ли не специально выделили полчаса свободного времени. И прежний хозяин буквально настоял на том, что это время надо использовать на прощание с домом:

– Когда хозяин надолго покидает эти стены, дом должен прочувствовать прощание. При этом ты мысленно желай скорее сюда возвратиться после завершения всех дел. Просто пройдись по коридорам, загляни в библиотеку и обязательно постой под входной аркой. Пусть прозвучит вся мелодия.

– Об этом я и сам мечтаю после первого прослушивания, – признался парень. – Жаль, что нельзя слушать эту музыку в доме. Под нее можно и есть, и спать, и размышлять, и просто помечтать… когда есть время.

– Да, ты прав… – с тяжелым ностальгическим вздохом согласился Огюст. – Вот только времени на мечтания почему-то не хватает.

Когда Кремон Невменяемый остановился под аркой и поднял правую руку, музыка в тот вечер прозвучала до странности грустно. Словно дом действительно прочувствовал предстоящую долгую разлуку и грустил от грядущего одиночества. Скрипка чуть ли не плакала, да и вся мелодия звучала надрывно, словно в замедленном и рваном темпе. Хорошо, что никого рядом не было. Особенно Мальвики. Уж она бы точно расплакалась от нахлынувшей тоски и жалости.

Выезжали в полной темноте, спокойным шагом. И только на середине улицы пустили коней рысью. С собой колдуны не взяли ни провизии, ни запасных лошадей, ограничившись лишь минимумом багажа. Да и вооружились весьма легко, что более молодого Эль-Митолана удивило основательно. Но уже на следующей улице он успокоился: к ним присоединилось четверо сопровождающих. Причем совершенно не прячущих свои магические сущности под щитами. Мало того, трое из них поставило дополнительные защитные барьеры вокруг Кремона, а один вокруг Избавляющего. И лишь только последние дома Плады остались позади, весь отряд продолжил движение на самой максимальной скорости. Словно они от кого-то убегали или кого-то преследовали.

Через два часа такой бешеной скачки взмыленных коней пришлось сменить и продолжать путь на той же скорости. Конечно, не хотелось расставаться с недовольным и еще полным сил Торнадо. Да и Смелый требовательно хватал губами Хлеби за плечо, но до следующей подмены рисковать животными не хотелось. К тому же обоих коней должны будут доставить в Агван следом со специальным отрядом. Кремону только и удалось, что протянуть заранее приготовленную горсть вишневого мармелада для своего любимца. И тут же вскочить на другое седло.

На третьей подмене лошадей, во время короткого и интенсивного обеда, сменились и сопровождающие их Эль-Митоланы. Шесть часов на такой скорости вымотают кого угодно. Тем более что и магической энергии у них оставалось всего лишь четверть. Слишком много уходило на охрану вверенных подопечных. Кремону и Хлеби двумя прикосновениями передали внушительные запасы своей физической силы еще два колдуна, так что в новые седла они вскочили, словно после хорошего и продолжительного сна.

И вновь отряд из шести всадников стремительно преодолевал просторы королевства Энормия. До этого времени Кремон и не предполагал, что можно двигаться с такой скоростью. Фактически за одни сутки они достигли города Сикони, чуть меньше понадобилось для достижения Лиода, и еще меньше времени прошло до того момента, когда перед их глазами появился Агван, в который они въехали уже в сгустившихся сумерках.

Но даже плохая видимость не скрыла от Кремона огромное сооружение, возвышающееся на водной глади озера.

– Да вы здесь целый порт выстроили?

– Это тебе просто кажется…

– И рыбу наверняка всю в озере выловили?

Избавляющий покрутил головой, осматривая окрестности:

– Не знаю, меня ведь столько времени не было. Появится Давид – отчитается о ведении рыболовного промысла тасакьи.

В то же время и замок протектора Агвана предстал перед путниками во всей красе. А Кремон, радуясь предстоящим встречам, резюмировал:

– Это мы наверняка рекорд скорости побили.

– Да нет, вряд ли, – возразил Хлеби. – Хоть полдня из отведенного на дорогу времени мы и сэкономили. А вот вдвоем мы еще быстрей бы добрались. Ну-ка, повернись… Ай да красавчик! Может, никто и не узнает…

За время дороги молодой колдун уже весьма существенно изменил свое лицо и стал похож на широкоскулого кочевника с раскосыми глазами. Вот только тело его так и осталось прежним. Да и, по утверждениям бывшего наставника, манера поведения, походка и отличительные, характерные движения тоже не изменились. Как и голос, цвет глаз и волос. Но последние детали Избавляющий намеревался подправить еще до пересечения границы с Сорфитовыми Долинами. Сейчас же им обоим было интересно: узнают ли парня нынешние обитатели замка. Сообщение о прибытии протектора с сопровождающими Давид Сонный наверняка принял, и стол в гостином зале наверняка накрыт. Вряд ли тетушка Анна упустит возможность поразить всех своим кулинарным искусством. А что будет делать Коперрульф? Естественно, уже на своем почетном посту! В полном своем боевом и блестящем вооружении дворецкий восседал на своей Полночи у открытого шлагбаума. И первым отсалютовал копьем прибывшим всадникам:

– Господин протектор! Рад вас приветствовать у стен замка! И спешу поздравить с благополучным прибытием!

– Спасибо, Ганби! И я рад видеть тебя в полном здравии. Как здесь у нас обстановка?

– Без происшествий! – четко доложил Коперрульф, разворачивая свою лошадь и пристраиваясь рядом с хозяином замка. – Если не считать удвоившегося населения поселка за последние недели. Вот там шум стоит и гам!

– Я тоже обратил на это внимание, пришлось центральную площадь объезжать, там такое столпотворение, почище, чем в столице.

– И заметьте: в будний день. А что там в выходной делается!

– Представляю… А рыболовная артель уже работает на полную мощность?

Коперрульф немного понизил голос:

– Давид Сонный хотел лично похвастаться успехами. Но я могу добавить, что у нас теперь на столе неимоверное разнообразие рыбных блюд. Хоть и готовятся они все из тасакьи, но отличаются между собой только в лучшую сторону.

– Да? Нам уже не терпится попробовать.

Всадники спешились во дворе и передали поводья в руки ожидающих конюхов. А затем цепочкой потянулись за хозяином дома. Дворецкий пропустил гостей перед собой, поочередно оглядывая молчащих и усталых колдунов. Но к фигуре Кремона его взгляд так и приклеился.

Внутри Хлеби Избавляющий лично развел всех по комнатам, напутствуя каждого возле дверей:

– Приводите себя в порядок, и через двадцать минут собираемся на ужин. Просьба не опаздывать.

Кремону, естественно, досталась его прежняя комната. Но бросаться сразу в ванную комнату не хотелось. Вместо этого парень присел на кровать, а потом и вообще блаженно откинулся на подушки. Ощущая в душе непонятное успокоение, удовлетворение и тихую радость. Словно он вернулся не куда-нибудь, а именно домой, и сейчас всеми фибрами своего тела впитывал знакомую и приятную до содрогания ауру этого помещения. Осознавая, как соскучился по этой кровати, этой знакомой обстановке и этому, свойственному только здешнему дому, запаху.

Но расслабляться долго времени не было. Беготня и движение в коридоре быстро вернули парня в действительность, и он бросился в ванную, спешно смывать с себя дорожную пыль, въевшийся в тело пот и цепляющуюся за ноги усталость, которая за такое длительное время все больше и больше скапливалась внутри организма. Даже несмотря на постоянные подпитки физической силой. Без сна в таких случаях не рекомендовалось проводить больше чем десять суток. Как бы ни хотелось работать в особых случаях без пауз, но и для владеющих тайнами мироздания обычный сон считался необходимым для полного расслабления и снятия напряжения с работающего мозга. Как ни странно, такой отдых планировался для Кремона уже после того, как он окажется на другой стороне границы. Чего представить себе молодой колдун ну никак не мог. А известить его обо всех предстоящих подробностях бывший наставник совершенно не торопился.

