Глава 2
В омут с головой да на встречу к драконам!

Мама дулась сутки. Потом, правда, за завтраком она оттаяла и призналась, что огорчил ее не мой провал и не отсрочка в учебе, а то, что я не посоветовалась с ней насчет работы.

А я так обрадовалась, что родительница наконец-то стала разговаривать со мной, что приготовила омлет.

– Официанткой быть плохо! – сказала она, намазывая бутерброд лососевой пастой. Омлет мы благополучно съели в первую очередь, а под кофе мама любила приготовить легкие бутерброды. Для меня это было как сигнал, что мама окончательно оттаяла. – Нервная работа! Мужики пьяные пристают. Повара обсчитывают, а менеджеры подставляют. Или наоборот… Ты не выдержишь!.. Знавала я одну официантку, которая после окончания испытательного срока оказалась еще должна ресторану! И никакой зарплаты не получила!

История несчастной официантки меня не то чтобы расстроила, а скорее наоборот, воодушевила. У меня ведь на руках был весомый аргумент, и я планировала вывалить его сразу, чтобы мама зря не беспокоилась.

– Мам! Послушай… Ты все говоришь верно. И я согласна с тобой, что мужчины могут приставать к девушкам поздно вечером, когда выпьют… Но я-то хочу устроиться в кофейню! Там не продается алкоголь и подвыпивших посетителей нет.

– Ты уверена? А недостача? – Мама отхлебнула из чашки и прищурилась. – Это все потому, что ты хочешь пить кофе бесплатно? Окстись, Стася! Ты спустишь на него всю свою зарплату!

– Мам! – Я пододвинулась к родительнице поближе и заглянула в глаза. – Зато я стану самостоятельной! И буду сама обеспечивать свою жизнь!

Несколько секунд мама рассматривала меня, будто видела впервые.

– И когда ты успела вырасти, работница?.. Эх, ладно! Иди пробуй! Обеспечивай… Только сначала работу найти надо. И поближе к дому, чтобы в случае чего… – И она подозрительно часто заморгала.

Ну вот. Потом будет перекрашиваться и жаловаться, что я довела ее до слез. Уже так пару раз было, когда я слишком увлеклась Владиком и не подготовилась к контрольным.

– Мамочка! – Я обняла ее за плечи и уткнулась носом в ворот белоснежной рубашки. Мама, как всегда, оделась на работу нарядно: в черную юбку и белую блузку с синим горохом. – Обещаю, что во всякие сомнительные места устраиваться не буду. И звонить тебе с работы буду часто…

– Ладно! – всхлипнула мама. – Только сначала найди ее… Может, к осени и подвернется что-нибудь.

– А я уже нашла, – призналась честно, – меня сегодня в обед ждут на собеседование.

– Что ж ты сразу не сказала?! – Мама отняла мои руки, и глаза ее загорелись. – В чем пойдешь? Надо одеться прилично, чтобы про тебя ничего такого не подумали.

– Хорошо. Оденусь как на экзамены, – пообещала я.

– И волосы прибери. Пучок сделай. С распущенными не иди, не позорься…

Да, мама определенно оттаяла. В две секунды она добежала до моего шкафа – времени было мало, она опаздывала на работу, – и начала рыться в одежде.

– Это не пойдет, эта уже полиняла… Стася, почему ты не сказала, что у тебя нет ни единой приличной блузки?

– Так я ведь не хожу в них особо…

– Мою возьми. Ту, в мелкий цветочек.

– Хорошо.

– И туфли мои надень! У тебя же одни кроссы и кеды!

– Мам, ты опаздываешь! – напомнила я.

Но мама уже загорелась идеей собрать меня на собеседование достойно. Она не любила полагаться на авось. На каждый экзамен она лично проверяла, что я надену и в каком виде пойду.

– Первое впечатление очень важное! – Уже стоя почти на пороге, она хмурилась и пыталась вспомнить, что еще не успела мне сказать. – Ах да. Вымой голову обязательно!.. И помаду яркую не бери… Да я знаю, что ты не красишься. Но вдруг захочется? Вот не надо… И блузку погладь еще раз. Я вчера ее вместе с другими гладила, но в шкафу она могла помяться… – Мама надевала свои лодочки впопыхах. – Нерях на работе не любит никто! Ты должна выглядеть опрятно. Поняла?.. Вот наша новая лаборантка из соседнего отдела как-то заявилась на работу с распущенными волосами, и у нее постоянно слетала шапочка…

– Мам! Уже половина девятого, – напомнила я.

– Пусть все будет хорошо! – пожелала мне мама и поцеловала в щеку. – Позвони, как собеседование закончится. Я буду держать за тебя кулачки!

* * *

– Значит, опыта работы в кофейне у вас нет… – в который раз уточнила пожилая импозантная женщина, сидящая напротив меня.

Я кивнула, не понимая, почему она так заостряет на этом внимание. Ведь в анкете я честно об этом написала: опыта нет никакого, даже волонтерского. Неужели она не читала мою анкету?