Все уже сидели за роскошно накрытым столом, когда к ним присоединился и Кремон и уселся через два места от дворецкого. На стульях возле Коперрульфа заботливая тетушка Анна усадила двоих колдунов из группы сопровождения. Не преминув усадить другую пару возле себя и теперь всячески заваливая их тарелки вкусно пахнущими блюдами и салатами. А хозяин замка заканчивал краткую процедуру знакомства:

– …Дворецкий замка и маршал Агвана – господин Коперрульф. Несравненная, незаменимая домоправительница и владычица нашего огромного хозяйства – госпожа Анна. К сожалению, еще не вернулся мой помощник и заместитель. Эль-Митолан Сонный находится на новом строительном объекте и должен вернуться с минуты на минуту. Ну а наших гостей не стоит называть по именам. Они здесь с секретной миссией, всего на полтора дня. Отоспятся, подкрепят опустевшие желудки и отправятся обратно. Да кое-кто поможет мне в некоторых экспериментах. Им дан строжайший приказ не раскрывать свое инкогнито.

– А как же к ним тогда обращаться? – нахмурилась тетушка.

– О, без проблем! Можете меня называть Большим, – заулыбался самый упитанный из Эль-Митоланов.

– А меня Стройным, – поддержал шутку его худощавый товарищ. Третий тоже отложил вилку и постарался придать себе вид философа:

– Коль есть возможность получить новое имя, называйте меня Знатоком.

– М-да! – покачал головой самый пухленький из колдунов. Он хоть и был мал ростом, но обладал наибольшим чувством юмора и не боялся насмехаться даже над собой: – Раз уж на то пошло, то я сразу возражаю против такого обращения в мою сторону, как Колобок, Пончик, Сластена или Катигорошек. И, учитывая мой внутренний драгоценный мир, я согласен на скромное и незатейливое прозвище Алмаз.

– Надо же! – воскликнул под смешок товарищей Знаток. – Давай уж тогда полностью тебя увековечим словосочетанием «Алмаз Граненый».

– Нет, слишком длинно и громоздко. Да и скромность мне не позволяет так выделиться среди стройных и больших знатоков.

Но тетушка Анна лишь вежливо улыбалась и почти не прислушивалась к шутливому присвоению прозвищ. Она во все глаза наблюдала за увлеченно поглощающим пищу Кремоном. Тот без церемоний высыпал содержимое мисок в свою тарелку и несколькими взмахами ложки отправлял пищу в свой изголодавшийся желудок. Причем делал это так естественно и узнаваемо, что хозяин замка досадливо поморщился и опередил готовый сорваться из уст тетушки вопрос:

– А дальше всех от меня сидит наш знаменитый Молчун. В его мыслях всегда превалируют два направления деятельности: как бы не сболтнуть лишнее слово и вкусно поесть. Что вполне естественно одно другому не мешает.

Кремон понял намеки своего бывшего наставника и осознал свой непомерный, легко замечаемый аппетит. И в ответ на представление не проронил ни слова. Лишь с набитым ртом постарался величественно кивнуть после присвоения ему нового имени. Получилось это у него весьма импозантно, вызвав новые смешки за столом. А затем вновь занялся блюдами. Но уже с наигранной ленцой и притворным перенасыщением.

Но склонившийся для лучшего рассмотрения Молчуна над столом дворецкий после этого странно переглянулся с домоправительницей, и оба одновременно пожали плечами в недоумении. Однозначно, что Молчун их заинтриговал больше всех. А может, и не только заинтересовал, а был элементарно узнан и теперь они удивлялись ненужному маскараду? Как бы там ни было, Кремон умудрился за время ужина не проронить и единого слова, только подтвердив полученное прозвище.

Во время десерта к ужинающим присоединился Давид Сонный. Хоть ему прямо не говорилось, но уж он-то прекрасно понимал, с кем Хлеби Избавляющий возвращается в Агван. А опознать в Молчуне своего давнего воспитанника для него вообще не составило труда. Подключаться к вежливому и вялотекущему разговору он не стал, ибо справедливо предполагал окончание ужина и спешил насытиться с проворством изголодавшегося бездомного бродяги.

Хозяин замка тем не менее затягивать ужин для себя и Кремона не собирался. Лишь проходя мимо Давида, успокоительно хлопнул того по плечу:

– Не торопись, догонишь нас в долине. А вы все можете отдыхать! Кроме Молчуна.

Судя по открывшемуся уже рту Коперрульфа, тот тоже собирался напроситься в провожатые, но, наткнувшись на многозначительный взгляд хозяина замка, вернулся к прерванному десерту.

В многострадальную долину между скал отправились пешком. Благо было не так далеко, да и лошадей потом стреножить и прятать не придется. Помимо этого прогулка оказалась полезной после обильного ужина. По пути опытный колдун стал вводить молодого коллегу в курс предстоящих учений.

– Процесс формирования и создания атмосферного коллапсирования тебе известен досконально. Самый большой минус такого магического действия – это его длительная подготовка, минимум двадцать минут. А то и больше требуется для создания и сбор в единую структуру всех заклинаний, формул и переплетения энергетических потоков. Мало того, еще до десяти минут уходит на трансформацию структуры в заданное место. И уже только тогда Эль-Митолан использует источник энергии, чаще всего стационарный, который запускает в действие все подвластные нам стихии. На это тоже может уйти до пяти минут. С этим ты спорить не станешь?

– Ради хвастовства и лести своему наставнику сбросил бы с этого количества пару минут. – Кремон при испытаниях в долине показывал и лучший результат, но Хлеби оперировал общими данными и не откликнулся на шутку, продолжая вещать менторским тоном:

– Так вот, в нашем случае мы смело можем сбросить со счетов эти последние пятнадцать минут. Вопрос стоит только в том, чтобы создать «структуру отката» заблаговременно, предвидя критическое развитие событий. Потом ее достаточно держать в готовом состоянии хоть целые сутки.

– Да, пожалуй, магической энергии на большее время не хватит…

– Или другой Эль-Митолан будет подзаряжать носителя структуры. Если же атаковать литанрой неожиданно, никакой щит не выдержит больше одного удара.

– Бесспорное утверждение. Только вот как предвидеть это самое критическое развитие событий?

– Тренируй свое воображение постоянно, и светлые волны озарения омоют твое будущее! – позволил себе пофилософствовать Хлеби Избавляющий. – Никто не станет тебя атаковать, например, во время сна, при огромном скоплении разумных существ, занимающихся мирными делами, или при доверительной беседе. Если тебя начнут окружать для попытки ареста, должны сработать твои инстинкты разведчика и засечь сжимающееся кольцо захвата.

– Хм…

– Только так! Я думаю, чувство опасности ты сможешь уловить. Да и возможностей попрактиковаться у тебя будет хоть отбавляй. Продолжим о нашем деле. Итак, структуру отката ты держишь постоянно активированной, но без адреса и не подпитывая энергией. Но чтобы структура сработала без твоего приказа, нужно использовать еще один немаловажный секрет. Ведь стрелять могут в упор, со спины, и тебе может не хватить тысячной доли мгновения для активации. Этим вместо тебя займется вот этот амулет. Или, как его называют в древнем описании, модуль. Лишь только в радиусе поражения литанры нажимают на кнопку пуска этого убийственного устройства, как модуль тут же это фиксирует и незамедлительно активирует твою структуру отката. Заряд отражается от нее, словно каучуковый мячик, меняет направленность удара строго в обратном направлении и моментально преобразуется в ураганный смерч со всеми исходящими из него неприятностями.

– И сильно получается?

– Сейчас сам увидишь. Выпустишь заряд мне в спину…

– И мне ничего не грозит?

Хлеби от такого вопроса рассмеялся и одобрительно закивал головой:

– Правильный вопрос! Первый раз я об этом не подумал. Коперрульф в меня выстрелил, и на него такой шквал бури налетел, что даже я ужаснулся. Пришлось после этого ему новые амулеты защитные создавать. Прежние сразу отработались. Да и то его изрядно потрепало. Но кто же мог предположить такой возврат в виде неуемной стихии? Это уже в следующие испытания Давид Сонный по мне стрелял из монолитного укрытия и под прикрытием всех своих щитов. И то четыре заряда, пущенных литанрой одновременно, мы только раз опробовали. Потом ураган в долине полдня свирепствовал. Даже в поселок вихри со снегом доставали.