Виолетта Ивановна чуть пожала стройными плечами и опять уткнулась в распечатанный листок. Одета она была шикарно: твидовый костюм в шанелевскую клеточку, идеальные черные лодочки на низком каблуке. Черная сумочка с известным итальянским лейблом – Ленка мне все уши прожужжала про новую коллекцию, о которой втайне мечтает, – небрежно валялась на столе.

Встреть я Виолетту Ивановну на улице, никогда не подумала бы, что она простая кадровичка. Как минимум жена бизнесмена или известная личность. Даже прическа была сделана явно не своими силами, а в салоне. Уж я-то в этом разбираюсь: стоит сравнить мамину прическу, которую она делает каждый день, и ту, что позволяет себе на корпоратив или свой день рождения. Рука мастера всегда чувствуется. Идеальная укладка. Как и маникюр.

Должна ли я из этого сделать вывод, что в кофейне зарплату платят регулярно и на достойном уровне?

– Простите, мы с вами не обсудили зарплату, – рискнула я оторвать ее от перечитывания в сто пятидесятый раз моего резюме.

Странно она ведет себя. Как будто впервые его видит. Изучает с такой тщательностью, что становится неловко. И пусть опыта в собеседованиях у меня нет никакого, все же меня насторожило ее поведение. Впрочем, как и само место, где проходила беседа.

Мы встретились в лофте. В переговорной.

– Наша кофейня закрыта на внеплановый ремонт. Трубу прорвало, – туманно объяснила Виолетта Ивановна, – а другого офиса поблизости нет… Так что присаживайся.

Вот мы и сидим с ней целых тридцать пять минут. Часы мерно отщелкивают секунды и вводят меня в некое подобие транса.

Я уже понимаю, что мне ничего не светит. Если бы я подошла, кадровичка точно об этом сказала бы. Но она молчит… И на вопрос о зарплате отвечает еще более расплывчато:

– Артур определит тебе после первого испытательного дня.

Я цепляюсь хоть за какую-то призрачную надежду наладить разговор и с энтузиазмом переспрашиваю:

– А сколько длится испытательный срок?

– Один день.

– Всего?!.. То есть я слышала, что обычно три месяца.

– Артур сразу определяет таланты. – Женщина со вздохом отложила листочек. – В общем, ты ему приглянулась. Говорит, бойкая девушка, кофе любит…

– Люблю, – поддакнула я.

– Тогда… вот контракт, подпиши. – С этими словами Виолетта Ивановна открыла сумочку и вытащила целую кипу документов, сложенных пополам. Протянула мне изящную золотую ручку с фирменной надписью: «Кофейня „Волшебство вкуса“». – Два экземпляра, как положено. Один тебе, один нам. Испытательный срок один день, дальше… эм-м… запись в трудовую. Права и обязанности… Кхм… Все как у вас принято.

Тогда меня не зацепила эта ее оговорка «как у вас». Я лишь жадно уставилась на сам договор и тут же с удивлением прочитала шапку: сегодняшняя дата, Москва, договор без номера… Заключается между Фурнье Артуром Георгиевичем и Новиковой Анастасией Станиславовной. Надо же, как они подготовились! Уже заранее были уверены, что я подхожу? А если бы мне что-то не понравилось и я бы отказалась?

Ладно. Оставив странности для размышлений на досуге, я уткнулась в документ.

Дальше шло десять страниц убористого текста, сложного и витиеватого, с непривычными формулировками, который объяснял права и обязанности сторон. Вроде все как обычно. Скучно и дотошно…

Прочитав свою часть обязанностей, в которые входило следующее: своевременно обслуживать посетителей, готовить кофе (я и не знала, что буду баристой на полставки), приходить на работу без опозданий, слушаться старший персонал и не мыть кофемашину самой, – я подписала договор.

– Молодец, – непонятно почему похвалила меня Виолетта Ивановна, потом взяла договор и сама поставила две подписи вместо Артура Георгиевича. Я удивленно вскинула брови, и она с легкой запинкой пояснила: – Я еще за бухгалтера работаю… Имею право подписи. Вот, держи свой экземпляр. Приступить к работе следует завтра…

Стоит ли говорить, что я полдня прыгала до потолка от радости? Даже встретилась с Ленкой по дороге домой и рассказала ей о своих планах. Подруга поздравила меня и искренне пожелала удачи. Обещала даже зайти в кофейню, когда я пришлю ей адрес. Ленка тоже кофеман, как и я, и уж точно не откажется от своих слов!

Потом я позвонила маме.

Та поздравила меня с первой победой. Так и сказала:

– Жизнь, доченька, состоит из череды побед и проигрышей. Я рада, что ты не расстроилась после одной неудачи. Не опустила руки и не смирилась. Ты у меня боец-молодец! Так держать. Вперед, к новым вершинам!.. Только знаешь что? Постарайся больше не позволять чувствам портить тебе жизнь. Не хочу напоминать тебе о Владике, но… ты сама все понимаешь. Не стоил он того!

– Да, мама! – прошептала я.

– Так что никаких романов на работе! Не надо тебе этого. Лучше прояви себя с хорошей стороны да заслужи стаж. Год в одном месте – это прекрасно для трудовой истории. И, дорогая, пришли мне по ватсапу фото договора, я посмотрю. Понимаю, что ты сама уже сто раз прочитала его вдоль и поперек…

Тоненький укольчик в самое сердце я почти не заметила.

В целом прочитала. И согласна со всеми обязанностями! Все круто!

– Вечером посмотришь, мам, – улыбнулась я. – Давай я куплю замороженную пиццу и отпразднуем это событие?!

– Эм-м… понимаешь, доченька, я… сегодня домой не приду, – с некоторым смущением сказала мама.

– То есть как?!

Я чуть трубку не выронила от удивления.

– Ну… я тебе потом все расскажу. Это важный момент в моей жизни… то есть в работе! Ладно, Стасенька! Целую тебя. Завтра все обсудим. Как раз вернешься после трудового дня и подробно мне расскажешь… Обсудим, перемоем косточки всем!.. – Мама натужно хихикнула. – А пиццу купи. Деньги в кружке на полочке, как всегда… Жду фото договора!

– Ага! – откликнулась я и нажала отбой.

Мама не придет домой. На ночь!

Вау! Я чувствовала себя так, будто земля под ногами разверзлась.

О чем только что говорила она? Не заводить романов на работе. Мне кажется, у меня паранойя, или мама сама, в противовес своим словам… только что его завела? И поэтому не придет домой ночевать?!

В голове не укладывалось!

Да, я понимаю, что вот уже год, как мама свободная и разведенная женщина. Ей можно и даже положено крутить романы, искать нового принца на белом коне. Да и просто развлекаться, кокетничать с мужчинами, если так уж хочется.

Но… я к этому морально не была готова.

Совсем. Я чувствовала себя глупо и пришибленно.

На деревянных ногах я пошла к метро. Потом как-то на автомате доехала до дома. Взяла деньги из кружки – мама всегда держала наличку в одном месте специально для меня – и зашла в магазин за пиццей. Разогрела ее в духовке и поужинала без аппетита. Сыра в пиццу положили мало, колбасу покрошили так, что и не найдешь… Потом я приняла душ и погладила блузку на завтра – теперь уже выбрала свою любимую, в синюю полосочку.

Натерла губкой любимые черные лоферы, выставила их в коридоре. Мамину обувь убрала в коробку и в шкаф. На каблуках официанткам тяжело, а в кедах как-то неприлично приходить в первый день.

Потом посмотрела несколько роликов на ютубе и легла спать. Голова кружилась от волнения, и на сердце было неспокойно. Все-таки непривычно спать одной в пустой квартире.

Долго не могла заснуть, прислушиваясь к разным шорохам и шепоту. Уговаривала себя не нервничать и не обращать внимания. Мало ли что шуршит с той стороны стола?!

Соседи нам попались шумные и активные, так что все время какой-то гул в квартире стоял. С мамой я не обращала на это внимания, но вот когда осталась одна…

Эх, договор ей я так и не отправила. Забыла. А мама забыла напомнить. Видимо, в тот вечер ей было совсем не до меня.

Вот такие дела.

…В полудреме, в сонной мягкой дымке мне привиделось нечто странное. Над письменным столом, там, где лежал мой трудовой договор, в воздухе вспыхнул разом целый столб золотых звездочек. Потом они превратились в едва заметное золотистое сияние и осыпались на рабочую поверхность стола.

«Красиво!» – восторженно подумала я напоследок и уплыла в сон.

Глава 3
Сказочно повезло!

Я проспала. Нет, не так. Я ПРОСПАЛА! В первый же рабочий день.

И мне было бы легче от сознания, что виноват в этом сломавшийся будильник, незаряженный телефон или батарейки, которые именно в этот ответственный момент решили распрощаться с жизнью и поехать на свалку.

Увы!

Виновата в этом была только я. Ведь я забыла включить будильник. И забыла продублировать будильник на телефоне.

А ведь я всегда перед экзаменами заводила их вместе. Поразительная забывчивость!

Позавтракать я, конечно, не успела. Какой завтрак, если у меня на все про все – тридцать минут? Чтобы одеться и доехать до кофейни, адрес которой Виолетта Ивановна мне вчера продиктовала.

Заходить следует с черного хода. Это я помню.

Ну что ж… Раньше по физкультуре за бег у меня были одни пятерки. Стоит тряхнуть стариной!

Хорошо, что живу я в двух остановках от метро. А кофейня – я судорожно пробила адрес в яндекс-картах – всего лишь в пяти остановках. Потом надо пройти вдоль шоссе, свернуть к жилым домам…

– Так получается, что она в самом торце дома… – пробормотала я, с ужасом понимая, что не уложусь в оставшиеся десять минут. – Что они подумают обо мне? Кошмар!..