– Получается, чуть ли не увеличение эффекта?

– Я бы сказал немного иначе. Непосредственный взрыв заряда – это все-таки точечная концентрация приложения силы. Тогда как преобразованная и разгулявшаяся стихия имеет громадную инерцию своего действия, и приостановить ее, а уж тем более локализовать и обезопасить, гораздо труднее. Понимаешь разницу?

Кремон коротко кивнул головой и вслед за протектором стал идти боком по узкой расщелине между скалами. Над головами старший колдун повесил осветительный шар, так что не надо было включать ночное зрение. Затем природные стены раздвинулись, двигаться вновь стало свободно, и разговор возобновился.

– Этот амулет теперь постоянно носи при себе, – Хлеби вручил Кремону поблескивающий металлом ромбик. – Там и булавка есть, и дырка для шнурка, так что можешь носить, как тебе будет удобно. А если потеряешь – тоже не страшно. В замке я тебя научу делать такой модуль за весьма короткое время.

– Может, сразу стоит носить с собой запасной?

– Вряд ли… В дальних краях заинтересуются любой мелочью в твоих карманах. Если она единична, можешь назвать ее сувениром, памяткой, подарком любимой женщины – поверят. Но если таких вещиц уже две – начнут сомневаться, заподозрят некое оружие и ринутся проверять эту версию до бесконечности.

Крутанув озадаченно головой, парень пробормотал:

– Странно…

– Что именно?

– Да то, что вашу кандидатуру для миссии отвергли как малоподходящую. Мне кажется, лучшего разведчика не найти.

– Ты уже и льстить научился? – хмыкнул Хлеби с улыбкой. – Столичная атмосфера пошла тебе на пользу!

– Чего только не познают молодые колдуны благодаря своим опытным наставникам, – картинно вздохнул Кремон Невменяемый.

– Ладно, начинай строить «структуру отката», – закомандовал Хлеби. – Моя уже готова. Думаю, тебе не помешает совместить сразу несколько дел? Ведь и стрелять придется, и наблюдать, и защиту держать. Справишься?

– Думаю, справлюсь.

– Тогда приступим. Вот тебе литанра, влезай в это отверстие, и в той скале, с другой стороны, есть узкая щель для стрельбы. Только стреляй одиночным зарядом. Учетверенным попробуем завтра днем при содействии остальных Эль-Митоланов. Будут пытаться накрыть стихию куполом вязкого воздуха.

– Но ведь громыхать будет? – оглянулся Кремон в сторону замка. Но протектор его успокоил:

– Ерунда! В поселке еще никто не спит. К тому же сами часто балуют салютами и фейерверками. Да и привыкли все давно к несущемуся отсюда грохоту. Все, я пошел. Как дойду вон до той скалы и подниму руку, стреляй. И не забывай об осторожности.

Молодой колдун изобразил на лице угодливое усердие:

– Понял, постараюсь не промазать!

– И я по тебе не промажу! – радостным тоном поддакнул Хлеби. Круто развернулся и заспешил к дальнему концу долины. А Кремон нырнул в каменный мешок явно рукотворного характера. Зато в нем сразу же почувствовал полную защищенность. Даже мелькнула мысль поставить лишь один легкий щит. Но потом дисциплинированность взяла верх, и еще два щита окутали тело спокойствием и комфортностью. А возводимая структура отката благополучно формировалась на рабочем уровне и уже вырисовывалась на добрую половину.

Хлеби тем временем занял выбранную позицию и поднял одну руку вверх. С вполне понятным опасением Кремон выставил руку с литанрой вне своих коконов защиты, включил луч наводки на цель и нажал на кнопку под указательным пальцем. И с замершим сердцем уставился вслед огненному и смертельно опасному клубочку жара. Ведь ему не раз довелось лично наблюдать разрушительную силу зарядов, и сомнения в безопасности показательного испытания у него все-таки оставались.

Огненный шарик почти незаметно для глаза пронесся через разделяющее расстояние, полыхнул метровым синим шаром непонятной энергии, упершись в фигуру колдуна, и тут же понесся назад, моментально преобразовываясь в черный сгусток чего-то мрачного и неприглядного. Еще одно мгновение – и на укрытие молодого колдуна словно обрушилась огромная каменная кувалда. Интуитивно отшатнувшись от щели для стрельбы, Кремон даже на какой-то момент предположил, что сейчас скалы рухнут и погребут его под своими обломками. И чисто автоматически возвел вокруг себя последние два щита из возможных. Но уже через полминуты ураганный ветер стих, шум падающих камней прекратился, а появившийся на стенах укрытия ледок растаял прямо на глазах.

А выглянув в отверстие, Кремон заметил приближающегося Хлеби со светящимся шаром над головой. Бывший наставник улыбался, прекрасно рассмотрев напряжение на лице вышедшего навстречу коллеги:

– Понравилось?

– Ха! Не то слово! От увиденного и пережитого зрелища все поджилки трясутся! – признался парень.

– А с той стороны смотрится еще более эффектно. Меняемся позициями. Эй, литанру-то отдай! И высвети мне созданную тобой структуру отката. – Некоторое время он изучал созданную Кремоном заготовку. – Хм! Неплохо… Но вот тут и вот тут – явно лишние нагромождения. Они только время отбирают… А вот эту деталь лучше сделать более жесткой… Вот, теперь – полный порядок!

Показывать свои страхи и сомнения не хотелось, да и гордость бы не позволила. Поэтому парень бодрой походкой отправился на позицию для мишени, повесив над своей головой персональный и солидный осветительный шар. А дойдя на место, поразился почерневшим, обугленным и раскрошенным вокруг него скалам. Под ногами шуршал толстенный слой мелкого щебня и удивлял острый запах колотого камня. Колдун даже макушку почесал от возбуждения. Воевали здесь с азартом и воодушевлением! И зарядов явно не жалели.

Повернулся в сторону укрытия и сразу же заметил прибавление в их компании. Давид Сонный приветственно махал ему рукой. Кремон тоже вскинул руку в ответ и тут же об этом пожалел: получилось, что он подал знак о своей полной готовности. Хлеби и не подумал заходить в укрытие, а сразу поднял литанру и произвел выстрел одиночным зарядом. Видимо, под совместным щитом оба колдуна чувствовали себя в полной безопасности. А вот Кремон, мягко говоря, разволновался. Ведь не успел создать вокруг себя самый мощный защитный кокон. И если зажатый в руке амулет не сработает…

Сработало! Несущийся ему прямо в глаза шарик расплылся переливчатым синим блином, бесшумно и молниеносно развернулся обратно и, искря мини-молниями, понесся трансформирующейся черной тучей к огневому рубежу, тут же скрывая в своей клубящейся сущности соприкоснувшихся боками колдунов. Миг – и черная воронка с ветвящимися молниями закружилась над тем местом, откуда стреляли. Словно пытаясь вырвать и перевернуть все, что находилось в ее основании. Порядочные куски породы взлетели в воздух, их сопровождал сонм более мелких собратьев, и все это рухнуло во внутреннюю часть воронки. Пытаясь размолоть и погрести под собой все живое.

А затем туманная дымка рассеялась, и светящиеся шары открыли взору отряхивающихся от пыли и инея колдунов. Кремон от увиденного зрелища припустил бегом и еще успел услышать шутливое утверждение Хлеби:

– Видишь, ничего страшного. А ты все боишься попробовать.

Из чего стало ясно, что Сонный не рискнул поучаствовать в создании структуры отката. Что и подтвердил с недовольным фырканьем:

– Оно мне надо?! И так забот выше головы хватает! – А в следующий момент обнимался и обменивался хлопками по спине со своим давним другом: – Рад тебя видеть! Ух ты: и возмужал, и глазками симпатичными обзавелся!