В дороге я попыталась расчесаться и убрать волосы в хвостик. Да, это немного не та прическа, которую я планировала, но… даже ее толком сделать не получилось. Оказывается, без четверти девять едут на работу и другие люди. Толкучка в метро стояла ужасная!

Пришлось завязывать хвост на ходу, когда бежала от метро…

Стоит ли говорить, что в кофейню я вломилась не с первого раза? Черных ходов оказалось два, один закрыт, а во второй вели две каменные ступеньки, на которых я чуть не растянулась.

Открыв черную железную дверь, весьма неприглядную, я ввалилась в небольшую уютно обставленную прихожую – вешалки со спецодеждой для поваров, тумбочки для обуви, зеркало в полный рост, аккуратный линолеум на полу… Здесь было очень чисто и приятно. Пусть и без окон.

– Наконец-то! – со вздохом сказала Виолетта Ивановна, выглядывая из соседней комнаты. – Проходи, Анастасия. Скорее… Опаздывать в первый день – это…

Она повертела в воздухе пальцами, неодобрительно причмокивая. Я залилась краской стыда и сразу же призналась:

– Простите, я не хотела опаздывать! Но вчера забыла поставить будильник и проспала.

Думала, старушка и дальше примется меня отчитывать. Все-таки кадровик и бухгалтер в одном лице. Но она вдруг легко отмахнулась:

– Ладно, что уж теперь… Проходи в комнату для персонала, садись. Сейчас я принесу кофе. Переведешь дух, и заодно подождем Артура Георгиевича. Что-то он сегодня тоже опаздывает…

Комната для персонала напоминала школьную столовую. Вот только никого в ней не оказалось, кроме меня. Виолетта Ивановна подошла к кофемашине, стоявшей в самом углу, и принялась колдовать над кофе, весело постукивая склянками со специями.

Я села на металлический стул и поджала под себя ноги. Все-таки странно, что нет других официанток. Или они уже работают в зале?

Мои подозрения подтвердила Виолетта Ивановна, которая спустя минут пять принесла на широком золотистом подносе две дымящиеся чашки.

– А наши уже работают… С полчаса как… Угощайся, Анастасия! Фирменный рецепт… – пододвинула она мне широкую круглую чашку с непривычно волнистым краем. Любопытно, никогда не пила из таких чашек. Я пригубила кофе и зажмурилась от удовольствия.

Это был не просто вкусный кофе. А самый лучший кофе в моей жизни!

Чуточку миндаля с легким ароматом карамели… Возможно, есть корица. Или мне только кажется? Не сладкий, терпкий. Но и не горький.

Идеальный кофе!

Виолетта Ивановна не без удовольствия отхлебнула из своей чашки.

– Когда-нибудь и ты научишься такой варить, – усмехнулась она. – Главное, слушайся старших и не волнуйся.

– Не волноваться по поводу чего?

Кофе обволакивал мой разум, успокаивал и… одновременно придавал бодрости. Он как будто становился частью меня, оберегал и поддерживал…

– Ты скоро поймешь, – туманно отозвалась Виолетта и снова пригубила свой кофе.

Она явно не могла оторваться от него, как и я от своего. Пока полностью не выпила напиток, до последней капельки, не смогла отставить чашку на стол.

Вернее, я хотела ее туда поставить, но когда потянулась, чтобы сделать это… стола передо мной не было.

Я ухнула куда-то вниз вместе со стулом, на котором сидела. Крик застрял в моем горле, а ужас охватил запоздало, потом, когда стул вдруг перенес меня в другое помещение и мягко опустился на черную кафельную плитку. Но как? Как это возможно?! Что за галлюциногенный напиток я пила?!

Я очутилась в кабинете. И чашку машинально поставила на столешницу красного дерева. Потом подняла глаза и ахнула.

Передо мной сидел он. Тот самый мужчина с центрального кольца! Даже в том же ярко-оранжевом галстуке!

– Рад снова видеть! Добро пожаловать в мою кофейню! – без всякого стеснения поздоровался со мной он и протянул руку. – Надеюсь, ты плотно позавтракала?.. У нас будет насыщенный день.

– Вы, вы?!.. Что вы здесь делаете?! – Я не спешила пожимать чужую руку.

Как он здесь очутился? Почему именно он?! Как я попала сюда? Неужели меня накачали запрещенными препаратами и похитили?! А как же мама? Она ведь даже не знает, где меня искать!

Потом я вспомнила об оставленном на столе договоре и испытала некоторое облегчение. Наверняка там есть адрес. Мама найдет меня сразу же. Надо только продержаться до ее прихода!

– Ты побледнела, Анастасия. Кажется, я тебя немного напугал… – меж тем сбавил обороты мужчина.

Ага, немного напугал!.. Самую малость. Да я вся дрожу от страха!

– Что ж, давай по порядку. Позволь представиться: Артур Фурнье, владелец кофейни «Волшебство вкуса». Твой директор. Будешь работать на меня… Обучаться, перенимать опыт. Все-таки моя кофейня славится самым лучшим кофе во вселенной. Есть чему поучиться!..

Интересно, каким боком оказалась замешана в эту историю Виолетта Ивановна? Неужели она в сговоре с похитителем? Не могу поверить в ее подлость! А производила такое благоприятное впечатление…

– Позволь тебе все объяснить, – со снисходительной улыбкой сказал Артур. – Я выбрал тебя из тысячи… Ты прошла кастинг в мою кофейню и победила среди огромного числа претендентов. Тебе сказочно повезло!

– Что-то не похоже, – буркнула я. Меня все еще трясло.

– Такой шанс выпадает не каждому в жизни. Уж поверь! – Артур вдруг мне подмигнул. – Наше королевство Доцео весьма закрытое. Мы не любим тех, кто отстает в развитии и не хочет учиться. Не общаемся с ними и редко идем на контакт. Мы сами стремимся овладеть новыми знаниями, расширить свои возможности… К примеру, портальный напиток, который привел тебя сюда, мое изобретение.

– Портальный напиток? Кофе?!

– Да! – самодовольно кивнул Артур. А я заметила, что он не такой и старый – седины в волосах нет, морщин мало. Значит, ему примерно лет сорок? Я совершенно не ориентировалась в возрасте мужчин.

– Причем пока напиток не прошел всех испытаний, он считается экспериментальным… Поэтому я и спросил, завтракала ли ты – на голодный желудок принимать его нежелательно. Он может давать побочные эффекты.

– Экспериментальный?! – ужаснулась я.

Меня слегка замутило. В желудке как будто осело что-то железное, неприятное и тянущее меня вниз. Может, так сработал эффект самовнушения, но мне и вправду сделалось нехорошо.

А хозяин кофейни спокойно продолжал рассказывать:

– Конечно, Министерство транспортировки его еще не зарегистрировало, но бумаги рассматриваются. Положительное решение не за горами…Ожидаю на днях подписания большого контракта на поставки королевским стражам моего чудо-напитка в консервированном виде.

– Что-то мне нехорошо! – тихо призналась я.

– Человеческий организм всегда плохо переносит транспортировки, – отмахнулся Артур, – потерпи немного, и скоро пройдет… А перенести тебя как-то надо было. Самолетом долго да накладно. Дела в кофейне идут хорошо, но и на научные разработки порядочно уходит… – Мужчина нахмурился. – Я, в общем-то, давно хотел взять на службу землянку. Вы смелые, рисковые, свободные от предрассудков… Как раз то что нужно. Думал взять на подготовку двух-трех человек, но Виолетта убедила, что сначала надо бы попробовать с одной.

– Что попробовать?

– Сделать из тебя идеального работника, – хлопнул по столу Артур. – Местные драконихи ленивые и нерасторопные…

– Местные… кто?! – Мне показалось, что я ослышалась.

– Драконицы, – поправил себя директор. – Полукровки ленивы, мечтают сесть на шею и ни в чем не нуждаться! Человечки из Симплекса и Тего невежественны и тупы, так что… Мне нужен был человек из другого мира, образованный и продвинутый… Без предрассудков, как я уже говорил. Такой, чтобы я мог оставлять его вместо себя за главного. Не сразу, разумеется… А опосля.

– Вы сейчас шутите про другой мир, да? Снимаете меня для соцсетей?.. – Объяснение, пришедшее на ум, показалось самым правдоподобным. Поэтому я решила принять его за основное и твердо сказала: – Я согласна поучаствовать в розыгрыше и даже покажу удивление еще раз на камеру… только скажите: куда смотреть?

– Эм… розыгрыш? – Артур сцепил пальцы в замок. – Нет, это на самом деле другой мир. Я же тебе объясняю: мы находимся в королевстве драконов Доцео. В городе Олддрагон…

Даже дурнота отхлынула перед пониманием того, как мощно я влипла. И если слова Артура – правда, то мама ни за что не сможет вытащить меня отсюда.

Ужас!

– Что же мне делать?!.. – Я схватилась за живот и почувствовала окончательно: сейчас меня вырвет!

– Раковина там! – указал куда-то за мою спину Артур и поспешно переспросил: – Ты что-нибудь ела на завтрак сегодня?..

Я не ответила, рванув что было сил. Опозориться еще больше, заляпать пол или даже стол директора-дракона я не могла. Мутным взглядом отыскала раковину и… опустошила в нее содержимое желудка.

Стало чуть легче. Чисто физически. Тяжело было морально.

В голове стоял шум. Голос директора, который вопрошал: «Ела ты что-нибудь, Анастасия?..» – слышался словно издалека. Он звучал глухо, будто проходил через толщу воды.

Да что он заладил-то? Ела – не ела!

«Молилась ли ты на ночь, Дездемона?[1]» – прозвучало в моей голове, и я нервно хихикнула.

– Оживаешь! – сделал свои выводы директор. И когда это он успел подойти так близко? Что-то не заметила! – А теперь выпей это… Не бойся, хуже не станет.

Обнадежил, что называется!