– Да ну тебя! Я и так себя в зеркале не узнаю. Еще и ты насмехаешься, – смеялся Кремон. – Сам-то внешность лишь улучшить пытаешься!

– Каждому свое и в свое время! – назидательно молвил Давид.

– Ага, я тебе еще многое припомню из твоего предательства! – многообещающе закивал головой Кремон. Намекая на подставы и закулисные махинации Сонного в последние дни перед отъездом в Пладу. На что тот вполне справедливо стал возмущаться:

– Нет! Вы только гляньте на современную молодежь! Вместо благодарности – напрасные обвинения и низменные инсинуации. Хоть бы спасибо сказал за такую стремительную и небывалую карьеру. Звездная болезнь называется. Вполне возможно – неизлечимая.

Вместо готовых сорваться с языка упреков Кремон покаянно опустил голову и произнес:

– Спасибо… большое…

– О! А ведь больной может выжить! – обрадованно воскликнул Давид. – Такой прогресс надо отметить. Возвращаемся в замок?

– Конечно! – Хлеби спрятал литанру где-то во внутренних карманах своей одежды. – Но не для того, чтобы отмечать, а для продолжения учебы. Начальный этап мы прошли успешно, теперь придется поработать с другими теориями.

И первым пустился в путь. Впрочем, не прекращая интересного разговора и пространно отвечая на вопросы идущего за ним следом Кремона:

– А зарядов много еще осталось?

– Много… Но не так много, как хотелось бы. Четыре экспедиции выбрали из пещеры все планки до единой. В этом сильно помогло мое умение создавать ледовую прослойку. Удалось обучить одного из боевых магов сил безопасности, и он с отрядом чуть ли не обжился на Топях. К сожалению, никто больше, кроме тебя, не может перенять наш опыт. Мало того, ни у него, ни у меня так и не получилось создать Опору на самой поверхности. Лишь сдвоенными усилиями мы вдвоем умудряемся оставлять жидкости по щиколотки. Сам понимаешь, кони в таких условиях быстро повреждают ноги в ядовитой черной жидкости. Во что только не приходится заворачивать их копыта.

– Я и сам удивляюсь, почему моя Опора получается «сухая», – пожал плечами молодой колдун. – Но ведь все равно это им помогло?

– Конечно! В пятую экспедицию они забрали все опустошенные планки и опять водрузили в хранилище. По нашим предположениям, планки должны наполниться зарядами. Жаль только, неизвестно, в какие сроки. Но будем ждать, больше ничего другого не остается.

– А если поискать другие подобные пещеры?

Хлеби тяжело вздохнул:

– Планируется… Но ты ведь сам понимаешь, с какими трудностями придется столкнуться. Для этого хотим найти еще хоть одного Эль-Митолана со способностями создавать ледовую подстилку, и уже тогда, втроем, мечтаем добраться до ближайшего плато. Да и несколько возвышающихся участков тверди исследовать по пути.

Колдуны как раз протиснулись из расщелины между скалами, как к ним на Полночи подскакал Коперрульф. А по обеспокоенному лицу дворецкого читалось, что сообщение он торопится доставить очень важное. Или давно ожидаемое.

Глава 2

Знакомство с иными

– Вы просили немедленно сообщить, если сработает звонок номер три, – выпалил Коперрульф. – Пять минут назад он издал три серии звонков, состоящих из четырех коротких и одного длинного.

– Прекрасно, – обрадовался Хлеби. – Наши друзья прибыли тоже заблаговременно. Ганби, можешь возвращаться. Мы не опоздаем и прогулочным шагом.

Дворецкому не было нужды повторять дважды, а оставшиеся колдуны вопросительно уставились на своего старшего коллегу. Но тот отделался лишь многообещающей фразой:

– Вам предстоит весьма интересное знакомство.

Поняв, что других пояснений больше не последует, Сонный решил продолжить разговор другой темой:

– Расскажите хоть в двух словах: как там поживает наша малышка?

– О! Молодая маркиза весьма интенсивно осваивается с жизнью в столице, – засмеялся Хлеби, но тут же и нахмурился. – Если не считать одного глупого недоразумения, можно смело утверждать, что ей там нравится все.

– Ага, и умнеет она не по дням, а по часам, – поддакнул Кремон.

– Признаки ей удалось разыскать? – вспомнил Давид о сиротской мечте девушки.

– А что искать, если их нет? – хмыкнул протектор Агвана. – Зато радует, что она вполне успокоилась и теперь ищет новое поприще для своего деятельного характера…

– И, кажется, уже нашла, – продолжил за него Невменяемый. – Захватила в Каменной Радуге всю хозяйственную власть и всем своим поведением, повадками и чрезмерной заботой до содрогания стала напоминать тетушку Анну.

– Вот молодец! – воскликнул Сонный с восхищением. – Такая всего добьется.

– Только вот зачем ей домом заниматься, если в ней прирожденный артистический талант дремлет?

Такое уверенное заявление немного удивило собеседников, и Давид закивал головой:

– Согласен, она и там себя показать может. Но как ты ее таланты определил?

– Да она с таким воодушевлением любую книгу пересказать может, что лучше получается, чем сам читаешь. Я господину Огюсту подбросил идею по поводу театра, и он обещал направить девичий запал в нужное русло. Тем более что у него везде связи есть. А там девчонка закрутится, войдет во вкус, и ей понравится обязательно. И многие глупые мысли постепенно из ее головки выветрятся.

– Да, театр – это прекрасно! – мечтательно воскликнул Сонный, погружаясь в свои воспоминания. – Особая обстановка, невероятные костюмы, умопомрачительные дамы, публика, цветы, аплодисменты… В том числе и из королевской ложи…

– Кстати, о короле, – с улыбкой прервал Хлеби готовые выплеснуться на них воспоминания о столичных похождениях знаменитого ловеласа. – Я забыл сообщить тебе приятную новость. Вернее, пока просто времени не было.

– Да? Какую именно?

– Его Величество утвердил твое назначение протектором Клаковской Пущи. Так что мы теперь с тобой равноправные коллеги и должны замещать друг друга во время отлучек.

– Значит, привязали меня здесь повышением в должности?

– Почему привязали? Судя по твоему довольному виду, ты на это и рассчитывал.

– Еще бы не быть довольным! Тут у меня такой прогресс с боларами наметился! Меня только волновали последствия моего отъезда с кафедры биологии. Неужели в университете никто не возражал?

– Если бы! Я-то не слышал, но, по рассказам, твой декан ругался, как последний портовый грузчик, и даже грозился подать в отставку. Ссылаясь на то, что у него всегда забирают самых лучших преподавателей. Тормену Звездному с деканом чуть не драться пришлось. В итоге наш знаменитый профессор-чародей вынужден был пообещать провести этот учебный год без тебя.

– Приятно, когда тебя так высоко ценят. Но, с другой стороны, мне теперь надо послать своего дворецкого в столицу за… хм, кого же пригласить в гости из столичных красоток?

– Можешь приглашать хоть всех без исключения, – взгляд Хлеби посуровел. – Но где ты будешь их принимать? В моем замке места для женщин нет.

– Не волнуйся, башня почти достроена. А уж через две-три недели я точно могу там принять первых многочисленных гостей. И забыл о самом главном: сегодня вечером бур пробил наконец-то отверстие в пещеры дуросовых наплывов. Я потому и опоздал к ужину. Дал распоряжение работать всю ночь и расширить отверстие для нормального проникновения. Съездим утром?

– А как же! – воскликнул Хлеби. – С нетерпением ждал этого момента. Ведь одно дело с трудом передвигаться отделенным сознанием в полной темноте, а другое – все тщательно осмотреть при нормальном освещении своими глазами. И нашего молодого коллегу захватим.

– Попробовали бы не захватить, – буркнул Кремон. – Я ведь тоже там свои силы отдавал. Кстати, ведь только у меня есть специальные дуросовые очки. Помните, я немного рассказывал?