– Анастасия, пей! – Мне в руки всунули стакан с ярко-оранжевой жидкостью. Чувствуется, Артур питает слабость к этому цвету. – Нейтрализатор усталости. Должен прибавить тебе внутренних сил.

Поморщившись, я выпила стакан залпом…

Вроде полегче. Жидкость освежала и действительно придавала бодрости. Отдышавшись, я поставила стакан на раковину и включила воду. Ополоснула лицо, благо косметики на нем не было.

– Кассель! – зычно крикнул Артур и подошел к двери. – Ну где ты там? Послала праматерь неповоротливого такого!.. Сейчас, Анастасия, я познакомлю тебя со своим отпрыском… Строго его не суди, родился он тупеньким, но исполнительным…

– С кем познакомите? – переспросила я и еще раз умыла лицо.

Артур – абсолютно непробиваемый тип. Видит же, что мне нужно прийти в себя и отдышаться, а не знакомиться. Соображалось чуть полегче, но туман в голове все еще стоял.

– С сыном, с кем же еще?!.. Кассель, вот ты где!

Дверь хлопнула, и в кабинет (а это точно был он: вон и шкафчики с папочками, и полки с книгами, все как положено!) вошел парень чуть постарше меня.

Каштановые волосы его были коротко подстрижены. Голубая рубашка накинута поверх белой футболки без какого-либо рисунка. Обычные джинсы и кроссовки.

Так и не скажешь, что передо мной стоит дракон!

– Доброе утро, отец! – сказал он приятным низким голосом и перевел взгляд на меня. – Новенькая? На кухню?

– Официантка. Будешь приглядывать за ней, – довольно оскалился Артур.

Заявление не очень-то понравилось Касселю.

– Гучелла и одна справляется, – возразил он, – зачем нам две официантки?

– Затем! – рявкнул его папаша. – Не твоего ума дело!.. Забирай ее и приступай к работе! Форму выдать не забудь…

Парень горестно вздохнул, словно не в первый раз сталкивался с грубостью и деспотичностью отца, и кивнул мне:

– Пойдем.

– Подождите! – Меня могли увлечь трудовые заботы, и я не узнала бы самого главного. – А после рабочего дня мне снова придется пить эту гадость, чтобы попасть домой? Или вы отправите меня на самолете?.. Сколько времени займет дорога?

Меня незаметно передернуло от таких перспектив. Опять пить тяжелый, пусть и вкусный напиток, испытывать эти неприятные ощущения, будто желудок придавливается к полу и наполняется свинцом… бр-р-р!

– Нет. Ты остаешься здесь, в Олддрагоне, – отрывисто бросил Артур, возвращаясь к своему столу. – Квартирку мы тебе уже сняли. Сразу за музеем естествознания. Кассель проводит…

– Квартирку?! Но в договоре ничего такого не было прописано… Верните меня домой!.. Это… неправомерно! – Моя попытка возмутиться выглядела слабо и нелепо. Примерно как у Касселя.

Щелчком пальцев Артур прямо с потолка – никогда не подумала бы, что выражение «взять с потолка» имеет магическое происхождение, – вытащил наш договор. Внимательно пролистал его и ткнул пальцем в какой-то пункт.

– Вот. Я подчеркнул, – насмешливо сказал он, и договор поплыл ко мне прямо по воздуху.

Выглядело это не столько забавно, сколько страшно. Если Артур и вправду дракон, как он говорит (никогда не видела драконов и не с кем было сравнивать), владеет магией и умеет проворачивать вот такие штуки, то как мне с ним бороться? А то, что бороться с начальством придется, мне становилось все яснее с каждой минутой, проведенной рядом с ним. Он преследует свои интересы. Понять можно. Но у меня и свои имеются!

Как же мне вернуться домой?

Договор проплыл по воздуху и упал в подставленные руки. Темно-синим фломастером было подчеркнуто: «Жилье на время работы предоставляется работодателем и оплачивается работодателем».

– Я не видела этого… абзаца! – снова безуспешно возмутилась я. – И эта приписка мелким шрифтом… Раньше этого не было! Я точно помню…

Кассель вздохнул за моей спиной. Артур по-отечески добро оскалился:

– Договор надо читать внимательно, моя дорогая. Все, что в нем написано. Даже мелким шрифтом.

– Но… это подлог! – вспомнила я уроки экономики. – Вы мошенник! В договоре не было написано про квартиру. Я читала обязанности сторон! Там такого не было!

– Анастасия! – чуть поморщился от моего громкого голоса дракон. – Особенности содержания тебя… то есть проживания прописаны не в обязанностях сторон. А в графе «Дополнительно». Ее ты читала?.. Ага! По глазам вижу, что нет.

Он меня загнал в тупик. Доказывал, как маленькой, что это я виновата в создавшемся положении. Ведь договоры и вправду надо читать тщательно, от и до. И я это знала. И мама мне сто раз говорила. И она ведь просила прислать мне фото договора по мессенджеру! А я забыла…

Все могло повернуться совсем по-другому, если бы я отправила ей фото сразу, а не захотела сделать дома, на столе, при хорошем освещении.