– Звучал рассказ интригующе. Вот завтра и опробуем твой трофейный артефакт.

Молодой колдун кивнул головой, соглашаясь, и вновь обратился к Сонному:

– Но ты, Давид, упомянул о значительном прогрессе в своих отношениях с боларами. Удалось подружиться?

– Ты знаешь, как ни странно, но дружбы между нами вроде так и не появилось. Скорее взаимное сближение по совместной работе. С Лирной они дружат, про тебя часто спрашивают, а вот со мной – чисто научное и потребительское общение.

– И как это они обо мне спрашивали?

– А вот прилетят на рассвете, тогда и услышишь. Спин как узнал о твоем приезде, так хотел сразу сюда лететь. Но я его отговорил тем, что по расчетам вы прибудете скорее всего утром. Так что запасайся сладкими фруктами и готовься к встрече.

– Всегда готов! – залихватски воскликнул Невменяемый.

В этот момент они вошли во внутренний двор, и Хлеби распорядился:

– Раз к встрече готов, то старайся не шуметь. И спускаемся в подвалы.

Пытаясь не топать громко ногами, колдуны вошли в дом и стали спускаться по лестницам. Лишь Хлеби на короткое время задержался у панели со всевозможными звонками. На самом нижнем, третьем уровне они остановились возле большого стола, и хозяин замка поинтересовался:

– Узнаешь?

– Конечно! – Кремон похлопал по столешнице. – Именно здесь я и проходил Воспламенение крови. И до сих пор меня мучает вопрос: кто здесь вам еще помогал? А потом на этом же столе угощался колбасками и гремвином?

– Очень скоро ты с ними познакомишься, – пообещал Избавляющий и прибавил своему голосу торжественности: – А сейчас я вам открою еще одну тайну этого замка. Тебе, Давид, надо о ней знать как моему заместителю и сменщику, а тебе, Кремон, именно здесь придется отправляться в дальний поход через все Сорфитовые Долины. Смотрите!

Но зрители и так были заинтригованы грядущими действиями своего старшего коллеги. А Хлеби подошел к одному из стеллажей и принялся переставлять на нем тяжелые предметы из камня. Несколько точно таких же стеллажей стояло по всему помещению, но странные каменные болванки находились лишь на этих полках. По ходу дела давались пояснения:

– Весь секрет открывания заключается в правильном перераспределении тяжести. Я вам потом покажу эти манипуляции более детально…

– А куда ведет вон та железная дверь? – вполне резонно поинтересовался Кремон, указывая рукой на невероятно массивную кованую преграду в противоположной части помещения. – Такой мощной двери нигде больше не видел.

– Естественно! Чтобы ее открыть, надо столько усилий и времени потратить! Даже из литанры несколько раз пришлось бы счетверенными зарядами стрелять.

– Ого! И что же вы за ней прячете?

– Ха! Небольшой чуланчик, который полностью заполнен… – Хлеби сделал эффектную паузу и лишь затем продолжил: —…механизмами и устройствами, поддерживающими дверь.

– Понятно, – ухмыльнулся Сонный. – Если что, то этой неприглядной мебелью заинтересуются лишь в последнюю очередь.

– Вот именно, – подтвердил хозяин замка. – О, уже открывается! Давайте за мной.

Этажерка на невидимых направляющих плавно выдвинулась вперед и отъехала в сторону. И за ней открылся вполне высокий, хоть и узковатый тоннель, под крутым наклоном уходящий в глубину. Пущенный вперед светящийся шар позволил увидеть высокие ступени, по которым колдуны без промедления последовали вниз. Спускаться пришлось долго. И с каждой ступенькой воздух становился все прохладней и влажней. А местами на сводах отблескивали мокрые пятна воды, проступающей через скальную породу, да и на ступеньках стали попадаться островки черных лишайников, которые назывались «сыромятки».

А в конце лестницы оказалось идеально круглое помещение, в центре которого стояла металлическая тележка. Из-под нее в расположенный горизонтально тоннель уходили две полоски стали.

Первым высказался Кремон:

– Похоже на тележку увеселительных горок с площади Агвана.

– Но эта гораздо больше, – удивился Сонный. – И длинней. И сиденья здесь в один ряд. А это место по всей длине возле сидений наверняка для грузов?

– Можно и для грузов, – согласился Избавляющий, усаживаясь на заднее сиденье. – Но можно и для пассажиров. Ведь не все такие же, как мы.

При этих словах Кремон и Давид обменялись многозначительными взглядами, догадавшись, о каких пассажирах может идти речь. И тоже уселись в тележку.

– Руки на рычаги, – скомандовал Хлеби, создавая еще один осветительный шар и оставляя его в верхней точке свода. – Ноги на планку! Тянем рычаги на себя и упираемся ногами в планку. Отлично! Возвращаемся в исходное положение! Еще раз! Теперь быстрей… Поднажмите, ребята, прокатимся с ветерком!

От усилий двух колдунов тележка быстро набрала внушительную скорость, и сырой ветер засвистел, проносясь мимо. Давид добавил впереди еще один осветительный шар, но видимость не превышала метров пятнадцати. И все разнообразие несущихся вдоль стен заключалось лишь в цветовом различии скальных пород.

– Ух! Вот здорово! – восхищался Избавляющий. – С такой скоростью я здесь еще не мчался!

– А если вдруг впереди завал? – высказал опасения Сонный, отворачивая лицо от встречного ветра.

– Так ведь ты у нас впередсмотрящий, значит, смотри в оба. И сразу ставь все щиты. Может, и пробьемся!

И тут же с заднего сиденья раздался довольный смех. Видимо, завалов здесь не происходило никогда, потому что смех был снисходительно-уверенный. Но скорость после этого стала постепенно падать, показывая тем самым, что не все колдуны любят быструю езду и так уж безрассудны. А может, просто дорога пошла немного вверх? Да и куда она ведет? Ведь даже по приблизительным расчетам они проехали по тоннелю не меньше нескольких километров. И рукотворный проход стал казаться нескончаемым.

Но вот в конце тоннеля показалось пятно света, и через несколько сполохов странно расцвеченных стен тележка вынеслась в ярко освещенную продолговатую пещеру. С первого взгляда показалось, что разогнавшаяся карета проскочит пещеру, как молния, и врежется на другом конце в точно такой же транспорт для передвижения. Но раздался противный визг железа, и тормоза показали свою завидную надежность и эффективность. Давид и Кремон вздохнули с облегчением лишь при полной остановке, когда до преграды осталось еще метров десять.

Зато теперь стало отчетливо видно тех, кто находился на другой тележке. Иные – собственной персоной.

Миниатюрный таги стоял ногами на переднем сиденье и опирался задом на его спинку. А огромный сорфит вальяжно разлегся на том самом месте, что недавно предполагалось Сонным как пространство для багажа. Сорфит первым и заговорил трубным голосом, обращаясь к направляющемуся к нему Хлеби:

– Приветствуем тебя! Да ты, я вижу, явился со всей компанией?

– И я рад вас видеть. Так получилось, что мы прибыли чуть раньше и успели даже некоторые дела сделать.

После этого Избавляющий обменялся с иными немного странными приветственными жестами. Но если таги с улыбкой просто хлопнул ручкой сверху по раскрытой ладони человека, то сорфит захватил самой верхней своей двупалой конечностью Хлеби за запястье и принялся тянуть к себе. Тот вначале будто поддался, но потом резко уперся двумя ногами в тележку, другой рукой схватил разумного червя за выступающий вокруг головы воротник длинной шерсти и со всей присущей ему силой попытался прокрутить тело сорфита. И скинуть его на землю. Но тот, видимо, ожидал нечто подобное. А скорее всего, такие приветствия между обоими были в порядке вещей. Поэтому поднял свой толстый хвост и попытался опустить его между задних сидений, придавая телу большую устойчивость. Хлеби перестал упираться и, наоборот, оттолкнулся ногами. Притягиваемый конечностью, он перелетел через голову сорфита и ловко приземлился на второе сиденье. И уже оттуда катнул трехсоткилограммовую тушу, словно свернутый огромный ковер.