Стол!

– Я… я докажу, что вы меня подставили! – Воспоминание заставило мой голос дрожать, но я смело посмотрела прямо в черные глаза дракона. – Вы применили магию к моему договору вчера вечером! Я видела над ним золотые звездочки. Они летали по воздуху, сверкали и, видимо, переписывали договор… Да!

Дракон, ничуточки не испугавшись, сложил руки на груди.

– Анастасия, магия на Земле очень слаба. Она не проявляет себя так, как в нашем мире. Это невозможно!

– Нет, это была она! Я настаиваю на том, что…

Меня перебил на этот раз Кассель:

– Я тоже настаиваю. Хватит скандалить, Анастасия! – Парень схватил меня за руку и бесцеремонно потянул в проем двери. – Как администратор зала, я приказываю тебе замолчать…

Мне… еще и приказывает?! Я разъярилась не на шутку. Этот мальчишка?! Да ему самому лет двадцать пять максимум! И если фигура его отца была мощной и внушительной, бицепсы проступали даже под тканью пиджака, и связываться с ним не хотелось, – опасный тип, еще и с магией, – то Кассель был такой же комплекции, что и я. Может, чуть крепче и жилистее, чисто из-за мужского строения. Но уж громилой он явно не выглядел.

Осознав, что этот раунд я проиграла, гордо вздернула подбородок и вырвала руку из недружественного захвата. Если уж проигрывать, то с честью.

– Где там ваша форма? Показывай! – махнула я Касселю и вышла в коридор.

А в следующий раз я точно отыграюсь. И найду способ, как обставить этих драконов с их мутным договором.

Глава 4
Не дрейфь. Я с вами!

Кофейня оказалась чудесной. Такой, какой и полагается быть кофейне в магическом мире: нереально красивой и с крутыми фишечками. Я быстро переоделась в форму – зеленое летнее платье из шифона с вырезом каре. Удобное и аккуратное, оно необыкновенно шло к моим глазам, подчеркивало их глубину и цвет.

Да, у меня темно-зеленые глаза. Хамелеоны. В зависимости от освещения они могут казаться карими, темно-серыми или ярко-зелеными.

Волосы я зачесала в аккуратный пучок. В комнате для переодевания персонала висело большое зеркало с полочкой, на которой лежали три расчески, невидимки в жестяной баночке и заколки. Все для удобства и опрятного вида! Даже шкафчики были с именными табличками. Я уже не удивилась, обнаружив на одном свое имя: «Анастасия Новикова». Открыла белоснежную дверцу – вся мебель в комнатке была белой и сияла кристальной чистотой – и удивленно коснулась рукой шифона.

Я ожидала увидеть фартук или хлопковую униформу, которую выдают в некоторых японских кафе. Здесь же была красота! Пионы и розы, бабочки и жучки расползлись по ткани и смотрелись так мило, что я до последнего не верила своим глазам.

Это мне? Как и зеленые туфельки на низком каблучке?! И даже моего тридцать восьмого размера. С ума сойти!

Впрочем, когда я облачилась в платье, то решила оставить свои лоферы. В первый день хотелось не обращать внимания на мозоли и не испытывать неудобства.

Так что к Касселю я вышла в своей обуви. Если парень и удивился, то комментировать не стал. Его внимание витало как будто далеко отсюда.

Он сказал:

– Идем, проведу для тебя небольшую экскурсию по кофейне. А потом представлю Гучелле.

Комнатка для персонала располагалась в отдельном крыле рядом с директорским кабинетом. Из этого крыла мы попадали в небольшой холл, где виднелись дверцы туалетов – отдельно мужской и женский. Также там стояли кушетки и комнатные цветы в напольных вазах.

– Кухня у нас с той стороны, где барная стойка, – махнул рукой Кассель. – Видишь шторку? Да, за ней. В основном меню у нас десерты и легкие салаты. Но после шести вечера мы предлагаем и сытные блюда…

– А до скольких работает кофейня?

– С девяти до девяти. – Кассель шагнул в зал. – Музеи открываются в десять. К нам часто заглядывают на завтрак служащие или посетители, приехавшие из других городов рано на экскурсию.

– Интересно… – протянула я, а потом случайно посмотрела себе под ноги и вскрикнула: – Что это?! То есть… как оно так?

Пол всей кофейни покрывала причудливая плитка с марокканскими, как у нас их называют, мотивами. Темно-синие, бордовые и красные узоры неожиданно сменялись цветами и диковинными растениями, стоило только сделать шаг.

– Магия? – пораженно прошептала я.

Кассель равнодушно пожал плечами:

– Зачарованный пол. Магия рассеивается около девяти часов вечера. Подпитываю каждый день я сам. Тебе за этим следить не надо.

И пошел дальше, будто дело было само собой разумеющимся.