В тот же момент таги выкрикнул звонким юношеским голосом:

– Хлеби сокращает разрыв в счете на приветствиях: пятнадцать – восемнадцать!

Сорфит невозмутимо поднялся на своем хвосте и всеми шестью конечностями поправил ярко-желтую мантию. При этом он сразу стал выше всех. И опять протрубил:

– Чаще всего я ему поддаюсь из чисто дипломатических соображений.

– Нет, Татил, ты слышал? – возмутился Избавляющий, выходя из тележки. – Хоть бы раз этот увалень признался в своей слабости или неповоротливости.

Таги протянул руку и ткнул пару раз кулачком сорфиту в районе предполагаемых ребер:

– Да я за многие годы давно привык к его хвастовству.

– Хвастовству?! Даже счет говорит в мою пользу!

– Если сравнивать наши массы… – начал было Хлеби, но разумный червяк его демонстративно перебил:

– И когда же ты нас начнешь знакомить со своими соотечественниками?

Оба колдуна уже подошли и стояли всего в метре от Избавляющего. Тот на них оглянулся и сразу перешел к делу:

– Вот это – Давид Сонный. Теперь он на должности моего сменщика. О его талантах и биографии я рассказывал прошлый раз. А этот парень, Кремон Невменяемый, – и есть тот ценный груз, который вы обещали доставить к своей западной границе. Теперь представлю и вас. Этот маленький, но умнейший и хитрейший таги – Эль-Митолан Татил Астек. Не обольщайтесь его юным и невинным видом – недавно мы праздновали его стопятидесятилетие. Всего лишь на год младше и этот непобедимый силач Эль-Митолан, которого зовут Рафа Зелай. В Сорфитовых Долинах они тоже занимают должности сродни моей.

Глядя, как новопредставленные колдуны обмениваются осторожными рукопожатиями, протектор Агвана засмеялся:

– Да вы не бойтесь друг друга! Никто здесь никому руку не сломает и не откусит. Тем более что вы все прекрасные парни и я могу поручиться за каждого.

– Да мы-то не боимся, – пожал своими плечиками таги. – Это Давид прикасается к моей руке так, словно я пятилетняя девочка.

– А ты так и выглядишь в его понимании! – трубным смехом огласил пещеру Рафа Зелай. – Пожмет тебе руку от всего сердца, а та и отвалится!

– И не стыдно тебе? Хлеби, – вдруг резко оживился маленький Татил, – а давай твоим коллегам мою цепкость покажем?

– Запросто!

Избавляющий тут же встал спиной к стене и сложил руки в замок. Таги без заминки прыгнул прямо с тележки, ловко оттолкнулся от рук человека и ухватился руками за выступающий под сводом пещеры скальный карниз. А его маленькое тельце свободно повисло вдоль стены. Зато его ноги оказались на расстоянии вытянутых рук Хлеби. Тот тут же приподнялся на цыпочки и ухватил миниатюрного Татила за лодыжки. А потом и поджал собственные ноги. Со стороны его людей-коллег послышалось удивленное мычание. Но и это оказалось еще не все. Таги стал поочередно опускать одну руку и держать общий вес двух тел на пальцах одной ладони. Да еще и раскачиваться при этом.

– Вообще-то даже я признаю, – прогудел сорфит с сарказмом. – Татил – самый цепкий среди всех мне известных разумных созданий.

Когда Хлеби водрузил миниатюрного человечка на тележку, тот опять протянул руку Сонному, и теперь они пожали руки как следует.

– Вот, так мне нравится, – похвалил Давида Татил.

– А еще таги нравится, – добавил Хлеби, – когда человек их приподнимает над землей при рукопожатии и крутит пару раз вокруг себя. Вот так!

Они продемонстрировали такое приветствие, и на лицо Татила Астека действительно наползла довольная улыбка. Он и головой кивнул, подтверждая:

– Конечно, нравится! – а затем подморгнул Кремону: – Если тебе доведется с таги здороваться, только так и делай. И не бойся, руку не оторвешь и никто не сорвется: мы все цепкие.

– Спасибо за совет. – Кремон учтиво склонил голову, а потом более тщательно стал присматриваться к иным. – Мне кажется, что ваши голоса мне знакомы… Это не вы ли помогали наставнику проводить обряд Воспламенения крови?

– Ха! Смотри, Рафа! – заулыбался миниатюрный таги. – Он нас узнал по голосам! Точно, это мы. Ну а память у тебя просто превосходная…

– А что мы тут стоим и бездействуем? – Хлеби приглашающим жестом указал на свою тележку. – Давайте прокатимся ко мне и посидим немного за столом. Рафа, там и колбаски твои любимые есть, и любимый гремвин Татила в нужных количествах.

Таги смешно и с явным сожалением почесал свою макушку:

– С радостью, но сегодня совсем нет времени. Дел еще полно.

– Мы и так на всякий случай сюда поехали, лишь часик выкроили, – поддержал своего товарища Сорфит. – Чтобы утром время сэкономить.

– Понимаю… У самого дел столько, что хоть раздваивайся. Значит, договариваемся завтра на конкретное время?

– Конечно. Будем ждать вас завтра за два часа до полночи. Кремона усыпим и тут же уложим в комфортную капсулу.

– Да его и усыплять не надо будет, – Избавляющий внимательно посмотрел на своего бывшего ученика. – Он уже девятую ночь без сна.

– Ну, ты знаешь: договор есть договор. И еще раз хочу напомнить об обязательном и неукоснительном требовании: ни в коем случае не пользоваться «отделенным сознанием».

– Естественно, наша сторона относится с полным пониманием к вашим желаниям сохранить все свои тайны.

– Ну, может, и не все, – на круглом и бугристом лице сорфита появилась улыбка, классифицируемая скорее всего как загадочная. – Не хочу радовать Кремона преждевременно, но решено кое-что показать из нашего величия. Так сказать, по доброй воле и в знак нашего будущего еще более плотного сотрудничества. Хотя ничего подобного не видел ни один человек добрых двести пятьдесят лет.

– Ого! – протектор Агвана по-дружески толкнул плечом тело сорфита и с завистью посмотрел на Кремона: – А ведь вначале меня планировали послать. Везет же парню!

– А я что, – решил пошутить молодой колдун. – Всегда могу уступить дорогу старшим.

– Не вздумай! – посоветовал таги. – Тебе такое предстоит увидеть!..

– Заинтриговали, честное слово. Придется завтра ложиться в эту вашу капсулу и спать до обещанной неожиданности.

– Еду с собой не бери, оружие тоже, – продолжил инструктировать Невменяемого Рафа Зелай своим трубным голосом. – На границе с Баронством Радуги тебя обеспечат всем необходимым. Все амулеты и талисманы тщательно просмотрите и проверьте на предмет их идентификации. Не хватало еще на такой мелочи проколоться.

Хлеби согласно кивнул головой:

– Уже просмотрели и составили минимальный список багажа. И одежду ему выдадут другую?

– Обязательно.

– Что еще?

– Пожалуй, все уже обговорили. – Татил Астек переглянулся со своим огромным товарищем, как бы спрашивая, ничего не забыли, и потер свои ладошки. – Тогда прощаемся, и до завтра!

И все стали обмениваться рукопожатиями. Кремон прощался с таги последним и решил проверить слова миниатюрного человечка. Резко поднял руку и прокрутил вцепившегося мертвой хваткой Татила несколько раз вокруг себя. И затем бережно опустил на тележку. Малыш чуть ли не запрыгал от восторга:

– Ой, как здорово! Мне понравилось, хочу еще!

Пришлось на бис повторять процедуру прощания еще раз. Но и после этого таги явно не хотел останавливаться. Пришлось Рафе Зелаю укорить своего маленького ростом друга:

– Да у него рука сломается, а ты еще проситься будешь. Мало тебе качелей дома?

– Да, действительно, – немного смутился Татил. – Время поджимает. Но ты, Кремон, молодец. А на обратном пути ты у нас обязательно подольше задержишься и погостишь как следует.

– С удовольствием! – пообещал Невменяемый, и люди поспешили к своей тележке. Когда они оглянулись, то карета с иными уже тронулась с места. Рафа Зелай тремя боковыми конечностями небрежно двигал рычагами, а Татил Астек стоя держался за рычаг тормоза. При этом сорфит и таги что-то оживленно обсуждали.

– Надо же! – в возбуждении заговорил Кремон. – Никогда не думал, что доведется лично общаться с иными.

– Да и мне тоже о таком не мечталось, – признался и Сонный.

На что Хлеби скептически усмехнулся и уселся на переднее теперь по ходу движения сиденье, прикасаясь рукой к тормозу:

– Я ведь тоже до прибытия сюда ни с одним иным не общался в нормальной обстановке. Лишь несколько раз участвовал в допросе плененных драконов. Но те случаи и общением не назовешь…

– И ведь несмотря на наши сильные различия, они вполне симпатичные и приятные существа, – констатировал Кремон.

– И чего только с ними пятьдесят лет воевали? – пожал плечами Давид.

– Вообще-то можете поговорить и на ходу, – обернулся протектор Агвана на своих коллег-колдунов. – Ведь дел у нас тоже хватает. Трогайте!

– Запросто!

– Веселей… Еще бодрей! Вот! Не стесняйтесь, рычаги не сломаются.

– Да? – раззадорился Кремон. – Вот сейчас и проверим!

И уже через полминуты тележка летела с невероятной скоростью. От впечатлений даже Избавляющий завелся и стал повизгивать от удовольствия. И глаза при этом прикрывал от ветра. Теперь уже Кремон забеспокоился, что они могут невзначай продлить тоннель, протаранив скалы на порядочную глубину. И, бросив рычаги, дотронулся до спины Хлеби:

– Может, пора тормозить?

– Может, и пора, – беззаботно отозвался тот. – Вот как упремся во что-то, так сразу и тормознем.

И тут же показавшееся впереди пятно света послужило сигналом к экстренному торможению.

Когда колдуны уже поднимались по крутым ступеням в подвал, Кремон задал вполне очевидный вопрос:

– А кто пробил этот тоннель?

– Конечно же, наши новые друзья. В этих делах они лучшие специалисты в мире. Когда я только сюда приехал, то для первых переговоров катался на лодке по озеру к сорфитскому берегу. А потом они предложили проложить к замку подземную дорогу. И через четыре месяца вышли точно на стену моего подвала. Причем вы заметили невероятную точность и прямоту всех проходов?

– Заметили. И как им такое удается?

– В ответ они только смеются или начинают чертить замысловатые геометрические фигуры. И в итоге остается лишь преклоняться перед их талантами. Вдобавок они еще укрепили своды какой-то особой клеящей пропиткой, и за все десять лет я не увидел единого упавшего на пол камешка. Даже после легких толчков небольшого землетрясения. И строители гарантировали, что такого не случится полвека. После этого надо повторно нанести новый слой – и снова пятьдесят лет катайся в полное удовольствие.

Когда они выбрались наверх, время перевалило за полночь и весь замок находился в царстве сна. Поэтому Хлеби говорил шепотом:

– Давид, отдай свою физическую силу Кремону и ложись спать. А мы идем штудировать теорию структуры отката.

– А может, и тебе часть силы отдать?

– Еще чего. Уж одни сутки я как-нибудь без вливания обойдусь. Когда проводим Кремона – тогда и отоспимся.

Но перед самым рассветом Избавляющий все-таки ощутил сильную усталость и на него стала наваливаться сонливость. Чтобы взбодриться, он тут же предложил:

– А давай проведем легкую разминку с «Истуконом»?

– Отличная идея! – обрадовался Кремон. – А то у меня уже все кости ноют от безделья. Такое впечатление, что они срастаться между собой начали.

В тренажерном зале оба колдуна решили проводить тренировку одновременно. И стали нападать на вращающегося механического монстра с двух сторон. Да так увлеклись, что звон мечей и грохот ударов наверняка перебудил всех обитателей замка.

Может быть, усталость взяла свое, а может, Хлеби слишком самонадеянно полез в ближний бой, но через двадцать минут он проворонил удар цепей по ногам и тут же вдогонку получил страшный удар топором в районе левого бока. Хорошо хоть успел прикрыться мечом и тот плашмя развернулся к телу. Но на несколько метров после этого Избавляющего отбросило в сторону. Не сдержавшись, он осыпал бездушную железяку самыми нелестными эпитетами, да так и остался лежать на боку, потирая ушибленные ноги и восстанавливая дыхание.

А вот Кремон к тому времени только разогрелся в полную силу. И удвоил натиск на «Истукона». Его мечи замелькали с неуловимой для простого взгляда скоростью. Причем он успевал не только отклонять от себя оружие «Истукона», но и наносить ему регулярные и смертельно опасные для живого противника удары. Минут десять бой продолжался в невероятном темпе, но напоследок Кремон еще больше усилил атаку, а затем с залихватским криком отскочил назад. И замер в стойке для новой атаки.

Но поднявшийся уже Хлеби отключил тренажер, а от двери послышался одобрительный смешок:

– Неужели тебя в столице еще больше мастерству фехтования обучили?

К молодому колдуну приближался улыбающийся Коперрульф. Но первым на его вопрос ответил хозяин замка:

– Ты знаешь, Ганби, я бы тоже так подумал, если бы лично не видел его последние недели. Чем он при мне только не занимался, но только не фехтованием. А до того он лишь дважды брался за мечи.

– Значит, в теле укрепились старые навыки, – констатировал дворецкий, пожимая руку притихшему Кремону. – А личико какое себе заделал! А глазки! Ух! И не узнать с первого взгляда.

– А со второго? – улыбнулся Невменяемый.

– Без проблем! – высказался Коперрульф вполне категорично. – Да и не только для меня. Наша домоправительница еще с вечера ко мне пристала: «Почему так? Почему в таком виде? Тоже инкогнито?» Пришлось подтверждать ее догадки.

– Жаль, значит, плохо замаскировался…

– Не вздыхай так тяжело, – Хлеби похлопал парня по плечу. – Это мы тебя видим насквозь, а на новом месте ты будешь словно чистый лист. Как себя поставишь, так тебя и запомнят. Ладно, пошли завтракать на кухню. Выедем пораньше.

– Там уже и друзья тебя дожидаются, – усы дворецкого раздвинулись в улыбке. – А я как услышал звон мечей отсюда, так с собой и захватил корзинку с плодами. Ведь захочешь угостить боларов?

– Конечно! – Кремон подхватил стоящую возле дверей корзину и первым вышел во двор. Его тут же заметила четверка боларов, висящая над конюшнями, и плавно спланировала вниз. И сразу же Спин удивил своими вполне связными и правильными восклицаниями:

– Кремон! Дружище! Мы очень рады тебя видеть! Просто здорово, что ты вернулся! А то я подумывать начал о путешествии к столице.

– Вот как?! Отличная идея. Только я сейчас и дальше занят путешествиями. Но как вернусь, обязательно возьму тебя с собой. Полетишь?

– Обязательно! Мне ведь тоже нравятся другие края.

Слова неслись из зеленого шара плавным и естественным потоком. Конечно, было понятно, что это говорит не человек, да и произношение порой было просто ужасным, но зато почти все предложения были понятными и правильными.

– А вот скажи, Спин, ты меня легко узнал? У меня ведь лицо изменилось.

Лишь теперь болар выдвинул из верхней сферы свои глаза на гибких отростках и присмотрелся к молодому колдуну. А затем булькнул смехом и пояснил:

– Если бы ты не сказал, я бы и не заметил. Ведь мы тебя просматриваем совершенно другими способами, на энергетическом уровне. И у каждого существа своя аура. Мы ведь отличаем Эль-Митоланов от простых смертных. Мало того, мы даже видим отличия у тех, кто еще молод, но уже имеет Признаки.