А я еще немного постояла, рассматривая кофейню с нового ракурса. Теперь она будто лежала передо мной на ладони…

Итак, прежде всего это был огромный прямоугольный зал. Круглые деревянные столики рассыпались в хаотичном порядке. Все они были словно старинные и разного цвета. Какие-то – самые обычные, коричневые. Какие-то черные, темно-синие и темно-фиолетовые. На стенах висели картины, причем изображающие как морские и лесные пейзажи, так и людей. Стулья и велюровые темно-синие и оранжевые диванчики завершали эклектический стиль.

В целом мне здесь понравилось. Витало в воздухе что-то такое волшебное, необыкновенное.

Ах да, это был аромат кофе! Весьма необычного кофе…

– Анастасия, ты идешь? – окликнул меня с легкой досадой Кассель.

Он уже стоял в двустворчатых дверях, ведущих на веранды.

– Некогда ворон считать! У нас полно посетителей! – Он указал в сторону открытой веранды.

Веранд было две: одна закрытая со стеклянными ставнями и свисающими с потолка абажурами, другая – полностью на улице, с легкой тканевой крышей.

– Гучелла! – позвал Кассель высокую худенькую девушку в таком же, как у меня, зеленом платье с цветами. – Подойди.

Девушка была очень похожа на итальянку. Такие же темные кудрявые волосы, зачесанные в низкий пучок, крупные черты лица и выразительные глаза. Она быстро записала в блокнотик заказ, сделала книксен перед пожилым мужчиной в фиолетовой рубашке, а потом с невозмутимым видом подошла к нам.

– Знакомься: твоя коллега, Анастасия. Наша вторая официантка. Потом поделите помещение, а пока пусть она будет у тебя на подхвате.

– Можно просто Стася, – сказала я, протягивая руку девушке.

Та нахмурилась и с удивлением посмотрела на мою руку, не спеша пожимать ее.

– С чего бы это ее брать? – сказала она Касселю. – Я одна справляюсь.

Парень возвел глаза к небу.

– Приказ Артура. Есть вопросы – ступай к нему. После работы, разумеется… Смотри, вон тот господин в коричневом костюме уже дважды поглядел в нашу сторону. Пора принять заказ.

– Это потому, что я с вами разговариваю, – насупилась девушка и сделала попытку отойти.

Кассель придержал ее за локоток.

– Не бузи, а то посетителей распугаешь. Значит, так: бери Стасю и вперед, пусть перенимает опыт…

– Агась! – Гучелла стукнула карандашиком по блокноту. – Буду я ей все секреты свои раскрывать!

– Гучелла, это, между прочим, твоя работа! – с нажимом сказал Кассель и, не дожидаясь встречного возражения, подтолкнул меня в сторону девушки. – К кофемашине раньше завтрашнего дня ее не подпускай. И следи, чтобы ее не покусала устрица. Пусть держит свои пальцы от нее подальше…

– Кто-кто покусал?! – ахнула я.

Никто мне толком ничего не объяснил. Гучелла вырвалась из захвата Касселя и с сосредоточенным видом пошла принимать заказ. Парень обреченно поглядел ей вслед и вернулся в зал.

Да уж. День обещал быть насыщенным и о-о-очень интересным. Сделав себе мысленно зарубку все разузнать, пока меня и вправду не покусало неизвестное существо, я бодро поспешила за главной официанткой.

– Добрый день, господин Жжмэнь, – поприветствовала посетителя книксеном Гучелла. Насколько я успела заметить, здесь было так принято. Делать книксен как таковой я не умела, но бодро присела под смеющимся взглядом незнакомца. – Чего желаете?

– Как всегда, – мужчина потянулся к карману и вытащил оттуда пенсне, – пирожное «Ваурель» с ванильным кремом и кофе. Большую чашку, я сегодня плохо спал.

– Конечно, господин Жжмэнь! – приветливо улыбнулась Гучелла и развернулась. – Чего стоишь? Бегом выполнять заказ!

И она легонько подтолкнула меня к кофейне.

Я пошла, не желая устраивать скандал на людях. Но отношение официантки коробило. Она реально думает, что я буду у нее на побегушках? Как бы не так! Передавать опыт и помыкать человеком – абсолютно разные вещи.

А еще поведение Гучеллы совсем не вязалось со словами Артура о том, что он хочет сделать меня главной в кофейне. Или это было сказано в качестве мотивации? Главной здесь себя явно чувствовала Гучелла. Иногда это право передавалось долго работающим сотрудникам – так говорила мама. Они так прикипают к своему месту, что иногда отождествляют себя с ним. И, конечно, жестоко защищают от чужих поползновений.

Надо будет узнать, как долго она тут работает.

Девушка меж тем приняла еще один заказ у строгой женщины в бежевом закрытом платье. Она читала книгу, когда мы подошли.

– Леди Горди, вам круассан с ягодами и вишневым соусом? – достала блокнот Гучелла. – Кофе большой или маленький? Посыпать шоколадом?

– Да. И ванилью. – Женщина цепко посмотрела на меня. – Кто это?

– Да так… Подрастающая смена. Делюсь опытом, – хихикнула Гучелла и сделала кн