– Ого, Спин! То, что ты рассказываешь, достойно удивления, но то, КАК ты рассказываешь, меня поражает еще больше. Как ты так быстро освоил такой громадный словарный запас?

– Ха! Я ведь теперь постоянно живу в уже почти достроенной башне, на крыше, и чуть ли не сутки напролет с кем-нибудь болтаю. Особенно мне в этом плане помогает один отличный парень, мажордом Сонного.

– Да, этот поболтать любит. Но если я правильно тебя понял, то Давид тебя уговорил перейти к нему на полное довольствие?

– Вроде как так.

– А остальные наши друзья?

Спин шевельнул корнями в сторону своих товарищей, которые не спеша принимали угощение от колдуна:

– Они продолжают ночевать в стае. Но днем почти все время со мной. К тому же мы все собираемся на обязательных занятиях, которые проводит Сонный. И уже потом все трое учительствуют в классах для трех разных возрастов непосредственно в стае. У нас там такие преобразования начались!..

– Мирные?

– Да где там! – проскрипел Спин с явным огорчением. – Спорим как полоумные! Особенно старики бесятся, ни о какой дружбе и слушать не хотят. Даже меня изгнать из стаи пытались. Орточмоксы!

– Может, правильнее «ортодоксы»?

– Точно! Они самые.

– Ха! Да ты уже и такие слова знаешь?

– Я даже несколько крепких словечек запомнил…

– А вот это – зря. И где ты их услышал?

– Да так, кружу иногда возле рабочих…

Кремон озадаченно помотал головой, но потом решил, что Спину, может, и лучше будет получить полную программу обучения. Затем рассмотрел, что корзинка в его руках пуста, и вспомнил о завтраке:

– Я бегу на кухню поесть, а потом мы все едем к новой башне. Подождете нас немного?

– Так мы для этого и прилетели, – с некоторой обидой проскрипел Спин. – Сегодня ты от меня не отделаешься!

– Согласен.

Во время завтрака тетушка Анна так и крутилась возле Кремона, подкладывая ему на тарелку самые лакомые кусочки. И вид у нее при этом был невероятно конспираторский и многозначительный. Колдуны и дворецкий изо всех сил сдерживали свои улыбки и старались выглядеть серьезно. Кушали прямо на кухне, за большим столом, и поварихи только и успевали подносить новые блюда и порции добавок. Сопровождающий отряд Эль-Митоланов до сих пор отсыпался в полном составе, и Хлеби приказал их не беспокоить до самого обеда. Пообещав, что и они вернутся к тому времени из поездки на Паласиев луг.

Сразу после выезда из замка болары повисли строго над всадниками и лишь набирали высоту в тех местах, где кроны деревьев сходились над дорогой. Причем двигались они строгой геометрической фигурой, ромбом. Словно вышколенный почетный караул.

К новому дому рода Паласиев решили не подъезжать, дабы не тратить времени. Хоть так и тянуло поближе рассмотреть почти достроенную домину, которая вполне могла тянуть на приличный замок. И протектор Агвана так прокомментировал их транзит:

– Там сейчас их все огромное семейство. Да и не только. Твой друг Бабу тоже там со своими родственниками помогает. А вы, если встретитесь и он тебя узнает, то вас потом не растащишь.

Хотя Кремону показалось, что Избавляющий что-то недоговаривает. И от него не укрылся осудительный взгляд, которым протектор наградил Давида Сонного. Хоть тот и продолжил ехать с полной расслабленностью и равнодушием. Но спросить о товарище все-таки очень хотелось:

– Значит, наш Бабу полностью окунулся в дела своей будущей семьи?

– Разве такой парень пожелает до конца жизни косить траву на лугах? – хмыкнул Избавляющий. – Я тебе не рассказывал, но еще до своего отъезда решил взять этого гиганта в замок на постоянное обучение воинскому мастерству. Да и Бабу чуть ли не угрозами меня упрашивал. Коперрульф только рад будет вновь показать свой педагогический талант и воспитать если не своего заместителя, то уж сильнейшего и опытного воина. А скорее всего, Бабу станет командиром войскового подразделения Агвана. Дружину для этого начнем набирать уже на этой неделе.

– Прекрасно! Будет хоть кому в мое отсутствие «Истукона» калечить! – обрадовался Кремон.

– Постараемся покалечить этого железного монстра, – пообещал поравнявшийся с ними Коперрульф. И тут же добавил с некоторой отрешенностью: – Но оружие с тренажера надо будет снять почти все…

– Ладно, – отмахнулся протектор, глядя только вперед. – Решим этот вопрос позже. Эх! Красота-то какая!

Вид действительно поражал любого путника. Сама башня просматривалась чуть ли не со всех окрестных лугов. Мощная, но не лишенная стройности, красивая, но явно неприступная новая обитель для нового протектора сразу вызывала и восхищение, и уважение. Да плюс ко всему она из-за расположенного под ней холма поднималась на немыслимую, казалось, высоту.

Сама постройка в целом уже была завершена, и теперь велись внутренние отделочные работы. Да чуть сбоку, у подножия, достраивали несколько хозяйственных построек. Петляющая дорога по склону холма уже поблескивала нарезанными недавно в каменоломнях и теперь аккуратно выложенными плитами, а крутые откосы были укреплены кирпичной кладкой.

Кремон не скрывал своих восторгов от увиденного зрелища. А Хлеби горделиво восседал в седле и с улыбкой выслушивал комплименты. Он сам отсутствовал последние несколько недель, и поэтому сделанные за это время объемы работ поразили даже его.

– А я боялся, что вы выбьетесь из графика, – похвалил он своего заместителя.

– Внутри, конечно, еще полный бардак, – с сожалением покачал головой Давид. – Не пройти, чтобы не испачкаться. Мне самому приходится спать здесь, если задержусь, в совершенно антисанитарных условиях.

– Но ведь за неделю управятся?

– Обещают. А к чему такая спешка?

– Ты что, забыл? Ведь прибудет караван с мебелью и со всем необходимым для дома оборудованием, – напомнил Избавляющий. – Или оставить мокнуть дорогие витрины и полированные столы под дождем?

– Зачем же под дождем? – Сонный с сомнением посмотрел на пасмурное небо и предложил с невозмутимым видом: – А давай эту мебель просто порубаем на дрова?

– Рубай. Но тогда тебе придется спать и есть на полу.

Всадники выехали на холм и остановились перед громадой башни. К ним тут же устремился главный прораб, поздоровался и доложил, что свод подземной пещеры расширен для свободного входа и даже приготовлена веревочная лестница для спуска. А колдуны как раз на это и надеялись. Тут же спешились и окружили раму с буровым инструментом. Несколько рабочих уже заканчивали разборку установки, а еще двое споро накрывали настилом крышу над ямой. В самой глубине чернела круглая дыра со слегка рваными краями. Но легко одетый воин мог протиснуться в нее без труда, хоть и пришлось бы снять с себя пояс с мечами.

– Вы же сами говорили вниз не спускаться, – оправдывался прораб. – А для выравнивания и расширения отверстия нам надо снизу установить помост.

– Ничего, все правильно! – успокоил его Хлеби и первым стал спускаться вниз. Протиснувшись в отверстие, он быстро создал осветительный шар и опустил его ниже ног. Присмотрелся в глубину и только затем поднял голову к своим коллегам:

– Опускайтесь за мной. Ганби, если тебе интересно, можешь тоже глянуть.

– Еще бы мне не было интересно! – хмыкнул дворецкий и стал поспешно отстегивать ремни с оружием.

Постепенно все четверо спустились вниз и встали ногами на твердую поверхность. Каждый из колдунов создал по два шара, и в подземном пространстве стало даже слишком ярко от излишнего освещения. По расчетам Избавляющего, они сейчас находились в самом большом и объемном помещении. И дыра над их головами находилась на высоте более чем шесть метров.

Продолжительное молчание нарушил протектор Агвана:

– Значит, так, понемножку начинаем двигаться и тщательно все осматривать. Свои соображения высказывать вслух.

– Да тут и соображать нечего, – сразу же откликнулся С